Текст книги "Друзья по контракту"

Кира в очередной раз скрылась в доме. Она, казалось, тоже избегала друзей, и Артем решил проверить, все ли в поряке, но его перехватил Миша. Однако едва друг опять заикнулся о романе с Кирой, Артем спихнул его в воду. И поскольку последнего своего компаньона – пиво – он прикончил одним глотком, то решил-таки проверить, куда постоянно уходит Кира.

Он нашел ее на кухне, где она доставала напитки.

– Что ты делаешь? – непонимающе нахмурился Артем. Он был в купальных шортах, весь мокрый. С него капала вода. В то время как Кира была в одном из двух подаренных им платьев, красивая и прелестная. А главное, сухая. Единственная в этом доме.

– Пиво закончилось, хотела еще принести, – виновато ответила Кира. Артем забрал у нее бутылки, холодные и скользкие, и отставил их на стол.

– Ты его даже не пьешь! Это твоя вечеринка. Почему ты не развлекаешься?! – Она виновато передернула плечами. – Если через пять минут я не увижу тебя улыбающейся, я кину тебя в бассейн прямо в этом платье.

– Если ты испортишь это безумно дорогое и красивое платье, – притворно возмутилась она, – я скажу тебе в загсе «нет».

– Нет, не скажешь! – ответил Артем с улыбкой. Шутил, конечно, не думая, что она отреагирует так резко. И тут же пожалел о шутке: – Все из-за свадьбы? – он осторожно приблизился к ней, не трогая, понимая, что это только повредит. Просто отгородил ей рукой путь к отступлению. С него капала вода, поэтому он постарался не приближаться к ней настолько близко, чтобы намочить платье. И все равно он был слишком близко, настолько, что мог чувствовать терпкий аромат ее духов.

– У них все разговоры только об этом. Не могу слушать, – тихо выдохнула она, закусив губу. Артем молчал. – Я не жалуюсь. Я делаю это для родителей. Мне становится легче, когда я об этом думаю.

– Тебе станет легче, если ты перестанешь быть у всех на побегушках, снимешь это платье, – Артем говорил ей в самое ухо, стараясь не дотрагиваться до нее – это казалось излишним, – и позволишь мне столкнуть тебя в бассейн.

– Ладно! – Кира поморщилась, отталкивая его. – Пиво отнеси, я надену купальник. Даже платье нельзя выгулять толком… – проворчала она.

– Я предоставлю тебе повод, – пообещал Артем и, нагрузившись бутылками, ушел обратно во двор.

Естественно, его почти сразу перехватили, отобрали пиво и поинтересовались, о чем они с Кирой секретничали.

– Надеюсь, она пошла надевать купальник, – качнула головой Маша, – потому что иначе… – она неестественно резко осеклась. Артем хотел было успокоить ее, но не успел: его с силой пихнули в спину, и он неуклюже полетел в воду, окатив Машу тучей брызг.

Вынырнул, возмущенно отфыркиваясь под смех Маши и Киры, быстрым гребком достиг бортика, схватил Киру за лодыжку и отомстил за подлость.

В воде Артем быстро перехватил Киру за пояс и вынырнул с ней наверх. Она тяжело вдохнула, отплевавшись от воды, и повисла на его шее, не найдя опоры под ногами. Бассейн был достаточно глубокий.

– Дурак! – утерев глаза и откинув волосы, Кира стукнула Артема кулачком в спину. Он все еще держал ее в объятиях, беззвучно смеясь. Потом поймал ее взгляд, мягкий, лучистый, без намека на обиду. И почувствовал влечение.

Кира прильнула к нему, обхватив за шею, чтобы не уйти под воду. Она не очень хорошо плавала, Артем это знал, поэтому и поддержал ее поначалу. Сейчас же контакт оказался слишком тесным даже для него. Явное и грубое нарушение личного пространства.

– Тебе не кажется, что ты уже достаточно облапал меня на сегодня? – игриво шепнула Кира ему прямо в ухо. Она была так близко. Их полуобнаженные тела буквально льнули друг к другу…

Артем отпрянул почти в ужасе и в секунду оказался на противоположном краю бассейна. Вообще-то нет. Далеко не в ужасе. В таком диком возбуждении, что самому стало стыдно. Кира ничего не заметила, а если и недоумевала, то лишь пару секунд.

