Текст книги "Пока ангелы спят"

Впрочем, говорить о ней «впорхнула» неуместно даже в фигуральном смысле. Рост – 178 сантиметров, вес – 73 килограмма. Мастер спорта по академической гребле, одиночница (в том смысле, что плавала на лодках-одиночках). Чемпион университета по карате-до. И при этом окончила факультет высшей математики и кибернетики МГУ с красным дипломом. IQ (коэффициент интеллектуальности) – 160. Не замужем. В связях разборчива. Сексуальный темперамент – средний. К психологическим, эмоциональным и интеллектуальным перегрузкам устойчива в самой высокой степени…

Все это и многое другое о жизни и личности Вари Кононовой подполковник знал из ее подробнейшего досье.

Досье он внимательным образом изучил. И после того, как кандидатуру Кононовой одобрили и сам генерал Струнин, и его зам полковник Марголин, Петренко согласился скрепя сердце взять ее к себе. Месяц назад Варвара дала подписку о пожизненном неразглашении и была зачислена в штат комиссии – в петренковский отдел «О» (что означало «оперативный»).

Теперь Варвара входила в курс дел. И сегодня, в качестве одного из этапов стажировки, прибыла на оперативное дежурство. С опозданием, между прочим, на семь минут.

Ну что ж, раз прибыла девушка стажироваться – будем ее стажировать…

– Товарищ лейтенант, – окликнул Варвару Петренко.

– Я! – молодцевато ответила она.

– Берите, Варя, кресло, – не по-уставному молвил подполковник, не глядя на подчиненную, – придвигайтесь сюда, к монитору.

– Слушаюсь, товарищ подполковник!

– Да без церемоний, – поморщился Петренко, – называйте меня лучше Сергеем Александровичем.

– Есть!

Петренко посмотрел на молодую лейтенантшу. Она, конечно, лишь играла в чинопочитание. Ишь, вытянулась, что твой гренадер, а в умных глазках пляшут между тем веселые черти.

– Вольно, – усмехнулся подполковник, – давайте подсаживайтесь.

Варя без всякой натуги перетащила поближе к петренковскому столу массивное кожаное кресло.

– Итак, товарищ лейтенант, – молвил Петренко, когда она уселась, – можете ли вы сформулировать основную задачу подразделения, в коем вы имеете честь служить?

– Как говорит товарищ полковник Марголин, – сказала Варя, и в глазах ее опять заплясали юморные бесенята. – «Мы – пожарная команда. Нас вызывают, когда пожар угрожает всей стране. Или всему человечеству!»

Петренко не сдержался, улыбнулся. Варвара весьма похоже передразнила высокопарный, напыщенный стиль полковника Марголина.

– Ну, а если без красивостей?

– Если не красиво, – серьезно сказала Варвара, – то наша задача, как я ее понимаю, это, во-первых, распознавать все необычайное. Все странное и загадочное, происходящее на суше и на море, в воздухе и под землей, а также в поведении и даже умах людей и механизмов…

«Браво формулирует», – подумалось Петренко.

– Затем… – продолжила Варя. – Если это необычайное становится вдруг достоянием общественности, тогда наша первая цель: просто и приемлемо, желательно с материалистических позиций, объяснять случившееся для широких слоев населения. Используя при этом все средства массовой информации и дезинформации. Далее… Если это странное не является угрожающим, то мы обязаны изучать его. Но если необычайное несет в себе угрозу обороноспособности нашей Родины, а также жизни и здоровью людей, мы должны его уничтожить. – Варвара подумала и добавила: – Желательно перед этим все-таки изучив…

– Прекрасно, – искренне сказал Петренко. – Просто, отчетливо, исчерпывающе.

Ему в самом деле понравился могучий (под стать телу) аналитический ум Кононовой. Щеки Варвары слегка зарделись от похвалы. «Вот уж не предполагал, что она способна краснеть», – подумал Петренко, а вслух продолжил:

– Сейчас мы с вами, товарищ лейтенант, заступили на суточное дежурство. И наша цель в качестве оперативных дежурных по КОМКОНу заключается в том, чтобы обнаружить это самое странное – необычное – необъясненное сразу же, если и когда оно появится. Появится где угодно – на территории страны или всего мира. Итак, наша задача: распознать необычное, можно сказать, на дальних подступах. Иначе говоря – оперативно, – подполковник усмехнулся.

