Текст книги "Защитники Эликая"

– Вит… – я хотел крикнуть, предупредить о новой опасности, но в горле пересохло и вырвался невнятный хрип.

– Знаю, – не оборачиваясь, бросил инструктор.

Со свистом разрезая воздух, откуда-то со стороны дома в сторону ящеров понеслись две стрелы, затем ещё, и ещё… Стрелы попадали в гигантские мишени примерно через раз, но, казалось, не причиняли им ни малейшего вреда. Металлический страж нарезал круги над лугом, довольно ловко избегая столкновения со стрелами. Наконец, после очередной попавшей в цель стрелы, один из ящеров бесформенной кучей с размаху рухнул на землю между блондином и ежом, чуть не придавив парня – тот еле успел отскочить.

Я перевёл взгляд на Вита. Он уже каким-то образом успел перевернуть покрытую смертоносными шипами махину и вдавливал копьё куда-то внутрь клубка, пока гигантский шар с тошнотворными булькающими звуками не расплылся по земле, превращаясь в нечто вроде колючей овальной трибуны.

Второй ящер рухнул, не долетев до Вита всего нескольких метров.

– Я – к остальным, а ты держись подальше от боя, – отрывисто произнёс инструктор. – Можешь пока полюбоваться!

Он кивнул на мёртвых чудовищ и бегом рванул туда, где маневрировали между тремя ежами два молчаливых парня в камуфляже. Я кинул на землю бесполезную булаву и наклонился к мёртвому, распластанному по траве ежу. Земля вокруг была так взрыхлена иглами, словно по лугу тёмной ночью катался пьяный тракторист. Я не обратил на эти следы внимания, когда здесь оказался. Теперь понятно: они остаются там, где прокатывается чудовищный ёж. Не представляю, с помощью каких экспериментов можно создать такую жуть! Иглы ежа оказались в длину примерно мне по локоть и расширялись к основанию, напоминая лезвия узких кинжалов. Я осторожно коснулся одного из многочисленных "лезвий". Да, иглы остры не только на вершине, они заострены по всей длине кромки.

Меня затошнило от одной мысли, во что превратится человек, если по нему прокатится кошмарный ёж. Я поднял голову. Блондин уже справился с колючим противником и, не слишком торопясь, направлялся туда, где три человека и три ежа пытались убить друг друга. Внезапно один из ежей развернулся и ринулся к лесу. Блондин сорвался с места и помчался ему наперерез. Он на бегу рванул откуда-то из-за пояса топорик и с размаху метнул несерьёзное орудие вниз. Еж издал отвратительное бульканье и остановился. По траве потекла фиолетовая жидкость.

Все мои эмоции куда-то исчезли. Я смотрел вокруг так, будто сидел в кинотеатре с попкорном и отмечал детали не слишком интересного боевика. Похоже, блондин подшиб мутанту лапу, и фиолетовая субстанция – это кровь ежа.

Я отвёл взгляд и вернулся к созерцанию убитых чудовищ. Морда ежа напоминала свиную – с тонким, неестественно вытянутым пятачком, а лапы оказались толстыми, мощными, словно у носорога. Преодолевая отвращение, я дотронулся до лапы. Оказывается, кожа у эликайских ежей совсем не толстая, какая бывает у носорога, а тоненькая, нежная. Вот оно, слабое место чудовища. Если добраться до спрятанного под иглами тела – убить ежа будет совсем не сложно.

Вновь послышалось громкое бульканье: один из парней в камуфляже добивал противника.

Белобрысый псих сделал резкое движение. Тяжёлое колючее тело завалилось набок, парень еле успел отскочить. По траве странным, неправильной формы мячом покатилась круглая, светло-розовая голова мутанта.

Вспомнилось, как совсем недавно я думал, что неплохо бы сходить в кино на боевик или ужастик. Вот и попал, да не в кино, а в театр – на представление из тех, где зрителям предлагается поучаствовать в спектакле. Правда, тут правила особые: отказы от зрителей не принимаются, и уходить со спектакля запрещено.

Блондин, морщась от боли, опустился на землю рядом с поверженным ежом. "Вот он, шанс поговорить с парнем без Вита!" – пронеслось в голове. Я ещё додумывал, а ноги уже несли меня в сторону несостоявшегося убийцы инструктора.