«Все ведь в порядке, правда?» – спросил Артем сам себя, нырнув с головой, чтобы остыть. И сам себе ответил, конечно, в порядке. Любой нормальный парень, у которого не было близости столько, сколько у него, отреагировал бы подобным образом на висящую на его шее красивую девушку в открытом купальнике. Дело было не в Кире, дело в ее стройной фигуре, которую не очень-то хорошо прикрывали эти чертовы кусочки материи. Особенно эти крохотные треугольнички, которые скрывали ее подтянутую, упругую грудь лишь номинально. Поролона купальник не предусматривал, а потому Артем отчетливо ощутил, когда она приблизилась к нему…

Отвлечься от навязчивых мыслей Артем решил еще одной бутылкой пива в компании друзей. Друзей исключительно мужского пола. Большую часть своего свободного времени ребята проводили вчетвером: Артем с Мишой да Кира с Машей. Лишь по большим праздникам к ним присоединялись одногруппники или бывшие одноклассники со своими пассиями. Они по большей части состояли все в отношениях, а потому предпочитали свидания дружеским посиделкам. «Одиночки» не возражали. Некоторые парочки бывыли не лучшей компанией. Особенно когда они вцеплялись друг в друга мертвой хваткой двух сексуально озабоченных подростков или начинали пожирать друг друга, издавая мерзкие, причмокивающие звуки (процесс, который некоторые называют поцелуем). А то и вовсе сливались в одно большое усредненное «мы», и это «мы» бывало очень сложно вытащить из дому, особенно по отдельности.

Только потянувшись за четвертой за вечер бутылкой пива, Артем осознал, что Кира была права. Все разговоры их друзей были только о предстоящей свадьбе. Артем редко пил больше трех бокалов пива, но сейчас чувствовал ярую потребность влить в себя побольше. Тому было две причины: легкая безрассудность и немного чувство вины, ведь своими дурацкими попытками заработать 100 миллионов он портил праздник своей близкой подруге.

Впрочем, Кира уже не выглядела несчастной. Наоборот, она веселилась, играя с Мишей в новый вариант «морского боя» на открытой воде, причем значительно его побеждая. Они и его позвали на помощь, потому что Миша явно не справлялся в одиночестве, и Артем решил прийти ему на подмогу. Он отставил пиво подальше и нырнул красивым и точным прыжком головой вперед, почти не подняв брызг. Вынырнул рядом с друзьями, по-собачьи тряхнув мокрыми волосами, и подхватил Киру за пояс, намеренно не приближаясь к ней. Отчего-то теперь мысль об излишней близости пугала его, и он держался на расстоянии, на так называемой дистанции «близкого друга». Название придумал сам и только что, но границу «слишком» и «приемлемо» чувствовал прекрасно. Кира же либо не ощущала напряжения, либо тщательно его скрывала. Она обхватила Артема за плечо, чтобы увереннее держаться на плаву.

Остальные ребята рассредоточились: их «скованные узами» друзья постепенно сосредотачивались на своих вторых половинках, медленно забывая об одиночках. Впрочем, «одиночки» (а Артем все еще относил себя к этой категории) ко всему относились с пониманием. Влюбленные – странная категория людей, и их причуды, как капризы беременных, приходилось принимать снисходительно. До тех пор, пока это не угрожало общественному порядку.

Расходиться начали ближе к десяти, и, естественно, первыми разъехались парочки. Пока они прощались с именинницей, Артем с Мишей убирали мусор на заднем дворе, а Маша складывала в холодильник остатки еды. Кира выглядела довольной и нисколько не возражала против столь раннего окончания праздника. Собственно, он и не закончился, но на улице похолодало после заката, а поэтому, закончив уборку территории, четверка друзей переместилась в теплую гостиную.

– Кажется, самое время играть в карты на раздевание, – Миша с широкой улыбкой потер руки, поглядывая на девчонок по-заговорщицки. Девочки не взяли с собой сменной одежды, а платья, в которых они приехали, явно не подходили ситуации, а потому Артем просто отдал им свои старые сухие футболки, которые они надели поверх купальников.

