Текст книги "Игра. Коготь дракона"

Девушка очнулась на полу класса. Со всех сторон на нее смотрели испуганные лица. Георг держал голову Сони, в то время как смотрительница Надежда совала ей под нос пахнущий нашатырным спиртом платок. Запах нашатырного спирта, словно змея, заполз в нос Сони и заставил ее окончательно очнуться.

– Что случилось? – спросила она слабым голосом, пытаясь подняться. Но Георг надавил ей на плечи, не давая пошевелиться.

– Вы упали в обморок. Сейчас вам лучше немного полежать. Как вы себя чувствуете? – спросил он.

– Нормально.

Отовсюду на Соню уставились перепуганные глаза игроков, но никто из них не проронил ни слова.

Надежда одной рукой измеряла пульс Сони, а второй прикладывала к ее лбу холодный компресс. Только сейчас девушка почувствовала тупую боль в голове. Должно быть, она здорово ударилась при падении.

– Нужно отвести ее в мой кабинет, – залепетала тетушка Надежда, аккуратно приподнимая Соню. – Кто-нибудь, помогите ей.

Соня услышала звон браслетов. Не составляло труда догадаться, что первой возле нее оказалась Даша. Подруга взяла ее за плечи и повела к двери. Внезапно свободную руку Сони обхватили чьи-то холодные пальцы.

– Я помогу тебе, сестренка, – промурлыкала Марта.

Гудение в голове у Сони не проходило. Казалось, ее череп стал колоколом, в который все еще звонили.

– Что? – еле слышно переспросила девушка, надеясь, что слова Марты – это ее галлюцинация.

– Я пойду с тобой на тот случай, если тебе снова станет плохо, – Марта ни на секунду не отрывала цепких рук от Сони.

В кабинете тетушка Надежда принялась колдовать над Соней. Она тут же вытерла ваткой кровоподтек на лбу и смазала его той самой мазью, которой лечила коленки и ладони Сони.

– Заживет за считаные часы, – проговорила смотрительница, хмурясь.

– Я думала, с такими порезами накладывают швы. Ведь мясо видно! – без труда выглядывая из-за головы невысокой смотрительницы, засомневалась Даша. – Когда-то Эд рассек себе лоб вот точно так же. Ему пять швов наложили!

– Это все бестолковые врачи, – махнула рукой тетушка Надежда. – В моем арсенале кое-что понадежнее всяких там иголок и ниток. Истинные знания о природных лекарствах – вот что важно. Не бойся, деточка, даже шрама не останется, – похлопала она Соню по плечу. Девушка закрыла глаза – хорошо, что смотрительница не видела шрамов на ее шее. Что бы, интересно, она сказала?

– Спасибо, – вместо этого проговорила Соня и вскочила на ноги. – Мне действительно уже лучше. Могу идти обратно на урок!

– Ну что ты! – тут же воскликнула Надежда. – Георг дал четкие указания: доставить тебя домой. Нас уже ждет школьный автобус.

Спорить с Надеждой оказалось бесполезно. Она сильно опасалась за здоровье Сони и даже слушать ничего не стала. Усевшись на переднем сиденье рядом с Мартой, смотрительница принялась рассказывать кузине, как следует лечить Соню. По ее версии, у девушки было банальное переутомление.

– Давайте ей больше поспать, не перегружайте домашней работой и ради всего святого – кормите как следует. Девочка тощая, как треска!

Марта только кивала головой и улыбалась.

– Что произошло? – полушепотом спросила Соня у Даши, когда мотор автобуса заработал.

– Георг уже почти закончил свой рассказ, как ты вдруг грохнулась в обморок. Ты так странно дергала руками и ногами, как будто тебя било электрическим током. А еще ты кричала не своим голосом, словно сошла с ума, – еле слышно добавила Даша.

– И что я кричала? – в горле у Сони запершило.

– Что-то про лестницу. Трудно было разобрать, – замялась Даша. – Это все тот же сон?

Соня кивнула и откинулась на спинку сиденья.

– Он ведь снится тебе… – Даша на секунду задумалась, проводя в голове математические подсчеты, – два месяца.

– Три, – поправила ее Соня. Первый месяц она надеялась, что сны пройдут сами собой и никому о них не рассказывала.