Варя слушала его не отрываясь. Все ей нравилось здесь, в КОМКОНе, все вызывало жгучий интерес. Петренко и сам таким был в первые месяцы работы в комиссии.

– Вот сюда, – подполковник похлопал по боку стоявший на его столе монитор, – а точнее, в наш главный компьютер, в закрытую сеть КОМКОНа, ежедневно, каждочасно и ежеминутно поступает самая разнообразная информация о том, что происходит в нашей стране, а также за ее пределами. Ежедневно сюда приходят оперативные сводки из всех главных управлений ФСБ по регионам России. Сюда поступают рапорты от оперативных дежурных всех военных округов, флотов и отдельно – авиационных соединений. Затем сводки из главных управлений МВД всех регионов страны. Далее: специальные ежедневные (а при необходимости срочные) доклады из Службы внешней разведки, Главного разведуправления Генштаба, управления охраны президента, а также ФАПСИ. Кроме того, специальный доклад от дежурного по космическим силам…

Петренко прикинул в уме: ничего он не забыл? И не сказал ли лишнего – того, чего Кононовой знать еще не положено?..

Вроде бы нет.

– Наконец, – продолжил он, – в нашу внутреннюю сеть в режиме «он-лайн» поступает открытая информация: ИТАР-ТАСС, Рейтер, Интерфакс, Ю-пи-ай, Франс Пресс, перехваты сообщений Би-би-си, Си-эн-эн, прочих информационных агентств со всей планеты… Плюс обзоры газет, интернетовских сайтов… И мегабайты другой, самой разнообразной информационной шелухи…

Варя вдумчиво кивала.

Подполковник на секунду показался себе умудренным опытом, седым воякой – аж самому вдруг стало смешно. Давно ли его так же вводили в курс дела, а он, как зачарованный, слушал, раскрыв рот!.. И полутора лет не прошло…

– Вы, Варя, как математик, – продолжил Петренко, – прекрасно понимаете, что во всей этой куче, гм, информации, имеющейся у нас, запросто можно утонуть… Посему наши компьютерщики сделали все, чтобы максимально ее упорядочить. Рассортировать… Сортировку данных, как вы понимаете, можно произвести самыми разнообразными способами. Надо только задать критерий упорядочивания… Преступления, к примеру, можно классифицировать по статьям Уголовного кодекса… Отдельно – убийства, отдельно – тяжкие телесные, отдельно – грабежи… А можно, допустим, по времени их совершения… А можно по регионам… Даже по полу преступников можно. Или по цвету их глаз… Задайте критерий – и компьютер вам сам произведет сортировку: одно событие – в этот столбец, второе – в тот… Все очень просто…

Варвара внимала, кивая, хотя наверняка думала: «Вот разболтался хрыч – все это я давно и без тебя знаю».

– Однако вопрос. Какой бы вы, Варя, – спросил неожиданно Петренко, – предложили критерий, чтобы отделить обыкновенное событие от НЕ-обыкновенного?.. А?.. Такой критерий, который можно было бы формализовать? Чтобы его поняла ЭВМ?..

– Ну…

Вопрос, кажется, застал девушку врасплох. Она облизала губы.

– Может быть, – предположила она, – то, как окружающие отреагировали на это событие?

– То есть вы предлагаете ввести оценочный критерий? Чтобы событие оценивал наблюдатель? Правильно я понимаю?

– Совершенно верно.

– Неплохо… Но если публика наблюдает за сеансом Кио или Копперфильда?.. Она ведь, почтеннейшая публика, всем залом, всем цирком скажет вам: происходит необыкновенное… Как тогда?..

Петренко изучающе смотрел на девушку. Варя молчала.

– А если, напротив, – поинтересовался Петренко, – у события вовсе нет живых свидетелей? А его наблюдают приборы? Тогда как?

Девушка опять задумалась. Потерла в сосредоточении лоб.

– Или, – улыбнулся Петренко, – вы предлагаете, чтобы оперативный дежурный по городу Инта старший лейтенант Сопиков писал в сводке: «В подполе у гражданки Кузякиной происходит странный шум. Полагаю, это есть событие необычайное». Так?