– Я бы на твоем месте не рисковал, – фыркнул Артем, доставая штопор.

– Вот-вот. Мы тебя первого разденем, – хитро сощурилась Маша. – Особенно, если Артем нам поможет.

– Злые вы, – насупился Миша.

– Кстати, отцу подарили покерный набор. Сыграем? – предложил Артем. Получив согласие, он ушел в отцовский кабинет, откуда вернулся с чемоданчиком.

Через полчаса 80 % фишек перекочевали в одни руки.

– Тебе стоит играть с компанией моего отца, – покачал головой Артем, с тяжелым вздохом принимая очередное поражение. – Ты их разденешь до нитки.

Кира усмехнулась, сгребая свой выигрыш и раздавая карты по новой.

– Это вообще не справедливо! – возмутилась Маша. – Должно быть как, либо в картах, либо в любви. Нельзя иметь все и сразу! – она в притворном возмущении сбросила карты.

– Значит, в любви повезет только мне, – заключил Артем, опустив руку Кире на колено. Она вздрогнула, все еще непривыкшая, но не воспротивилась. Почти и не заметила, а среагировала скорее просто рефлекторно. Так, во всяком случае, показалось Артему. Сам он не чувствовал неловкости. Ему даже нравилось трогать ее, обнимать. Ему нравилось иметь девушку, пусть в данный момент их отношения и были более чем запутанные. – Я тоже пас, – он скинул карты. – У тебя есть шанс отыграться, – кивнул Артем Мише.

– Было бы с чем… – проворчал тот, однако эту раздачу выиграл. Банк был небольшим, но на безрыбье… – Ну к черту этот покер! Ты все еще не посмотрела наши подарки. Тебе что, совсем не интересно?

Он настаивал, и Кира поднялась и ушла за подарками. Первый открыла от подруги, где обнаружила синюю кожаную сумочку ручной работы, от которой пришла в дикий восторг. Миша все это время хитро улыбался, выжидая, а потому даже Артем заподозрил подвох. И не прогадал. Они с Машей разразились диким хохотом, когда из подарочной коробки Кира извлекла… плюшевую мышь.

– Эм… Спасибо, конечно, Миш. Она мне нравится, – замялась Кира. – Но… Мышь?! Серьезно?! Тебе их на работе не хватает?!

– Кира, ты же биолог, где твоя любовь к животным? – сварливо заметил Миша. – И так, для информации. Это мышь-рюкзак. Тебе же нравятся сумочки. Вот, можешь ее в лабу носить на спине.

– Да уж, Миш. Все девушки в нашем возрасте мечтают о рюкзаке-мыши, – с легким упреком кивнула Маша. Миша одарил ее ироничным взглядом. Кира лишь покачала головой и расстегнула задний карман, откуда извлекла лямки. И красную бархатную коробочку.

– А я знал, что ты поведешься! – довольно сказал Миша, видя ее улыбку.

– Спасибо! – Кира подползла к нему, чтобы поцеловать в щеку, а после вернулась на свое место на ковре, поближе к Артему. Он через ее плечо заглянул в коробочку. Миша подарил ей красивые серебряные серьги. Кира особо не носила украшений: ни одного кольца, кроме помолвочного, ни браслетов, ни цепочек, но при этом сережки она любила. Артем и сам, скорее всего, подарил бы что-то подобное, если бы она не запретила.

Они снова разлили вино по бокалам и раздали карты, на этот раз отказавшись от покера. Играли в дурака, когда внезапно услышали шум в прихожей. Переглянулись, но, поняв, кто это, облегченно вздохнули. Все, кроме Артема.

– Странно, родители должны были вернуться только завтра вечером, – удивился он.

– Ребята! – в зал заглянула его мама. За ее спиной маячил отец. – Простите, мы не будем мешать, наши планы немного накрылись… Мы только хотели поздравить Киру с днем рождения, – сама Кира заметно смутилась и поднялась. Осознала, что выглядит она не очень пристойно, в одной футболке, причем в футболке их сына, и залилась краской. Родители вручили ей огромный букет мелких розочек.

