Текст книги "Аврора Ромашкина и тайна зачарованного леса"

А в это время где-то в северных чащах огромная чёрная фигура неподвижно сидела на дереве, поваленном грозой. Медведь хмурился, он был недоволен своими слугами. Часть животных, побоявшись расправы, добровольно перешла на его сторону. Они помогали истреблять себе подобных и их души постепенно отдавались мраку. Но в лесу ещё хватало зверья и птиц! Они прятались, не выходили на охоту, почуяв опасность. Лес приспосабливался к сложной жизни, и это злило тирана! Время как будто остановилось. Замерло всё вокруг: ни звука, ни движения, только Мугрюм постукивал длинным когтём по стволу мёртвого дерева. Перед ним заклубился сероватый туман, принимая очертания призрачного волка и вскоре возник он сам. Волк выплюнул меховой комок, тот визжа расправился. Перемещение причиняло сильную боль! Это был один из слуг – хорёк Вонючка. Он спешил передать то, что видел в заброшенном доме лесника. Способ транспортировки был неприятным, но быстрым. Впрочем, слуг не спрашивали, каким образом им служить и приятно ли это? В знак поклонения Вонючка припал к земле и опустил голову.

– Хозяин, – заквохтал хорек, я прибыл с вестями!

– Так говори! – взревел медведь, повергая бедного хорька в ужас.

– Я видел зверей, собравшихся в развалинах человеческого жилища.

Мугрюм впился взглядом в хорька, доводя его до исступления. Упоминание о человеческом доме привело медведя в бешенство. В памяти всплыли одинокие ночи и тягучие дни. Пустой дом, холодная печь, разбитые стёкла, сквозь которые прорывался ночной ветер, пугая жутким завыванием. К нему примешивались звериные вопли. Он возненавидел их уже тогда – зверей.

– Что это значит?! Почему они там собрались?!

– Н-не знаю! Их было много: рыси, барсуки, лисы. Среди них был даже ворон. Он напал на меня, когда я подкрался к ним.

Мугрюм думал, постукивая когтём по стволу. Хорёк ждал поощрения, смотря на хозяина маслеными глазками. Но тот поднял внушительную лапу и резко выбросил её в сторону. В этот же момент слугу подкинуло вверх и швырнуло об землю! Он завизжал от боли.

– Почему никто за ними не проследил?! Убирайся прочь! – в бешенстве ревел медведь. – Отправляйся обратно и найди этих нгодных! Будешь следить за каждым шагом, пока я не схвачу их!

Зверёк поторопился скрыться, прихрамывая и поджав от страха длинный хвост. Мугрюм встал и прошёлся туда-сюда, сжимая и разжимая лапы.

– Что это за свора? – думал он. – Почему такие разные звери вместе? Как они узнали про дом? Куда направляются? Бунт! – пронеслось в голове колдуна. – Хотят помериться силами? Что ж посмотрим! Нужно выяснить, кто ими руководит и что они знают обо мне?!

Глава 8.
волшебство кристальной глади

Две маленькие фигурки, прислонившись друг к другу, нежились в лучах заката. Красные лучи заливали их хрупкие силуэты, они блаженно подставляли им острые мордочки.

– Солнце садится, вместе с ним уходит тепло, – сказал Шустрик.

– Давай посидим так ещё немного. Когда я чувствую твой мягкий бок, мне почти не холодно, – зевая попросила Ари.

– Что-то Белзо не торопится с ответом, – крутя ушами, как будто проверяя на месте ли они? – заметил лисёнок.

– Значит ему нужно время. Не просто решится на такое, – ответила девочка, ставшая лисой.

– Совсем не просто, – согласился Шустрик. – О чём ты думаешь? – спросил он подругу.

– Глядя на закат я любила мечтать, представлять, каким будет завтрашний день?

– И о чём ты мечтаешь сейчас?

Лиза молчала, мечты стали казаться ей пустым делом, не было для этого времени. Появились те, кто нуждался в помощи, одними мечтами здесь не обойдёшься. Действовать, бежать, искать, придумывать – вот что требовалось сейчас! Ей хотелось просто сидеть, давая отдых уставшим лапам и греться в лучах уходящего солнца.

– Почему ты не рассказываешь о своих родных? Ты о них вспоминаешь? – спросил лисёнок.