Варвара опять слегка покраснела.

– Ладно, – махнул рукой Петренко, – не ломайте голову. Во всяком случае – сейчас не ломайте. Отдел «И» – исследовательский – над выбором такого формализованного критерия бьется уже три года… Можете и вы, конечно, подумать – естественно, в свободное от боевого дежурства время. Если придумаете что-нибудь – прошу докладывать лично мне. В случае успеха внеочередное воинское звание и именной «маузер» я вам обещаю…

Подполковник усмехнулся. Варя тоже улыбнулась, но грустно. Похоже, она слегка расстроилась, что не смогла с ходу решить задачку, над которой всего-то три года бьются лучшие умы КОМКОНа.

– А пока… – сказал Петренко. – Пока я проинформирую вас: обязанность оценивать происходящие в стране и мире события и сортировать их по критерию: обыкновенное – НЕ-обыкновенное, возложена действительно, как вы, в сущности, и предлагали – на человека. Но только не на свидетелей каждого отдельного события, а – на сотрудников нашей комиссии. А в ближайшие сутки – на оперативных дежурных, то есть конкретно на нас с вами…

Глаза у Вареньки загорелись. Петренко готов был поклясться, что она рассчитывает в первое же свое дежурство обнаружить следы пребывания инопланетян где-нибудь за Калужской заставой. Он и сам таким был, когда поступил на службу в комиссию. Сейчас-то Сергей Александрович понимал, что все здесь куда прозаичней…

– Давайте забирайтесь в систему. – Петренко уступил девушке место за столом.

Варвара пересела в петренковское кресло. Подполковник еще раз подивился ее габаритам. Статная, ростом почти с него. Плечи как у борца. Могучие ручищи. Клавиатура под ними какой-то детской игрушкой кажется. Про грудь и говорить нечего…

– Ну, в нашей сети вы, лейтенант, думаю, разберетесь без труда, – сказал Петренко, стоя за креслом Варвары. – А вот как уж оценивать информацию – тут извините… Решайте сами… Полагайтесь, я вам посоветую, на собственную интуицию… Вот вы, к примеру, прочли… Откройте какую-нибудь информацию…

Кононова резво пробежалась пальцами по клавиатуре. Пальчики у нее оказались на удивление, не под стать фигуре, длинными и тонкими.

В локальной сети комиссии она разобралась мгновенно – будто бы век в ней ночевала. Выхватила сводку происшествий по Амурской области за сутки – там, на берегах Амура, сутки уже давно истекли.

– Выберите из сводки что-нибудь связанное с насильственной смертью, – приказал подполковник.

Варвара быстренько выдернула на экран нужную информацию. Подполковник подивился ее компьютерному искусству – даже у него, давно знакомого с принципами построения сети, общение с ЭВМ происходило дольше и натужней.

– Читайте вслух, – приказал подполковник.

– Двадцать первого апреля в городе Комсомольске-на-Амуре в ноль пять часов пятьдесят минут по адресу: улица Космонавтов, дом пятнадцать, квартира сто четыре, обнаружен труп мужчины с множественными ранениями туловища и конечностей, совершенных режущим или колющим предметом, предположительно пустой разбитой бутылкой… По описанию соседей, трупом оказался ранее неоднократно судимый…

– Достаточно, – прервал подполковник. И спросил Вареньку: – Ну-с, как, по-вашему, обычное это событие или же нет?

– Увы, обычное, – вздохнула Варвара.

– Да уж… – вздохнул Петренко. – А вот если в сводке было б все то же: труп, множественные резаные раны, пустая бутылка – только дело происходило бы не в панельной многоэтажке в Комсомольске-на-Амуре – а… а, предположим, на орбитальной станции «Мир»?.. И убитым оказался один из двух космонавтов? А второй член экипажа бесследно исчез?..

– Я поняла, – бесстрастно прервала Варвара петренковскую фантазию. – Я поняла вашу мысль. Событие превращается из ординарного в необычное за счет того, где и при каких обстоятельствах оно совершается…

– Вы правильно поняли, товарищ лейтенант.

Петренко понравилась чеканность Варвариных формулировок.