Парень снял прорванный грубый ботинок и разглядывал рваную рану на ступне сверху.

– Ничего себе! – присвистнул я.

– Могло быть хуже, – буркнул он. – Неглубоко зацепил. По Жорику ёж вчера начал катиться. Мясо клочьями летело, – парень поморщился.

– Жорик – это тот, что умер? – нахмурился я.

– Он не умер, его добили, – угрюмо сказал блондин. – Жорик без сознания лежал. Прилетел доктор из Эликая. Он только глянул мельком и сразу сказал – не жилец. Укол сделал с каким-то мгновенным ядом.

Я присвистнул. Значит, глянул мельком? Получается, проще добить тяжело раненого, чем попытаться лечить его. Потом можно притащить к границам Эликая нового "гладиатора". Интересно, сколько на земле таких, как я, и как часто они оказываются нужны?

С самого начала было ясно, что из этого сумасшедшего мира нужно бежать как можно скорее. Только вот как вернуться домой? Должен же быть какой-то выход! Надо только его найти.

Я покосился в сторону остальных. Трое в камуфляже пытались перевернуть отчаянно вертящийся колючий клубок, над ними парил железный страж. Скоро Вит и парни добьют единственного оставшегося в живых противника. Мне надо использовать время с толком.

– В какой мизинец ставят чип? – быстро спросил я.

И только потом понял, насколько некстати это прозвучало.

Белобрысый понимающе усмехнулся.

– В левый, вживляют в один из суставов. Только до каэя не доберёшься. Вит был прав, глупая затея. За нами постоянно наблюдают. Если увидят, что режешь мизинец – каэй тут же будет отключен.

– А почему бы не отрезать мизинец в доме, а потом выйти с каэем?

– Вит не отдаст каэй. Если кто-то сбежит, отвечать будет он, а наказание здесь одно – выход в бой без оружия.

– Почему тогда Виталий сам не удрал отсюда? Каэй-то всё время у него, так или нет?

Алекс поморщился, глядя куда-то за мою спину. Сзади иронически кашлянули. Я резко обернулся и вскочил. Инструктор стоял совсем рядом и убирал палец с кнопки чудо-прибора.

На лугу распластался ещё один "коврик" из иголок. Парни в камуфляже неторопливо шагали к домикам. Быстро же они расправились с последним мутантом!

– Я тебя недооценил, – задумчиво произнёс Вит. – Сюда нечасто попадает кто-то с настолько крепкими нервами. Обычно новичка, как минимум, выворачивает наизнанку, и планировать побег он в ближайшие часы после боя не в состоянии. Насчет того, почему я до сих пор здесь – бежать мне попросту некуда. Тут я, по крайней мере, нужен. Подумай, что с вами всеми будет, если я исчезну. Не уверен, что вам пришлют опытного инструктора, наверняка их не так уж много.

Он на секунду осёкся. Проследив за взглядом Вита, я увидел подлетающего стража. Инструктор, глядя на железный агрегат, сообщил деловым тоном:

– Врач не нужен, рана не глубокая, обработаем сами, – затем он отвернулся от стража и продолжил: – Аркадий – отдыхаешь, осваиваешься, на всё даю тебе полчаса. Потом пойдём выбирать оружие и тренироваться. Алекс, сам встанешь или помочь?

– Встану, – хмуро сказал белобрысый.

Я неприязненно косился на стража, а Вит и Алекс словно не замечали парящего над головами шпиона.

– Думаю, взрывать ежей было бы эффектнее, – буркнул я и, не оглядываясь двинулся к домикам.

Я прошёл мимо дохлых ежей, а около одного из ящеров ненадолго притормозил. Вот у кого носорожья кожа! Торчащие из летучего монстра стрелы даже до крови его не поранили. Зелёная густая жижа вытекла на смятую траву только из одной раны на шее ящера.

Интересно, сколько здесь находятся девчонки? Не слишком разбираюсь в лучном спорте, но, на мой взгляд, стреляют они профессионально. Хотя жить захочешь – всему научишься. А Юля наверняка ещё и о своём любовнике-инструкторе волнуется, вдвойне старается.

