Текст книги "Не дразни дракона"

Хотелось уточнить этот момент, но я не смогла. Не успела, потому что Владыка поднялся из кресла и, окинув меня очередным вертикальным взглядом, сказал:

– Ну что ж, будь по-твоему.

И уже не мне, а Теймизу:

– Займитесь гостьей.

Толстяк резко вытянулся по струнке и даже словом не возразил.

Ну а я напряглась… Займитесь? Что это значит? Если меня собираются пытать или поить новыми зельями, то я не согласна. Я против! И после такого бриллиант они точно не получат!

Впрочем, чего нервничаю? Ведь на моей стороне храм, и он обязательно поможет. Значит, можно успокоиться, улыбнуться и пойти куда поведут.

Глава 11

Отвели меня недалеко – в ту же самую комнату. При этом Теймиз держался ну о-очень прилично! Ни одного едкого замечания в мой адрес не отпустил!

Когда оказались на месте, толстяк заявил подчёркнуто-любезно:

– Пожалуйте… прошу… будьте так добры, проходите… – и только зубы тихонько клацнули, выдавая истинное отношение.

Я не смутилась. Бодро оскалившись в ответ, мило похлопала ресницами и даже попыталась покраснеть от удовольствия, но с последним не вышло. Не тот уровень актёрского мастерства.

Едва хозяин замка ушёл, оставив в одиночестве, сунула руку в декольте, проверяя сохранность отчёта. Затем заглянула под кровать и облегчённо выдохнула – чернильница была на месте, а за ней, у самого плинтуса, лежало перо.

Стало немного жаль, что уже исписала все чистые листы, но у меня ещё будет возможности заполучить новые?

Вот только, если так пойдёт и дальше, отчёт станет слишком большим и в декольте уже не поместится. Куда в таком случае прятать? В трусы?

Несколько минут на размышления, и моё одиночество опять нарушили. В этот раз на пороге комнаты нарисовался Криштош, а за ним двое слуг.

Первый слуга нёс поднос, заваленный жареным мясом и заставленный разного размера мисочками, а второй натужно тащил больших размеров тазик.

Едва тазик водрузили на стол, я нервно выдохнула. Просто это была икра.

Хлеб и масло тоже принесли, на этот раз Чичита. Женщина напряжённо улыбнулась и исчезла сразу, как Криштош подал знак.

Сам похититель уходил последним, пожелав на прощание приятного аппетита. Причём интонаций из серии – да чтоб ты подавилась! – не прозвучало. Юный дракон заметно нервничал, но на этом всё. Никаких претензий, никакого желания придушить.

Криштош был сдержан! А я… Во мне никакой сдержанности не осталось. Вспомнилось о том, что завтраком меня не кормили, и слюни потекли рекой. Меня даже вероятность того, что в еде может содержаться зелье забвения не смутила! Впрочем, драконы вряд ли станут лишать памяти до того, как добуду им камень.

В общем, я накинулась на всё и сразу и принцессу в процессе еды напоминала мало. Увидел бы меня преподаватель по этикету – в отставку бы подал.

Только едой «милость драконов» не ограничилось… Примерно через полчаса, когда я уже превратилась в шарик, в комнате снова объявился глава клана Изумрудных.

– Уважаемая Лина, – кашлянув, сказал он. Улыбнулся широко, хоть и натянуто. – Прошу вас последовать за мной.

– Куда?

Он не сказал, но я подчинилась. Правда, ещё и тазик икры с собой прихватила. Ну а что? А почему нет?

Во-первых, икра оказалась слишком вкусной, засоленной по какому-то особому рецепту. Во-вторых, учитывая жадность драконов, вдруг это первое и последнее такое угощение?

Ну и третье – деревенщина я или кто?

Вот я и шла, на ходу подъедая из тазика ложкой. А потом…

Теймиз остановился возле какой-то подозрительной двери. Она была настолько красивой, что я решила: привёл в очередной официальный, заставленный дорогущей мебелью кабинет.

