Читать книгу "Охота на лисицу"

Анна Карелина
Охота на лисицу

Пролог Николас

Темнота вокруг, фонари не справляются с пеленой дождя, даже их магический свет не улучшает видимость.

Меня вызвали на место убийства, не первое в моей работе, но я с ужасом смотрел на то, что осталось от человека.

Засушенная мумия с провалами глаз взирала в небо. Неизвестный бродяга встретился со Светлой11
  Светлая Матерь – главная Богиня. Все доброе, светлое, правильное связано с ней.


[Закрыть], а нам надо найти, чьих это рук дело. И самое страшное, что убийство случилось всего несколько свечей22
  Свеча – единица измерения времени, примерно равная четверти земного часа.


[Закрыть] назад, а тело выглядит так, будто прошло несколько зим33
  Зима – единица измерения времени, примерно равная земному году.


[Закрыть].

– Тоже маг, – заключил один из жандармов, убирая артефакт44
  Артефакты – различные предметы, имеющие магические свойства и создающиеся магами.


[Закрыть] в футляр.

Горожане сплетничали о хладнокровном убийце. В газетных листах преступника прозвали Пожирателем за то, в каком виде он оставлял своих жертв. Только сейчас мы видели иссушенное тело – из него выпили всю жизненную силу и оставили пустую оболочку на улице. И единственное, что его объединяло с теми, до кого добрался Пожиратель, – символы, нарисованные кровью вокруг, и магия. Чаще всего жертвами становились слабые, одинокие маги и магини, но иногда и просто заблудившиеся, не вернувшиеся вовремя домой прохожие.

– А дар какой? – спросил я, лишь бы спросить.

– Водный вроде. Сложно понять, очень слабый, скорее всего, не пользовался им. Может, даже не знал о нём.

На месте преступления ничего не нашли, все следы были затёрты заклинаниями. Волколаки55
  Волколак – оборотень, перекидывающийся в волка.


[Закрыть] тоже не могли помочь в поисках.

– Твоя напарница опять сидит в архиве? – сверкнул глазами Бен Смауг. Его смешило, что именно мне досталась Мирт.

– Уж лучше в архиве, чем здесь! Ещё в обморок хлопнется.

– Ну ты, конечно, везунчик. Так и будешь в одиночку работать!

Я вздохнул. Да, повезло вытянуть короткую соломинку.

Тело упаковали в специальную ткань и положили в дормез66
  Дормез – большая дорожная карета, предназначенная для длительного путешествия и приспособленная для сна в пути.


[Закрыть].

Длинная карета отчалила со своим страшным грузом, мы в последний раз начали осматривать место преступления и вскоре отправимся в отделение. Странно было, что до этого тела появлялись с периодичностью строго по одному. А сегодня двое. Может, старик – случайный свидетель?

– Господин жандарм! – Из-за двери выглянула круглая старушка, такие всё про всех знают.

– Вы что-то видели? – Я направился к ней, по привычке включая эхограф77
  Эхограф – артефакт, позволяющий сделать запись речи людей.


[Закрыть]. Это недавнее изобретение артефакторов стало просто незаменимым в работе.

– Храни вас Светлая, если бы видела, то, думаете, этот пёс Тёмной88
  Темная Матерь – противоположность, антипод Светлой Богини.


[Закрыть] меня бы в живых оставил?! Лежала бы рядом с Пьетром с проломленной головушкой.

Я вздохнул. Ну конечно, всех уже опросили, а эта милая старая леди решила просто поболтать с новыми людьми.

– У вас имеется информация, которая поможет следствию?

– Нет, то есть да. Ваш коллега сказал, что Пьетро маг!

Все, кто услышал слова старушки, вздрогнули, а я недобро покосился на младшего жандарма: сферу глухоты не поставили, и местные жители теперь в курсе всего. А значит, завтрашние заголовки будут пестреть подробностями.

– Так вот, ошиблись вы, господин жандарм! Пьетро не маг!