Девчонки бесшумно и почти одновременно появились из-за разных углов дома. Рита обменялась с молчунами короткими репликами и сразу прошла в комнату. Юля остановилась у крыльца, и тут же рядом с ней возникли Вит и Алекс. Инструктор обнял девушку, парочка вошла в дом. Сзади, прихрамывая, плёлся белобрысый.

Я ускорил шаг. В ближайшее время надо во многом разобраться. Похоже, я могу задержаться здесь надолго. Прежде всего нужно выяснить все бытовые подробности – какие и где именно есть удобства, что где находится в обоих домах, когда и что тут едят; разобраться, как быть с одеждой и прочими нужными вещами. Потом – обязательно тренировки. Я и в обычной жизни не отказался бы от нескольких уроков у такого мастера боя, как Вит. Необходимо поскорее выяснить всё, что только возможно, об этом безумном мире и, главное, об Эликае. Что и как там устроено? Может быть, из города было бы проще попасть домой? Сомневаюсь, что над эликайцами постоянно летают такие вот стражи.

ГЛАВА 5

За день я выяснил массу подробностей о быте и отношениях защитников Эликая. Узнал, что оба домика жилые, во втором живут Рита и Юля. Правда, Юля там, скорее, просто числится: её комната пустует. Вит и девушка своих отношений не скрывают и живут вместе. Рита почему-то из-за этого страшно зла на инструктора. Первым, что пришло в голову по этому поводу, был, конечно, банальный любовный треугольник, но эту идею я отмёл почти сразу. Непохоже, чтобы Рита ревновала, с Юлей они общаются как подруги, а вот на инструктора темпераментная девушка смотрит волком. Обитатели домиков находятся тут достаточно давно, из новичков, кроме меня, – только Алекс. Никто не любит говорить о жизни, из которой его выдернули нажатием кнопки каэя, да и вообще разговаривают «защитники» между собой мало. Перебросились несколькими словами за столом – и разошлись по комнатам. Хотя что там делать – загадка, никаких мало-мальских развлечений я на границе Эликая пока не заметил.

Еду регулярно приносит металлический брат-близнец нашего стража. Вкус у мяса и овощей непривычный, но пища вполне съедобна.

Я заметил, как Вит, когда разгружали ящичек с едой, сунул в карман маленький контейнер.

– Что это? – шепнул я Рите.

– Лекарство от страха, – довольно громко ответила она. – Здесь никто его не пьёт, и тебе не советую.

– Наркота, что ли? – нахмурился я.

– Вроде того, – ответил Вит. – Рекомендуется принимать перед боем. Бояться не будешь, но и остерегаться тоже посчитаешь лишним. Всех, кто это пробовал, уже нет в живых. Я не могу решать за вас. Если кому-то это нужно – оставлю одну-две таблетки.

Смотрел он при этом только на меня. Разумеется, остальные давно отказались от "порции смелости".

– Не нужно, – ответил я. – А вот тренировка нужна.

– Будет тебе тренировка, – пообещал Вит.

Один из молчаливых парней, сменивших камуфляж на обычные шорты и футболки, прицепил к летающей железке большой ящик, а снизу к нему – пустой, из-под еды. Я уже прикидывал, насколько реально поместиться в этом ящике, когда Вит понимающе хмыкнул.

– Можешь даже не смотреть на это, – сказал инструктор. – Там грязное бельё, его сразу сгружают в стирку автоматы. Даже если влезешь туда – глупо погибнешь в чем-то вроде большой стиральной машины.

Ещё пару часов назад я насмешливо спросил бы: "А что, кто-то уже пробовал?" Сейчас спрашивать об этом совсем не хотелось. Если существует война с ежами, то почему не быть гигантской стиральной машине? Иногда стоит прислушаться к поговорке: "Меньше знаешь – лучше спишь".

– Я опознавал в Эликае одного такого умника, – после долгой паузы сказал Вит. – Больше не хотелось бы.

Я кивнул. Предупреждение принял, в ящик с грязным бельём не полезу. Да и смысла пока нет бежать в незнакомый, враждебный город. Даже если получится – что я там буду делать? Меня быстро поймают и отправят сюда, на иглы к ежам без оружия.

