Текст книги "Дожить до коронации"

– Вы виделись вчера?

Только если очень поздно вечером… где-то за полночь.

– Да, – кивнула девушка. – И сегодня утром.

Что?!

Он же – зацикленный на своем страдании эгоист, который готов бросить невесту перед свадьбой, наплевав на этикет и просто человеческое отношение!

– И как он объяснил свой отъезд в Вуалу? – сжав зубы, прошипела я.

Утром? А ночь он где провел? Нет, в наше время на некоторые вольности в отношениях между помолвленными смотрят сквозь пальцы, но все-таки!

– Аврора, ты мне доверяешь?

– Больше, чем самой себе, ваше высочество, – выдавила я из себя.

Он ее ни во что не ставит! Почти открытое пренебрежение и игнорирование на балу! Его слова в кабинете Артлейна! Этот его отъезд! И зачем он Ольгу выбрал?! У императора почти дюжина племянниц, мог бы предпочесть или темпераментную Анастасию, или прекраснейшую Веронику.

– А я вынуждена доверять кронпринцу… Он просил подождать год. И его магические клятвы были убедительны.

Нет, Анастасия уже смогла бы тактично указать женишку, в чем он не прав, используя интернациональную чугунную сковородку. Или хлыст, если душа потребует особых извращений. Пара ударов – и мужчина со всем согласен и смотрит на избранницу влюбленными глазами идиота. А Вероника после первого бала нашла бы себе компанию, чтобы не скучать вечерами.

Но Ольга?! Мудрая женщина с адекватной самооценкой и хорошо развитым чувством собственного достоинства! Как она может позволить так с собой обращаться?!

– Интересы Роокана столь важны, что вы готовы позволить кому-то, будь он хоть трижды наследником престола, потоптаться на вашей чести? Вашем самолюбии? Вашей гордости?

– Интересы Роокана важны, – согласилась княжна. – Но я не намерена отступать и от личной выгоды. Поверь, мы очень долго и много говорили с Домиником. У него есть резон так поступать: быть излишне холодным, не общаться дольше необходимого, избегать незапланированных встреч. Причина веская. Нужно дожить до коронации, и все. Большего, увы, я сейчас сказать не могу.

И ведь не скажет! Я служу ей много лет, а этому наглому принцу доверия теперь больше, чем мне!

– Не обижайся. – Княжна мягко улыбнулась и похлопала меня по руке. – И я еще не сошла с ума, не околдована и не опоена приворотным зельем. Могу тебя заверить, несмотря на все слова, окончательно поверила я ему только после клятвы.

Которую, как выяснилось, можно легко обойти!

Я несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, закапывая зарождающуюся обиду поглубже в сердце. Интересно, напоить горничных, парикмахера и учителя чаем с настойкой гор-корня я смогла, а вот посмотреть, как они на нее отреагируют, уже не успела. Если все хорошо, промаются пару дней с несварением желудка и снова приступят к выполнению своих обязанностей. Заговоренная травниками гор-трава способна выявить нелояльных личностей. Таких мастеров, признанных достоянием государства, много в Роокане и почти не существует в Аоре. Теперь буду уверена, что среди наших слуг нет шпионов. Надо еще леди Сесилию угостить. Настойка осталась. А первую порцию фрейлина умудрилась вывернуть на скатерть.

– Я не считаю это разумным поведением, моя госпожа.

– Аврора, я все тебе расскажу, но не сейчас. Не сегодня!

– Вы верите ему больше, чем мне? – Как ни старалась, но в голосе явно послышались досада и разочарование.

– Нет! – Ольга встала и крепко-крепко обняла меня, а я чувствовала, как замерзает мое сердце: меня, верную, преданную, хорошую, променяли на самовлюбленного мазохиста. – Нет, конечно! И Доминику, честно говоря, еще очень далеко до моего идеала. Просто подожди немного. Ты же всегда была рядом со мной! Не бросай меня в этот год! Я не справлюсь без тебя!