Но стоило двери открыться, у одной пленницы глаза на лоб полезли, а тот самый тазик чуть из рук не выпал. Просто это были жилые покои, причём состоящие из нескольких комнат и выполненные в светлых тонах. Словно предназначались для девушки. Для меня?

Я ошарашенно повернулась к пузатому, а тот заявил:

– Располагайся. Тут тебе будет удобнее.

И опять – никакой злости! Даже наоборот. Словно Теймиз всю свою чешуйчатую жизнь мечтал заниматься переселением человечек и заботой о них.

Вот теперь я всё-таки напряглась, и дракон заметил. Только отреагировал не типично, не правильно. Вместо рычащего раздражения я услышала более-менее спокойное:

– Что-то не нравится?

– Тут какой-то подвох? – не смогла промолчать я.

Хозяин замка вздёрнул нос, будто собираясь с силами, а потом прозвучало:

– Вовсе нет.

– Распоряжение Владыки? – Кому как, а лично мне очень хотелось ясности.

– Да, – после паузы признался Теймиз. – Почти.

– А «почти» – это как?

Вот теперь недовольство одержало верх над вежливостью, но вспышка гнева продлилась недолго.

– Владыка хочет, чтобы ты была жива и здорова, и я намерен сделать для этого всё!

Мм-м… Теймиз пытается искупить вину за покушение? Серьёзно?

– Моральное здоровье тоже имеет значение, – буркнул Теймиз. – Поэтому будь добра… располагайся и живи! – последние слова прозвучали как приказ.

Нет, радости от того, что задержусь на территории Изумрудных, толстяк не испытывал, но с ситуацией, кажется, смирился. Я не стала над ним подтрунивать, злорадство – удел мелочных людей.

Но раз уж зашла речь о моральном здоровье…

– Сменную одежду тоже дадите? – Просто ходить в одном и том же, чувствуя себя нищенкой, надоело. Да и неудобно это, даже с учётом бытовых постирочных заклинаний.

– Дадим, – буркнул толстяк. – Ещё лекаря пригласим, чтобы засвидетельствовал твоё состояние. На случай каких-то ранее приобретённых болезней. Чтобы не поумерла ненароком… пока ты здесь.

У меня аж рот от такого признания приоткрылся.

– Ничем я не болею, – заверила ящера. Только лекарей мне не хватало.

– Рад! Но мы всё равно проверим. Нам неприятности не нужны.

Миг, и Теймиз натянул на лицо излишне широкую улыбку – этакий театральный знак того, что все разногласия в прошлом и между нами теперь дружба.

– Располагайся, – повторил он, после чего решительно покинул комнаты.

Я же отставила тазик прямо на пол и помчалась осматриваться… Прежде всего для того, чтобы перепрятать отчёт – а вдруг лекарь в самом деле придёт?

* * *

Следующие несколько часов стали довольно нервными. Во-первых, ко мне действительно явился лекарь, причём не один, а во-вторых, кое-кому следовало замести следы…

Касательно медицины: их пришло двое. Лекарь-дракон и лекарь-человечка, из эргов. Первый разбирался в вопросе крайне посредственно, ведь люди не его профиль, зато вторая оказалась более чем компетентна.

Она и резюмировала после долгого осмотра:

– По здоровью, по крайней мере физическому, вопросов нет.

После этого «свидания» настало время заметания следов – мне нужно было вытащить из старой комнаты перо с чернильницей. Во избежание лишних вопросов.

Тут повезло в том плане, что в качестве помощницы ко мне приставили всё ту же Чичиту. Однако на этом хорошие новости заканчивались и начинался затык.

Снова применить ментальную магию? Сподвигнув Чичиту добыть и принести улики, не испытывая при этом подозрений и не вдаваясь в детали? Возможно, но крайне рискованно. Ведь если драконы сообразили проверить меня на наличие магии, то что мешает поинтересоваться следами магических воздействий? А если усилю воздействие на Чичиту, заметить магию станет легче в несколько раз!