– Спасибо, не стоило, – залепетала Кира. – Вы простите, мы там на кухне бардак развели, хотели завтра убрать. Но я сейчас…

– Успокойся. Отдыхайте и ни о чем не беспокойтесь, – махнула рукой ее будущая свекровь. – Шумите, делайте что хотите, мы совсем не против.

– А чем это вы тут, кстати, занимаетесь? – сощурившись, осведомился будущий свекор.

– В карты играем, – невинно улыбнулся Артем.

– Ну и отлично, – заулыбалась в ответ его мама, толкая мужа в спину. – Мы исчезаем и не будем мешать, – и они скрылись в коридоре, хотя их шаги и удаляющиеся голоса ребята еще слышали.

– Не будем мешать?! Да ты видела, что они там делают, полураздетые?! – бурчал отец.

– Они весь день плавали в бассейне и наверняка не взяли сменной одежды. Не в платьях же девочкам сидеть! – успокаивала его мать. – К тому же они уже достаточно взрослые и имеют полное право заниматься тем, что ты там себе надумал, старый извращенец! – прикрикнула она на мужа, прежде чем их голоса окончательно стихли. Ребята же переглянулись с ухмылками.

– Я обожаю твою мать, – усмехнулся Миша. – И я просто счастлив, что она разрешила нам делать все, на что хватает фантазии твоего отца.

– Мой отец – человек старой закалки, – качнул головой Артем. – Фантазия у него не особо богатая, я уверен. Ладно, я надеюсь…

– Кстати, раз уж речь пошла об этом, – заметила Маша. – У вас три спальни. Как мы будем теперь спать, если твои предки вернулись? – Артем не понял вопроса. – Ну, вы же с Кирой явно хотите спать вместе, а я вот с ним… – она указала на Мишу, – в одну постель не лягу. Пьяный, он до меня полночи будет домогаться.

– Эй! – обиделся Миша. – Я не пьяный! Но да… этот бокал… и тебе придется от меня отбиваться, – нехотя кивнул он. – Я могу лечь на диване в зале, если твои родители не против наблюдать меня все утро не в самом привлекательном виде.

– В этом нет необходимости, – нахмурилась Кира, которой явно не нравилось, куда поворачивал разговор. Артем почувствовал, как она напряглась, и решил прийти на помощь:

– Вот-вот. Если обещаешь не домогаться до меня, можешь спать со мной в моей спальне, – предложил он другу. – А девочки останутся в гостевой.

– Ладно вам, мы не хотим портить вам этот день, – смутилась Маша. – Наверно, еще можно вызвать такси.

– Ерунда, ничего вы не портите. Мы наверстаем все позже, – отрезал Артем, ставя точку в этом вопросе.

Таким образом проблема успешно решилась, и первая брачная ночь отложилась до… первой брачной ночи.

Глава 5

Артем

Он чувствовал себя неловко, набирая ее номер. Последние дни Артем старательно избегал встреч, что было в общем-то совсем несложно за месяц до защиты диплома. Отговорки придумывались сами собой. Собственно, Кира тоже особо не мелькала у него перед глазами, а потому теперь, когда вопрос стал ребром, Артем сунул кулак в рот и сорвал пластырь с раны. Метафорически. А в реальности он сделал не менее храбрый поступок: взял в руки телефон и нажал вызов.

– Привет. Можешь говорить? – Артем попытался придать своему голосу побольше непринужденности.

– Э… да, конечно, – в трубке что-то загремело, замолчало, потом Кира вернулась. – Да, прости. Что такое?

– Я только хотел спросить, – он замялся. – По поводу свадьбы.

– Да? – равнодушно ответила Кира. Артем услышал треск: она сняла перчатки. Значит, на работе.

– Эм. Формально это будет настоящая свадьба, если у тебя есть какие-то пожелания…

– Нет.

– Это и твой праздник тоже, может быть, ты хочешь выбрать ресторан? Еду? Цветы? – Артем перечислял, чувствуя, что сдает позиции. – Список гостей? – никакой реакции. – Платье?

– Мне все равно, – просто, но честно.