Наверное, я слишком привязалась к княжне. И кого бы она ни выбрала, моя реакция была бы такой же – чувство, что тебя предали и бросили. Возможно… Но если бы человек оказался достойным! И плевать, что пару дней назад я хотела сделать все возможное, чтобы Доминик общался с Ольгой, чтобы она ему понравилась, и… что считала княжну способной разобраться в своей влюбленности. Но слова кронпринца в кабинете начальника тайной канцелярии все перечеркнули!

О черт! А я ему еще и желание проспорила!

– Аврора? С тобой все в порядке?

– Да, ваше высочество. Просто дел много.

– Все будет хорошо. – Она еще раз меня обняла. – Ты права. Пойдем, нам сегодня на прием к королю.

– Нужно улыбаться и сиять?

– Улыбаться и сиять, – подтвердила Ольга. И уже на выходе из гостиной спохватилась, сбегала к себе в гардеробную и вернулась с маленьким бальным ридикюлем. – Ты же после бала забыла у меня сумочку. И еще… Я знаю, так часто бывает: женская дружба подвергается испытанию, когда одна из подруг выходит замуж. Но я надеюсь, очень надеюсь, что нас минует сия судьба…

Я ловила ее эмоции: сожаление из-за моего непонимания, неловкость из-за недосказанности. А ведь и она боялась, что я оставлю ее один на один с проблемами.

Повинуясь странному порыву, я открыла сумочку и вытряхнула ее содержимое. Веер из резных костяных пластин, пустая бальная книжечка, карандаш, пудреница, помада… Футляр-контейнер, в котором обычно хранят пленки для новых моделей фотоаппаратов. У отца я видела такие же, только те цилиндрические контейнеры были раза в три больше.

– Что это? – Ольга прервала монолог и начала с неменьшим интересом рассматривать находку.

– Не знаю, но мне кажется, что… не нужно никому об этой вещи рассказывать.

– Если не ошибаюсь, господин Черкасский увлекается фотографией и у него есть лаборатория для проявления пленки.

Я покрутила находку в руках и посмотрела на подругу с недоумением:

– Но будет ли он так любезен после того, как до него дойдут слухи о…

– Слухи до него дойдут. Из твоих уст. И верить он будет именно тебе. Мне ли тебя учить, как манипулировать мужчинами, которые тебе симпатизируют? Наш посол должен присутствовать сегодня на аудиенции у монарха. Там его встретим, расскажем ужасную историю о разгроме твоей комнаты и наглости некоего эола. И попросим проявить и распечатать нашу пленку.

Глава 8

Остаток недели прошел почти без происшествий. Конечно, на следующий день леди Сесилия носилась по всему дворцу как проклятая: экстренно искала замену занедужившим парикмахеру, учителю языков и горничным. Ротовирусная инфекция такая непредсказуемая! Вот старшую фрейлину она не задела. Или дело в том, что дама с ловкостью матерого шпиона под любыми предлогами отказывалась выпить со мной чаю, перекусить пирожными и за столом сидела в прямо противоположном конце?

Коварный план по созданию образа страдалицы для господина посла был успешно выполнен. Ровно наполовину. Мы с Ольгой в приватной обстановке очень эмоционально пожаловались на качество охраны апартаментов княжны. Какой ужас я испытала, когда обнаружила свои покои разоренными! А вдруг злоумышленник в следующий раз влезет в спальню его высочества? А если… неужели… И прочее в том же духе.

Господин Черкасский впечатлился. Его доверенный помощник, похожий на сушеную рыбку, тоже. Даже глаза выпучил больше обычного. Однако когда пришло время рассказать про пленку и попросить распечатать изображения, я… пусть будет так, струсила! Я смотрела на этого спокойного, уверенного в себе мужчину и не могла произнести ни слова. Умом понимала, что доверять ему нужно, что он достойный и порядочный господин, но…

– Аврора, – тихо сказала мне Ольга, когда мы вернулись в свои комнаты, – от пленки надо избавиться. Не знаю, что там, но эта информация опасна. Почему ты не рассказала обо всем господину Черкасскому? Ты же раньше такой не была. Разве так сложно доверять человеку?

Человеку? Нет. Мужчине – невозможно!