Казалось, вот он идеальный момент рассказать правду. Но так не хотелось ничего объяснять. Слова тягучим сиропом застревали в горле. Она всё объяснит позже, совсем скоро, обязательно! Только не сейчас, когда весь мир уместился на этом пригорке возле тёплого бока друга. Девочка вздохнула. Шустрик тоже замолчал. Им было хорошо сидеть рядом в лучах заката и не знать, что ждёт их завтра. Они прилегли на траву, закрыли глаза и скоро уснули, уплывая в сновидения.

Белзо так и не появился. Ночью разыгралась буря. Ветер завывал в темноте, качая деревья. С неба хлынула вода! Дождь разошёлся, обильно даря влагу растениям. Без своих нор животные промокли и продрогли, и это было не самое худшее. Вскоре блеснула первая молния. Яркая вспышка разрезала темноту совсем рядом с семьёй Альфы. Оглушительными раскатами грянул гром!

– Что это?! – истошно закричал напуганный Лохматик – старший детёныш рысей.

– Это падают деревья, так ведь, папа? – спокойно сказал младший Толстик. – Ветер слишком сильный.

– Великие предки разгневались на нас за то, что мы – рыси якшаемся с кем попало! – рычал сквозь шум дождя Альфа.

– Нет, это Мугрюм наслал проклятие! Я предупреждал о бесполезности этого похода! – воскликнул Пухляк.

– Успокойтесь, это всего лишь гроза! – кричала сквозь шум дождя Аврора. – Гром и молния – природные явления, а вовсе не проклятие!

– В непогоду мы отсиживаемся в логове и нос наружу не высовываем, – сказал Альфа, отплёвываясь от дождевой воды.

– Вот увидите, скоро всё уляжется, – заверила Ари. – Такие сильные бури быстро проходят. В небе встретились грозовые облака. Молния – это электрический заряд, который возникает, когда грозовые облака трутся друг о друга. Гром – эхо той самой молнии. Так мне говорил дедушка, э-э-э… девочка -лиса запнулась, – дедушка лис, который жил у людей. – поторопилась добавить она. Про себя она удивлялась, неужели звери никогда не видели грозы? В этот раз придираться к словам и выказывать недовольство Альфа не стал, не до того было. Внезапная буря доставила слишком очевидные неудобства. Звери жались друг к другу, пытаясь перенести их, как могли. Барсук Длинноух хотел было укрыться под раскидистым деревом дальше в лесу, но Аврора строго настрого запретила это делать, сказав, что молния может попасть в него, и тогда им не избежать неприятностей. Но дождь так нещадно хлестал бедных животных тугими струями, что вскоре они взмолились об укрытии. Ари сдалась, с берегов ручья они переместились под то самое дерево. Широкие ветви укрыли их от излишней влаги, но холод одолевал по-прежнему.

– Где Матиас Мудрый? Не случилось ли чего?! – завертелась Аврора.

Ворона действительно не было.

– Сидит, небось, в сухом тёплом дупле, уж за него не беспокойся! – злился Альфа, как будто напрочь забыв о перемирии с Матиасом. – Он похитрее вас, рыжих будет.

Аврора хотела укорить его, но не успела открыть рот, как произошло то, чего она опасалась – молния попала в дерево. Столп света ослепил животных! Сильный хлопок на время оглушил! Бедолаги испугались до смерти и в панике бросились кто куда, натыкаясь друг на друга. Дымка звала детёнышей, Шустрик Ари. Без неё ему было очень страшно! В конце концов буря действительно начала сходить на нет. К животным вернулись зрение и слух. Первый шок был позади, но дерево, поражённое молнией, загорелось, несмотря на ливень, и огонь быстро пожирал его. Оно полыхало, освещая темноту, огромным факелом.

– Скорее, нужно бежать отсюда! – скомандовала Аврора.

Но звери, заворожённые магией огня, остолбенели. Зрелище и вправду было красивым – пламя разгорелось, выбрасывая в небо искры, стремительно угасающие на лету. Они напоминали падающие звёзды. Эта красота таила в себе опасность. Дерево уже не спасти, а вот Аврора и её друзья должны были немедленно уходить. Девочка-лиса, не зная, как растормошить зверей, подбежала к Дымке и укусила её. Рысь очнулась от наваждения, издав низкий протяжный рык. У Ари инстинктивно встала шерсть дыбом. Это подействовало и на остальных. Звери встрепенулись и побежали прочь от дерева. Сверху сыпались искры, обжигая кончики их ушей. Вдруг большая ветка, размером с самого крупного барсука упала и чуть не придавила Шустрика.