Покивал для вида, не спорить же со старушкой, но она продолжала болтать.

– Головой двинутый он был, мог резко замереть и стихами заговорить или белиберду всякую начать нести. Поэтому на улице и оказался. Так что неправы вы, господин жандарм, при всём моём уважении.

Неожиданно, но говорливая старушка навела меня на мысль: незнакомый мне Пьетро, скорее всего, был не просто слабым водным магом, а оракулом99
  Оракул – маг, обладающий способностью предсказывать или видеть будущее.


[Закрыть].

Вот его предсказания бы сейчас пригодились, но пророчества редко помогают в настоящем времени.

Глава 1 Летти

Я прижала уши и принюхалась: след вёл вдоль кладбищенской ограды, а дальше уходил за склеп и надгробия. Старый погост давно не использовался по назначению и стал частью истории города.

И вот несколько лун1010
  Полная луна/луна – единица измерения времени, примерно равная земному месяцу.


[Закрыть] назад, кто-то разворовал старинную могилу, но никто бы не заметил, если бы обряды не стали повторяться. На пятый раз до отделения сыска дошло, что дело непростое и надо обратить внимание. Только начальник Синистер посчитал это пустяком, решил, что это студенты из Когорна1111
  Когорн – академия для кьярров, в которой ранее обучались только мужчины. Имеет четыре факультета: общестихийный, артефакторика, лечебное дело, боевая магия.


[Закрыть] развлекаются.

Даже если так, то почему надо им разрешать хулиганить?! Даже если они из благородных семей кьярров1212
  Кьярр/Кьярра – официальное обращение к благородным лицам, титулованным особам.


[Закрыть], то всё равно должны соблюдать законы королевства.

Осторожно двигаясь, переступая на мягких лапах по опавшей хвое, я побежала по следу. Запах ранней осени щекотал нос.

Начальник и коллеги меня не уважали, дела давали дрянные. А чаще всего я сидела с документами. А всё потому, что я первая девушка-инспектор в жандармерии. Даже инспекторессой не называли – слово ещё не прижилось, и все кривились над якобы придуманным званием. Но я сдаваться не собиралась, а они против указа короля не пойдут.

Конечно, мне приходилось сложно соревноваться с мужчинами, но помогало, что я оборотница. Как и многие в сыскном отделе. Кроме оборотней работали ещё маги, и реже всего попадались люди совсем без дара. Когда узнали, что я оборотень, то скрипя зубами согласились взять. Правда, потом увидели, в кого я оборачиваюсь, и пожалели о своём решении, но поздно. Официально я уже была зачислена.

Чувствуя оставшийся запах, я проникла за ограду. Калитку лапами не открыть, зато сквозь отверстие удачно пролезла. Юркнула за склеп, пробежала через ряд могил и увидела его – высокого мужчину в тёмно-зелёном плаще. Он обернулся, словно почувствовал, что за ним наблюдают. И я не смогла скрыть разочарования: маска черепа закрывала лицо. Видимо, мой писк услышал и преступник. Приглядевшись внимательнее, он резко бросился наутёк. Я побежала за ним, уж в этом деле я быстрее! Но тут запах нарушителя внезапно оборвался, а в воздухе повис аромат грозы – так пахнет портал. Скривила мордочку от неудачи. Упустила.

Поджав хвост, я медленно поплелась назад. Так бездарно провалилась! Преступник стоял совсем рядом, а я не смогла его даже за штанину цапнуть.

Уже возле ограды я увидела свечение в северной части кладбища. И, решив проверить на всякий случай, ринулась туда.

Группа в коричневых плащах стояла полукругом у разрытой могилы, свет исходил именно из погребения. Я уже хотела их остановить и пригрозить жандармерией, как меня подхватили и рукой прижали морду. Даже тявкнуть бы не смогла, только забилась в истерике, пытаясь освободиться. Но мой пленитель держал крепко поперёк живота.

– Тише, услышат же!

Он не с ними? Я навострила уши и замерла. Глянула и на человека. Конечно же, это был тот самый маг в маске черепа. Стоило догадаться.