Но моя госпожа, которой я предана до последнего вздоха, права: я была другой. А если бы не Ольга, то…

Я родилась в богатой обеспеченной семье, с детства росла в атмосфере любви и заботы. Ложь, предательство, подлость, лицемерие существовали за пределами маленького уютного мирка и, казалось, никогда не встретятся в моей жизни. Теперь я понимаю, теплое безоблачное детство – заслуга не самих родителей, а грамотно подобранных воспитателей, гувернанток и учителей. Домашнее образование, пансион – откуда девочке с наивными глазами знать жизнь?

Когда мне исполнилось восемнадцать, меня и мою младшую сестру родители взяли с собой отдыхать на морское побережье. Они планировали вывести нас с Федорой в свет в этом сезоне, а совместная поездка на популярный и дорогой курорт считалась хорошим дополнением к образу идеальной благополучной семьи.

Степенный и уважаемый отец, нежная и заботливая мать, милые дочери, которые только и мечтают о замужестве. Конечно, кандидат в женихи должен был быть красив, умен, богат, эрудирован, смел, титулован и прочее, прочее, прочее, искусно вложенное в безукоризненно причесанные головки учителями, родственниками и женскими романами. Последние, скорее, вредили юным девичьим душам, но отец считал их более безобидными, чем газеты и иностранные журналы.

И там я встретила его… На конной прогулке лошадь понесла. Я испугалась, кричала, задыхалась. А потом меня, словно пушинку, выдернули из седла, и я оказалась в объятиях господина из снов. Он услышал мой зов о помощи, пустил своего жеребца в галоп, спас леди, которая от страха не могла говорить, вернул ее сопровождающим и исчез. Позже я несколько раз видела его издали: во время променада по набережной, в театре, в парке. Всегда безупречно одетый, в светлых костюмах, с царственной осанкой. Конечно, я узнала имя своего героя. Златослав Мядельский, таинственный, богатый и благородный. Мне казалось, я так далека от него, что он, сияющий, великолепный, прекрасный, никогда не обратит внимания на меня, серую неприметную мышку.

Когда же он тайком передал мне белую розу… Это был символ ожившей сказки. Много ли нужно наивной девочке, чтобы влюбиться? Несколько случайных встреч. Тайные свидания. Заверения в вечной любви с первого взгляда.

Я впервые в жизни утаила нечто от сестры. Ощущения чего-то личного, принадлежащего только мне, пьянили не хуже первой влюбленности.

Странно, но единственное, о чем я жалею, так это о той ночи. Ни о долгих прогулках, ни о словах, ни о разбитых мечтах. Все-таки не стоит совершать ошибок, которые нельзя исправить.

А потом он исчез. Будто и не существовало его в моей жизни. Ужасная была неделя, полная сомнений, страхов, переживаний. Может, с ним что-нибудь случилось? Он же рассказывал, что у него жизнь непредсказуемая, полная приключений. Почему нет ни единой весточки? На ум приходили самые разные варианты: от поездки в другой город за гранатовым кольцом для помолвки до изъеденного крабами хладного тела у подножия скалы.

Все оказалось проще. Через несколько дней я увидела его на улице под руку с другой дамой. Шикарной, ухоженной, модно одетой. Он холодно поприветствовал нас с сестрой и сопровождающими и представил свою спутницу – законную супругу. Ей он нас отрекомендовал как милых девочек со строгими принципами и большими перспективами. До сих пор в кошмарах вижу ту его улыбку под тонкими манерными усиками. Слышу те слова, как камни, падающие в пропасть.

Как я смогла сдержаться и не броситься на него с обвинениями, не знаю… Вот так просто рушатся воздушные замки. Под крики чаек, шум прибоя и вкус сахарной ваты на палочке.

Вечером я занемогла. Поднялась температура, началась лихорадка. Доктор, которого вызвали обеспокоенные родители, диагностировал беременность на раннем сроке и прописал полный покой.

Когда я немного оправилась, состоялся серьезный разговор. Мать беззвучно плакала, сестру ко мне не пустили во избежание тлетворного влияния. Отец очень сухо рассказал некоторые подробности о господине Мядельском, профессиональном ловеласе, который предпочитал соблазнять неопытных наивных юных девушек. Рассказал о его самой любимой схеме действий: спасти-заинтриговать-очаровать-обольстить-бросить. Просветил и про более простые способы игр, если жаль тратить много времени.