– Разрешите спросить, товарищ подполковник? – сказала Варвара, и опять лукавые блестки заиграли в ее глазах.

– Сергей Александрович… – мягко поправил ее Петренко. – Спрашивайте.

– Да, Сергей Александрович… А отчего вы решили, что убийство в Комсомольске-на-Амуре произошло в панельной многоэтажке?

– Ну а где ж еще в России убивают по пьяному-то делу… – усмехнулся Петренко.

– В избах, за ставенками, тоже убивают, – мгновенно возразила Варвара.

– Но в избах нет квартир номер сто четыре, – пояснил Петренко.

Варвара не нашлась, что ответить, и Петренко, довольный, что последнее слово в споре с быстроязыкой подчиненной осталось все-таки за ним, встал из-за стола и сказал:

– Ну а теперь повозитесь со сводками.

Варвара нетерпеливо вглядывалась в экран. Новенькой не терпится в бой, подумал подполковник. Что ж, вперед.

– Приступайте, – распорядился Петренко. – А я пока поразмышляю о вечном. Минуток шестьсот.

В последнее время ему только и оставалось – размышлять о вечном. «Зря, Петренко, казенный харч проедаешь», – поговаривает его непосредственный начальник, полковник Марголин. Но не ездить же ему, Петренко, в гости к каждому сумасшедшему, кто утверждает, что его похищали инопланетяне!

…Сергей Александрович подремал часок на диванчике у телефонов спецсвязи. Вполглаза видел: Кононова неотрывно устремлена в монитор, палец нетерпеливо кликает мышью.

Вдруг она возбужденно воскликнула:

– Товарищ подполковник! – Оглянулась на него и попросила: – Сергей Александрович, подойдите, пожалуйста, сюда!..

Петренко встал и, потягиваясь, приблизился к монитору. Заглянул из-за могучего Вариного плеча в экран.

Подчиненная зачем-то просматривала сводки Управления пожарной охраны Москвы. Перед глазами Петренко мелькнуло: «21 апреля. 03 ч.15 мин. Загорание на территории шестого троллейбусного парка. Площадь очага около 300 кв. м. Присвоена третья категория. Очаг локализован в 04 ч. 15 мин., потушен в 04 ч. 50 мин…» Петренко раскрыл было рот, чтобы сказать: «Ну и что?» – но лейтенант Кононова вдохновенно проговорила:

– Вот, смотрите! – и выделила мышкой следующее сообщение:

«21 апреля 05 ч. 20 мин. Загорание дерева по адресу: Металлозаводская ул., д. 6. Вторая категория. Очаг локализован, пожар потушен в 6 ч. 10 мин.».

– И что? – спросил Петренко.

– Загорание дерева, товарищ подполковник. – Стажерка, полуоглянувшись, посмотрела на него снизу вверх. – Дерева… Вам это не кажется странным?

– Ну, подумаешь… – протянул не вполне проснувшийся Петренко. – Может, молния попала… – И тут же понял, что сморозил глупость.

– Молния? – иронически скривила губы лейтенантша. – В городе? Среди многоэтажек?.. А потом, товарищ подполковник, какой нынче месяц на дворе? По-моему, апрель… Вы грозы в этом году уже видели? Гром слышали?..

«Что-то Варвара разговорилась не по чину», – с неудовольствием подумал Петренко. Однако справедливость он ставил превыше субординации, поэтому спорить не стал, а принужден был сказать – впрочем, безо всякого энтузиазма:

– Что ж, после дежурства займитесь этим делом, товарищ лейтенант. Если хотите, конечно… Запросите от имени ФСБ подробности в УПО Москвы. Ну а если останутся какие-то непонятки – поднимите тогда кого-нибудь из оперативников, пусть съездят на место, поглядят, что там за самовозгорающиеся деревья.

Петренко никак не разделял Варвариного вдохновения. Но понимал ее – молодой сотруднице страсть как хотелось выловить «непонятку» именно в свое первое боевое дежурство.

Подполковник отошел от компьютера, досадуя на самого себя. Надо же было сморозить такую глупость: молния! В апреле!