– Без проблем, – Артем слегка разочаровался, он не ожидал такого открытого безразличия. Ему всегда казалось, что любая девушка захочет руководить свадебным процессом или хотя бы выбрать себе платье, даже если свадьба липовая. Да, Кира определенно была особенной. – Я все сделаю сам. Но если у тебя есть какие-то мысли…

– Нет.

– Ок. Буду держать тебя в курсе.

– Хорошо. Что-то еще?

– На следующей неделе приедут наши японские партнеры. Мы наверняка соберемся в ресторан.

– Просто предупреди меня за пару дней. – Они помолчали мгновение. – Идешь сегодня в кино? Миша предлагал вроде.

– А? Да. Да, конечно, – Артем слегка растерялся от перемены темы, особенно столь резкой. – Я за тобой заеду. Увидимся, – и он положил трубку.

Конечно, глупо было ожидать иного. Однако Артем все же питал надежду, что она хоть немного включится в процесс. Ему казалось, так им обоим будет легче пережить этот этап в жизни. Но Кира отказалась, и у него на душе скребли кошки. Ему совсем не хотелось делать ее несчастной.

Он заехал за ней, но к ним подсел и Миша: они с Кирой вместе закончили работу. Снова пришлось изображать влюбленных: поцелуи, прикосновения и переглядки. Артем ощутил, что Кира смирилась. Она уже не напрягалась, когда он поглаживал ее руку или покупал ей кофе. Сам он пытался поставить все эти действия на автопилот и держать дистанцию. Киру он решил превратить в абстрактную девушку без лица, просто девушку, одну из многих, за которыми он ухаживал. Ему хотелось убедить себя, что между ними уже не дружба, а легкая симпатия и до большой и чистой любви там еще 6000 км пешком с тяжелыми рюкзаками. Для него определение «дружба» больше не работало, и Артем старательно копался в терминах, подыскивая подходящий. Пока что безуспешно.

Одно было несомненно: после долгого «застоя» даже в этих искусственных отношениях им обоим, кажется, наконец, стало комфортно.

Кира

Артем зашел к ней в среду, предупредить, что в пятницу они ужинают с его партнерами, и остался на чай. С Артемом становилось все легче и легче оставаться наедине. В отличие от остальных, он легко принял ее «не хочу участвовать в подготовке к свадьбе» и не донимал вопросами, на которые ей совсем не хотелось отвечать. Кира все чаще чувствовала давление, в особенности от друзей, и старалась избегать их. В каком-то смысле это сблизило ее с будущим мужем, ведь ему единственному она могла пожаловаться на все, что угодно.

Вдвоем они, впрочем, пробыли недолго: Маша вернулась со свидания и, увидев в гостях Артема, позвала к ним еще и Мишу. В присутствие мальчиков было проще сбегать от неудобных разговоров. Они быстро переключились на тему дипломов, а об этом они, четыре выпускника, могли говорить вечно.

Расходиться решили, едва друзья упомянули свадьбу. Правда, Кире с этой темы срулить так и не удалось: едва мальчики ушли к себе, Маша устроила настоящий допрос с пристрастием, пока они мыли посуду и готовились ко сну. Кира знала, что подруга чувствует ее недомолвки, уход от темы и начинает подозревать неладное, поэтому решила предпринять то единственно верное, что, по ее мнению, могла. Она решила сказать правду:

– Я почти ничем не буду заниматься. Платит Артем, а потому все выбирать будет он и его родители, – Кире было стыдно признавать это, но Маша отнеслась к ее словам с серьезностью и пониманием.

– Это очень плохо, – строго сказала она. – Ты невеста, это твой день, и все должно быть идеально! Идеально для тебя, а не для чьих-то там родителей! Вам стоит это обсудить.

– Он спрашивает у меня советов, – робко заметила Кира, забираясь под одеяло. Они часто вели серьезные девичьи беседы на ночь, но сегодня Кира предпочла бы лечь спать молча. В какой-нибудь более отдаленной точке земного шара.

– Спрашивает советов! – фыркнула Маша, тоже укладываясь. Она достала косметичку и, сидя на одеяле, начала свои ежевечерние процедуры: протирание лица, пять слоев крема и жестокая и беспощадная борьба с прыщами и бровями. Брови Маша явно ненавидела, потому что подвергала их пыткам больше остальных частей лица. – Ты должна быть настойчивее. Это твой день. Платье он что, тоже будет сам тебе выбирать?!