– Знаешь, это похоже на навязчивую идею, – проговорила задумчиво Даша. – Сны почему-то участились именно сейчас. В чем причина, как думаешь?

Соня прикрыла глаза, стараясь сосредоточиться на монотонном качании автобуса.

– В следующее воскресенье исполнится ровно год со дня смерти родителей, – еле слышно проговорила она. – Мне снится день, когда в нашем доме случился пожар, но почему-то вместо огня меня заживо сжигает ледяной холод. Звучит глупо, правда?

– Вовсе не глупо, – серьезно возразила Даша. – Может, ты подсознательно боишься темноты или холода?

Соня поежилась, словно от дуновения ледяного ветра.

– Мой брат в детстве очень боялся темноты, – начала Даша. – Ему тоже снились кошмары. Его долго пытались лечить, но ничего не помогало. Тогда папа пригласил какого-то старенького доктора, и тот посоветовал лечить фобию этой же фобией! Честно говоря, мне такой метод кажется странным. И даже… – девушка помедлила, подбирая правильные слова, – бесчеловечным. В общем, Эда каждый день на полчаса закрывали в темной кладовке.

– И? – Соня открыла глаза и взглянула на Дарью.

– Теперь он не боится темноты, – более живым голосом ответила подруга. – Зато до смерти начал бояться пауков.

– Думаешь, мне стоит… – начала было Соня, но договорить не успела. Школьный автобус резко притормозил у знакомого забора.

Из-за калитки выбежала встревоженная Карина Ивановна. Надо отдать ей должное – актриса она была отменная. Даже родная мать не смогла бы так горько расплакаться при виде крохотной повязки на голове у Сони. И уж у Ольги точно никогда не получилось бы так театрально заломить руки и закатить глаза.

– Что произошло? – причитала тетка, вырывая Соню из рук Даши. – Как ты себя чувствуешь, крошка? Голова кружится? Тебя тошнит?

– С ней все в полном порядке. Легкое переутомление и только. Я уже говорила Георгу, что ученикам задают слишком много домашних заданий. Вот вам и нервные срывы, и обмороки, – объяснила Надежда.

– Бедное дитя! – Пухлые руки тетушки придавили Соню, словно тяжелая, душная перина. – Сейчас мы уложим тебя в постельку, заварим чаю с мятой…

Соня поежилась от воспоминаний о мяте. Если бы не урок врачевания с его расслабляющими чаями, ничего этого не произошло бы.

– Со мной все в порядке! Я отлично себя чувствую, – запротестовала девушка, но ее уже никто не слушал.

В считаные минуты Соня была уложена на диван в гостиной, накрыта теплым одеялом и – о ужас! – поцелована теткой в щеку.

– Пускай отдыхает! А мы тем временем пошепчемся с вами на кухне! – проговорила Карина Ивановна. – Сто лет вас не видела! А ведь вы мне поставили самую низкую оценку.

Краем глаза Соня заметила, как смотрительница покраснела.

– Ну, вы же и знали мой предмет на двойку, – как бы оправдываясь, пробормотала она.

Карина Ивановна выпихнула из зала сопротивляющуюся Дашу и закрыла за собой дверь. Через несколько минут Соня услышала, как от дома отъезжает автобус.

К ее удивлению, тетка так и осталась на кухне, даже не потрудившись выгнать ее с дивана. Может, боялась, что смотрительница вернется? Соня перевернулась на спину и уставилась в потолок.

Да что с ней такое происходит? Как она могла заснуть прямо во время урока? С этим нужно срочно что-то делать. А еще это странное поведение Марты. Неужели она хотела показаться любящей и доброй кузиной? Странно, ведь раньше Марта наоборот – козыряла тем, что терпеть ее не может.

Девушка закрыла глаза и незаметно для себя самой погрузилась в сон. Ночью ее снова разбудил кошмар.

Глава девятая
Рождественский бал

Соня глубоко вдохнула запах жареной яичницы. Если это был сон, то пахло в нем просто чудесно.

Девушка открыла глаза и с удивлением обнаружила, что все еще лежит на диване в гостиной. Запах яичницы был дразнящим и привлекательным, словно теплый океан. Окунаясь в него все глубже и глубже, Соня оказалась на кухне. То, что она там увидела, было невероятным: за плитой стояла Марта и переворачивала подрумяненную глазунью с беконом!