– Не останавливайтесь! – закричала Ари. – Мокрая шерсть на какое-то время защитит от огня. Если он все же доберётся до вас, катайтесь по земле, пока не потушите!

Вскоре пожар напоминал о себе только красным заревом. Дерево догорало, и по лесу распространился мрачный запах его гибели. Звери снова были возле ручья. Дождь почти прекратился, буря стихала. Едва отдышавшись они упали без сил, приходя в себя после пережитого. Затем сделав перекличку и убедившись, что все целы, без лишних рассуждений уснули, не думая в этот раз ни о чем, даже о Мугрюме. Утром их разбудил знакомый свист. Горностаи во главе с Белзо приближались к берегу ручья. По-видимому, глава никогда не ходил один.

– Приветствую вас! – тонким, но с нотками величия голосом, произнёс Белзо. – Вижу ночная стихия далась вам нелегко. Мои подопечные переносят непогоду в камнях возле «Ключа». Нынешняя буря явилась для меня знаком! Сначала ваше появление, потом она убедили меня, что нужно действовать. Итак, я согласен помочь вместе со своим народом, чем могу!

Толком ещё не отдохнувшие звери вяло отреагировали на это заявление, лишь девочка-лиса выступила вперёд и поклонилась альбиносу в знак признательности.

– Благодарю вас, уважаемый Белзо! – радостно сказала она. – Мы никогда не забудем о вашей доброте!

Белзо прищурился.

– Благодарность принята, но мне бы хотелось говорить с вашим предводителем.

– Ари и есть наш предводитель! – буркнул Шустрик.

Горностай недоверчиво оглядел с кончиков лап до кончиков ушей хрупкую лисицу, затем перевёл взгляд на мускулистых рысей и коренастых барсуков. Взгляд был красноречивее слов. Альфа стыдливо опустил глаза, Пухляк затоптался на месте.

– Хм, предлагаю поговорить наедине – серьёзно сказал Белзо. Альфа закатил глаза.

– Ну, вы подумайте, какая важность!

Дымка толкнула его, учтиво улыбаясь белоснежному горностаю.

– Тебе нужна помощь или нет?! – прошипела она мужу. – Мы и так намучались, ожидая их ответ. Пусть всё будет, как хочет беляк!

Аврора покорно последовала за зверьком, смущённо оглядываясь в сторону друзей. Спустившись к ручью, Белзо запрыгнул на один из камней и присел на задние лапки.

– Я унаследовал имя от предков, – сказал он. – Всех вожаков стаи, охраняющей Серебряный ключ звали Белзо, и все они были совершенно белыми. А почему тебя зовут Ари? Это ваше родовое имя?

– Почему Серебряный ключ нужно охранять и от кого? – спросила Аврора, оттягивая время и не зная, что ответить любопытному горностаю.

– Как такая маленькая зверушка оказалась во главе отряда? Ведь именно ты ведёшь всех за собой. – Казалось, реакция Авроры забавляла Белзо. Горностай внимательно смотрел на собеседницу, чем ещё больше смущал её.

– Всё получилось само собой, – как бы оправдывалась она. – Сначала я убедила рысей, затем и барсуков. Все понимают, что Мугрюма терпеть невозможно! Моей заслуги тут нет.

Белзо прищурился.

– А тебе значит больше всех надо?

Аврора уже была уверена, что вожак горностаев потешается над ней, но тут он сказал.

– Время ценно. Пойдём, я покажу тебе Кристальную гладь.

– Что, что? – переспросила Ари.

Но Белзо даже не повернулся к ней. Он быстрыми ловкими движениями спустился к воде и забежал за большой камень. Девочка-лиса поспешила за ним.

– Главное не подходить к воде слишком близко, – думала она, волнуясь, что горностай увидит её истинное лицо в отражении.

Они прошли немного вдоль ручья, и большой камень совершенно скрыл их от всех. Аврора увидела, как с небольшого уступа падает ключевая вода. Кристально-чистая жидкость струилась прозрачными потоками, музыкально журча. Капли сливаясь в единую живую ткань, пели свою симфонию. Зверёк подвёл гостью к самому краю ручья и повернулся к ней.

– Подойди ближе, – сказал он тоном, не терпящим возражений.

Ари замахала лапами.

– Ой, нет, я боюсь воды!

– Подойди!