В итоге я пошла другим путём… Добавила самую-самую капельку той самой магии и уболтала женщину сводить меня в прежнюю комнату – мол, я там булавку обронила. Уговоры получились долгими, потому что булавка – мелочь, а выпускать «гостью» хозяин вроде как не велел. Но в итоге Чичита сдалась.

Мы пошли. Комнату уже убрали, но плохо, писчие принадлежности, а заодно и слой пыли под кроватью оказались. Дальше была ловкость моих рук – отвлечь служанку, одновременно запихивая перо в декольте, а чернильницу в карман.

Последний был большим, но из-за особенностей кроя национальных костюмов, чернильница выпирала. Впрочем, с миссией я всё-таки справилась – донесла подозрительную вещь до новой комнаты. Только по дороге выяснилась новая деталь…

– А это что? – спросила я, указывая на открывшуюся взору картину.

А застали мы следующее: толпа слуг, которая драит всё, до чего только можно дотянуться. Причём делает это гораздо шустрее и активнее, нежели в прошлый раз! А ещё эти слуги стелили красные ковровые дорожки на лестницы, меняли плафоны светильников на более нарядные и вообще преображали пространство.

Мрачноватый замок Изумрудных становился всё более величественным, и чувствовался тут какой-то подвох.

– Так это… – Чичита немного замялась. – К нам же Владыка временно переезжает. Точнее, и он сам, и вся его официальная резиденция. В смысле официальная резиденция Владыки временно будет здесь.

Я сначала не поняла, а потом испытала смешанные чувства. С одной стороны, ничего особенного в подобной миграции ящеров вроде и не было – они же на своей территории и могут делать всё что вздумается, а с другой… это ведь из-за меня?

Уж не знаю, что за дворец у самого Дарнаэша, но обиталище Изумрудных точно должно быть скромнее. Но Владыка переселяется. Причём он мог бы поступить проще – переселить в официальную резиденцию меня.

Объяснение поступку было лишь одно – Запретный. Я помню, как изумились драконы при виде огненной двери, а сопоставляя все известные сведения, могу предполагать, что дверь появляется редко. И да, логичнее оставаться там, где она недавно проявилась, чем уезжать в другое место и ждать.

В общем, всё понятно и в целом неплохо, и жизнь, кажется, начинает налаживаться – именно так я решила, вернувшись в покои.

Успела перекусить, выпить чаю, немного поболтать с Чичитой – кстати, про огненную дверь женщина не спросила, словно и не видела того «чуда», – а потом… новая напасть.

Платья! Их принесли целый ворох, и я сперва обрадовалась, а примерив первое, чуть не разрыдалась. Просто стоило облачиться в эту изысканную парчу и подколоть волосы, как передо мной возникла дочь его величества Селтора Третьего во всей своей принцессочьей красе.

То есть это была я! И не в деревенской версии, а в обычной! Настолько узнаваемая, настолько не похожая на простую крестьянку, что про наряды пришлось забыть навсегда и сразу.

Стянув новое платье и запрыгнув в старое, я села на кровать и горько шмыгнула носом.

– Что не так, Лина? – забеспокоилась Чичита. – Что произошло?

Что-что…

– Я это не надену. Я… я… Я же в нём стра-а-а-ашная! – Ну а чем ещё объяснять своё нежелание?

– Да какая страшная? – встрепенулась служанка. – Ты в нём настоящая красавица!

– Не-е-е-ет!

Вопреки всей своей сдержанности я таки разрыдалась. Ведь это действительно ужасно – иметь в своём распоряжении столько нарядов, и не мочь их надеть.