Выходит, мы на одной стороне? Он выслеживает тех же, кого и я?

Но почему прячется за маску?

Процессия у могилы совершала ритуал, а потом раздался жуткий треск, аж уши заложило и земля заходила ходуном. Мужчина не удержался на ногах и упал, я села сверху, поэтому ничего себе не отбила. А то падать с высоты его роста было бы неприятно. Всё вокруг шаталось, небо закрыло тучами, и пошёл дождь. Даже не просто дождь – ливень с грозой.

– А вот это уже совсем нехорошо, – пробормотал череп.

«Дождика испугался, трусишка», – подумала я, но поняла, что он имел в виду совсем другое. На нас щерилось странное создание, рогатое, с шипами на жуткой морде. Жёлтые глаза горели демоническим огнём.

– Беги! – крикнул парень и швырнул меня в кусты.

Я сделала кульбит в воздухе и, приземлившись на четыре лапы, оглянулась. Монстр преследовал незнакомца.

И я побежала за ними.

Глупо? Наверняка пожалею.

Но я должна узнать, что происходит.

Маг петлял между склепами уважаемых семей, чудище неслось не разбирая дороги, и плевать он хотел на уважаемые захоронения. Я бежала следом. Сторонний наблюдатель бы решил, что я – главное зло, от которого все убегают.

Зачем я бежала? А как по-другому? Я же представитель власти и порядка. Надо их арестовать, правда, как это сделать не догадывалась. Вообще, я надеялась, что они самостоятельно решат эту проблему. Взрослые же люди и монстры.

В таких размышлениях я набрала скорость и неслась по пятам, и когда это создание Тёмной затормозило, то я тоже… Но в монстра.

Это была неприятная встреча, и направление нашего пути изменилось ровно в противоположную сторону. Теперь бежала от всех я, и мне это не нравилось. А потом раздался хлопок появившегося за моей спиной портала и, обернувшись, я увидела только исчезающий хвост чудища, черепоголовый тоже резко пропал из виду.

Такой провал меня добил, лапки разъехались, и я осела на землю. Быстро кинулась на запах, но портальная магия вновь всё перебила. Побежала к раскопанной могиле, но там все вернулось в первоначальный вид. Пласты земли раскуроченными не выглядели. Свежим захоронение не было тоже. И вот что теперь мне докладывать начальству?! Что я просто прогулялась в обед по кладбищу?

Понуро опустив голову, я вернулась в жандармерию. Гарантированно получу выговор и засяду за подшивку дел, никаких расследований мне точно не доверят. Эх, а я ведь была лучшая на курсах!

Так и вышло, без доказательств меня подняли на смех. Сказали, что охота на куриц или кладбищенских крыс не входит в мои должностные обязанности. И если я по дурости свалилась в могилу, то это только моя проблема.

У меня имелся один свидетель, и тот смотался вместе с подозреваемым. Нет, скорее всего, они оба подозреваемые, просто черепоголовый отвлекал от толпы в капюшонах. Вот же гадство!

Я с силой пнула по тумбочке, а она возьми и поедь по паркету. Документы разлетелись красивым веером по полу, и я присела, чтобы их собрать. Пока начальство не увидело, что я их перемешала.

Мой напарник занимался самыми громкими делами и сейчас выслеживал Пожирателя, прогремевшего на всё княжество. А я сидела, зарывшись в никому ненужные документы. В архиве любой мог бы поработать, а я хотела вести расследование. Как великие сыщики. Как мой отец. Но меня не допускали ни к чему серьёзному. Опасались, что я всё испорчу.

– Летиция, что у вас случилось? – прогремел над головой бас начальника, уруз-жандарма1313
  Уруз-жандарм – высший чин в жандармерии.


[Закрыть] Георга Синистера.

Ну вот. Попала.

Глава 2 Летти

Седмица1414
  Седмица – единица измерения времени, примерно равная земной неделе.