Лучше для начала расспросить Вита подробнее об Эликае. Знать бы ещё, какая именно информация может мне пригодиться…

Когда все обедали в свободной комнате второго домика, я увидел в окно такое, что тут же забыл о еде. По лугу бесшумно катила довольно большая металлическая коробка. У ежиного трупа она остановилась, одна из стенок отъехала в сторону, из неё показался здоровенный ковш, по форме напоминающий детский совочек. Пара взмахов – и "совочек" спихнул останки ежа в образовавшуюся яму. Ещё пара взмахов – и яма оказалась засыпана землёй, ковш втянулся назад, а коробка принялась разравнивать место ежиного захоронения.

– Это всегда так? – спросил я у сидящего рядом Алекса.

– Всегда. Из Эликая присылают эту штуку, чтобы приводила всё в порядок и сеяла новую траву.

– Траву? – ошарашенно переспросил я.

– В Эликае любят природу, – желчно ответил Алекс.

– А где водитель этой штуки?

Я прикинул размеры ковша. Места для человека внутри коробки вряд ли хватило бы.

– В городе всё автоматизировано, – сухо произнёс Вит. – И даже не думай, что сможешь уехать внутри лавиля в Эликай. При движении ковш вращается, как в мясорубке, доберёшься до города в виде фарша. Опознать можно будет только по клочкам одежды.

Юля резко вскочила и, зажав рот, выбежала из комнаты. Меня и самого замутило от описанной инструктором картины.

Вит коротко бросил мне:

– Через час – тренироваться! – и быстро вышел за девушкой.

Рита проводила его тяжёлым взглядом, остальные уставились в тарелки. Да уж, весёлое местечко! Они как будто не замечают друг друга. В такой обстановочке и с ума сойти недолго. Хотя, может быть, удастся разговорить их всех по отдельности.

На тренировке я понял, что не настолько спортивен, как думал.

– Реакция неплохая, – отметил Вит после того, как я раз сорок уклонился от кидаемых им крупных, но поразительно лёгких камней. – А вот дыхалку надо тренировать. Каждый день по нескольку раз будешь бегать по лугу кругами. В том мире ты наверняка считался сильным и выносливым, но здесь всё по-другому, здесь нужно больше сил. Теперь бери копьё, – инструктор протянул мне приготовленное заранее оружие. – Твоя задача – перевернуть ежа.

Он наклонился к лежащему у стены дома объёмистому свертку и развернул ежиную шкуру, осторожно держась за два шипа-"колючки".

– Ого! – вырвалось у меня.

– Это наш тренажёр, – сказал Вит и обернулся в ежовый наряд. – Сейчас застегну – и ёж готов.

Ёж, и правда, получился правдоподобный. Вита не было видно, я даже не понял, через что он оттуда смотрел и каким образом двигался. Но в том, что инструктор всё видит, сомнений не было. "Ёж" маневрировал вокруг меня, почти касаясь кошмарными иголками, я только успевал отскакивать.

– Быстрее! – звучал изнутри "врага" голос Вита. – Настоящий ёж уже насадил бы тебя на иглы! А сейчас он прокатился бы по тебе, впечатывая в землю! Копьё! Используй копьё!

Я с трудом удержал тренажёр, уперев в него оружие.

– И что? – хмыкнул невидимый инструктор. – Он может сделать вот так! – и "ёж", отступив на несколько сантиметров, покатился в сторону, а затем на меня.

Я рывком упёр копьё вниз, под тренажёр, и резко приподнял верхнюю часть, словно работал очень длинным ломом. "Ёж" перевернулся и замер.

– Сойдёт, – сказал Вит. – На сегодня хватит.

Иголки разошлись в стороны, и инструктор с лёгкостью вылез из шкуры.

– Вернее, мне хватит, – поправился он. – А тебе прямо сейчас нужно сделать круга четыре от домов по лугу. Бегом!

Бежал я уже в сумерках, задыхаясь, обливаясь потом после непривычной тренировки и проклиная ежей, ящеров, Эликай и его сумасшедших жителей.

Алекс и Рита, оба в камуфляже, прошли к лесу, мельком взглянув в мою сторону. Я прибавил скорости, чтобы их догнать, и крикнул:

– Вы куда?

Голос срывался, дыхание упорно не хотело восстанавливаться. Оценивающе взглянув на меня, Рита остановилась, а вслед за ней – и Алекс. Я с удивлением отметил, что парень уже не хромает. Наверное, тут есть какие-то чудодейственные лекарства из "цивилизованного" Эликая. Я затормозил рядом с ними.

