Текст книги "Кошмарных снов, любимая"

– Нет! Не трогай меня!!! – закричала Джесс, чувствуя, что руки чудовища касаются ее, прижимая к холодным комам тела, но вырваться не удалось.

Она погрузилась в снег. Она задыхалась в снегу. Она леденела…

Голос Эрика вытащил Джесс из сна.

– Джесс! Милая! Просыпайся! – тормошил ее Эрик, пытаясь привести в чувство. – Мы приехали!

– Не трогай меня! – распахнула глаза Джесс и с силой, не понимая, что это больше не сон, оттолкнула Эрика.

– Джесс, – изумленно проговорил он. – Ты… что?

– Я… – Девушка тяжело дышала. – Это… сон. Извини.

Боже, неужели кошмары снова вернулись к ней?!

Или вину можно возложить на пошатнувшиеся после посещения полицейского участка нервы?

– Извини, дорогой, – повторила она виноватым тоном, поняв, как неестественно звучит ее обращение.

Так странно… А когда-то она думала, что Эрик – ее удачная попытка забыть Брента.

– Все в порядке, – пришел в себя парень. – Мы дома.

Они зашли в ее дом, всюду включая свет. Еще вчера Эрик помог ей перевезти сюда вещи из дома родителей, а теперь сказал, что после таких новостей о неком преследователе считает своим долгом остаться вместе с любимой девушкой.

Джесс была не против. Оставаться в одиночестве не хотелось.

Эрик ушел на кухню, чтобы заварить чай с китайскими травами, которые дал ему приятель, а Джесс осталась одна в гостиной, с опаской глядя в окно, точно ожидая, что в нем сейчас появится пугало или снеговик.

Она никогда не думала, что сможет сойти с ума.

Вечер прошел спокойно, они пили чай со странным вкусом незнакомых трав, разговаривали – как и раньше – обо всем на свете, и спала Джесс крепко, без снов, но мало. Эрик спал рядом, обняв ее.

Утром она встала рано, едва только начало светлеть. Осторожно покинув кровать, Джесс вышла из спальни, стараясь не разбудить Эрика, и оказалась в небольшом коридорчике на втором этаже, который заканчивался окном.

Снег за ним не прекращал падать, и девушка завороженно наблюдала за его хаотичным движением, плотнее кутаясь в халат, который прихватила с собой и накинула сверху, на короткую сорочку.

Когда Джесс смотрела на снег, она всегда вспоминала Брента. И когда смотрела и на дождь, и на радугу – тоже. Он подарил ей забытую радость от наблюдения за тем, что их окружало, и спустя почти десять лет все вокруг напоминало ей его, как бы Джесс ни хотела забыть.

Она стояла у окна, безвольно опустив руки, и наблюдала за погодой.

Снег был похож на Брента – такой же ранний, невесомый, нежный.

В ее карих усталых глазах, обрамленных длинными темными ресницами – наследие предков матери, среди которых затесались итальянцы, не было ни интереса, ни воодушевления. И слез не было – только горечь воспоминаний.

Брент говорил, что думал в детстве, будто снег – это потерянные перья ангелов, которые пролетают над городом. Джесс, смеясь, спрашивала, неужели он верил в ангелов, и парень неизменно отвечал, что верит до сих пор. И ангел сидит перед ним прямо сейчас. Она морщила носик, давая понять, что такими сладкими словами ее не возьмешь.

«Ангел со сладкими губами» – так называлось стихотворение, которое он посвятил ей.

Жаль, Брент не успел лично прочитать его Джесс. Его дневник был найден лишь после того, как он пропал.

Она забрала дневник себе.

– Почему ты не спишь? – раздался за спиной Джесс голос Эрика. Он, потягиваясь, остановился около нее и с улыбкой смотрел на падающий снег. Зима ему нравилась гораздо больше, чем лето.

– Должно быть, холодно вечно находиться в снегу, – сказала зачем-то Джесс.

– Да, – согласился вдруг Эрик. – Должно быть, так.

Они замолчали – каждый в своем холоде. Каждый – в своей пустоте.