[Закрыть] прошла за бумажной работой и насмешками от коллег.

Больше всех ехидничал и саркастически улыбался Николас Спрау, мой официальный напарник. Но, конечно же, обычно я сидела с бумажками, а он спокойно работал. Вот и сейчас парень зашёл в кабинет, бросил браслеты-артефакты на стол и в упор уставился на меня.

Я не выдержала:

– Ну что ещё?

– Тебе не надоело?

– Нет, я работаю.

– Из-за тебя мне не дают нормального напарника и приходится работать в одиночку.

– Ты работаешь один, потому что не предупреждаешь меня, когда уходишь. А ещё специально просишь, чтобы меня не ставили в дежурство и патруль.

– Мирт, твоё место замужем, а не в жандармерии.

– Королевские законы говорят о другом! Или ты не согласен с королём?

– Вот не надо! Я выпускник Мирроу, там учились девчонки, это нормально. Но я что-то не вижу их здесь, хотя от них было бы больше пользы.

– Я прошла курсы! – возмущённо фыркнула я. – Между прочим, с отличием!

– Но их проходят после академии, а без – только оборотни и на самый низший чин. Тебя же взяли из-за нового закона, и это нечестно и глупо.

– Женоненавистник!

– С тобой невозможно работать, это просто-напросто опасно.

Я зашипела. Как же он меня раздражал! А парень, наоборот, скривился, всем своим видом показывая, что он обо мне думает. И я швырнула в него тяжёлое дело в кожаном переплёте. Николас увернулся, а фолиант врезался в стену и разлетелся листами по комнате. Красиво, как листопад в осеннем лесу. И именно в этот же момент открылась дверь и зашёл наш куратор, раш-жандарм1515
  Раш-жандарм – средний чин в жандармерии.


[Закрыть] Мар. Он окинул поле битвы печальным взглядом и молча вышел. Упс. Опять показала начальству, что я стихийное бедствие, а не работница.

Николас процедил незнакомое ругательство себе под нос и выбежал за ним. Подхалим полетел выслуживаться.

Я вздохнула и тоже пошла. Извиниться всё-таки необходимо.

В коридоре отчитывали Спрау, наконец-то с его лица слетела довольная ухмылка. Так ему и надо.

– Как дети малые! Вы жандармы, а не конюхи!

Мне даже стало приятно от происходящего, но, к сожалению, ненадолго.

– Спрау, вы же нормальный жандарм, должны быть выше этого! Это от Мирт я ничего не жду, найдёт мужа, и мы вздохнём спокойно.

Вот здесь моё настроение бухнулось вниз. Я знала, что мне не рады в жандармерии, но оказалось, что Мар тоже относится предвзято и не скрывает этого. И я понимаю, когда старшее поколение, как мои родители, считает, что главное для девушки – это удачное замужество, но раш-жандарм довольно молод. Всего зим на пятнадцать старше меня, ему вряд ли исполнилось больше тридцати пяти или тридцати шести зим. Конечно, маги живут и по двести зим, но возраст виден по глазам, и седина всё равно появляется. Наш же куратор выглядел подтянуто, и никакого серебра в каштановых волосах.

Я замерла в трёх шагах от говоривших, за спиной у раш-жандарма, поэтому он меня не заметил. Зато Николас прекрасно видел и стал свидетелем моего падения в яму уныния. Но именно его насмешливый взгляд вынудил меня начать действовать.

Я перестала тихо наблюдать – прокашлялась и привлекла внимание.

– Прошу прощения, раш-жандарм, но я не собираюсь замуж, и вам придётся ещё много лет меня терпеть. И я буду рада, если мне поручат задание для нормальных жандармов.

Неожиданно, но Мар одобрительно хмыкнул.

– Похвальное рвение. Значит, сегодня на патруль пойдёте вместе с жандармом Спрау. Как раз проверите маршрут и соберёте улики.

Николас поменялся в лице, словно ему под нос подбросили дохлую мышь, но перечить не стал.