– В лес, дежурить, – сухо ответила Рита. – Не останавливайся, походи шагом.

Они снова двинулись к лесу. Я пошёл рядом, лихорадочно глотая воздух. Вскоре удалось выдохнуть:

– А с вами можно?

Хорошо было бы посмотреть, что представляет из себя лес, и заодно попробовать порасспросить этих двоих. Возможно, оторвавшись от молчаливой компании, они станут разговорчивее. Псих уж точно пойдёт на контакт, а Рита… В конце концов, в моём мире мне было нетрудно поговорить с любой девушкой.

– Нет! – отрезала Рита, ломая все мои планы. – Мы не на прогулку.

– Ну, мне же надо учиться… – старательно замямлил я.

– Все вопросы – к Виту, – сказала девчонка и двинулась дальше.

Алекс угрюмо потопал за ней, а мне пришлось возвращаться к домикам.

Молчуны уже разошлись по комнатам, Вит с Юлей целовались у окна в комнате инструктора – я видел, как сплетаются в объятиях их силуэты.

Ну и скукота же здесь, наверное, царит в мирные дни! Один Виталий хорошо устроился: выбрал девчонку посговорчивее. А остальным-то что делать? Чем можно заниматься вечерами одному в комнате?

Ответ пришёл в голову мгновенно. Спать! После безумного дня меня шатало от усталости. Надо же – кто-то постелил мне чистую постель. Есть тут, оказывается, как минимум, одна добрая душа.

Я прямо в одежде рухнул на свежую простыню из неизвестного, но приятного на ощупь материала. Глаза закрывались сами собой. Одна из последних мыслей была о доме. Меня наверняка уже хватились, мамуля с отцом обзванивают всех подряд – друзей, педагогов, больницы, полицию, морги, – а я не могу даже отправить им весточку типа жив-здоров-не волнуйтесь.

"Ничего, я вернусь, обязательно вернусь, – несколько раз повторил я то мысленно, то шёпотом, сжав руку в кулак. – И надеюсь, что скоро".

Но для того, чтобы вернуться, надо выжить в этом "цивилизованном" мире. Нужны силы, тренировки, еда и, конечно, сон. Нужно выносливое тело и свежая голова. Вита и остальных, может, никто и не ждёт, а мне есть куда возвращаться.

Уже сквозь дрёму я услышал приглушённые всхлипывания Юли и тихий, успокаивающий голос Вита. Правда, с утра я уже не мог сказать с уверенностью, снилось мне это или было на самом деле.

На завтрак парочка не пришла, Алекс сказал, что Вит и Юля сегодня дежурят в лесу. За едой – чем-то вроде булочек и травяного чая – мы молчали впятером. Единственное, что удалось узнать за завтраком, – имена неразговорчивых и суровых на вид парней: Коля и Тарас. Алекс постоянно зевал и в собеседники особо не годился. Рита вообще не поднимала глаз от тарелки.

– Вит просил проследить, чтобы ты не забыл с утра побегать, – сказал Коля, когда мы встали из-за стола.

Я бежал по зелёной смятой траве шестой круг, следя за дыханием, и раз за разом повторял: "Это нужно, чтобы вернуться!"

ГЛАВА 6

За три дня я мало что узнал, зато тренироваться пришлось много. Один раз случайно застал Юлю за уборкой в моей комнате и выяснил, как управляться с местным пылесосом. Оказалось – всего лишь нажать кнопку и выпустить цилиндр на колесиках в комнату. Он бесшумно скользил по полу, пока не собрал каждую соринку, а затем подкатился к моим ногам.

– Всё, выключи его и неси на место, к Рите в коридор, – сказала Юля.

– К Рите? – переспросил я. – Слушай, может, объяснишь, почему она так от меня шарахается?

– Не только от тебя, – нехотя ответила Юля. – Здесь стараются не заводить близких отношений. Так проще, защитникам Эликая лучше ни к кому не привязываться.

– Кто бы говорил! – хмыкнул я.

Юля отвернулась и вышла из комнаты. Мне показалось, что глаза девушки налились слезами. Не ценит, что ли, Вит такое сокровище? Казалось бы, должен понимать, что его Юля – единственный более-менее нормальный человек из всей боевой компании.