Напевая попсовую песенку, кузина выложила на тарелку два жареных яйца и накрыла их кусочками хрустящего бекона.

– Я приготовила это для тебя! – улыбнулась Марта.

Соня осторожно опустилась на стул, ожидая какого-то подвоха.

– Ничего странного здесь нет! – словно прочитав ее мысли, засмеялась Марта. – Так я хочу извиниться за свое поведение. Должна признаться, все это время я была просто невыносимой. Доставала тебя почем зря. Но вчера, когда ты упала в обморок, я испугалась.

Марта сделала паузу словно для того, чтобы собраться с мыслями. В ее глазах читалось беспокойство. Либо кузина действительно волновалась за Соню, либо актерский дар у нее был похлеще, чем у ее мамочки.

– Вот я и подумала, что пора нам закончить войну. Ведь, как ни крути, в жизни у меня роднее мамы и тебя никого не осталось. Игра все ставит с ног на голову, но я думаю, мы сможем правильно расставить приоритеты. Ну что, друзья?

Изящная ладошка Марты протянулась к Соне. Девушка с сомнением уставилась на нее. Казалось, стоит им соприкоснуться руками, как ее тут же ударит электрическим током. У клоунов, кажется, есть такая штучка для шуток над зрителями.

Но в глазах Марты не было ни капли нетерпения или злости. На сей раз перед Соней воссиял ангел с чистейшими помыслами.

Девушки пожали друг другу руки.

– Вот и славно, – улыбнулась Марта и отправила в хорошенький ротик ложечку овсянки. – Я тут подумала о сегодняшнем бале.

Соню словно окатило холодной водой. Бал! Ну, конечно! То, о чем гудела вся школа почти месяц, совсем вылетело у нее из головы. Сегодня последний день перед каникулами, новогодний бал и приближение страшной годовщины.

Соня уставилась в свою тарелку, так и не притронувшись к яичнице. Голод, который она испытывала минут назад, испарился. Теперь ее начало подташнивать.

– Я вот о чем подумала, – продолжала одухотворенно Марта, с безразличием проглатывая кашу ложку за ложкой.

Интересно, она хоть чувствует вкус еды?

– Ты уже знаешь, в чем пойдешь на бал?

Соня покачала головой, пытаясь избавиться от неприятного видения: она стоит посредине зала в джинсах и майке, в то время как все остальные девушки разряжены в пух и прах.

– Я не знаю, пойду ли я вообще, – наконец выдавила из себя Соня.

– Что за глупости! Ты обязательно должна быть там! – воскликнула Марта. – Мама говорит, что этот бал чрезвычайно важен. Именно на нем зарождаются команды!

Последнее предложение Марта проговорила почти шепотом, словно открывая Соне величайшую тайну.

– Я приготовила для тебя подарок. Только, пожалуйста, пообещай, что примешь его!

«Веревка, мыло и табурет?» – пронеслось в мыслях у Сони.

Кузина выпорхнула из кухни и уже через минуту впорхнула обратно.

– Вот! – Марта аккуратно положила на стол сверток из серой бумаги.

Соня осторожно развернула его и ахнула от восторга. Перед ней оказалось длинное шелковое платье светло-шоколадного цвета.

– Это же… – проговорила Соня.

– …новое платье из весенней коллекции, – с удовольствием проговорила Марта. – Мне оно великовато, а тебе будет впору. Еще одолжу тебе коричневые туфли и золотой клатч. Будешь похожа на куколку.

– Я не могу этого принять, – сказала Соня и отодвинула от себя сверток.

– Я ведь не дарю тебе! Просто даю поносить на балу, как добрая фея Золушке! Только туфли тоже придется вернуть, – подмигнула ей кузина.

Соня собиралась выдвинуть следующий аргумент, но Марта ее опередила.

– Думаю, мою маму посвящать в это не стоит. Вряд ли она меня поймет. Давай для нее мы продолжим играть комедию о двух враждующих сестричках.

Соня только и смогла сделать, что кивнуть.

– Тогда упаковывай это все скорее в сумку и поехали. За опоздание нас не похвалят. Я вызову такси!