А я ликовала, наконец-то полноценно участвую в расследовании!

Мар ушёл, а я заулыбалась.

– Не привыкай, я нечасто готов тебя выгуливать.

– Больно ты мне нужен, сама справлюсь!

Он закатил глаза и ушёл в кабинет, а через свечу мы вдвоём вышли из здания. Нас ждал ночной патруль.

Я собиралась специально молчать, но уже через три лучины1616
  Лучина – единица измерения времени, чуть больше земной минуты.


[Закрыть] начала спрашивать Николаса про порядок действий. Я всё знала только в теории и понимала, что на практике будут отличия. Получилось, что я даже заклинание смены личины сама наложить не могла, а артефакт забыла.

Он помог мне скрыть лицо и нехотя отвечал. Мы шли по предполагаемому пути преступника, осматривали всё вокруг, подмечали особенности местности, которые можно использовать. Несколько раз Ник удалялся в переулки, где могли остаться доказательства. На пятый раз нам улыбнулась удача: артефакт показал магический след, и мы свернули с главной дороги.

Сердце бешено стучало, ведь мы шли по следу возможного преступника!

– Мирт, перекинься.

– Зачем?

Парень на меня посмотрел как на умалишённую, но пояснил:

– Так будет безопаснее для тебя и спокойнее для меня, а ещё ты можешь что-нибудь учуять. Всё-таки ловим Пожирателя.

В принципе, он прав, как Спрау бы ни раздражал, жандарм-то он хороший.

Быстро обратилась, и мир изменился: когда ты маленькая лиса, то всё видишь снизу, на уровне коленок обычного человека.

В нос сразу ударил железный запах крови. Будучи человеком, я его почти не чувствовала, он смешивался с ароматом прелых листьев и земли. Теперь же точно ощущался и вёл он в сторону каких-то ящиков.

Я тонко тявкнула, указывая путь, но Николас не обращал внимания, и пришлось потянуть его за штанину. Он сначала выругался, но потом послушался. Среди деревянной рухляди, возле бочки компоста, запах терялся. Я нарезала круги вокруг, но точно знала, что где-то здесь.

– Ты серьёзно предлагаешь лезть руками в это месиво? – сморщился Николас.

Услышав мой утвердительный тявк, он скривился и пробурчал:

– Я тебя сюда засуну, сама поработаешь землеройкой!

На всякий случай отбежала подальше. С него станется.

– Мирт, если ты ошиблась, я эту бочку на тебя переверну!

Спрау снял форменный камзол и, закатав рукава рубашки, опустил руки по локоть в компост.

Жаль, что не ношу с собой графос1717
  Графос – артефакт, позволяющий сделать оттиск с изображением людей или предметов.


[Закрыть], его лицо было достойно оттиска1818
  Оттиск – карточка с изображением предмета или человека.


[Закрыть] для доски почёта. Придётся сохранить эту чудную картину в своей памяти и при случае вспоминать.

Через несколько лучин удача ему улыбнулась и он достал кривой нож, завёрнутый в плащ, когда-то бывший коричневым.

Ник раскрыл свёрток, запах крови усилился и заполнил всё вокруг, да и без обоняния оборотня стало понятно, что внутри всё пропитано кровью.

– Мирт, мы нашли путь, по которому возвращался Пожиратель. И его орудие!

Николас достал радужник1919
  Радужник/Радужное зеркальце – артефакт для связи на расстоянии.


[Закрыть], чтобы сообщить о находке и вызвать подкрепление. Вполне возможно, что преступник не просто проходил мимо, а находится рядом и сейчас. Тогда мы можем быть в опасности и по протоколу должны сообщить.

Артефакт не успел издать и звук, как Николаса впечатало в стену, но напарник поставил щит, и второй удар пришёлся по нему. Я бросилась в сторону, и в тот же миг в место, где я только что стояла, прилетела молния. Нас окружил туман, даже моё звериное чутьё не давало преимуществ, ведь туман был магический. Судя по звукам, Николас вступил в бой. Я подкралась ближе и цапнула кого-то за ногу.