Далее они с матерью обсуждали способы прервать беременность и какие из них самые эффективные. Чтобы уж наверняка. О моем мнении никто и спрашивать не стал. От литров травяных настоек, непомерных физических нагрузок и уколов коровьих гормонов меня спас все тот же доктор, объявив, что я могу и не пережить аборт. «А это мысль!» – заявил отец. И Аврора Орловска, подданная Соуры, умерла.

Некролог в газетах. Похороны. Соболезнования родным и близким. Федора искренне плакала, сожалела, что не смогла со мной проститься. Мать всецело поддержала решение отца: вычеркнуть мое имя из памяти и семейного древа, объявить умершей и выгнать из дома без средств к существованию.

Вечером мне, как обычно, принесли теплое молоко, я заснула, а очнулась через несколько дней на вокзале в крупном городе соседней страны. В простой одежде камеристки, с вырезкой из газеты о собственной смерти и запиской от родителей, что отныне я для всех мертва, и требованием больше им глаза им не попадаться. Ведь честь семьи надо сохранить любой ценой!

Уличить родителей в жестоком поступке было практически невозможно. У меня слишком обычная и неприметная внешность. Сколько таких невысоких, худеньких кареглазых шатенок с простыми чертами лица бродит по улицам? Последние несколько лет нас с сестрой обучали в иностранном пансионе. Те, кто знал меня взрослой девушкой, жили слишком далеко и не могли помочь. Да и сомневаюсь, что захотели бы.

Но мне еще повезло! Подозреваю, что доктор получил не только солидную сумму за молчание, но и камень на шею вместе с пропиской на дне морского залива.

Без денег, без жилья, без приличной одежды, в чужом городе, с ребенком под сердцем. Что мне делать? Та часть меня, которая всегда была бунтарской, требовала бороться, искать выход. Например, пойти работать. Но для тяжелого физического труда я и здоровая была слаба. А в приличный дом гувернанткой или учительницей меня не брали. Ухоженных матрон смущали и кашель, и мой непрезентабельный внешний вид, и отсутствие рекомендаций. Идти в бордель не позволяли воспитание, гордость и чувство собственного достоинства. В монастырь? Так для подобного служения нужны искренность и вера, а я не хотела лицемерить.

Поэтому через несколько голодных дней вечером я и очутилась на том мосту. В полубессознательном состоянии перелезла через перила, глубоко вздохнула и сделала шаг вниз… Река глубокая, одна из крупнейших в Аоре. Течение сильное, воды коварные и холодные. Она без вопросов приняла бы еще одно тело и скрыла от людей в своих пучинах меня и мою историю.

Я не хотела закрывать глаза, но практически сразу зажмурилась. И того, кто, прошелестев крыльями, поймал меня у самой воды, не видела. Краткие мгновения полета. Не когда летишь в безысходность, а плавного, уверенного. Толчок о землю и недовольный девичий голос:

– А для меня ты свои крылья ни разу не раскрывал!

– Успокойся, Ви! Девушке нужна помощь! – ответили ей. Я с каким-то безразличием разлепила глаза, но весь мир предстал мельтешением цветных пятен. Где люди, где небо или деревья – не разобрать. – Все в порядке, госпожа! Мы отвезем вас в больницу, – было сказано уже мне.

На следующий день в госпитале меня нашла княжна. Как и все женщины из императорской фамилии, она раз или два в неделю работала по несколько часов в больницах или приютах. Это своеобразный обет пред Небесами, строго соблюдавшийся всеми членами семьи, вне зависимости от того, где они находились. Даже на каникулах в другой стране.

Подозреваю, эти больницы проверялись так, что во время визита венценосных особ безопаснее мест во всем государстве было не найти, но факт остается фактом.

С Ольгой я раньше дружила. Если можно назвать дружбой пару месяцев совместной учебы в одном из пансионов несколько лет назад. Но, как ни странно, она меня узнала, выведала у врачей мою историю, забрала к себе, занялась лечением, а когда я немного оправилась, взяла с собой в Роокан в качестве одной из фрейлин.

Княжна не только спасла мне жизнь, предложила работу, дала новую фамилию, биографию и подданство. Она заново научила меня улыбаться, видеть светлые стороны в происходящем. Прощать себя и надеяться. Только доверять другим никак не получалось.