Ну и Чичита дров в костёр подбрасывала – убеждала, уверяла, приводила разумные доводы… А я отбивалась, насколько могла, одновременно борясь с искушением «послушаться старую мудрую женщину». Ведь мне в самом деле страсть как хотелось переодеться! Но…

После двух часов уговоров и слёз Чичита от меня отстала. Затем она притащила знакомый кристалл для сушки и разглаживания одежды, и я отправилась стирать. Да, невзирая на наличие прислуги, сама.

Ну а справившись со своим простеньким гардеробом, заплела косу, смыла слёзы, применила малюсенькое такое заклинание для ликвидации припухлостей под глазами, и вернулась в спальню.

Только отдышаться опять не успела.

– Тут лакей приходил, – сообщила Чичита. – Тебя на ужин зовут.

Я не сопротивлялась. Просто расправила передник, вздёрнула нос и отправилась на встречу новым приключениям.

В сопровождении того же лакея, который, как выяснилось, ждал под дверью, миновала несколько коридоров, лестниц и вошла в уже знакомый обеденный зал.

Именно тут проходил тот злосчастный пир, но за минувшее время зал, как и весь замок, преобразился. Он стал более нарядным и торжественным. Столов поубавилось, а на тех, что остались, появились белые скатерти и сервизы с позолотой. Как в лучших королевских домах.

Лишь теперь я отметила, что в прошлый раз атмосфера была какой-то более мужской, грубой и даже брутальной. А сейчас добавилась изысканность, которая выглядела всё-таки странно, ведь за столами по-прежнему сидели одни мужи.

Владыка задерживался, а лакей отвёл меня к главному столу и усадил примерно в середине. Пока я шла, все сидели, а едва опустилась на стул, драконы, наоборот, повскакивали. Я сперва не поняла, но потом… я увидела их.

Женщины. Вернее, леди. Они пришли все вместе и теперь прямо-таки вплывали в зал.

Тонкие, стройные, в изысканных платьях наподобие тех, которые прислали мне, но не это главное. Женщины. Реально! У меня от такого зрелища аж рот приоткрылся.

И пусть с упавшей челюстью я справилась сразу, но глаза оставались круглыми ещё долго. Собственно, всё то время, что леди шествовали по залу и рассаживались по своим местам.

За нашим столом оказалось трое, и посадили их гораздо ближе к креслу, предназначенному Владыке. Такое отношение ничуть не обидело, но… но… В общем, мой рот снова приоткрылся. Пришлось подпереть подбородок кулаком.

Ну а потом в зал вошёл уже Владыка, причём в компании Теймиза. Хозяин замка держался важно и точно испытывал удовольствие от того, что резиденция теперь здесь.

Вместе с Дарнаэшем Теймиз проследовал к столу и уселся по правую руку от главного. После этого Дарнаэш кивнул, и все потянулись к тарелкам с закусками – до горячего, которое приносят слуги, было ещё далеко.

И вот все тянутся, наливают себе что-то в бокалы, а я сижу и старательно держу подбородок. Покушать хочется, но попытка справиться с изумлением пока важней.

Минуту сижу, две сижу, три сижу… Тут Владыка не выдержал и уставился вопросительно.

А что ему сказать? Правду? Нет, я-то могу, но не очень хочется кричать через весь стол.

Взгляд Дарнаэша стал требовательней, и я пожала плечами. Всё-таки попыталась дотянуться до общей тарелки с закусками, но оставшись без поддержки подбородок упал опять, и…

– Лина! – строго позвал главный дракон. Все замерли, а леди меня наконец-то «заметили». Я перестала быть пустым местом и вызвала мимолётный, брезгливо-неприязненный, но интерес.

– Здоровьечка вам! – бодро воскликнула я.

Тут же потянулась к бокалу.

Толкнув в бок сидящего рядом Криштоша, попросила вполголоса:

– Налей! Выпьем за что-нибудь.

Похититель привычно смутился и заёрзал, но послушно схватился за ручку стоящего поблизости кувшина. Однако выполнить просьбу не успел…

– Отставить, – хмуро бросил Дарнаэш.