Всю дорогу Марта не умолкая щебетала что-то о своей премьере. Она снялась в роли бедной служанки в новогоднем мюзикле, и его должны были крутить на каком-то второсортном канале в новогоднюю ночь.

– Роль так себе, но у меня уже есть два предложения от известных продюсеров. Я поняла, что быть моделью – для меня низкий полет. Я ведь прирожденная актриса. Все так говорят! – слова вылетали из Марты, словно птицы из клетки.

Соня с облегчением вздохнула, когда они оказались в прохладном подвале смотрительницы Надежды. Стоило им войти в класс, как Марта от нее отцепилась.

– Как ты себя чувствуешь, дорогуша? Голова кружится? Тошнит? – обеспокоенно спросила Надежда.

– Да она же чокнутая! – Луис кашлянул, плохо скрывая свою фразу.

Соня поджала губы:

– Со мной все в порядке, спасибо.

Но Надежде слов было недостаточно. Она тут же утянула Соню в смежный кабинет, где измерила ей давление и посчитала пульс. Только убедившись, что с девушкой все в порядке, смотрительница позволила ей выйти обратно в класс.

– Как ты? – в один голос спросили Даша и Петруша, когда Соня села за свою парту.

Соня закатила глаза. Неужели и они туда же?

Тетушка Надежда выставила перед учениками три кадки с растениями. В двух из них были уже знакомые крапива и ромашка, а в третьей – небольшое растение с округлыми листочками и ярко-желтыми цветами.

– Мальчишки, можете заняться своими делами, девушки – внимание! – торжественно проговорила тетушка Надежда и подмигнула сидящей за первой партой Берте. – Перед балом я расскажу вам о чудодейственной силе некоторых растений. Наверное, вы знаете, что многие из них широко применяются в косметологии. Например, чистотел! Он помогает бороться с дефектами кожи. Стоит намазать соком этого растения прыщик, как через несколько часов от него не останется и следа!

Краем глаза Соня заметила, как Жанна оторвала несколько листиков и спрятала их в карман.

– Тут главное не перестараться. Если выдавить слишком много сока, можно обжечь кожу, – продолжала тетушка Надежда, но ее уже мало кто слушал. Девушки принялись вполголоса обсуждать свои бальные наряды.

На перемене Даша потащила Соню в школьный туалет.

– Смотри, что я тебе принесла, – восторженным шепотом проговорила подруга, вынимая из сумки нечто кислотно-салатовое. – Это одно из моих самых любимых платьев. Сейчас мы его укоротим, и будет в самый раз.

Даша встряхнула платьем, и оно развернулось перед Соней во всей красе. Толстые бретельки, глубокий вырез на груди и не слишком аккуратно застроченный нижний край. Ну и вкус у ее подруги! Соня поежилась, представляя, как она будет смотреться в этом наряде.

– Спасибо, – осторожно поблагодарила она, – но у меня уже есть платье.

Глаза Даши прищурились.

– Откуда? Ты ведь говорила, что тетка тебе ничего не покупает.

– Она и не покупала, – пожала плечами Соня. – Это Марта мне одолжила.

– Что? – на этот раз брови Даши взлетели вверх. – Вот так взяла и одолжила? Ты уверена, что тебе это не приснилось?

– Уверена, – улыбнулась Соня. – Со вчерашнего дня Марту как будто подменили. Она провела меня домой после обморока, а сегодня утром приготовила завтрак и дала одно из самых шикарных своих платьев.

– Поверить не могу! – покачала головой Даша. – Как ты можешь вестись на такое! Наверняка это какой-то повод, чтобы отомстить тебе за ту пощечину.

– Ну, это ведь ты ее влепила! – напомнила Соня.

– Да брось! Марта даже не берет меня в расчет. Я ее бешу побольше, чем ты, это правда. Но только потому, что осмеливаюсь встать на твою защиту.

– Я не верю, что Марта изменилась, – тут же пошла на попятную Соня, – но выбора у меня нет. Не идти же мне на бал в джинсах!

Даша потрясла перед Сониным носом кислотным платьем.

– Я не могу взять его! Тебе придется его укоротить, и оно станет тебе мало! Ничего страшного, если я возьму платье Марты. Обещаю, я его хорошенько проверю на наличие скрытых угроз. А ты вполне можешь надеть этот наряд.