Аврору охватила паника. Несколько секунд она думала. Делать нечего, пришлось подчиниться.

– Объясню, как есть на самом деле. Белзо умён, надеюсь он поймёт меня! – в отчаянии думала она.

– Чтобы ты не увидела, молчи! Не издавай ни звука, – предостерёг Аврору зверь.

Девочка-лиса вздохнула, ожидая разоблачения.

– Молчи!

Альбинос закатил глаза и пропел заунывным голосом.

 
Волше-е-ебный ключ Сере-е-ебряный,
Откро-о-ой нам, что неве-е-едомо
В тайну ле-е-еса загляни-и-и
То, что скрыто покажи-и-и.
 

Девочка-лиса ошарашенно наблюдала за происходящим. Она даже забыла о своих опасениях. Сначала на воде появилась рябь, затем поверхность стала абсолютно гладкой, и возникло какое-то непонятное изображение. Вскоре оно прояснилось, и Лиза чуть не вскрикнула, но вовремя вспомнила предостережение Белзо. Из воды на неё смотрел огромный медведь с чёрной шерстью и злыми глазами. Точно такой, как в её кошмаре!

В эту самую минуту в другом конце леса тёмные волки пригнали новых пленников. Мугрюм довольно потирал лапы, разговаривая сам с собой.

– Их страх и отчаяние станут хорошей подпиткой для хозяев! Духи на какое-то время отстанут от меня. Да, я слуга, и что с того? Зато я жив и могуществен, меня боятся!

Он отправился к загонам из необтёсанных стволов, в которых томились пленники. Духи позаботились о том, чтобы несчастные животные чувствовали здесь себя плохо. Загоны проросли ядовитыми шипами. Убежать из них, не получив смертельных ран, было невозможно. Рядом постоянно находились призрачные волки и следили за пленниками. Но те и не пытались бежать, их воля была сломлена. Медведь подошел к новичкам, среди которых были двое лисят и упитанная барсучиха. Она прижимала к себе малышей, будто мать детёнышей.

– Эй ты! Чего вцепилась в мелюзгу?! – рявкнул медведь барсучихе. – Отойди от них. Здесь каждый сам за себя!

Лисята ещё теснее придвинулись к барсучихе и испуганно посмотрели на неё.

– Не бойтесь! – Никому я не дам вас обидеть! Никому! – зашипела она и обнажила острые зубы.

Мугрюм подал знак тёмному волку, стоявшему рядом. Он прошел в загон и схватил лисят, те запищали.

– Тётушка Ангелина, не отдавайте нас, пожалуйста!

– Пискун, Фиалка! – кричала барсучиха. – Ах негодяй! – ринулась она к волку.

Но её попытки отобрать малышей ни к чему не привели. Волк был силён и реален, пока его боялись или ненавидели. Удовлетворению чёрного медведя не было границ. Страх, боль и отчаяние заполнили все вокруг. Картинка в глади стала расплывчатой, и вскоре мелкая рябь совсем исказила её. Видение исчезло. В следующее мгновение девочка-лиса без чувств упала на траву. В это время на другом конце леса густая шерсть Мугрюма встала дыбом, он почувствовал пронизывающий холод. Тайные страхи и кошмары выползли и впились жалами в его чёрствую душу. В памяти промелькнули все страдания, постигшие его в этом лесу когда-то. Так обычно являлся жестокий и могущественный Смербред – один из тёмных духов.

– Да, Мунк, своим спасением ты обязан нам! – прошипел знакомый ужасный голос.

Длинная тень колыхалась на фоне пасмурного неба. Голова у существа была уродливой: узкая, вытянутая, с двумя возвышенностями, между которых подрагивало синее пламя. Мугрюм знал, что оно холодное, и всякий кто прикоснется к нему – замёрзнет навеки. На лице, кроме прорезей глаз ничего не было.

– Не называй меня так – моё имя Мугрюм.

– Ха-ха-ха! – раскатами пронёсся хохот Смербреда. – Какая разница, как тебя зовут?! Ты остался прежним жалким слабаком! Всему, что у тебя есть, ты обязан нам!

– А что у меня есть?! Эта забытая всеми чаща, или уродливое дерево, которое давно должно было сгнить? – плаксивым голосом заскулил медведь.

Смербред подлетел ближе и завис над Мугрюмом.

– В твоих силах завладеть лесом если ты постараешься. Тогда тебе будут принадлежать все деревья и все животные станут твоими рабами! – заговорил дух.