– Твою же Тёмную! – раздалось сверху, и я чуть не улетела от пинка, но вовремя успела увернуться.

Хвост попал под подошву ботинках, и я завизжала как прищемлённая лиса, коей я и являлась. От моего потустороннего завывания ряды нападающих поредели, кое-то не смог удержать заклинание, и туман спал. Оказалось, что нас в проулке немного: я, Николас, двое в коричневых плащах с капюшонами и мой уже знакомый черепоголовый. Встреча оказалась неожиданная для всех, поэтому после заминки на щепу2020
  Щепа – единица измерения времени, примерно равная земной секунде.


[Закрыть] двое в капюшонах атаковали Николаса, вспыхнул щит, но быстро погас. Неожиданно ему на помощь пришёл череп, и один из нападающих отлетел в сторону, а другой бросился наутёк, прикрываясь воздушным щитом. Спрау пытался подняться по стеночке, а я бросилась в погоню.

– Куда?

За мной побежал черепоголовый.

Но я уже летела по каменной мостовой с бешеной скоростью оборотня, почти не касаясь её лапами.

– Стой!

Сзади раздался голос напарника. Наверное, это он мужчине в маске.

Маг в коричневом плаще влетел в портал, который закрылся прямо перед моим носом. Я по инерции пролетела дальше и плюхнулась в озеро. Только плавать я не умею. Упс!

Водная гладь сомкнулась над головой, я забарахталась, пытаясь остаться наверху, но тщетно – кроме брызг я ничего не добилась. Несколько раз я вынырнула на поверхность, но удержаться не смогла. Перекинулась в человека, надеясь, что здесь неглубоко и я достану ногами до дна. Но ошиблась.

Когда опять пошла вниз, дыхания уже не хватало, но тёмное пятно прыгнуло за мной, и сильные руки потащили вверх. Николас вынес меня на берег. Мы сидели рядом, мокрые и уставшие.

Я дрожала, и он сотворил огненную сферу.

– Мне не-не хо-ло-лод-но.

– Напугалась? – Парень глянул на меня, его светлые волосы висели тёмными сосульками.

– Очень. Спасибо.

Он кивнул. Вызванное подкрепление не обнаружило следов нападавших, найденные улики преступления тоже исчезли.

Мы уже сухие, но помятые от заклинания, шли обратно в кабинет. Это был грандиозный провал.

– Как я и говорил, – Николас скривился, – тебе не место в жандармерии.

Вся моя симпатия и благодарность к напарнику испарились в ту же щепу.

– Тебя вообще чуть не убили!

– Не убили бы. А вот из-за тебя мы потеряли важные улики! И подозреваемых упустили! Ещё из-за оборота заклинание спало и они могли тебя рассмотреть! Теперь ты в опасности.

Я вспыхнула от обидных слов и быстрым шагом оторвалась от Спрау.

«Напыщенный наглец! Что он себе позволяет! Я помогла в бою в проулке!»

Ругая под нос вредного блондина, я добежала до кабинета первая и захлопнула дверь перед его лицом. Раздались неразборчивые ругательства, видимо, я попала ему по носу. Ничего, если станет менее смазливым красавчиком, то ему это пойдёт на пользу.

На этом хорошие новости закончились, нас вызвали в кабинет раш-жандарма и отчитали как малых детей.

Глава 3 Летти

Я очень хотела доказать Спрау, что я на своём месте. И жандармерия – мой осознанный выбор. Со мной и так не согласна семья, коллеги и вообще все. Но я им докажу!

Я шла по тому же маршруту, надеясь найти следы. После происшествия здесь работала половина отделения, но была же ночь, может, что-то упустили из виду. И я сильно надеялась, что преступники всегда возвращаются на место преступления.

Солнце не показалось, но ночная мгла уже растворилась. Если бы здесь жили петухи, то они бы ещё спали. А вот жаворонок мог ночью начать петь. В обличье лисицы я размышляю довольно плотоядно и всегда про еду.