– Пора завтракать и в путь. Волнуешься? – спросил Эрик со вздохом.

– Нет, – равнодушно ответила Джесс. И мысленно добавила про себя:

«Я боюсь».

Глава 8

Она долго выбирала одежду и тщательно красилась, чтобы выглядеть, как и всегда, стильно и очаровательно, но никакие краски не могли вернуть былой блеск в карих глазах.

– Мы опоздаем, – заглянул в спальню Эрик, который взял на себя обязанность приготовить легкий завтрак, и девушка подумала с сожалением, что он будет хорошим мужем.

Они позавтракали, разговаривая ни о чем, и Эрик отвез ее на работу, поцеловал на прощание в щеку и умчался к своим студентам.

Джесс глянула на громадину небоскреба и с тяжелыми мыслями двинулась к нему, твердя себе, что она хороша. И все вокруг тоже чудесно.

Она думала, что первый рабочий день подарит ей былую энергию и легкость, но этого не случилось. Она совершенно забыла принять во внимание тот факт, что Вивьен была ее коллегой.

Несмотря на то что с момента гибели Вивьен прошло уже некоторое время, в редакции до сих живо обсуждалась ее смерть от рук Убийственного Холода, который стал едва ли не медийной персоной – так много о нем писали и говорили. Все знали, что Джесс – последний человек, видевший Батчелдер живой, и все хотели знать подробности.

Как будто Джесс знала, кто убил Вивьен! Или видела, как это происходит.

Бесконечные расспросы коллег, любопытные взгляды и перешептывания за спиной раздражали. И в какой-то момент Джесс сказала, что не собирается больше говорить на эту тему. Сказала резко и поняла, что поступила неправильно. Вопросы прекратились, но взгляды остались. Дайана сказала, что они думают, будто у нее нервное расстройство. А кое-кто считает, что Джесс что-то скрывает.

Это безмерно утомляло.

Люди перестали нравиться.

Кто-то задумал статью памяти Джесс в одном из следующих номеров, а также затронуть тему жертв, пострадавших от рук серийных убийц, посчитав, что можно попасть в струю и сделать журналу дополнительную рекламу.

– И родителям Вивьен будет приятно прочитать о ней в нашем журнале, – сказала одна из коллег Джесс, которая смотрела на нее почти так же, как и на Пугало в своем сне.

Но шеф-редактор наотрез отказалась делать это. Заявила, что их журнал специализируется на мире красоты, секса, самореализации, моды и шоу-бизнеса. Женщинам не понравится читать страшные истории про серийного маньяка в издании, которое позиционирует себя как легкое, развлекательное и далекое от криминала.

– Шутишь, зайка? Наш девиз – писать о том, что актуально и популярно, – заявила она на утренней планерке, на которой в первый рабочий день присутствовала и Джесс. – Вы хотите сообщить читателям, что популярно быть жертвой какого-то ублюдка с поехавшими мозгами? Мне жаль, что Вивьен так нелепо погибла. Но я не дам погибнуть своему журналу, – добавила она резко, поглаживая короткие, стильно уложенные угольные волосы. – И не дам работать в нем идиотам.

А в конце велела своему секретарю принести резюме соискателей, на ходу отвечая на звонок.

И тогда Джесс поняла – ей не было жаль. Ей было жаль, что нужно искать нового человека на место Вивьен, которая прекрасно справлялась со своими обязанностями. И не больше.

Джесс сидела на своем месте, бездумно глядя в монитор ноутбука и игнорируя электронную почту, которую стоило разгрести.

Ей казалось, что она замерла, а все вокруг двигается с удвоенной скоростью. Раньше ей нравилась вся эта суета, дедлайны, спешка, звонки, выкрики, срочные сообщения, быстрый стук пальцев по клавиатуре, вечный аромат кофе, пропитавший редакцию, гости – «звезды», приехавшие на интервью и фотосессию, а теперь все это вызывало лишь раздражение.

Статья, над которой она работала, не получалась. Как будто бы все слова выветрились из ее головы и документ сиял пустотой.

Впервые Джесс чувствовала себя чужой на любимой раньше работе.