На секунду в глазах у Даши мелькнуло сомнение.

– Чур, я сама проверю! – быстро проговорила она.

История Игры была полностью и безнадежно сорвана. Как смотрительница Вера ни пыталась привлечь внимание подростков к Игре, в которой наступило глобальное похолодание, никто ее не слушал. Баллы за разговоры и смешки снимались с головокружительной скоростью, но дисциплина от этого не улучшилась. В итоге смотрительница Вера махнула на них рукой и отпустила с урока на полчаса раньше.

Это время игроки использовали, чтобы проглотить свой обед. Затем ребята вышли на улицу поиграть в снежки, а девушки последовали за смотрительницей Любовью в примерочную. Соня могла поклясться, что этой комнаты на втором этаже рядом с библиотекой никогда раньше не было. И тем не менее, нырнув в белую дверь, девушки оказались в просторном помещении с огромными зеркалами. Восемь туалетных столиков со всевозможной косметикой стояли вдоль стен. Рядом ютились похожие на желтые тыквы пуфики.

– Я вас оставлю! – хохотнула тетушка Любовь. – Не забывайте, у вас всего лишь полтора часа.

В комнате словно раздался выстрел, и девчонки, как марафонцы, заметались, занимая места за столиками. Самых спокойных Соню и Дашу быстро оттеснили к двери.

– Дурдом какой-то, – пробурчала Даша, – я никогда не трачу на эти штучки больше десяти минут. Что мне делать остальное время?

Чьи-то руки потянули Соню в сторону и заставили опуститься на мягкий пуфик.

– Позволишь помочь тебе? – прозвенел голосок Марты. Не дожидаясь ответа, кузина принялась колдовать над ее волосами.

За спиной послышалось недовольное бурчание Даши.

За последующие шестьдесят минут Соня поняла одно: она ни за что на свете не согласилась бы стать моделью. Ее волосы тянули, крутили и поливали литрами закрепительного лака. Ее глаза подводили карандашами и тушью, а губы – помадой и блеском.

Когда Марта наконец занялась собой, Соня облегченно вздохнула.

– Иди скорее в гардеробную и примерь платье, – махнула ей рукой кузина и принялась расчесывать свои шикарные волосы.

Соня попыталась отыскать глазами Дарью, но та уже давно переоделась и вышла прогуляться в холл.

Остальные девушки не тронулись с места. Джита плела Мире какие-то замысловатые косички. Берта подводила губы морковного цвета помадой, как раз в тон своим волосам, а Жанна все еще пыталась свести прыщи листьями чистотела.

Зайдя в крохотную смежную комнату всего с одним стулом посредине, Соня достала одолженное Мартой платье. Судорожно сглотнув, она натянула его на себя и только потом решилась снять шарф. Зажмурившись, Соня обернулась к зеркалу.

Она несколько раз моргнула, прежде чем понять, что красавица в отображении – это она!

Платье было просто потрясающим! Струящийся шелк доходил до самых кончиков ее высоченных каблуков. Спина была приоткрыта, зато не видно было ни шеи, ни уродливых шрамов. Волосы были завиты в мелкие локоны, а блестки в них мерцали под светом лампы, словно бриллианты. Соня улыбнулась сама себе, впервые за долгое время, наслаждаясь своей внешностью.

Осторожно выглянув из примерочной, она осмотрела уже готовых к выходу девушек.

Берта принарядилась в красное длинное платье, Мира и Джита выбрали короткие платьица серебристого цвета. И только Жанна все еще оставалась в школьной форме и рыдала навзрыд. Прыщей на ее лице стало меньше, зато на их месте появились огромные красные пятна.

– Да не переживай ты так, никто и не заметит! – утешала подругу Берта, но Жанна и не думала успокаиваться.

– Умой лицо холодной водой, и все пройдет, – фыркнула Марта.

Девушка только что появилась из соседней примерочной. Соня с восхищением уставилась на кузину. На ней было черное бархатное платье с открытыми плечами и разрезом чуть ли не до середины бедра. Волосы собраны в замысловатый пучок и украшены темно-синими цветами. Точно такого цвета сережки касались белоснежных ключиц кузины.