– Ну… – протянула Кира, чуть приподнимаясь на подушках. Ей не очень хотелось признаваться, что именно так все и будет. Ей стало еще более неловко. Однако молчание затянулось, и Маша догадалась, что «ну» было, в общем-то, ответом.

– «Ну»?! Да ты с ума сошла?! – Маша так и застыла с ватным диском на щеке. – Я почти готова сейчас идти и орать на твоего жениха.

– Маш, все нормально, – залепетала Кира. – Меня все устраивает.

– Нет! Это не нормально! Мужики все портят. Артем обязательно забудет что-нибудь. Букет, рассадку гостей, выберет мерзкий цвет темы. И праздник будет испорчен!

– Маш, мне нет дела до свадьбы. Я не хочу никакого праздника. Я так и сказала Артему, но он настаивал. Точнее, настаивали родители. Поэтому они и будут этим заниматься. Мне некогда, у меня диплом!

– Тогда зачем вы вообще женитесь?! – вскипела Маша.

– Затем!.. – выкрикнула Кира, но вовремя закусила губу. В голове пронеслась со скоростью реактивного лайнера очень соблазнительная мысль. Сказать? Маша не будет трепаться. Это так. Нарочно она не скажет. Но она может выдать тайну ненамеренно, по простой случайности. Артем прав. Никто не должен знать. – Мы любим друг друга, – выдохнула Кира, насупившись.

Маша не сразу переварила такой поворот. Потом все же смягчилась и даже улыбнулась:

– Ладно. Я поняла, прости. Просто… ты заслуживаешь чего-то особенного. Чего-то большого и светлого. Артем отличный парень, и он будет хорошим мужем, я уверена. Но это твой праздник. И он не имеет права отбирать его у тебя, – миролюбиво заметила Маша. – И уж точно он не имеет права лишать меня похода по свадебным салонам с тобой в поисках идеального платья!

– Я поговорю с ним, – вздохнула Кира, снова опускаясь на подушки. Маша удовлетворилась таким исходом. Несколько минут они молчали. У Маши появилась возможность обмазаться своими кремами, все убрать и выключить свет, пожелав подруге спокойной ночи. Они замолчали.

– А какой фасон платья ты хочешь? – внезапно спросила Маша.

– Чего? – Кира уже начала проваливаться в сон и даже слегка испугалась. – А какие они бывают?

– Прямое, пышное, греческое, А-силуэтом, русалка, – даже в темноте Кира видела, как Маша загибает пальцы. – С твоей фигурой тебе пойдет любое. В пышном ты будешь просто принцессой! И еще верх такой расшитый, красивый, – мечтательно произнесла Маша. – Мне еще нравятся «русалки». Они бывают обалденно красивыми.

– Ты мне выбираешь платье или себе? – усмехнулась Кира, отворачиваясь.

– Точно! Я сама подберу несколько моделей, и мы покажем их Артему. И вообще, я буду его контролировать, раз уж ты не хочешь. Я не позволю ему испортить нам с тобой праздник.

– Как знаешь, – сонно пробормотала Кира. Мысли о свадебных платьях ее совсем не занимали. Диплом, который нависал дамокловым мечом, защита, эксперимент для статьи, экзамены в аспирантуру – все, что угодно, но не собственная свадьба.

Следующим утром Кира застала Машу за чашкой кофе и просмотром платьев. Кира даже подумала, что Маша и вовсе не спала, так всю ночь и провела, старательно делая пометки. Со смехом Кира отметила, что подобной тщательности подруга не проявляла даже во время самых сложных университетских лекций. За завтраком Маша прожужжала ей все уши, и уже через полчаса Кире хотелось лезть на стенку и сжигать все белые предметы одежды.

Около половины девятого в комнату постучался Артем. Они с Кирой уже привычно поцеловались. Он даже рта не успел раскрыть, как Маша накинулась на него с претензиями. До Артема явно не сразу дошел смысл требований, и он первые несколько минут недоуменно переводил взгляд с Маши на Киру. Остановиться решил на невесте:

– Я через 20 минут поеду на работу. Могу тебя подвезти. И там ты объяснишь, что такое это было. Заодно обсудим свадьбу.