Наверняка это последствие сотрясения.

Сидя на крышке унитаза в туалете и закрыв лицо ладонями, чтобы отрешиться от происходящего, Джесс слышала, как говорят о ней две девушки из рекламного отдела.

– Мэлоун вернулась странная, – сказала одна из них, Кэтти, яркая блондинка с лакричными губами. Они с Джесс недолюбливали друг друга.

– Похудела, – заметила ее подруга. В ее голосе была зависть. Джесс лишь усмехнулась.

– И не только. Ты видела ее взгляд? Испуганный.

– Думаешь, она…

– Наверняка что-то знает, – продолжила Кэтти уверенно. – Не хочет рассказывать. Возможно, ей запретила полиция. Наверное, Мэлоун рада, что с Вивьен произошло несчастье, – сказала она вдруг, расстегивая косметичку.

– Почему?

– Ты что, не знаешь? Дружок Мэлоун изменял ей с Вивьен.

– Не может быть! – ахнула вторая девушка. – Тот высокий голубоглазый красавчик?

– Именно, – подтвердила Кэтти радостным голосом. – Они спали. За спиной Мэлоун. Перед свадьбой.

– О боже мой!

Они рассмеялись. Жизнь выскочки Мэлоун не должна быть идеальной во всем. Справедливость существует.

– Какая жалость, – пропела Кэтти. – Кстати, как тебе праймер от…

Она не договорила.

Джесс, не торопясь, открыла кабинку и вышла. Ее появление напугало девушек. Они замолчали, переглянулись и изумленно уставились на нее, как на привидение.

– Повтори, – спокойным голосом сказала Джесс.

– О, Джесс, – попыталась улыбнуться ей Кэтти. Улыбки не вышло. – Ты была тут…

– Хотела послушать радио, но вы отлично его заменили, – подтвердила Джесс. Она с трудом сдерживала ярость. – Повтори, что ты говорила.

– О чем ты? – похлопала ресницами Кэтти. – Извини, нам пора.

Ее подруга хихикнула.

По щекам Джесс плеткой хлестнула ярость.

Не контролируя себя, она схватила косметичку Кэтти и швырнула ее на пол, сжимая кулаки.

По холодному мрамору покатились тюбики с тушью, тональными кремами и помадой. Румяна треснули.

– Ты что делаешь?! – заорала Кэтти. – Ненормальная!

– Я сказала тебе – повтори, – сказала Джесс сквозь зубы. – Вивьен спала с Эриком? Кто тебе об этом сказал?

Она, не понимая, что делает, схватила Кэтти за шиворот, глядя в ее глаза.

– Отвечай, откуда ты это знаешь, – прошипела Джесс. Перед глазами стояла белесая пелена. В висках стучала кровь. Хотелось крушить и разрушать.

– Это все знают, – выплюнула Кэтти и отлетела к стене.

Они бы подрались, если бы в женском туалете вовремя не появилось несколько сотрудников редакции, в том числе Дайана, которая утащила разгневанную Джесс на террасу, куда могли выйти работники офиса.

Стоя в легкой блузке и юбке-карандаше на прохладном воздухе, под перьями падающего снега, она постепенно успокоилась и даже смогла нормально дышать.

Зачем она дала им увидеть свой гнев? Глупо.

– Дорогая, я понимаю, что тебе тяжело, – сказала Дайана, протягивая ей дымящийся латте. – Но ты должна держать себя в руках.

– Она сказала, что Эрик спал с Вивьен.

Дайана переменилась в лице.

– Что? – не поверила подруга. – Кто? Вивьен… с Эриком? Быть не может.

– Не может, – кивнула Джесс. – Но я должна поговорить с ним.

– С кем?

– С Эриком.

– Джесс! Ты будешь верить всем этим сплетням?! – всплеснула руками Дайана.

– Я должна знать правду, – упрямо повторила Джесс.

– Эрик любит тебя, – отвернулась в сторону Дайана, наблюдая за снегопадом. Снег оседал на ее черных тяжелых вьющихся волосах и блестел, словно лак с блестками. – Ты не должна к нему так относиться, дорогая. Верь ему.