Когда-нибудь появится желание любить и верить. Или хотя бы выйти замуж за более-менее достойного кандидата. Когда-нибудь…

Однажды я спросила Ольгу, почему она помогла именно мне. Ведь не я первая и не я последняя приняла ложь за сказку. А всем помочь даже у нее не хватит сил. Княжна ответила, что я всегда производила впечатление человека, который не становится зависимым от помощи, как от наркотиков, в любом случае выпутается из сложной ситуации и не будет снова и снова требовать помощи, как чего-то должного. Но такие убеждения не мешали ей раз в год сидеть со мной до утренней зари, наливать мне успокоительное и молчать. И приказать добыть для меня те фотографии, как осколки воспоминаний прошлой жизни. Только они и остались от меня наивной и мягкой.

Из письма леди Сесилии Декартон своей кузине

«Моя дорогая, эта ужасная женщина думает меня отравить! Представь себе, уже несколько дней она постоянно предлагает мне чай, пирожные, канапе, стакан воды или сока! И все с милой улыбкой, а я по глазам вижу: недоброе замышляет! Я, отказываясь от угощений, уже исчерпала запас отговорок. И приобрела новое запатентованное противоядие. В газете писали, оно помогает от всех ядов.

Еще ходят слухи, что посол Роокана не просто так решил выкупить здание посольства. Сейчас поясню. Рооканцы арендовали часть огромного дворца в престижном районе столицы. Вы должны были его видеть в прошлый свой визит. Великолепный образец архитектуры прошлого века. А какие фрески на фасаде! Но около года назад господин Черкасский выступил с инициативой выкупить все здание. А так как этот господин способен и снег зимой продать, то прекраснейший из дворцов перешел в собственность империи довольно быстро. Я слышала, что за очень и очень большие деньги.

Но огромное здание с почти двумя десятками только парадных помещений посольству без надобности. Вторую часть стали сдавать в аренду. Гильдии то ли ювелиров, то ли алхимиков. Нет, точно не алхимиков. Они же постоянно что-то взрывают.

Вот вчера за чаепитием у леди Камиллы лорд Паус и возмущался, что рооканцы через полгода возместили расходы на покупку дворца и уже начали получать прибыль! Но я бы на месте некоторых задумалась, а не слишком ли зачастил господин посол с визитами к нашей княжне…

Прости, моя милая, но это письмо будет кратким. Сегодня мы с княжной Ольгой, леди Камиллой и леди Авророй идем на народные гуляния в Ледяной городок, в Королевский парк. Точнее, в ту его часть, которая открыта для горожан за умеренную плату. Я считаю, весьма хорошая идея: монархия демонстрирует близость к народу, а входная плата и охрана отсеивают всех бедных и подозрительных. Я надеюсь хорошо провести время и потом рассказать много интересного».

Глава 9

Каток, снежный лабиринт, снежки, ледяные горки и крепости стали популярными в Аоре не так давно. Климат тут все-таки теплее, чем в Соуре и Роокане, без помощи магов Ледяной городок растаял бы за несколько дней. А вот при толике волшебства хрустальная сказка с тысячами разноцветных светлячков радовала жителей столицы почти всю зиму.

Леди Сесилия, восхваляя зимние чудеса королевского парка, обмолвилась, что городок каждый год получается разным. И ни разу в нем ничего не повторялось.

И я ей поверила!

От трехэтажного белоснежного замка с башенками, стрельчатыми окнами, колоннадами, витыми лестницами, лепниной и горгульями захватывало дух. В комнатах стояла настоящая мебель, словно сошедшая со страниц детских сказок: диваны, покрытые гладкими и шелковистыми меховыми покрывалами, стулья с витыми ножками, со столов свисали полупрозрачные скатерти, на которых стояли чашки, блюдца, десерты и фрукты. В столовой с копиями картин известных мастеров сервировали торжественный обед. Вся посуда была изо льда!

А такие невероятные, захватывающие дух горки я и в Роокане не часто встречала. Была даже стошаговая ледяная дорожка, закрученная петлями, ее поддерживали деревянные столбы.