В том месте, где должен был быть рот Смербреда во время разговора появлялась щель.

– Зачем мне этот лес с его животными, что мне с ними делать?!

– Наслаждаться властью и их болью! Остальное мы сделаем за тебя. И хватит жалоб, Мунк! Мы темносилы не дарим жизнь, а забираем её. Ты первый, кто жив, благодаря нам. Помни об этом!

– Я помню, – вполголоса ответил медведь. – Но я такой же раб, как и другие.

Дух растянул свой рот-щель в подобие улыбки.

– Небольшая цена за существование. И этот разговор мне надоел!

Подобие улыбки исчезло. Пламя между возвышенностями разгорелось сильнее.

– Как ведут себя пленники? Есть новые жертвы, отвечай?! Наши силы должны подпитываться. То, что мы добыли с твоей помощью, почти исчерпалось!

Мугрюм хотел подумать о том, что темносилы чрезвычайно прожорливы, но он научился контролировать даже мысли в присутствии духов.

– Те животные, которых тёмные волки заманили в прошлый раз. еще полны страха. Они не знают, что их ждёт – питайтесь их эмоциями.

– Этого мало! – вскричал дух.

Его низкий голос был ужасен.

– Ты плохо стараешься. К тому же, мы знаем о враге, который уже идёт сюда, чтобы убить тебя! А ты продолжаешь скулить о своей участи! Ты сам себя погубишь во второй раз! И мы больше не станем помогать!

– Что за враг?! – всполошился Мугрюм. – Он силён?!

В мыслях тут же ожил разговор с хорьком о зверях в заброшенном доме.

– Уж точно сильнее тебя, только сам об этом не знает.

Мугрюм непонимающе смотрел на Смербреда.

– Мы дали тебе всё: мощное тело, сильных помощников. Наше терпение не безгранично. В следующий раз придет Марохлад, подготовься к его приходу! – угрожающе прошипел дух.

– А враг – кто он? – взволнованно спросил медведь.

– Это твоя забота, – равнодушно ответил темносил и растворился в воздухе.

Мугрюм стоял какое-то время неподвижно, затем лесную чащу огласил громоподобный рык.

Глава 9.
Нападение. Аврора преодолевает боль, а Матиас пользуется магией

– Ари, очнись! Открой глаза, Ари!

Хорошенькая лисица с большими ушами и заострённой мордочкой, неподвижно лежала на берегу ручья. Возле неё суетилось маленькое белое существо. Это был предводитель горностаев – альбинос Белзо.

– Ари!

Она почувствовала холодные капли на носу и с трудом разлепила веки. Голова кружилась. Сверху смотрела мама. Глаза у неё были такие обеспокоенные, но почему-то красные. Лиза встряхнула головой и мамино лицо, сжимаясь, превратилось в мордочку белоснежного зверька.

– Ах! – девочка всё вспомнила, и ужасающую картину из Кристальной глади.

– Тебе лучше? – спросил горностай. – Я опрыскал тебя водой из ручья. Это подействовало.

– Меня зовут Аврора, – медленно проговорила она и вдруг подскочила, как ужаленная.

– Тётушка Ангелина и лисята в плену у Мугрюма!

– Ты знала их? – сочувственно спросил Белзо.

– Знала? Да… почему знала, они ещё живы! Не говорите так, мы спасём их!

– Конечно, – кивнул горностай.

– А, что, если снова спросить у Глади, как одолеть мерзавца? – предложила Лиза. – Так мы сэкономим время!

– Не выйдет, – покачал головой беляк. – Кристальная гладь показывает только то, что происходит в настоящий момент: в любой части леса, с любым существом, но только в этот момент. Прошлое и тем более будущее скрыто от волшебного ручья. Волшебная гладь показала тебе, то, что важно. Это её способность показывать именно то, что важно сейчас. Вам придётся самим придумать, как победить медведя.

– Что я скажу Пухляку и Шустрику?!

Аврора обхватила голову лапами.

– Они верили мне, а я обрекла их родных на страдания!