– Я… верю, – прошептала Джесс, отчего-то думая совсем не о нем.

* * *

– …сегодня на занятии по литературе я услышала интересную вещь, – говорит Джесс, обнимая Брента за шею. Она сидит у него на коленях и слушает стук его сердца. Ей уютно с ним и хорошо. Так хорошо, как никогда не бывало. И даже поднявшийся ветер не страшен.

– Какую? – спрашивает Брент и целует ее в лоб. В целомудрии – весь он. Он никогда ничего не делает такого, что могло бы смутить или обидеть ее. Для него Джесс – богиня, которая спустилась с небес и озарила его жизнь светом.

Напротив них бьются о берег озера волны. В такт его сердцу.

– Любовь – это доверие, – говорит Джесс с удовольствием и лукаво смотрит в его глаза. Сейчас, в сумерках они выглядят темно-графитными. В них сияют отсветы фонарей. И в них хочется тонуть гораздо больше, чем в темных водах озера, на которое они вырвались вместе втайне от всех.

– Любовь – это больше, чем доверие, – шепчет Брент в ответ. – Это принятие.

– Принятие? – удивляется Джесс. Она знает, что он гораздо умнее ее и многих их сверстников и мыслит порой совсем по-взрослому.

– Мы принимаем друг друга такими, какими мы есть, – говорит Брент. – Доверие – часть принятия.

– А можно ли принять человека, если он – монстр? – спрашивает задумчиво Джесс, пытаясь накрутить на кончик пальца его взлохмаченные светлые волосы. – Если он совершает преступления? Если он убивает? Такой человек недостоин любви?

– Ты сама сказала, что он – монстр, – Брент смотрит вверх, на темное небо, на котором еще не успели появиться звезды. – Может ли монстр любить? Способен ли принимать любовь? Я не знаю. К тому же нужно понять, кто такой монстр? Какие критерии мы возьмем для того, чтобы определить – этот человек чудовище, а этот – нет?

– Убийство, – вдруг говорит Джесс.

– Тогда скажи мне – солдаты, которых отправили на войну защищать честь и достоинство государства, – монстры? – резонно спрашивает Брент.

Джесс не хочется говорить на такие темы. Ей хочется романтики. Ей хочется приключений. И любви, конечно, же, тоже хочется!

Она вскакивает с его колен и бежит к воде. Джесс боится сумеречных темных волн и стоит в воде лишь по середину икры, зовя к себе Брента. Однако все-таки теряет равновесие под напором очередной волны и падает. И Брент тотчас бросается к ней – подхватывает ее и легко удерживает.

Он любуется своей тайной девушкой, ее красотой, ее грациозностью, ее легкостью.

Ее недостатками он тоже теперь умеет любоваться.

Они не видят, как на них смотрят злые глаза, отливающие в темную зелень.

* * *

– Мне тоже тяжело, – глухо сказала Дайана. – Я чувствую вину перед Вивьен. Если бы я не пригласила ее на вечеринку…

Она замолчала, и было понятно, что она имеет в виду.

– Тогда могла умереть я, – равнодушно сказала Джесс.

– Что? – не поняла подруга.

– Все равно кто-то бы умер, Дайана. Ты не должна себя винить. А уж если и делать это, то моя вина гораздо больше – я разрешила ей уйти. И она ушла. К нему. К этому… чудовищу.

Дайана обняла ее, и Джесс, вздохнув, положила голову подруге на плечо. Рядом с Дайаной было уютно и хорошо. Со временем она станет хорошей матерью – так считала Джесс.

– Все будет хорошо, дорогая, – прошептала Дайана. – Его найдут. Вивьен будет отомщена.

Она вернулась на рабочее место, игнорируя чужие взгляды – новость о несостоявшейся драке с Кэтти уже распространилась по всей редакции. Но Джесс, заряженная Дайаной, держалась.

Она дозвонилась до Эрика, который читал лекцию, и договорилась о встрече. Сначала она хотела начать выяснять отношения по телефону, но, подумав, решила, что это не та ситуация.