…Кононова просидела за монитором ночь напролет. Петренко задремывал, временами вставал, прохаживался по помещению дежурной комнаты, заглядывал через плечо Варвары в экран монитора. Та от компьютера не отрывалась ни на секунду. Подполковнику показалось, что даже ни разу не вставала, в туалет не выходила. С бешеной скоростью Варвара все просматривала и просматривала сообщения: совсекретные, секретные, ДСП, открытые… И, как мог заметить Петренко, все больше напирала на Москву.

Вдруг она воскликнула, совсем не по-уставному:

– Ни фига себе!.. – И уже вполне по уставу подозвала Петренко: – Товарищ подполковник!

Подполковник подошел, заглянул через мощное плечо. На экран были выведены сводки столичного ГИБДД.

Варвара ткнула курсором в сообщение:

21 апреля. 7 ч. 55 мин… Произошел самопроизвольный наезд запаркованного автомобиля на детскую коляску с находящимся в ней ребенком. Ребенок, Мордвинова Е.Т., 1999 года рождения, госпитализирован с ушибами и сотрясением головного мозга. Автомобиль «ВАЗ-21063», гос. номер Е 155 ХТ, принадлежит Маркаряну А. С.

Петренко быстро проглядел сообщение и в этот раз сразу понял, в чем дело. Понял – как только прочитал, где совершилось ДТП:

Металлозаводская ул., д.6, междворовый проезд.

Металлозаводская… Опять Металлозаводская… Дом шесть… Тот же самый дом…

Подполковник крякнул и тихо сказал:

– Ну, Варвара, в ружье!

В то же самое утро – суббота, 22 апреля.

Наташа Нарышкина.

Мама разбудила ее в восемь утра.

Наташа сонно приоткрыла один глаз:

– Да я ж тебе говорила… На дачу не поеду, мне в редакцию надо.

Мама протянула ей трубку радиотелефона:

– Тебе и звонят из редакции. Дмитрий Полуянов, «Молодежные вести».

Наталья тут же подскочила на постели. Прикрыла трубку рукой, прочистила хриплый спросонья голос и только потом – бодро, словно уже выпила парочку чашек кофию, – ответила:

– Нарышкина слушает!

– Хватит дрыхнуть, Наташка, – без церемониев приветствовал ее Полуянов. – Подскакивай срочно в редакцию, на пожар у меня поедешь.

Хотелось спросить: «Что за пожар? Где? Какой? Еще горит или уже потушили?» Но она удержалась и только браво ответила:

– Есть на пожар!

– Ну и чудненько. Пошевеливайся, жду тебя через час.

Мама тревожно прислушивалась к разговору. А Наталья не скрывала радости: лучше уж самый пожаристый пожар, чем бомжовская столовка.

…О книжечке с заветным золотым ПРЕССА пока приходилось только мечтать. Но Полуянов снабдил ее письмом на бланке: «Редакция газеты «Молодежные вести» поручает внештатному корреспонденту Наталье Нарышкиной сбор информации и подготовку репортажа о пожаре, произошедшем во дворе дома по адресу: Москва, улица Металлозаводская, 6».

С этой бумагой, вложенной в паспорт, Наталья немедленно, даже не попивши с Полуяновым кофе, отправилась через всю Москву в Новогиреево. Настроение было самым решительным. Молодая журналистка Нарышкина твердо решила расквитаться за свою неудачу в столовке для бомжей. Прикрыв глаза на жестком диванчике в полупустом поезде метро, Наташа занималась аутотренингом: «У меня все получится! Я больше не попаду впросак – как с тем психом в столовке! Опрошу весь двор – бабушек, мам с колясками, прохожих. Схожу в отделение милиции. Даже по квартирам пройдусь. Надыбаю столько источников информации – Полуянов глаза выкатит! Скажет: «Фантастика! Где ты все выкопала?!»

Наталья столь увлеклась построением своих далеко идущих планов, что не заметила, как поезд подкатил к конечной станции «Новогиреево».

– Эй, тетка, хватит спать, – потеребил ее какой-то подросток.

Наташа распахнула глаза и увидела, что все пассажиры уже вышли, а в вагон вкатывается грозная дежурная по станции. Наталья виновато улыбнулась станционной смотрительнице, а пацана, который посмел обозвать ее «теткой», окинула презрительным взглядом.