Время тянулось медленно, час за часом, день за днем. Ежи не появлялись, я научился переворачивать тренажёр, не натыкаясь на иглы-кинжалы, но прекрасно понимал, что с настоящим, живым и разумным колючим противником справиться будет гораздо труднее.

На третий день Вит после тренировки отправил меня вместе с Ритой в лес дежурить.

– Почему с ней? – поинтересовался я.

– А почему нет? – прищурился инструктор. – Коля и Тарас хорошо сработались, ты им точно не нужен. Не с Алексом же тебе идти! Лучше даже не представлять, до чего вы, два мечтающих о побеге новичка, там договоритесь.

– Вит, ты не замечал, что Рита не совсем адекватна? – напрямую спросил я.

– Она полностью адекватна, – отрезал он. – Если не будешь приставать к девушке и распускать руки – всё будет в порядке.

– Ну, ты к ней, вроде, не пристаёшь, а разговаривает Рита с тобой совсем не как с руководителем, – напомнил я, надеясь на очередное объяснение странностей "защитников". – Это всем так можно?

– Нет, любому из вас я бы за такое шею свернул, – спокойно ответил Вит. – А девушке – да, можно. Тем более, что основные обязанности Рита выполняет блестяще. Да и злится, в общем-то, по делу, – задумчиво добавил он. – Собирайся, форму найдёшь в шкафу в соседнем доме. Вчера из Эликая прислали, я её уже подписал, размер твой.

Камуфляж оказался неожиданно удобным: в нем не было ни холодно, ни жарко, он не стеснял движений и пришёлся мне настолько по размеру, словно его шили на заказ, снимая все мерки.

– Здесь всё механизировано, – сухо объяснила Рита, когда я по дороге спросил у неё, как в Эликае определяют размер нашей одежды. – Страж фиксирует мерки новичка и передаёт их куда-то дальше. А потом специальные машины кроят и шьют всё, что нужно, точно по размерам.

– А люди в Эликае чем занимаются? – поинтересовался я. – Кроме того, что смотрят бои с ежами?

– Не знаю, – ответила девушка. – Спроси лучше у Вита. Он там был.

– Как он оказался в Эликае? – насторожился я.

– Инструктора иногда туда отвозят, если нужно что-то обсудить. Это не секрет, позже сам всё увидишь. А теперь тихо, в лесу не стоит разговаривать.

Рита уверенно пошла между деревьями, я двинулся за ней, внимательно оглядываясь. Деревья здесь росли огромные, с толстенными стволами, или наоборот с тонкими, не толще каната, все незнакомые. У тонких стволы были совершенно гладкие, ветки росли высоко, метрах в четырёх от земли, листья на них были овальные – крупные, мясистые, раза в два больше моей ладони. Стволы толстых деревьев покрывала шершавая, колючая кора, а на мощных ветвях росли нежные, кружевные по краям, светло-зелёные листочки. Тропы не было, по крайней мере, я её не видел. Местами деревья росли так густо, что между ними приходилось почти протискиваться. Кое-где встречались колючие кусты с большими синими ягодами.

Рита рвала и ела их по дороге с явным удовольствием. Я осторожно попробовал одну – ягода оказалась сладкой, сочной, без косточки. По вкусу она немного напоминала киви и почему-то – шоколад. Я улыбнулся: а девчонка-то, оказывается, сластёна.

– Тут тропинки нет? – шёпотом спросил я, когда мы полезли через разросшийся кустарник с ягодами. – И одежду разорвём, и сами исцарапаемся.

Рита остановилась, я встретил её недовольный взгляд. Девушка приподнялась на носочки. Прямо мне на ухо, почти касаясь его губами, Рита прошептала:

– Эта одежда от таких колючек не порвётся, а руки и лицо старайся прятать. Мы идём вдоль единственной дороги, по которой ежи могут выйти из леса. Здесь сравнительно безопасно, ежи не пройдут: деревья растут слишком часто. А вот ящеры могут до нас добраться, так что не болтай. Если что надо сказать – только на ухо.

Я огляделся и негромко сказал:

– Да нет здесь никаких ежей и ящеров.