Раньше я переживала, что мой окрас довольно необычный для лис, но сейчас так было даже лучше. Рыжую бы сразу заметили, яркое пятно привлекло бы внимание. А моя серебристо-чёрная шерсть позволяла прятаться в тени. Я перебегала от здания к зданию, от куста к кусту, незаметная и бесшумная, гроза преступности Радены.

– Привет, Лисичка!

От неожиданности я замерла, делая вид, что я статуя, а не лисичка.

Осторожно повернула голову и зарычала, рядом со мной стоял старый знакомый в зелёном плаще и в маске черепа.

Вот говорила же, что преступник возвращается на место преступления!

А он взял и погладил меня по голове между ушей.

Я подпрыгнула и вцепилась в его палец.

– Эй, разве жандармам можно калечить невинных людей?!

Я рычала и кидалась на мужчину, но раз за разом натыкалась только на плащ.

– Тише! Смотри!

«Отвлекает ещё, гад».

Но ухо уловило шум дальше по улице, на причале. Там, где я недавно имела честь навернуться и искупаться, ползал мужчина в коричневом плаще.

«Это точно один из преступников! Они что-то потеряли ночью и теперь пытаются найти!» – ликующе подумала я.

Внезапно мой сосед по наблюдению вышел из тени и обратился к преступнику:

– Что-то ищете? Может, вам помочь?

«Ну не дурень ли?!»

Наверное, также подумал и мужчина. Он выбрал вариант побега. За ним устремился черепоголовый, а завершала процессию я. Это уже становится ненормальной традицией.

Несколько проулков догонялок и петляний по непонятным тупикам. Один раз почти догнали, но опять туман помешал, и пока мы из него вышли, подозреваемый снова исчез в портале.

– Ушёл, – разочарованно прозвучал голос из-под маски.

Я, шедшая сзади, уже перекинулась в человека и достала артефакт. На вид удавка похожая на кожаный ремень, но отлично заменяет наручники. Артефакт блокировал магические силы, и даже оборотень не смог бы превратиться в зверя. Подошла и застегнула на незнакомце.

– Вы арестованы и обязаны пройти со мной!

Голос немного дрожал, но я старалась.

– Хорошо. Но в следующий раз так не делай.

– Почему? – подозрительно переспросила я.

– Опасно, – пожал плечами череп.

– Я инспекторесса жандармерии! – негодующе напомнила я.

– Безоружная, без поддержки, ты не маг, и вторая ипостась у тебя в виде миленькой лисички. Готов поспорить, ты даже не сообщила, где будешь, не взяла маячок и радужник.

– Почему ты так думаешь? Может, у меня с собой артефакты!

– И ты их не применяла, потому что?

Я отчётливо слышала усмешку под маской.

– Но ты арестован! И покажи лицо!

Он провёл рукой, и череп растворился. На меня смотрели смеющиеся карие глаза. Молодой мужчина, немного старше меня, скорее всего ровесник Спрау. Довольно симпатичный, но улыбка была чересчур наглая и раздражающая. Я пихнула его вперёд.

– Если снимешь наручники, то я смогу открыть нам портал. Быстрее доберёмся до центра города.

– Я не совсем сумасшедшая, чтобы освободить преступника и ещё с ним в портал шагнуть.

– Подозреваемого вообще-то. И думаю, ты просто боишься порталов.

– Я ничего не боюсь!

– Кстати, впервые вижу чёрную лису. Обычно только рыжие попадаются.

Я закатила глаза. Эту фразу я слышала много раз. И не всегда в положительном ключе.

– Но это очень красиво, полуночная лисица, посеребрённая луной, – добавил парень, оборачиваясь и подмигивая.

Я приказала ему идти дальше, но комплимент запомнила. Звучало очень поэтически.