– Хорошо, – просияла Кира, и он ушел.

– Выскажи ему все, – велела Маша, когда за Артемом закрылась дверь. Она еще ворчала, но уже спокойнее, открыто вздыхая от зависти к тому, что ее подруга – счастливая обладательница романтичного мужчины, который с утра пораньше везет ее на работу. Машины настроения и симпатии менялись очень быстро.

Артем ждал ее у машины. Он говорил по телефону, но, заметив Киру, вежливо улыбнулся ей и отварил дверцу, не отрываясь от разговора. Так же с телефоном у уха сел за руль и завел машину, но не тронулся с места, пока не договорил. Потом спокойно выехал с парковки. Они молчали. Кира робко, но в то же время оценивающе поглядывала на него. Артем не сводил взгляда с дороги. Машину он вел непринужденно, но был в то же время максимально сосредоточен. Кира видела его только в профиль и впервые с самого знакомства подумала, что ее друг очень красив: черты лица правильные, аккуратные, и пусть ничего особенного в его внешности не было, видимое отсутствие изъянов делало его лицо привлекательным. Кира всегда считала Артема симпатичным (не зря за ним всегда бегали девчонки), но то, что он по-настоящему красив, осознала только сейчас, когда он небрежным взмахом руки поправил мешающую челку.

– О чем говорила Маша? – нарушил молчание Артем, когда они преодолели уже половину пути.

– Она считает, что я должна взять организацию свадьбы на себя, – нехотя отозвалась Кира.

– Так обычно поступают невесты, – согласно кивнул Артем. Кира не ответила. – Вообще, я понимаю ее, – заметил Артем погодя. – Если бы Миша женился, я бы хотел помочь ему. Как минимум, в организации мальчишника. От которого лично мне не отвертеться. Миша съел мне этим вчера весь мозг.

– А мне Маша свадебными платьями, – Кира улыбнулась.

– Уже решила, какое хочешь? – поинтересовался Артем.

– Маша решила все за меня. Она думает, мне пойдет «русалка».

– «Русалка»? С хвостом, что ли? – недоверчиво переспросил он, скосив глаза на Киру. – Покажи мне фотку, – потребовал Артем. Кира послушно нашла фото в Интернете и на следующем красном светофоре показала ему. – Маша права. Тебе такое платье очень пойдет. Я видел тебя в чем-то более простом. Но точно не в одном из этих гигантских пышных платьев с юбками, к которым даже не подступиться. Мне всегда казалось, что прямые платья выглядят более элегантно.

– Это ты так тонко намекаешь на платье Кристины? – улыбнулась Кира, вспомнив тот фееричный момент со свадьбы их друзей, когда жених не удержал на руках свою невесту из-за обилия юбок и кринолинов.

– Я так тонко сообщаю, что готов таскать на руках тебя, но не твои юбки.

– Да ты меня и на руки-то не поднимешь, – с легкой издевкой заметила Кира.

– Между прочим, из всех моих подружек ты будешь самой стройненькой. Я бы сказал еще, самой красивой, но ты чего доброго подумаешь, что я тебя клею, – хитро ухмыльнулся Артем.

– Уже так думаю, – лукаво ответила Кира. Былая скованность в их отношениях исчезла, уступив место крепкой дружбе с ее подначиваниями, подколами и шуточками. И если раньше они могли позволить себе подобные вольности только в компании, то теперь легко делали это и наедине. Причем переход прошел незаметно для обоих и совершенно безболезненно.

В лабораторию Кира вошла, мысленно прокручивая порядок действий для своего эксперимента: подготовить пробу, добавить к клеткам, проверить активность. Вся сложность заключалась в первом этапе. Стандартная процедура не сработала, и им с начальником всю неделю пришлось колдовать с мотком скотча и русской смекалкой, чтобы решить проблему. Руководитель ждал ее в каморке и, когда Кира возникла в дверях, выразительно ткнул в ее сторону ручкой. Кира недоуменно перевела взгляд с ручки, которая все еще была направлена в нее как копье гладиатора, на сурово сдвинутые брови своего руководителя. И перепугалась не на шутку.