Она должна видеть его глаза.

– Я заеду за тобой, милая, – сказал Эрик. – Что-то случилось? У тебя странный голос.

– Сложный первый день, – отвечала Джесс, видя, как проницательно на нее смотрят коллеги по журналу. – Я буду ждать.

– Я люблю тебя, – сказал Эрик вдруг, хотя раньше не так часто, как бы ей хотелось, говорил эти слова. Говорил, что не стоит произносить их так часто, как это делают остальные.

– И я тебя, – сухо ответила Джесс и подумала устало, что ненавидит ложь.

«Ненавидишь и живешь с ней, – ехидно сообщил внутренний голос. – И собираешься жить всю жизнь».

Сразу после обеда она удостоилась чести быть вызванной к главному редактору. Та – особа эксцентричная, влиятельная и стервозная – не стала ходить вокруг да около, а сказала прямо – она хочет, чтобы Джесс стала прежней. И не устраивала драк с идиотками в туалете. Это отрицательно влияет на престиж журнала.

– Понимаю, тебе тяжело, зайчик. И все эти провокации – так знакомо… – повела она оголенным плечом, одетая в очередной наряд от кутюрье. – Но будь умнее. Мсти так, чтобы никто не видел, но все знали, – это твоя работа. Ты отлично делаешь свою работу, малышка. Ты отлично выглядишь. Ты – часть журнала. Но ты должна быть сильной, чтобы идти вверх по карьерной лестнице. Сильнее всего этого сброда, что тут собрался. Кстати, про сброд, – шеф вдруг ослепительно улыбнулась и достала пригласительный. – На днях будет открытие нового клуба. Сходи. Развейся. И напиши отличную статью. Взрывную. С собой возьмешь Энди.

Джесс осторожно взяла пригласительный. На черной плотной бумаге серебром были вытиснены пафосные слова приветствия, название клуба – «Тишина» и дата открытия. Энди, фотографу, понравится. И ей бы понравилось, будь она отправлена туда еще месяц назад.

Теперь Джесс ничего не хотелось. Но она лишь кивнула и вышла из кабинета.

А когда возвращалась обратно, увидела на своем столе огромную корзину роз, около которой столпились коллеги. Одна из них спешно делала селфи, надувая губы.

Цветов было не меньше сотни. Алые, как кровь, крупные, с бархатными лепестками, они балансировали на тонкой грани между роскошью и вульгарностью. Но отлично вписывались в современный экоинтерьер редакции.

– Что происходит? – спросила Джесс удивленно. Ей и раньше присылали шикарные цветы. Но этот подарок ей отчего-то не нравился. Пугал заранее.

Ей показалось, что цветки шевельнулись, словно реагируя на ее мысли. И она прикрыла глаза, мысленно досчитав до трех.

Проклятое сотрясение.

Она нормальная. Она не видит галлюцинаций!

– Пока ты была у шефа, тебе прислали цветы, – радостно оповестила ее Дайана. – Курьер только что ушел.

– Твой жених – такая душка! – закатила глаза одна из девушек, успевших по достоинству оценить букет.

– Или это тайный поклонник? – подхватил кто-то.

– Мы не читали, – Дайана протянула удивленной Джесс открытку с изображением медвежонка. И та тотчас открыла ее.

«Я умею не только сниться. Восхищаюсь твоей красотой и твоим страхом. Они прекрасны», – было выведено аккуратным почерком.

Открытка выпала у Джесс из пальцев. По ним пробежала мелкая, едва заметная дрожь.

Сниться…

– Что там? – удивленно подняла открытку Дайана. Она хотела было открыть ее, но Джесс не дала ей этого сделать.

– Эрик, – отрывисто произнесла она.

– Что – Эрик?

– Эрик прислал цветы.

С этими словами она уселась за свое рабочее место.

Девушка нервничала, то и дело поглядывая на алые розы.

Ей казалось, что они наблюдают за ней. Смотрят, чем она занимается, примечают, что делает, запоминают каждое ее движение.