Она поднялась наверх. Ничем не примечательный спальный район. У выхода из метро толпятся цветочницы, сигаретницы и лотерейщицы. Забулдыжистого вида мужички атакуют палатку с разливным пивом. Кучно гнездятся остановки автобусов и трамваев, толпятся автолайны и водители.

До Металлозаводской улицы ходил единственный автобус, оказавшийся неслыханной редкостью. Публика на остановке сменилась несколько раз, пока Наташа дождалась, наконец, транспорта с заветным номером 620. Она очень удивилась тому, что вместе с ней в автобус никто не сел. Неужели никому не нужно на Металлозаводскую улицу?

Наташа, решившая прямо с сегодняшнего утра стать решительной и раскомплексованной, обратилась к кондукторше:

– У вас всегда так пусто?

Она внутренне напряглась, ожидая, что в ответ ей рявкнут что-нибудь нелюбезное, но услышала приветливое и толковое объяснение:

– До Металлозаводской от метро пешком десять минут. А у нас всего два автобуса на линии, и интервал – двадцать семь минут. Народ и добирается своим ходом. На автобусе только неместные ездят. Да у кого сумки тяжелые.

Наташа мысленно отругала ту бабульку, что полчаса назад объяснила ей, что до Металлозаводской можно добраться только и исключительно на автобусе. Вот уж действительно: нельзя полагаться на один источник информации! Она опять попала впросак!

Через пару минут Нарышкина оказалась на конечной остановке – точнее даже на отстойной площадке. Здесь загорали два автобуса, а между ними лавировали легковушки, обляпанные угрожающими наклейками с восклицательными знаками и буквами У.

– Учебную площадку у нас устроили – думают, места много. Того и гляди в автобус въедут, – пояснила Наташе кондукторша.

Наталья огляделась. С одной стороны от автобусной стоянки раскинулся большой запущенный парк. Своей неухоженностью он больше походил на лес. С другой стороны стояли дома. Наташа, признаться, никогда таких и не видела: строения вроде кирпичные, но и «сталинскими» их не назовешь. Окошки натыканы кучно-кучно. Сразу видно, что квартиры здесь небольшие и потолки в них низкие. «Интересный гибрид, – подумала Наталья, следуя по направлению к дому номер шесть. – Надо будет расспросить местных, когда этот район застраивали. И для кого».

В голове само собой родилось начало ее статьи: «Новогиреево – конечная станция. Металлозаводская улица – конечная остановка. Здесь действительно край земли: не по-московски тихо и спокойно. Но необычный пожар, который произошел в этом уютном районе совсем недавно, выхватил это место из патриархального забвенья».

Пожалуй, немного высокопарно. Но зато эффектно. Разобраться бы только, необычный это пожар или же заурядное хулиганство.

…О березе, которая загорелась сама по себе и сгорела дотла, Дмитрий Полуянов узнал из сводки УПО за истекшие сутки.

– Шансов чего раскопать негусто, – философски сказал он Наталье. – Небось мальчишки нахулиганили. Но ты все равно съезди. Нюхом чую – может быть что-нибудь необычное.

Наташино же чутье молчало. Но ее мнение пока что никого не интересует. Это только чутье начальника – закон для подчиненных. Но она все равно твердо решила перекопать весь дом вдоль и поперек и нарыть хоть какой-то материал для заметки. Настоящий материал, а не очередные сумасшедшие бредни.

Когда Наташа наконец вошла в заветный двор, ее решимости взять как минимум десяток интервью заметно поубавилось: во дворе было абсолютно пусто. Наталья приказала себе не расстраиваться. Для начала осмотреть место происшествия.

Двор, где находился дом номер шесть, был не лишен известной гармонии. Четыре кирпичные пятиэтажки образовывали правильный прямоугольник. Посередине находилась детская площадка и круглая клумба с парой лавочек рядом. Лавочки пустовали, а в песочнице сосредоточенно строили крепость два малыша. Наталья сразу вычеркнула их из списка интервьюируемых. Вот бы с мамами их поговорить! Но мам не видно. «Действительно, как в провинции, – подумала она. – Где еще в Москве малышей выпускают гулять без присмотра?»