Марта окинула ответным взглядом Соню, и улыбка сползла с ее лица. Губы ее слегка дрогнули, как будто она была поражена тому, что увидела. Но прошло всего несколько секунд, как Марта снова улыбнулась.

– Я и не знала, что ты можешь быть такой хорошенькой, – засмеялась она и грациозно подплыла к Соне. Как странно, теперь они были почти одного роста.

– Нам пора! – В примерочную влетела тетушка Любовь в ярко-малиновом платье. – Ох! Что вы сейчас увидите! Просто прелесть!

Тут тетушка заметила Жанну и смятые листья чистотела перед ней. Ей хватило секунды, чтобы понять, в чем дело.

– Спуститесь в подвал к Надежде, она вам поможет, – похлопала смотрительница по плечу зареванную девушку и тут же добавила: – Все остальные за мной. Бал начинается ровно через три минуты!

Сердце Сони забилось сильнее. Да что с ней такое? Никакой глупый бал не сотрет соперничества между игроками. Большинство из них считают друг друга заклятыми врагами.

Соня принялась искать глазами Дарью. Найти подругу оказалось несложно: салатовое пятно выделялось даже на фоне разряженной в пух и прах елки. Но на Даше платье оказалось не таким страшным, каким представляла себе Соня. Вполне в стиле ее подруги – ярко и весело!

– Вау! – Глаза Даши округлились, как только она увидела Соню. – Тебе и вправду идет!

– Спасибо! – ответила девушка и обрадовалась тому, что не умеет краснеть.

Смотрительница Любовь, ни секунду не умолкая, повела их к столовой. Только перед закрытой дверью она прикусила язычок, чтобы придать моменту торжественность.

– Добро пожаловать на бал! – воскликнула она и широко распахнула двери.

Ученики ахнули от восхищения. Столовая, и без того напоминавшая дорогой ресторан, теперь превратилась в зал королей. Темно-фиолетовые портьеры, закрывавшие стены, куда-то исчезли. Под ними оказались мраморные колонны, отделанные золотом и бирюзой.

Все столы были отодвинуты к одной стене и накрыты золотыми скатертями. Казалось, они вот-вот рухнут под горой восхитительных блюд. В дальнем углу стояли уютные диванчики. Место посредине было освобождено под танцы.

Девушек встречал Георг в белоснежном фраке. Справа от него стояли юноши. На всех были безупречно скроенные черные костюмы и накрахмаленные рубашки. Только галстуки отличались. Желтый – у Петруши, серый – у Лони, красный – у Марка, фиолетовый – у Луиса.

Глаза Сони невольно задержались на Рэме. Парень и тут нашел, как отличиться. Вместо галстука на его шее был повязан зеленый шелковый платок. Позерство, что же еще? Но почему-то у Сони сильнее забилось сердце. Девушка поспешила отвести взгляд от разглядывающих их парней, среди которых только Рэм смотрел прямо перед собой, никого и ничего не замечая.

Марта бросила на Соню недовольный взгляд и тут же загородила ее собою. По шеренге парней пронесся восхищенный шепот.

– Приветствую вас на традиционном новогоднем балу! – прокаркал Георг, улыбнувшись, как обычно, лишь кончиками своих тонких губ. – Всего на несколько часов вам придется забыть об Игре и почувствовать себя обычными подростками. Ешьте, пейте, наслаждайтесь общением. Кто знает, может, именно сегодня вы откроете в своих собеседниках нечто необычайное для себя! А теперь – традиционные первые три танца!

Неизвестно откуда полилась дивная музыка. Георг грациозно поклонился стоящей рядом с ним смотрительнице Вере. К всеобщему удивлению, Вера улыбнулась в ответ и взяла руку Георга. Через мгновение они закружились в быстром вальсе.

– Традиционные танцы! – выдохнула вне себя от возмущения Соня.

– Ой! – послышалось рядышком.

Соня гневно уставилась на подругу.

– Я совсем забыла тебе рассказать! – еле слышно проговорила Даша. – Папа упомянул об этом вскользь почти месяц назад. Ты же знаешь, как к этому относятся мужчины! Он все время твердил, что на балу я должна попасть в самую сильную команду!

Соня не успела ничего сказать, потому что Дарью пригласил Мохаммед.