Пока она искала материал для статьи, над которой работала со скрипом, ей показалось, что кто-то провел пальцами по ее запястью, и Джесс едва не вскрикнула. Себя она сдержала лишь потому, что находилась среди людей.

Время прошло всего ничего, но она успела возненавидеть эти цветы, занимающие место на ее столе. Они не просто смотрели на нее, но и вытягивали из нее энергию – ее голова разболелась, руки налились тяжестью, пальцы с трудом попадали по нужным клавишам.

Сам по себе перезагрузился ноутбук. Зазвенел телефон.

В какой-то момент Джесс показалось, что с лепестка одного из цветков срывается что-то красное, тягучее, похожее на кровь, и падает с оглушающим звоном на стол.

Это стало последней каплей.

Джесс вскочила на ноги, обеими руками схватила корзину, которая оказалась тяжелой, и под удивленные взгляды коллег потащила ее к выходу.

Она донесла ее до туалета и методично принялась вырывать цветы и пихать их в мусорный бак.

За этим занятием ее застала Дайана.

– Ты что делаешь?! – схватила она за руки Джесс. Раньше они были загорелые – она всегда посещала солярий, а теперь казались бледными и тонкими. – С ума сошла?

– Я не хочу их видеть!

– Не хочешь – отдала бы мне, – нахмурилась Дайана.

– Ты не тот человек, который готов подбирать за другими.

Джесс выпрямилась. Корзина с цветами, которых осталось больше половины, осталась на полу. Те цветы, что торчали из мусорного бака, казались безжизненными и несчастными. Поломанными.

Джесс подумала, что не хочет стать такой же, как эти цветы. Не хочет ломаться. Не хочет, чтобы ее жизнь оборвали, как их стебли.

Она хочет тянуться к солнцу.

– Это не Эрик прислал цветы, – догадалась вдруг подруга и взяла Джесс за запястье. Сквозь бледную кожу просвечивали вены.

– Не Эрик, – подтвердила она.

– А кто?

– Я не знаю.

– Что происходит? – свела к переносице темные густые брови Дайана. – Ты сама не своя. Мне кажется, дело не только в Вивьен.

– Я не знаю, – повторила Джесс.

И Дайана решила оставить ее в покое.

Она помогала ей уничтожать цветы, с сожалением глядя, как осыпаются нежные лепестки.

– Если заберу их себе, пойдет еще больше слухов, – ворчала Дайана, помогая запихивать розы в бак – уже второй по счету.

Когда они шли обратно в офис редакции, на телефон Джесс пришло сообщение, содержащее всего одно слово: «Зря».

Рабочий день закончился не скоро – Джесс казалось, что время идет медленно, и она вся извертелась на своем месте, делая вид, что работает.

Раньше она никогда не симулировала свои обязанности, с удовольствием выполняла их и наслаждалась быстрой, текучей, словно река, атмосферой. А теперь все стало иначе.

Ощущение, что на нее смотрят, не проходило.

Перед тем как уйти с работы, Джесс несколько раз звонила Эрику, но тот почему-то не отвечал. Сначала его телефон был занят, затем женский механический голос сообщила что телефон вне зоны действия сети или выключен.

Джесс отнеслась к этому спокойно, зная обязанности жениха, и запаниковала лишь тогда, когда он опаздывал почти на полтора часа, так и не отвечая на ее звонки. На работе его тоже не было, и никто из коллег не мог сказать, куда Эрик делся. Ей лишь сообщили, что он взял машину и уехал, разговаривая с кем-то по телефону. Кто-то предположил, что домой.

В конце концов Джесс, которую окутало неприятное предчувствие, поймала такси и поехала к Эрику.

Он снимал небольшую квартиру в достаточно тихом благоустроенном районе. Раньше Джесс звала его жить в ее доме, однако Эрик отказывался, говоря, что ему придется слишком долго добираться до работы по вечным пробкам, и шутил, что слишком старомоден, чтобы жить вместе до брака. Джесс это казалось совершеннейшей глупостью, к тому же они часто оставались друг у друга на ночь, однако аргумент с работой она принимала.