– Слушай меня! – быстро сказал горностай. – Тайну Ключа не раскрывай никому! О Кристальной глади знают только избранные! Сегодня она помогла тебе увидеть важное, что касается твоих друзей, а значит вы можете помочь им. Гладь сделала своё дело. За это поблагодари её, а потом иди к своим и скажи, что мы отправляемся сейчас же! Я ждал такую, как ты! Этому лесу давно пора встряхнуться. Связь будем держать через гонцов – это будут птицы. Мои братья быстрее вас, мы доберёмся раньше. Незаметными лазутчиками прочешем всю обитель медведя и станем ждать вас. Не поздоровится тому, кто встанет на пути голодной стаи Белзо! – сверкнул красными глазками предводитель. Это всё, что я могу сделать. Начало положено, исход будет зависеть от тебя.

Аврора поёжилась.

– От меня?

– Иди!

– Я поняла! – Спасибо вам! – горячо поблагодарила она.

– Подожди. Окуни морду в гладь и держи так, сколько сможешь.

Девочка не стала спорить. Ко всему прочему, в этой части ручья странным образом никто не отражался. Аврора боялась напрасно. Гладь хранила много секретов. Она подошла к воде и, зажмурившись, подставила мордочку под холодные струи. Волшебство проникало в неё, она чувствовала лёгкое покалывание и вовсе не из-за ледяной воды. Открыв глаза, Лиза увидела золотистые искорки, поблёскивающие вокруг.

– Брр!

Всё же вода была слишком холодна.

– Теперь магия Кристальной глади всегда с тобой, – сказал Белзо, – стоит произнести заклинание. Чаровство действует рядом с любым источником воды!

Аврора низко опустила голову в знак глубокой признательности и скрылась за камнем.

– Мрак рассеется перед тем, кто победит себя, – загадочным образом повторил Белзо слова Матиаса.

Увидев Ари, друзья окружили её, засыпав вопросами. Она отвечала растерянно, не в силах забыть видение. Ей предстояла трудная задача: рассказать об увиденном Пухляку и Шустрику и умолчать о тайне волшебного ручья. Кроме тревоги за участь Ангелины и лисят, девочку волновала собственная ложь Клубок запутывался сильнее. Она с трудом представляла, как открыть друзьям правду и не потерять их доверие?!

– Что сказал Беляк? – спросила Дымка.

– Они не пойдут с нами! Разве не видите, как расстроена наша маленькая предводительница, – огорчённо сказал Добряк.

– А я говорил! – заворчал Пухляк. – Никто не захочет участвовать в этой затее.

Ари посмотрела на него, едва сдерживая слёзы. Этот взгляд встревожил ворчуна. Он как будто почувствовал неладное и придвинулся ближе.

– Что случилось? Этот напыщенный горностай обидел тебя?

Сдерживаемые чувства вырвались наружу в виде рыданий.

– Ангелина, ваша добрая Ангелина…

– Что? – не понял барсук. – Почему ты плачешь?

– Тётушка Ангелина в лапах колдуна! Тёмные волки схватили её, она у Мугрюма!

– Как это?! – старый барсук сел на пухлый зад и растерянно смотрел перед собой.

– Что ты такое говоришь?! Откуда узнала?! – затараторили остальные полосатомордые.

Аврора справилась со слезами. Но она дала обещание не рассказывать о Кристальной глади. Пришлось ей выдумать, что это видел Белзо, и, что он владеет необычными способностями. Ей поверили, так как звери уже столкнулись с искусством гипноза горностаев. Пухляк не мог прийти в себя, он сидел в той же позе, слегка покачиваясь. Вокруг него собрались сыновья и братья. Аврора увидела Шустрика, в его глазах читался вопрос. Она молча кивнула, тогда он сорвался с места и побежал в лес. Ари бросилась за ним. Догнав друга, девочка-лиса сделала прыжок и, обхватив его лапами, кубарем покатилась вместе с ним.

– Я хочу побыть один! – прорычал сквозь зубы лисёнок.

Ему не хотелось, чтобы другие видели его слёзы.

– Хотя я итак уже совсем один! – всхлипнул он.

– Ну что ты! Я с тобой, и не только я. Нас теперь много и будет ещё больше! Мы освободим твоих родных. Возможно твоя мама тоже у Мугрюма.

Аврора осторожно погладила лисёнка лапой по голове.

– А если мы не успеем, и брат с сестрой погибнут?! – Шустрик обмяк и словно повис в объятиях подруги.

Аврора на секунду замолчала, потом резко выдохнула.

– Мы успеем, я обещаю.

– Как ты можешь обещать?! А, что, если рыси слопают нас, когда изрядно проголодаются, а барсуки сбегут при первой опасности! – выкрикнул лисёнок.

Злость сверкала в его глазах.