– Тише! – уже с раздражением прошипела Рита. – Вообще-то мы сюда пошли, чтобы вовремя их увидеть и всех предупредить. Конечно, можем и не встретить зверей, но это – как повезёт.

Она достала из глубокого кармана штанов маленький прибор, нажала на кнопку и подержала его то над одной ладонью, то над второй, потом молча протянула мне.

По ладони прошёлся приятный ветерок, и липкие следы от синих ягод полностью исчезли, словно я помыл и насухо вытер руки.

– Хороший приборчик, – одобрил я.

– …! – выругалась девушка. – Сказала же, тише говори! Хотя уже поздно, – добавила она и вдруг с силой толкнула меня прямо в колючий куст.

Я машинально прикрыл лицо кистями рук и ощутил, как камуфляж цепляется за тонкие ветки и шипы. Сломав часть куста, я рухнул под нижние ветви. Удивительно, что ладони не повредил. Шипы тут такие, что могли не только расцарапать, но и глубоко воткнуться в тело. А если бы лицо не успел закрыть – мог и без глаза остаться. Спятила, что ли, Рита, защищая Эликай?

Не успел я возмутиться, как девушка оказалась рядом, прикрывая рукой лицо.

– На корточки садись, – прошипела она. – Ты своей болтовнёй ящера приманил!

Я проследил за её взглядом. С неба действительно спускался тёмно-зелёный дракон. Летел он странно – поджав еле двигающиеся крылья, штопором, вниз головой. И нацеливался на кусты, в которых мы сидели, в этом сомнений не было.

Лицо обожгло горячее дыхание ящера, запах гнили из приоткрытой пасти перебил все остальные – аромат "шоколадных" ягод, терпкий запах травы, пряный – от соседних деревьев.

Я нащупал ветку с шипами подлиннее, с палец величиной, и сломал её, не отводя взгляда от чудовища. Глаза ящера были тёмные, а взгляд – завораживающий, как у удава. В голове мелькнула дурацкая мысль: не использовали ли эликайцы змей для создания этого чудовищного гибрида?

Я резко распрямился и ткнул шипастой веткой в горло ящера.

– Стой! – громко прошипела Рита.

Один из шипов попал, куда нужно: из горла монстра потекла густая зелёная жижа, ящер захрипел. В следующую секунду поднявшаяся Рита с силой дёрнула меня в сторону ближайших деревьев.

Зелёное чудовище, ломая кусты, повалилось на землю.

– Сумасшедший! – выдохнула Рита. – А если бы он на нас упал? Вит говорил, ящер килограмм двести пятьдесят-триста весит.

– И что? Надо было подождать, пока он откусит кому-нибудь из нас голову? – разозлился я. – Могла бы и спасибо сказать!

– Он бы не полез в колючие кусты. Посмотрел бы и улетел, – яростно зашипела Рита. – А вот если бы ящер на нас упал – раздавил бы обоих! Вит что, совсем тебя перед дежурством не инструктировал?

Я промолчал. Рита скрипнула зубами и прошипела:

– Всё время будь рядом и, если будешь говорить, – только шёпотом. А ещё лучше – молчи. Вернёмся немного назад.

Время текло медленно. Я сидел рядом с Ритой между двумя деревьями и думал о том, что теряю ещё один день. За несколько часов я ничего толком не узнал, кроме того, что Вит иногда, как инструктор, бывает в Эликае.

Когда местное тускловатое солнце (если это, конечно, солнце) начало путь за деревья, к невидимому горизонту, девушка прошептала:

– Пошли.

– А почему никто не дежурит ночью? – спросил я, когда в просвете между деревьями стали видны луг и домики.

– Ночью ежи и ящеры спят, – ответила Рита. – А на рассвете в лес пойдут Коля и Тарас.

Я сразу, не переодеваясь, двинулся в столовую. В животе урчало: ягод в качестве обеда моему желудку не хватило. Все уже сидели за большим овальным столом, и Юля накладывала в последнюю тарелку какую-то кашу с мясом. На моём месте уже ждал ужин. Я сел за стол, послав девушке Вита благодарный взгляд. Больше никто здесь не подумал бы положить еду в тарелку дежурившим.

Рита подошла к инструктору и смерила его яростным взглядом.