Когда Джесс стояла напротив квартиры Эрика, несмотря на хорошо освещенный коридор и видеокамеры всюду, она отчего-то вновь ощутила страх. Липкий, противный, скользящий промеж лопаток, кусающий кожу вдоль позвоночника. Она пыталась отогнать этот страх, но он не собирался никуда уходить. Свернулся клубком у ее сердца и замер, затаился.

Джесс несколько раз позвонила, но дверь не открыли. Она уже решила уйти, однако ей послышался за стеной какой-то неясный шум, и девушка достала ключи от квартиры, которые Эрик когда-то ей вручил.

Ключ повернулся в замке, и дверь отворилась.

Джесс думала, что ее накроет темнотой, но в прихожей оказалось светло. Казалось, свет был включен по всему дому. В одной из комнат слышалась негромкая музыка.

– Эрик! – позвала она. – Это я!

Не слыша ответа, Джесс направилась в гостиную – неспешный джаз играл именно там.

Окно было приоткрыто, и по комнате гулял сквозняк, раздувая легкие тонкие шторки. Пахло сигаретным дымом, хотя Эрик не курил. На столе стояла открытая бутылка вина и два бокала. На диване, на котором они часто смотрели сериалы, лежали – Джесс глазам своим не поверила – наручники, обитые красным мехом. Рядом валялась плетка.

Девушка нахмурилась, перестав что-либо понимать.

Она уловила шум воды и облегченно вздохнула – Эрик, скорее всего, принимал душ, поэтому не слышал ее звонка и голоса.

Но почему он тогда не встретил ее с работы и не отвечал на звонки?

И что это за странные вещи?

Джесс твердой походкой, поджав губы, направилась в ванную комнату.

Однако, когда она уже подходила к ней, намереваясь постучать в запертую дверь, кто-то дотронулся до ее плеча.

Джесс обернулась.

– Я думала, ты в ва…

Слова застряли в ее горле. Губы онемели. В руках и ногах появилась чудовищная усталость.

Перед ней в воздухе плавало Пугало, едва касаясь истоптанными ботинками пола. В одной соломенной руке оно держало цветочный горшок, как бомбу.

То самое Пугало. С безумной ядовито-зеленой улыбкой и алыми горящими глазами. Оно преследовало Джесс в реальности и в кошмарах. И оно не хотело отступать.

Пугало помахало Джесс, и та схватилась за стену, чувствуя, как пол уходит у нее из-под ног. От страха она могла лишь бессвязно мычать, словно лишилась дара говорить. Пугало улыбнулось еще шире, отбросило в сторону цветочный горшок, разбив его. И ухватило себя за холщовые серые щеки, потянув в разные стороны, словно хотело порвать самого себя.

Шов, соединяющий правую и левую части лица, лопнул.

Из дыры вырвалась на свободу тьма.

Тьма дышала, как тысяча человек, задыхающихся человек.

Тьма клокотала.

Тьма хотела Джесс.

Она ледяными кляксами облепила упавшую девушку, забиваясь ей в рот и нос, проникая в пищевод. Хлынула в уши, забираясь внутрь ее тела и смешиваясь с кровью. Тьма опутала ее мозг, покрыла черной матовой пленкой белки глаз. Тьма завладела ею полностью, заполняя собой и унося в мир вечной мерзлоты.

Джесс тащило сквозь снега, кидало во льды, разбивало об айсберги. Ветром кидало из стороны в сторону. Пронзало тысячами зеркальных холодных осколков.

Когда Джесс очнулась, она поняла, что ей больше не холодно, а очень тепло.

В комнате, в которой она очутилась, царила полутьма, а свет исходил от двух прикроватных светильников в форме канделябров.

Она лежала на мягкой широкой кровати, прикованная наручниками, так, что руки ее были разведены в стороны, но ноги оставались свободными. Вместо потолка над ней сияла сама вселенная.

– Очнулась? – спросил ее хриплый мужской голос. Из тени стены напротив вышел мужчина, одетый во все черное. Его лицо скрывали козырек кепки и больничная маска.

От него веяло тайнами, страхом и силой.