Еще поражали воображение цветные ледяные статуи. Без капли красителей! Эффект сияющего разноцветья возникал благодаря продуманной подсветке. Кроме персонажей из мифов и легенд нашлось место и королям современности. Император Роокана смотрел на всех сурово, неодобрительно и поигрывал кинжалом. Эльфийский владыка насмешливо взирал с веток огромного древа – и как до сих пор не свалился? Короли Аоры и Соуры мирно жали друг другу руки, пряча фиги в карманы, а повелитель ифритов скукожился от холода. Или от такого соседства. Мастера не обошли вниманием и Доминика с Ольгой. Что не удивительно, про них только ленивый в королевстве не судачил. Их ледяные статуи стояли, обнявшись, и простирали руки, благословляя народ.

– У-у-у-ух! Хочу скатиться с самой высокой горки! – Леди Камилла Аусвайт, сбросившая маску светской львицы, оказалась эмоциональной и непосредственной девушкой. Брюнетка дернула за рукав Артлейна, которого тоже решила вытащить на прогулку. – Тео, ты с нами? Только не говори, что думаешь о работе!

– Отнюдь! – недовольно буркнул герцог, пристально рассматривая своего замороженного двойника. – Я размышляю, кого же стоит наказать за сие произведения искусства: художников или тех, кто это допустил.

Ледяная копия эола была подсвечена черным, а глаза отливали алым. Сходство легко угадывалось. Один малыш, засунув палец в рот, долго рассматривал страшного дядю, потом не выдержал и заревел. Нянюшка, ни слова не говоря, потащила дите утешаться сладкой ватой, торговля которой рядом с этой статуей процветала.

А вот придворный архимаг выглядел еще более сумасшедшим, чем в жизни.

– Бе-бе-бе! Сначала лед! – Девушка показала другу язык и утащила нас с Ольгой на каток. Ворон тенью проследовал за нами. Я знала, где-то рядом под личинами веселящихся горожан в толпе скрываются несколько телохранителей. Но надеялась, что их услуги не понадобятся: сложно узнать в улыбающихся, задорно рассекающих полотно катка девчонках чопорных аристократок, чьи фото не раз мелькали в газетах.

– Вы не катаетесь? – удивился Артлейн.

Я отрицательно замотала головой и покрепче ухватилась за бортики ограждения. Нет, теорию, как переставлять ноги, держать равновесие и плавно скользить, я знала. Но на практике едва могла сделать пару шагов, и тут же заваливалась на бок или на пятую точку. Простите, но данная часть тела чем-то была мне дорога! Вот и приходилось жаться к бортику.

– Предпочитаю землю, – пролепетала я.

– Не стоит бояться. Вам страх мешает. Давайте помогу, – и протянул руку.

Я робко улыбнулась краешком губ, сердце забилось испуганной птицей. Мужчина ободряюще кивнул и… щеки полыхнули ярким румянцем, а в сердце начала закипать злость! Почему я позволяю себе так на него реагировать? Неужели только от того, что когда-то меня спас неизвестный паренек-эол, и теперь я ко всем представителям крылатой расы отношусь с благодарностью? Этот-то тип хорошего отношения ничем не заслужил!

– Поможете бояться? – К нам подъехал посол Роокана. Видно, господин Черкасский тоже любил провести заслуженный выходной, развлекаясь в ледовом городке. На его руке бессовестно повисла Лилия Фоншторн, которой никогда не было дела до общественного мнения. Ее муж следовал рядом и, казалось, считал, что поведение супруги находится в рамках приличия. Леди Сесилия обмолвилась, что он очень гордится своей второй половиной, готов следовать за ней, подобно преданной собачке, и водить на все мероприятия. На рабочие совещания он тоже брал супругу регулярно. Но, стоит отметить, леди Лилия – женщина редкой красоты и обаяния.

Помощник посла тоже держался на почтительном расстоянии. С коньками он ладил не лучше меня. А ведь даже наша фрейлина-сплетница каталась по льду, как танцевала на паркете бальной залы.

Герцог спрятал руки за спину и окатил холодным взглядом новых собеседников. Дежурные вежливые фразы. Ничего не значащие улыбки под музыку классического вальса из граммофона. Вдох-выдох, чтобы снова стать безупречно воспитанной леди без сильных эмоций.