– Рыси прошли через столько лесных троп, не для того, чтобы съесть нас. Барсуки не сбежали после нападения призрачного волка на болоте, – спокойно ответила девочка.

– Ты снова права, но все, кто мне был дорог теперь в опасности, и я ничего не могу с этим поделать!

Глаза у лисёнка лихорадочно блестели. Аврора в отчаянии думала, как успокоить друга и вселить в него надежду.

– Белзо открыл мне тайну волшебного ручья! – выпалила она.

И тут же пожалела об этом.

– Браво, Аврора! – ты растёшь; среди лжецов и болтунов, тебе скоро не будет равных! – удручённо думала она.

Вкратце рассказав о магии воды Серебряного ключа, Лиза принялась неистово кусать хвост, чтобы хоть как-то заглушить укоры совести.

– Но почему горностаи держат это в тайне? – спросил Шустрик, немного успокоившись.

– Чудеса нужно беречь от тех, у кого в голове клубок злых мыслей вместо мозгов. И ты должен поклясться, что никому не скажешь!

– Но как эта тайна поможет мне! – снова заскулил Шустрик. – Постой! – встрепенулся он, – если в этой глади можно увидеть что угодно, я должен заглянуть в неё. Вдруг я увижу… маму!

Его голос дрожал.

– Сомневаюсь, что это хорошая идея, – предостерегла Ари. – Кристальная гладь охраняется стаей Белзо. Ты знаешь, на что способны разъярённые горностаи! И я дала слово, что тайна глади не будет раскрыта. К тому же, я не знаю, что именно покажет гладь, это может быть вовсе не то, что ты ожидаешь. Пойдём к остальным, мы только теряем время! Нам скорее нужно бежать в сторону Северного предела, к пленникам!

Лисёнок нехотя кивнул, они поспешили к отряду, но сердце Шустрика ныло, и он готов был завыть от этой боли! Когда Ари и Шустрик вернулись к ручью, звери были в смятении, даже рыси примолкли, осознавая, что на месте барсучихи и лисят мог оказаться любой из них. Старый барсук выглядел суровее, чем всегда. В его глазах зажглась невиданная доселе решимость.

– Выдвигаемся немедленно! – сказал он, как только увидел Ари и Шустрика. – Где вас носит?!

Ворон Матиас так и не появился, и это стало ещё одним недобрым знаком для путников. Ворон пропадал и появлялся неожиданно. Ни Белзо, ни его подопечных они тоже больше не видели. Горностаи сдержали слово и покинули берега «Ключа», отправившись на север.

Небольшой отряд двигался к Северному пределу – самой высокой ледяной горе – границе между зачарованным лесом и ледниковой частью континента. Они шли два дня почти без отдыха. Но силы их были не безграничны, первой не выдержала Дымка.

– Нужна остановка! – взмолилась она. – Мои детеныши совсем ослабли!

– Нет! Идем дальше! – возразил Пухляк.

– Чего это ты раскомандовался?! – рыкнул Альфа.

– Твои близкие с тобой! – огрызнулся Пухляк.

– Если не беречь силы, победы не жди, – осторожно сказал Добряк, – виновато опустив глаза.

Детёныши рысей тихонько скулили. Пухляк вздохнул.

Звери, тяжело дыша разбрелись, в поисках места для отдыха. Рыси молча ушли дальше от всех, Альфа чувствовал, что гнев разгорается в нём. Он давно не ел и не спал, но понимал старого барсука и решил держаться в стороне от Пухляка, чтобы не дать искрам превратиться в бушующее пламя.

Недавно пролился дождь, земля была ещё влажной. Порывы ветра сдували с листвы водяные брызги. Дождливая и ветреная погода побеждала тёплую и солнечную. Лес сиротел без солнца и птичьих голосов. Все, кто мог, укрылись от скрытой угрозы. Зачарованный лес погружался в тьму и безмолвие.

– Повсюду влага, нет ни одного сухого местечка, – тихо сказала Ари, присев возле высокого дерева, напоминающего пирамиду.

– Мы привыкли к ненастью, – сказал Добряк. – У нас большие тёплые норы, они защищают от любой непогоды и угрозы. Вот снаружи бывает не так уютно, и поэтому мне сейчас так же неудобно, как тебе, маленькая лисица. С большим удовольствием я бы оказался в своём просторном доме на мягкой травяной подстилке, рядом со своей барсучихой. А ведь я даже не знаю, жива ли она и вернусь ли я к ней?!