Рассвет осветил небо, город оживал, а мы дошли до здания жандармерии, где я заковала его уже в металлические кандалы, посерьезнее ремешка всё же будут. Коллеги, у которых как раз заканчивалось дежурство, провожали нас удивлёнными взглядами. Жаль Спрау не видно, ему бы я с удовольствием утёрла нос. Я даже один раз вышла из кабинета, чтобы позвать его, но он уже закончил работу и сбежал домой.

Пойманный нахал развалился на стуле и, несмотря на наручники и статус арестованного, чувствовал себя прекрасно. Это раздражало.

– Чистосердечное признание и наказание уменьшится! – с ехидной улыбочкой сказала я.

– Наказывайте по всей строгости закона, – улыбнулся он в ответ. – Полностью!

Я поморщилась. Парень меня ни во что не ставил! Считал, что я ничего ему не сделаю, открыто заигрывал. А я служащая жандармерии при исполнении!

– Я добьюсь применения артефакта и узнаю, кто ты такой.

– Давай, я не против. – Он качнул головой и хитро подмигнул.

Мимо двери ходили коллеги, заглядывали внутрь и усмехались. Никто в меня не верил. Первая девушка на службе не вызывала пиетета, мои неудачи их откровенно радовали. Вот Синистер говорил, что толк из меня не выйдет и сидеть мне бумажки перебирать до старости… Получается, он оказался прав.

Неожиданно в коридоре всё стихло. Это не к добру. Я повернула голову и увидела, что в дверях моего маленького кабинетика застыл князь Александр Блэквуд. Я его видела всего раз, когда присягу давала. Дракон вызывал невероятный страх у всех вокруг, и я тоже замерла. Чувствовала его звериную ипостась. Мой начальник за его спиной был белее стены. Значит, дело плохо, Синистер не из пугливых.

Только подозреваемый смотрел на меня и не поворачивался в сторону князя, даже бровью не повёл, делал вид, что ничего не происходит.

– И долго тебя ждать? – раздражённо рыкнул дракон. Понятно, почему Синистер побледнел, князь злился.

– Ой, иди куда шёл. Здесь люди работают, мешаешь! – Парень качнул наручниками в воздухе. Пустыми.

Вот же! Когда и как он их снял?!

– Марк!

Только после этого тот обернулся:

– Ксандр, серьёзно! У меня свидание!

Он назвал князя по имени?! Его зовут Марк?! Подождите, свидание?!

– А девушка в курсе? – выразительно хмыкнул дракон, с сомнением глядя на меня. – И вообще, если бы не работа, она бы тобой не занималась. Это первая и пока единственная инспекторесса жандармерии, за ней следит весь дворец.

Я сглотнула. Понятия не имею, что происходит. Кто-то в коридоре хлопнулся в обморок. Наверное, куратор.

А преступник возвёл глаза к потолку и непринуждённо обратился к князю:

– Ладно, что мне надо сделать, чтобы ты отстал?

– Отстал?! – Внешне дракон оставался невозмутимым, но в голосе появилась ярость. – Меня на рассвете разбудила жена и заявила, что несчастный Маркус в беде и его надо немедленно спасать. И теперь я стою здесь, как последний болван. И, думаю, несчастненького Марка пора спасать от меня!

– Сдаюсь! – Нахал поднял руки в знак капитуляции.

Я уже прекрасно понимала, что человек, называющий князя по имени, не попадёт под трибунал за расхищение гробниц или за частое посещение мест преступления. Он даже не подозреваемый больше, и я не уверена, что смогу хоть как свидетеля его записать.

– Просто не твори, что ты обычно творишь! Пошли, скажешь Мари, что с тобой всё хорошо!

– Я позже к вам зайду. У меня дела с инспекторессой.

– Закончились твои дела, не мешай ей работать.

Дракон открыл портал и затолкал в него моего единственного свидетеля.

На прощание раздалось:

– До скорой встречи, Лисичка!

Конечно же, никакой похвалы от начальства я не получила, но хоть не обвиняли и не ругали, уже хорошо.

Я даже думала попросить помощи у отца, но в последний момент передумала. Всего добьюсь сама.