Полминуты, и меня… нет, не выгнали. Меня пересадили! Носатый перебрался на место в середине стола, а я оказалась сидящей по левую руку от правителя, в непосредственной близи, так сказать.

Когда села, мне действительно налили, причём Дарнаэш, лично!

И даже выпить позволили, правда, без тоста.

Ну а потом…

– Объяснишь, что происходит? – спросил Владыка.

А я… Ну просто не могла держать это изумление в себе!

Глава 12

Короткий взгляд в зал, и я выдохнула:

– У вас есть женщины?

Дарнаэш не понял, нахмурился, и я повторила:

– Женщины! У вас!

Пауза, и…

– И что? – в голосе Владыки мелькнули раздражённые нотки. – Что тут удивительного?

Удивительного? Да та самая неподтверждённая, но более чем логичная версия, к которой я успела привыкнуть! Ведь до этой секунды я леди в замке не встречала. Ни одной!

Впрочем, нет, одну – Эрилайзу – всё-таки «видела», но не здесь, и она к драконам точно не относится.

– Лина? – снова позвал Дарнаэш.

Я скосила взгляд на троицу, сидящую за нашим столом, и подумала: а может, не всё ещё потеряно? Может, версия правильная, а это… Скажем так: а почему нет?

В общем, я выдохнула и смело наклонилась к Владыке:

– Удивительно то, что ваших женщин никто и никогда не видел. Даже с гномками пусть редко, но встречались, а с вашими – нет.

– И? – Ящер сразу догадался, что это ещё не всё.

– И есть мнение, что женщин-драконов вообще не существует. Что у драконов только мужчины. Самцы.

На слове «самцы» кто-то подавился. Обернувшись, выяснила, что это белобрысый. Ящер, который, судя по всему, являлся приближённым или даже советником Владыки, сидел по другую руку от меня и, как поняла, прислушивался.

Ну и ладно! Ну и пусть!

– Как это нет женщин? – снисходительным полушёпотом парировал Владыка. – А как же мы размножаемся?

– Как, – фыркнула я. – Яйца откладываете.

Тут белобрысый подавился сильнее, и даже закашлялся, привлекая лишнее внимание к нашей части стола.

– Мы живородящие, – улыбка Владыки была скорее зловещей, чем весёлой. Оскорбился, бедняга.

– Правда? – я не расстроилась. – Ну, бывает.

Владыка оскалился и…

– Хорошо. Вообразим, будто драконы яйцекладущие. Только что это меняет? Потомство всё равно производит самка, то есть мысль, что у нас нет женщин – абсурд.

Вот тут-то и крылась суть той самой версии. Основное её зерно!

– Видите ли, Владыка, среди рыб и рептилий есть такие виды, которые способны менять пол по собственному желанию. А драконы ведь тоже… ну как бы рептилии. Так почему нет?

Дарнаэш застыл, уставился шокированно. Зато белобрысый не спешил давиться, и продолжила я скорее для него:

– В случае необходимости получить потомство, дракон-мужчина может временно сменить пол, спариться с подходящим самцом, родить потомство, а потом сменить пол обратно, снова становясь мужчиной. Ну или, как понимаю… – я опять покосилась на сидящих за нашим столом леди, – …остаться женщиной навсегда.

Мысль о том, что расфуфыренные гордячки в прошлом могли быть мужчинами, полностью укладывалась в озвученную версию. Или второй вариант: они мужчины только временно и сейчас готовятся к спариванию. Либо уже спарились и ждут результат!

– Кхм, – сказал белобрысый.

А Владыка отодвинулся и занялся салатом. Выглядел при этом специфично – словно его по голове ударили. Он жевал, а я, глядя на этот вялый аппетит, тоже к блюдам потянулась.