Для всех остальных танцы были чем-то самим собой разумеющимся. Владлен подошел к стоящей рядышком смотрительнице Любови и поцеловал ей руку. Любовь слилась со своим малиновым платьем и обвила пухлой ручкой шею Владлена. Они лихо завальсировали.

Еще одна пара в лице Берты и Ли уже вовсю отплясывала на паркете. К ним поспешили присоединиться Лони и Мира. Соня видела, как Марта направилась к скучающему у стены Рэму, как вдруг ее сгреб в охапку Луис.

– Ты обещала этот танец мне, – дрожащим от волнения голосом проговорил он.

Глаза Марты сузились, как будто она что-то припоминала. Затем кузина широко улыбнулась и положила свои изящные руки на массивные плечи Луиса.

– С большим удовольствием, – промурлыкала она.

Но как только Луис перестал смотреть ей в глаза, Марта с сожалением взглянула на Рэма.

Из парней только он и Петруша еще не танцевали. Петруша, переваливаясь с ноги на ногу, подошел к Соне. Он был красный до кончиков ушей, и казалось, вот-вот грохнется в обморок.

– Можно тебя пригласить? – Соня тут же сделала шаг вперед и протянула руку.

По лицу Петруши разлилось облегчение.

– Ттты восхирительна! – исковеркал слова парень.

Соня ничего не разобрала, но надеялась, что это был комплимент, а не ругательство.

Весь танец они с Петрушей топтались на месте. Он раза четыре наступил ей на ноги, отдавливая пальцы, но Соня мужественно терпела боль.

Замерший у стены Рэм вдруг ожил и направился к двери. Соня быстрее задвигала ногами, чтобы развернуться к нему лицом. Рэм принял из рук только что появившейся Надежды все еще заплаканную Жанну. Лицо девушки покрывали красные пятна, которые тщательно старались замазать тональным кремом.

Увидев перед собой красавчика, Жанна открыла от удивления рот. Рэм скосил губы в сторону, но и этого оказалось достаточно, чтобы она расцвела в улыбке. Они грациозно вальсировали. Вернее, грациозно танцевал Рэм, а Жанна изо всех сил пыталась не выглядеть рядом с ним неуклюжим бегемотом.

Когда вальс закончился, заиграла быстрая мелодия, чем-то похожая на польку. Танцующие и не думали расходиться! Георг откланялся Вере и тут же перехватил скучающую у двери Надежду. Они так лихо запрыгали по паркету, что чуть было не сбили с ног Берту и Ли. Пары поменялись, и теперь Соню пригласил на вальс Мохаммед, а Даша унесла вслед за собой раскрасневшегося Петрушу. Соня с удовлетворением заметила, что Марта так и не завладела желанной добычей. Как только зазвучали первые быстрые ноты, Рэма перехватила Джита, а к Марте подошел взволнованный Лони. Обмен парами продолжался еще один танец, в ходе которого Соня снова танцевала с Петрушей. Затем заиграла фоновая мелодия, и все разбрелись по залу. Традиция была соблюдена, и теперь можно было вволю насладиться закусками.

– Ох, и вкусные же эти крабовые рулеты! – сквозь набитый рот промычал Петруша.

Он явно остался доволен собой после танцев. А вот Даша и Соня красноречиво переглянулись. У обеих жутко болели оттоптанные ноги.

Дальше вечер пошел как-то сам собой. Свет стал чуть приглушеннее, и зал наполнился уютом. Владлен и Любовь не переставали танцевать, вытворяя на этот раз выкрутасы рок-н‑ролла. Кое-кто из игроков составил им компанию. Остальные разбрелись по диванчикам, набрав полные тарелки закусок. Прямо по центру восседала блистающая Марта. Ей наперебой предлагали крохотные бутерброды Лони и Мохаммед. Луис, крепко сцепив челюсти, злобно косился на непрошеных ухажеров. Марта тем временем заливисто смеялась над шуткой, отпущенной Марком. Он один из всей компании не выглядел одурманенным красотой девушки. Очевидно, Марк начал свою Игру – выбирал наиболее сильную команду.

– Идемте вон в тот угол! – Даша указала Петруше и Соне на диванчики у самой дальней стены. Только они оставались незанятыми.