– Вит, как ты мог отправить его неподготовленным? – она кивнула в мою сторону. – У тебя что, мозги отшибло от великой любви? Так я тебе напомню: ты – инструктор и руководитель, …! И обучать новичков – твоя обязанность! А ты вместо этого…

– Хватит! – Вит стукнул кулаком по столу так, что подпрыгнули тарелки. – Да, я отправил с тобой зелёного новичка, потому что ты вполне готова его инструктировать. Чем я был занят вместо этого – не твоё дело. И ничьё, – он обвёл всех тяжёлым взглядом.

Однако ни стук по столу, ни взгляд инструктора Риту не смутили.

– А предупредить можно было, что он ничего не соображает? – продолжила она, не меняя тона.

– Нет. Тебе надо учиться действовать в любых условиях и ситуациях, – сверкнул глазами Вит. – А теперь садись и ешь. Желательно молча.

Тишина за столом в тот вечер стояла гробовая.

После ужина все разошлись по комнатам, только неуёмная Рита задержала Юлю, чтобы решить, что из "чисто женских вещей" заказывать следующему железному посланнику из Эликая.

Я сидел на кровати и думал, с кем бы завести разговор о возможностях побега. Чисто технически проще всего – с Ритой, в соседнем домике, подальше от Вита. Одна проблема – девушка совершенно не хочет со мной общаться. Можно дождаться, пока в домик зачем-нибудь пойдёт Алекс, и выйти вслед за ним, но неизвестно, сколько ещё белобрысый псих проторчит в своей комнате и вообще выйдет ли сегодня из домика.

– Доигрался?! – донёсся из коридора голос Риты. – Вит, ты – …! У тебя вместо головы – …! Ты вообще чем думал, когда начинал крутить с Юлькой?

– Замолчи! – резко перебил инструктор.

– Ты же знал, чем это может закончиться!

– Рита, не лезь! Это не твоё дело, – жёстко произнёс Вит. – Если скажешь хоть слово при страже – убью, – после короткой паузы добавил он.

Последние слова прозвучали очень спокойно, буднично, но в том, что это не пустая угроза, я почему-то не сомневался.

– Я, естественно, не скажу, но это и так заметят, – сухо произнесла Рита. – Поняла я – поймут и другие. Или есть возможность сделать аборт в таких условиях? – в её голосе прозвучала надежда. – Вит?

– Рита, я сам разберусь, что делать, – сдержанно ответил инструктор. – Это наше дело, моё и Юлино. Ты своими воплями уже всех оповестила о ситуации. Так вот, повторяю ещё раз, для остальных: кто скажет хоть слово при страже – убью.

Наступила тишина, были слышны только отдаляющиеся шаги. В окно я увидел, как Рита быстро идёт к соседнему домику, слишком сильно размахивая руками.

Права девчонка, Виту головой надо было думать. Если у них с Юлей будет ребенок, новорождённого, так же как в своё время и всех нас, с чипом в мизинце отправят в тот, родной мне мир, а потом выдернут оттуда на забаву эликайцам защищать границы города от ежей и ящеров.

Ночью я слышал тихие голоса Юли и Вита. Девушка всхлипывала, инструктор говорил что-то успокаивающее. Я разобрал только банальные слова, подходящие почти для всех ситуаций:

– Доверься мне, всё будет хорошо.

Да уж, и хотелось бы верить, но я – реалист. Эта ситуация – исключение, ничего хорошего Юле ждать не стоит.

ГЛАВА 7

Наутро я проснулся от шума в коридоре.

– Подъём! Ежи на подходе! – кричал Вит. – Готовьте оружие!

Я открыл глаза и тут же вскочил с кровати. Брошенный вчера прямо на пол камуфляж не помялся. Интересно, из чего эликайцы клепают форму для нас? Девчонки, в основном, ходят в шортах, если им не нужно в лес на дежурство, а вот парни и инструктор всё время в форме. Теперь я понял, почему – удобнее неё ничего не найти. Я торопливо натянул одежду.

Сонный мозг наконец заработал, как следует. В горле тут же пересохло: я осознал, что пришло время первого боя. А ведь я совсем к нему не готов. Одно дело – переворачивать тренажёр, зная, что внутри него сидит инструктор, и совсем другое – встретиться с настоящим противником.