Потом задумалась – чисто гипотетически! – а какая женщина получилась бы из Владыки? Синеглазая, черноволосая, белокожая… Мм-м, не леди, а воплощённая мечта!

– Лина, знаешь, ты не рассказывай больше никому, – неожиданно сказал Дарнаэш.

В этот миг я решила, что всё-таки угадала, но выражение драконьего лица шептало об обратном.

Эх, нет – так нет. Расстрою преподавателя по биологии, когда вернусь.

– Кхм, – повторил белобрысый. – А напомни-ка, как называется твоя деревня?

Это он мне? Вот зараза…

Я сразу погрустнела, но название озвучила.

– Очень интересно, – произнёс белобрысый скептично.

– Кстати да, – поддержал сородича Дарнаэш.

Тут явно следовало расстроиться, но я выбрала другой путь – расправила плечи и спросила гордо:

– А в чём проблема?

Ответ, разумеется, знала, поэтому не удивилась, услышав:

– Уж слишком ты для простой крестьянки умная, – произнёс белобрысый. – И речь слишком грамотная, и говор то появляется, то его и нет.

– И что? – не смутилась я.

– А то, что подозрительно, – ответил белобрысый. – Создаётся впечатление, что ты вовсе не…

– Ой, а вы прям разбираетесь в человеческих деревнях? – перебила я.

Сказала уверенно, и тень сомнения, скользнувшая по лицу собеседника, мне понравилась. Они не разбирались! Но иначе и быть не могло! Зачем драконам изучать быт и особенности жизни простых людей?

– Да у нас уже тридцать лет действует королевская программа развития села и глубинки! – бодро продолжила я. – У нас, чтоб вы знали, и школа есть, и библиотека, и даже Дом культуры с танцами.

Пауза и, насладившись драконьим недоумением, я добила:

– Да что там танцы! У нас ведь даже магико-паровая машина есть! Эспре… экскреме… экспериментальный механизм!

– Экспериментальный механизм? – переспросил Владыка.

– Ага, – я радостно оскалилась. – Трахтором называется. На всё королевство только три такие штуки, и одна – вот, у нас. У неё такие колёса… – я показала руками, – …а сзади плуг цепляется, и трахтор едет и пашет.

Я всё-таки замолчала, хотя могла добавить. Особенно про машину – в реальности её ещё не существовало, но королевский механик, к которому я частенько заглядывала, все уши об этом проекте прожужжал.

Кстати, он в самом деле планировал сделать пробные экземпляры и отправить по деревням. Касательно королевской программы тоже не шутка – выберусь отсюда, обязательно составлю предложение и представлю на рассмотрение папе. Во имя Златы с Микой – а то они только и умеют что семки жевать.

– Кверг! – выдёргивая из размышлений, сказал Дарнаэш властно.

Белобрысый выпрямился, готовый слушать. Значит, его зовут Квергом? Что ж, запомним.

– Проверить! – рыкнул главный. – И про трахтор тоже!

Я резко погрустнела – что за недоверие? Неужели я зря тут распиналась? Зачем какие-то проверки? Моих честных глаз недостаточно?

Успокаивало лишь то, что сейчас вечер, а в ночь на разведку не летают. Следовательно, несколько часов спокойной жизни у меня ещё есть.

* * *

Остаток ужина прошёл во грехе – в том, который уныние.

Внешне я держалась, но внутри было очень грустно, настолько, что я снова начала планировать побег. Только как быть с магией Дарнаэша? С меткой, которая, по утверждению Владыки, поможет отыскать меня в любой точке пространства?

Что-то подсказывало, что главный дракон не обманывал, и раз так, то… может, обратиться к храму? Попросить, чтобы стёр с меня это клеймо?

Я и не заметила, как начала сочинять жалостливый монолог, обращённый к Запретному. К счастью, делала это молча, так что никто из драконов о планах не узнал.