Аврора слушала Добряка, и вспоминала человеческую жизнь: уютную квартиру на Восточной, свою мягкую постель, стол с компьютером, милый подоконник, на котором она привыкла грустить и высматривать фигуру отца. Теперь она в холодном лесу на мокрой земле, голодная, среди зверей, но, как ни странно, здесь ей счастливее, чем там, где она выросла. Вокруг опасности, тревоги, испытания, и всё же здесь она нужна! Она нужна лесу, Шустрику, этому миру так, как не нужна у себя дома! Зверь или человек победит в ней, она и сама не знала! С того момента, как она увидела Мугрюма в Кристальной глади, ей не давала покоя одна мысль.

– Медведь бурчал, что он слуга тёмных духов. Значит не он главный. Он всего лишь помощник злым силам. С чем же отряду предстоит столкнуться? Против чего они вышли и как объяснить это друзьям?

Это была уже не одна мысль! Задача становилась труднее и, как назло, Матиаса не было рядом! Девочка полагалась на его мудрость в трудные моменты. Ей очень хотелось рассказать об увиденном! И, словно, прочитав её мысли он появился. Обычный для леса сумрак окутывал деревья. Аврора почувствовала лёгкое дуновение ветра. Она подняла голову и увидела кружившего над ней ворона. Он указывал крылом куда-то в сторону. Девочка-лиса перевела взгляд и заметила сгущавшиеся тени. Они становились отчетливее и принимали очертания огромных волков.

– О, нет! Только не сейчас!

Путники были слишком измождены, чтобы бороться со своими страхами, но волки появлялись один за другим, окружая их! Радость от возвращения Матиаса Мудрого смешалась с испугом! Ари знала, что нельзя поддаваться панике. Чтобы справиться с собой она ринулась к друзьям. Те уже заметили призрачные тени и пятились назад. Бежавший за ней Шустрик резко затормозил и попятился обратно. Перед ним материализовалась огромная фигура.

– Не бойтесь! – закричала Аврора. – Они ждут этого!

Она не знала, что делать? Сердцем рвалась к другу, но увидела рассвирепевшего Пухляка. Старый барсук скалил острые зубы и злобно смотрел на оживающие тени. Он жаждал мести! Дымка беспокоилась за детёнышей, и эту тревогу было не унять. Появление сразу нескольких тёмных волков невольно вселяло ужас во всех. Звери не могли сопротивляться ему, и вот уже вполне реальные враги окружили их.

– Закройте глаза, представьте, будто их нет! – кричала маленькая лиса.

Но звери, словно заворожённые, не мигая, смотрели на огромные фигуры с дымчатой шерстью и холодными тёмно-голубыми глазами. Своим ледяным взглядом волки подчиняли волю жертв. Только Пухляк скалился, выжидая момент для нападения. Ари тщетно пыталась отвлечь друзей. Каждый погрузился в свои эмоции. Сама она ощутила неприятное чувство вины, которое усиливалось с каждой секундой. Мысли об оставленной матери и нанесённой ей обиде захватили девочку, и она застыла на месте. Громадный призрачный волк приближался к ней, глядя в упор. Невыносимая тоска навалилась на неё. Она больше не могла сопротивляться. В памяти навязчиво всплывал образ мамы. Волк разинул пасть.

– Матиас, – слабым голосом позвала она.

И тут произошло чудо. Ворон взлетел над волком и замер, паря в воздухе. Его перья заискрились и засияли тысячью огней. Из чёрной птица превратилась в ослепительно-белую. Аврора зажмурилась. Волк с разинутой пастью встал на задние лапы, передними пытаясь схватить сверкающую птицу. Но даже его огромный рост не позволял сделать это. Он рычал и скалился, а лучи беспощадно жгли его. Аврора отползла в сторону и осмелилась приоткрыть глаза. Волк почти достал Матиаса, тот сел к нему на голову и клевал в темя. Призрак скалился, морща нос, и злобно рыча, но ворон точно наносил удары крепким клювом. Лиза затаила дыхание, вдруг оболочка волка раскололась на две части, как скорлупа грецкого ореха, и начала растворяться в воздухе, осыпаясь чёрными хлопьями на влажную землю. От волка осталось колыхающееся синеватое ядро. Матиас Мудрый проглотил его, а потом рухнул вниз. Сияние исчезло. Аврора подбежала к нему.