– У нас с тобой есть проблема, которую нужно срочно решить! – изрек начальник.

«Я оставила образцы на столе. Не убрала вещество в холодильник, и все испортилось! – в панике думала Кира, опускаясь в кресло. – Я не выключила аппарат. Забыла закрыть «холодную» комнату! Закрыла человека в «холодной» комнате?! Там же +4! Нет, глупости… – Начальник по-прежнему смотрел на нее, но ручку теперь перебирал в руках. – Может, клетки умерли? Мыши умерли?!»

– Да говорите уже! – не выдержав, вскрикнула Кира, нервно заламывая руки.

– А? – взгляд ее руководителя резко сфокусировался, и он тряхнул головой. Он явно просто забыл о своей ученице. – Ну да, точно. Я хотел спросить о твоем друге.

– О друге? – Кира уже приготовилась отвечать в суде за халатность и жестокое обращение с животными, и такой поворот событий ее явно ошеломил. – О Мише, что ли?

– Да. Его руководитель идет в следующем году на пенсию. А я молодой и активный, и он подумал, что со мной ему будет легче откосить от армии, – изрек начальник, и Кира едва сдержалась, чтобы не кинуть в него ближайшим тяжелым предметом – кофеваркой.

Ее руководитель в самом деле был молодой и активный, ему было всего 40 лет, он успешно печатался в хороших журналах и занимался серьезной наукой. Аспирантов у него не было, несколько месяцев назад он выпустил двоих и планировал им на смену Киру, которую беззаветно обожал. Работалось с ним легко. Несмотря на то, что он часто оставлял важные дела на последнюю минуту, Кира никогда не оставалась без его поддержки. За это она его почти боготворила и испытывала к нему глубочайшее уважение. Хотя общался он с ней почти как с подругой и был не против, чтобы Кира звала его на «ты», она не могла переступить через свой психологический барьер фамильярности.

– И что, вы хотите его взять? – поинтересовалась Кира.

– Я могу позволить себе еще одного аспиранта. Но я хочу, чтобы это решила ты. Вот тебе критерии для принятия решения. Первое, ты его хорошо знаешь, – ее руководитель отогнул большой палец. – Второе, – указательный, – если мы его возьмем, нянчиться с ним будешь ты. – Третье, – средний палец, – если он накосячит или я просто буду им недоволен, я буду вымещать все это на тебе. – Четвертое, – безымянный палец, – если у вас там начнется любовь и он разобьет тебе сердце, лучше сразу откажемся от этой идеи. Ну, еще можешь учесть его квалификацию и все такое, – он требовательно уставился на Киру, которая просто потеряла дар речи.

– Какая еще любовь?! – выдохнула она наконец.

– Да кто там вас, молодежь, разберет? – отмахнулся начальник. – В тебе я, конечно, не сомневаюсь, но ты молодая и красивая девушка. В 25, я сужу по себе, тестостерон прет через уши, и мысли там совсем не о науке.

– Да ну вас, – смутилась Кира, чувствуя, что покрывается румянцем. – Я вообще замуж выхожу, – пришла его очередь терять дар речи. – В августе, – осторожно добавила Кира, но глаза руководителя все еще бешено выпячивались. – За лучшего друга Миши. Он приходил тут не так давно. Артем зовут. Я пришлю вам приглашение.

– И давно ты замуж собираешься?

– Ну, месяца полтора, наверно.

– Надо было предупредить заранее, я не нагружал бы тебя так сильно. Подготовка к свадьбе – тот еще геморрой. Смотри, если тебе нужно заниматься поисками платьев и строить планы, я не против, я могу сам сделать эксперимент.

– У меня нет планов, – непререкаемым тоном отрезала Кира. – Для меня сейчас важнее диплом, – она заметила, как ее руководитель сощурился. С минуту они молча смотрели друг на друга. Потом начальник ухмыльнулся:

– Не забудь про Мишу. Можешь даже намекнуть, что он твой раб, и во сколько ему вставать утром на работу… или на марш-бросок по плацдарму… зависит только от тебя.