Но на этом хорошее закончилось – едва все доели десерт, а я исполнилась надежды вернуться в покои, Владыка повернулся и сказал мягко:

– Лина, позволь пригласить тебя на небольшую прогулку.

Стало зябко.

Следом взыграло любопытство. Погулять в компании дракона? Когда ещё такой шанс представится? Ведь ясно, что никогда!

В общем, я улыбнулась и кивнула. Встала из-за стола, по инерции кивнула тем, в чьей компании только что кушала, и отправилась вслед за Владыкой.

Руку или локоть он не предложил, но нас и без этого сверлили взглядами. Я буквально кожей ощущала смесь интереса и неприязни – последнее однозначно исходило от дам.

И был один взгляд, который я чувствовала так остро, что даже спина зачесалась! Только оборачиваться не стала и, повинуясь тем же старым привычкам, высоко вздёрнула нос.

Мы покинули обеденный зал, поднялись по лестнице, и… что? Портальная арка? Серьёзно?

Я глянула удивлённо, а Дарнаэш сказал:

– Хочу показать тебе кое-что.

Теперь любопытство аж подпрыгнуло. Но здравый смысл тоже заворочался, намекая, что ситуация из ряда вон.

Случись подобное в родной Вектарии и будь на месте Дарнаэша какой-нибудь аристократ, я бы заподозрила попытку флирта. Впрочем, вдруг и здесь то же самое? А драконы не так уж отличаются от людей?

Но я всё равно пошла – отобьюсь, если пристанет.

Пронаблюдала, как Владыка поворачивает кристалл, устанавливая тот на какой-то нечитаемоей надписи, увидела заполняющее арку свечение и, повинуясь жесту дракона, шагнула внутрь.

Лёгкое головокружение, и я очутилась в другом зале, но куда более роскошном. Отступила, и через миг из арки вышел уже Владыка.

– Как себя чувствуешь? – вежливо поинтересовался он.

Я кокетничать не стала, ответила, что нормально, и прогулка продолжилась. Мы вышли из зала и чем дольше шли, тем сильнее становилось подозрение. В итоге я не выдержала и спросила:

– Это ваша основная резиденция?

– Одна из, – ответил дракон.

Одна? Я чуть не поперхнулась воздухом.

Но если их несколько и другие не сильно хуже, то… это ж сколько у него денег? Да если так, то три ларца драгоценностей – чистое издевательство! Как горсть мелочи из кармана достать!

Только озвучить мысль я не успела, Дарнаэш как раз подвёл к очередной двери, распахнул её, и я впала в ступор. Первым, что увидела, была тёмная-тёмная пропасть, а вторым – луна.

Ночь только вступила в свои права, и луна медленно разгоралась. Она была огромной, круглой, сочной, красовалась в окружении мерцающих звёзд. Только проникнуться красотой небесного пейзажа не вышло, мешала пропасть, которая начиналась прямо у наших ног.

– Это чтобы вылетать удобнее? – нервно спросила я.

– Нет, – хмыкнул Владыка. – Смотри!

Как и куда смотреть, я не знала и попыталась попятиться, но Дарнаэш удержал, а потом случилось чудо. Воздух заискрился, и над пропастью начал проступать сотканный из лунного света сад.

Сначала он напоминал призрак, но чем дальше, тем чётче становились линии и грани. Я увидела деревья, цветы, фонтаны и беседки! А ещё дорожки, и одна начиналась прямо возле нас, сразу за порогом этой странной двери.

– Рискнёшь? – спросил Владыка, наклонившись к уху. Получилось интимно.

Я сглотнула, причём больше от голоса, чем от перспективы ступить на лунное полотно.

– Ну же, – не дождавшись ответа, подтолкнул Дарнаэш.

Прозвучало ещё интимней, и я опять-таки не сдержалась:

– Соблазнять будете? – Надежды в голосе не звучало, я просто спрашивала. Чётко и прямолинейно!