Своего огорчения Наталья ничем не выдала. Прошлась прогулочным шагом («спину прямо держи!») вдоль искомого дома. Во двор обязательно кто-нибудь да выйдет. И от нее, Натальи, не уйдет. А она пока повнимательней рассмотрит загадочное место.

Но ровным счетом ничего загадочного в доме не заметно. Три подъезда. Под окнами – полоска неухоженной растительности и подъездная дорожка. Гнездятся машины. А где сгоревшее дерево? Его уже выкорчевали и увезли на экспертизу? Наташа осмотрелась. Ни пней, ни ям не наблюдается. Значит, посмотрим с другой стороны.

Наталья как раз дошла до конца дома и собиралась обогнуть его, когда из крайнего, ближайшего к ней подъезда вышла женщина. Высокая, крепкая – сущий гренадер! Но лицо приятное, располагающее.

«Неужели я сейчас… вот просто так… подойду к ней и начну выспрашивать?» – мелькнула трусливая мыслишка. Наталья решительно придавила свой страх, ускорила шаг и поймала женщину на входе в средний подъезд. «Наверно, к соседке идет», – успела подумать Наташа.

– Добрый день, я Наталья Нарышкина из газеты «Молодежные вести». – Она постаралась изобразить улыбку а-ля официант в «Метрополе».

– Здравствуйте, – улыбнулась одними губами женщина-гренадер.

Она внимательно рассматривала Наталью и молчала.

«И что же дальше?» – начал издеваться над Натальей Нарышкиной, корреспонденткой «Молодежных вестей», ее мандраж.

– Скажите, вы местная? – выдавила Наталья.

– Не совсем, – ответила девушка-гренадер, цепко осматривая Наташу.

– Приехали в гости? – не отступалась та.

– Ну, примерно.

Да, Наташина добыча не отличалась словоохотливостью.

– Скажите, а вы знаете, что здесь происходит?

Женщина пронизывающе посмотрела на Наталью. И небрежно спросила:

– А что здесь происходит?

Ее равнодушный голос совсем не вязался с жестким взглядом.

Наталья постаралась напустить на себя максимум развязности:

– Ну, здесь деревья сами по себе горят.

Женщина неожиданно цепко спросила:

– А что еще?

Наташа постаралась не растеряться:

– Разве есть что-то еще?

– Вам, журналистам, видней, – едко сказала женщина. И снова перешла на вялый, скучающий тон: – Ну, а насчет дерева – здесь ничего интересного для газеты нет. Подожгли мальчишки. Местные хулиганы.

Наташа подавила искушение выхватить блокнот и все записать. Но одернула себя: чего тут записывать, она и так запомнит.

– Извините, а откуда у вас эта информация? – поинтересовалась она у женщины.

Пауза. Та на секунду – нет, на полсекунды – растерялась. И ответила туманно:

– Милиция так считает.

– Скажите, пожалуйста, а как ваше имя? Могу я в своем репортаже сослаться на вас?

В ответ ей улыбнулись. Она уловила иронию в голосе:

– Сослаться-то можете. Но я ведь не официальный источник.

«Кажется, она меня расколола, – расстроенно подумала Наташа. – Поняла, что я волнуюсь и даже толком не знаю, как брать эти самые интервью».

А женщина тем временем сказала:

– Вы меня извините, Наташа Нарышкина (ого, она запомнила имя!), но я очень спешу.

И направилась к среднему подъезду.

М-да, первое интервью не очень-то задалось. Хотя почему нет? «Некоторые обыватели объясняют пожар обыкновенным хулиганством».

Но нужно срочно поймать еще кого-нибудь. И услышать другие версии. Наташа увидела, как из среднего подъезда с мусорным ведром в руках выходит еще одна женщина. Вид ее слегка настораживал. Кажется, что-то восточное. Армянка или азербайджанка. Вся в черном – юбка, кофта, платок на голове, а на ногах тапочки. Плечи втянуты, глаза долу. Умер у нее, что ли, кто-то? Может, такую лучше не трогать?

Но работа есть работа. И Наталья бросилась на перехват.

– Добрый день. Скажите, вы в курсе того, что здесь происходит?

Женщина, похоже, не расслышала Наташиных шагов. Она вздрогнула и резко обернулась. Наталье стало тяжело и неловко от ее затравленного, горького взгляда.