Все трое с удовольствием утонули в мягком бархате. Соня незаметно сняла туфли и размяла жутко болевшие пальцы.

– Что ты сделала сегодня с волосами? Ты просто прекрасна! – сказал Петруша в этот раз почти без заикания. – Может, еще потанцуем?

– О нет! – воскликнула Соня слишком быстро, но тут же добавила: – Я немного устала и хотела бы отдохнуть.

– Тогда, возможно, ты хочешь потанцевать? Думаю, я быстро освою рок-н‑ролл, – застенчиво обратился Петруша к Даше. – Папа никогда не отдавал меня на танцы. Говорил, что это девчачье занятие. А это так весело! Музыка словно проходит через меня.

– Если музыка проходит, это не страшно, главное, чтобы никто другой не проходил, – выпалила Даша.

– А ты не принесешь нам немного лимонада? – быстро проговорила Соня, пока до Петруши не дошел смысл слов Даши.

Но он так ничего и не заметил.

– Ну, конечно, – улыбнулся Петруша и, словно щенок, помчался к столику с закусками.

– Надо бы сказать ему, что он совершенно не умеет танцевать, – нахмурилась Даша, потирая пострадавшие конечности.

– Даже не думай! – пригрозила ей Соня. – Его самооценка и так на нуле. Дай парню почувствовать, что он хоть в чем-то лучший.

– Ну уж нет! – замотала головой Даша. – Мои ноги этого не вынесут. Тебе его жалко, вот ты его и танцуй!

– Ох! Ну и проказник же ты! – послышался низкий хохот Любови.

На соседние диванчики опустились раскрасневшаяся от быстрого танца смотрительница и элегантный Владлен.

– Вы божественно танцуете! – проговорил парень хриплым голосом.

– Скажешь тоже, – хлопнула пухлой ладошкой по его плечу смотрительница.

– Нет, правда! Я имел честь танцевать с герцогинями и баронессами и смею заметить, что ни с одной из них не чувствовал себя так одухотворенно.

– Ты мне льстишь, чтобы разузнать что-нибудь об Игре! Вот шалун! Знаешь ведь, что мне не положено ничего рассказывать, – произнесла Любовь делано сердитым тоном.

– Ну что вы! – как ни в чем не бывало продолжал Владлен. – У меня и в мыслях не было побуждать столь прекрасную даму к греху. Хотя, да будут великие лорды Англии мне свидетелями, будь я Адамом, я бы принял от вас все яблоки мира!

Тетушка Любовь прикрыла веером лицо и жеманно засмеялась. Соня не могла поверить своим ушам. Владлен флиртует со смотрительницей!

– Вам, должно быть, так тяжело все это время переживать одно и то же. Подготовительный этап, затем экзамены, три тура и финал. Скукота! А между тем такая женщина, как вы, заслуживаете намного большего!

Тетушка гортанно хохотнула и в шутку хлопнула Владлена по плечу.

– Ты прав! Сценарий Игр не повторяется, но, по сути, в них всегда одно и то же.

– Неужели и в юбилейных Играх вам приходится скучать? – В голосе Владлена послышалось искреннее сочувствие.

Смотрительница захлопала глазами.

– О нет! В этот раз все будет по-особенному, – заговорщицки подмигнула парню Любовь.

Соня почувствовала, как напряглась рядом с ней Даша. Девушка сделала едва заметное движение головой, прося подругу помолчать. Очевидно, Владлен собирался разузнать что-то особенное об Игре. То, о чем не смог услышать от своих предков или найти в книгах. Соня готова была отдать руку на отсечение, что он готовился к этому разговору не одну неделю. С чего бы еще Владлен отпускал такие тонкие комплименты и не отходил от Любови ни на один шаг?

– О! Кажется, я понимаю, о чем вы, но как это возможно? – Парень наклонился чуть ниже к смотрительнице. Его черные глаза словно гипнотизировали женщину.

Соня вынуждена была признать, что, когда хотел, Владлен мог быть чертовски обаятельным.

– Признаюсь, использовать их можно только раз в двести пятьдесят лет! Но зато как это обогащает Игру. И очень часто, ох, поверь мне, это меняет саму Игру полностью! – возбужденно прошептала Любовь.