Выпрямился и отодвинулся. Причём мгновенно! Вот после этого я всё же решилась переступить порог.

Одна нога. Осторожненько, попутно вцепившись в косяк, встать, перенести вес и изумиться – ужасного не случилось. Плитка, которой была вымощена дорожка лунного сада, действительно оказалась материальной.

Оглянувшись на Владыку, я поставила вторую ногу, и…

– Можешь не бояться, – сказал дракон холодно. – Даже если упадёшь, успею поймать.

Всё! Желание познакомиться с садом издохло, и я попыталась вернуться обратно, но вероломный ящер не позволил. Сам шагнул в проём, одновременно хватая за руку, и решительно потащил вперёд, туда, где журчал фонтан.

Шаг, второй, третий… Где-то на десятом я расслабилась, а когда добрались до фонтана, выдернула руку из захвата и принялась щупать всё, до чего дотянусь: бортик, воду, кувшинки…

Да там даже рыбки плавали! Только поймать и потрогать не удалось.

– Это невероятно, – выдохнула я.

– М-да? – отозвался Дарнаэш. – Странно. Я думал, в вашей деревне и такого хватает.

Я застыла, потом глянула укоризненно – зачем издеваться? Спустя ещё миг до одной наивной принцессы дошло…

Он обиделся? Серьёзно? Правда-правда?

Осознав это, я уставилась изумлённо, а Владыка надменно заломил бровь:

– Что?

Ничего. Но я попыталась вообразить себя на месте представителя старшей расы, которого заподозрили в желании соблазнить человечку, и… В общем, проехали и забыли. Даже извиняться не буду, чтобы не задеть ещё раз.

– Это правда невероятно, – вернулась к саду я. – Это что за магия?

– Не совсем магия. Просто чудо, сотворённое одним из моих предков.

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы осмыслить. Получается сад не просто магический, но ещё и рукотворный? И его сделал один-единственный дракон?

– Он старался ради одной юной леди, – продолжил Дарнаэш тоном лектора. – Хотел произвести на неё впечатление.

– И как? – встрепенулась я. – Произвёл?

Владыка поморщился.

– Возможно. Но она всё равно выбрала другого.

– А тот другой что сделал?

– Ничего, – голос Дарнаэша неожиданно стал жёстче. – Он вообще был на редкость бездарен. Хуже того, он был человек.

Я как раз шла к розовому кусту, чтоб пощупать, и благополучно споткнулась. Остановилась и обернулась, чтобы понять – мне ведь послышалось, да?

– Что? – Дарнаэш снова заломил бровь.

– Прости, у меня слуховые галлюцинации, – сообщила я, в который раз забыв о качестве словарного запаса и о деревенском говоре. – Мне послышалось, ты сказал, будто возлюбленная твоего предка влюбилась в человека.

Мужчина промолчал, но молчание было настолько подчёркнутым, что сомнения отпали. Я не ослышалась? Но… но…

– А сама леди кем была? – спросила я осторожно. – В плане расы?

– Ну, разумеется, драконом! – рявкнул Дарнаэш.

Миг, и Владыка взял себя в руки, а я доковыляла до бортика и села. Не сказать, что сильно верила в ту версию о смене пола, но привыкнуть к существованию дракониц ещё не успела, и теперь в голове была белиберда.

Итак, драконы… Леди-дракон влюбилась в человека и, судя по всему, с ним и осталась. При этом отвергла ну очень талантливого и, как не трудно догадаться, богатого поклонника.

Хорошо. Допустим. Но что было дальше?

– Эту юную леди звали Лаэри, – когда я подняла голову, добил дракон.

Тут я снова застыла, а потом качнулась. Дарнаэшу пришлось ловить, потому что кое-кто чуть не нырнул в фонтан.

Лаэри? То есть… Эрилайза? Он утверждает, что моя пра-пра была драконом?

– А можно поподробнее? – жалобно проблеяла я.

– А почему бы и нет?