– Извините, что испугала вас. Я журналистка из «Молодежных вестей», готовлю репортаж о событиях в вашем дворе. Вы ведь здесь живете?

С мусорным-то ведром в руках – где же ей еще жить?

Глаза женщины стали менять свое выражение. Из испуганных и горьких они превращались в раскаленные угольки, полные неприкрытой злобы. Наташа аж отшатнулась. А женщина сказала резко:

– Ничего я тебе не скажу. Не обязана.

– Но почему? – пробормотала Наташа. («Только бы слезы не выступили…»)

– Потому что прохиндеи вы все.

Очень любезно. И главное – логично. Наталья начала злиться. На язык так и просилось язвительное, милицейское: «Пардон, мадам, у вас регистрация есть? Или незаконно тут проживаете?» Но она решила на ссору не нарываться. Спросила мягко:

– Почему вы не хотите помочь мне? И потом – разве вам не интересно высказать свое мнение о том, что здесь происходит?

Теперь в глазах армянки-азербайджанки забрезжило безумие. Наташа вспомнила – точно такой же взгляд был у бомжа, – кандидата наук Виталия, когда тот вдохновенно поведывал ей о махинациях директора столовой.

Женщина поставила мусорное ведро на землю, понизила голос и прошипела – сущая змея: глаза горят, говорит с присвистом:

– Заговор здесь происходит. Со свету нас хотят сжить. Чтобы уехали отсюда. Чтобы картину им не портили.

Ну вот, только новой сумасшедшей ей не хватало. Наталья как можно равнодушней спросила:

– Ну и кто заговорщик?

– Менты местные, кто же еще. И жильцы. Сами все подстроили, а на нас теперь валят.

О, уже интересней.

– Что подстроили?

– Машину толкнули.

– Какую машину? – ошарашенно спросила Наташа.

– Нашу машину! – рявкнула женщина.

Тут из подъезда быстрым шагом вышел – почти выбежал – мужчина. Запыхавшись, подошел к ним. Тоже восточный – только не в черном, а в обычных джинсах. Бурная растительность вылезает из-под майки. Он резко сказал:

– Наина, я просил тебя ни с кем в контакт не вступать. Девушка, вы откуда?

– Я журналистка, из «Молодежных вестей».

– Замечательно. Так вот, мы с вами ни о чем говорить не желаем.

Наташа решила пойти напролом:

– Скажите, при чем здесь машина?

– Наина, ты уже разболтала… Ну просил же тебя!..

Он решительно схватил ее за руку и потащил к подъезду.

– А ведро? Ведро помойное забыли! – с ехидной учтивостью подсказала Наталья.

Мужчина вернулся за ведром, бросил на нее сердитый взгляд и зашел в дом, так и не выбросив мусор.

А Наташа осталась стоять возле подъезда. Что за чушь про машину? Очередной психический бред? Но почему тогда этот мужчина – явно нормальный! – так испугался? Здесь произошло что-то еще, помимо пожара?

Ей срочно – очень срочно! – нужны новые кандидаты для интервью.

Но во дворе по-прежнему никого.

И Наташа наконец обогнула злополучный дом номер шесть. Остановилась, опешила.

Дерево действительно выглядело ужасно. Черное, зловещее. Обугленный остов возвышался этажа до четвертого. Вокруг на земле валялись обгоревшие ветви.

Но Наташу смутило не дерево. Вернее, не только дерево.

Прямо под сгоревшей березой стояла машина. Кажется, это было что-то довольно примитивное. «Жигули» какой-то ранней модели. А над открытым капотом, спиной к ней, стоял мужчина. Его фигуру Наташа узнала мгновенно. Это был – с поправкой на отсутствие смокинга – тот самый человек, кто явился ей в цветном сне.

Несколько секунд Наталья просто стояла. Делала вид, что смотрит на дерево. А сама вспоминала приснившееся, сличала ровные ноги в тугих джинсах, стройную спину и то, что пониже спины, с оригиналом. Сходство выглядело поразительным. Неужели-таки сны не врут?

Наташа тряхнула головой, прогнала наваждение. Ерунда какая-то лезет в голову. Чушь мерещится, и глупости видятся. Наверно, это потому, что репортаж у нее никак не выходит.