– Леди Аврора, ваш интерес к фотографии еще не угас? – между делом спросил помощник Черкасского. – Я нашел у себя в библиотечке познавательную книжечку об основах фотоискусства.

Я густо покраснела. Нет, такой человек в дипломатии далеко не пойдет!

– Леди Аврора интересуется фотографией? – вскинул бровь Артлейн. – Я и не знал, что вы столь талантливы.

И не понять: комплимент делает или издевается.

– Да! Мы, девушки, чрезвычайно многогранные личности! – К нам со смехом подлетели Камилла и Ольга. Графиня потянула посла на лед, и он не смог устоять. Княжна и леди Лилия играючи справились с сопротивлением Ворона, а лорд Фоншторн вообще не оказывал сопротивления молодости и веселью.

Уверенно держась за бортик, чтобы никто не подумал меня от него отдирать, как когда-то решил сделать Златослав, я любовалась элегантными дамами в полушубках, пелеринах, муфтах и, конечно же, шикарных шляпках, похожих на зимние натюрморты: с перьями, припорошенными инеем цветами, заиндевевшими ветками.

– Вам не кажется, леди Аврора, что танцы, так сказать-с, являются отражением гендерных стереотипов в обществе? Наше общество, и я не имею-с в виду не присутствующий здесь высший свет, а говорю о совокупности людских индивидов, стремится стать заметным на полотне времен. Но возьму смелость заметить-с (а история – мое хобби), тщетность наших попыток оставить в памяти потомков верное о себе мнение. Помнить будут-с перегибы или исключения. А о том, как все происходило на самом деле, лет через сто можно будет только догадываться.

Мужчина прислонился к ограждению рядом со мной. Сомневаюсь, что ему требовались мои ответы.

Очень хотелось пожелать ему поскользнуться и сломать ногу. Язык – орган без костей и к переломам, к сожалению, не способен.

Гендерные стереотипы, говорите? Это когда мужчина большой и сильный, а женщина маленькая и глупая?

Хлопаю ресницами и смущенно улыбаюсь.

– Ах, вы так правы, господин Сидорчук! – У меня наконец-то получилось вспомнить его фамилию, какую-то совсем обычную, неприметную. – Вы настолько верно подметили тенденции развития общества! – В отличие от женщин, представители доминирующего пола комплиментам верят всегда. И чем невероятнее и искреннее похвала, тем быстрее ее принимают за чистую монету. – Но я-то надеюсь, что у высшего света Аоры получится войти в историю только с положительной стороны. Мы с княжной очарованы! И если бы не трагическая случайность с леди Паус…

Я вытащила платочек из кармашка и картинно приложила к уголкам глаз.

– Да, гибель многоуважаемой леди Паус – настоящая трагедия. Я знал ее лично и могу вам сказать-с, что она была женщиной удивительной, сильной духом. Но не без недостатков, естественно-с!

– Слышала, – я сделала большие глаза, – она была чересчур гордой…

– Если нежелание признать-с факт измены мужа и попытки создать видимость благополучия можно назвать гордостью, – охотно поддержал мое желание посплетничать Сидорчук. – Делать вид, что все хорошо и правильно, обманывая себя и людей, это уже гордыня.

– Не лицемерие?

– О, леди Паус считала себя идеальной и хотела, чтобы так думали все окружающие. А у идеальной женщины не может быть ошибок, так сказать-с. Идеальным не изменяют. Но кто может противиться зову плоти? – Его рука накрыла мою ладонь.

– Господин Сидорчук. – Я твердо взглянула ему в глаза. Невыразительные и блеклые. Очередная маска. Для кого? И какие цели он преследует? Так ли все просто, как кажется: через дружбу с подругой княжны заручиться поддержкой Ольги сейчас и в будущем?

– Уже уходит по своим важным делам. – Осыпав подол моего платья веером ледяных искр, рядом с нами остановился Артлейн и недовольно скривил губы.

– Ах, дела-с! – решил не идти на конфликт помощник посла, откланялся и поковылял к выходу с катка.

– Вас опасно оставлять одну, – холодно усмехнулся герцог. – Господин Сидорчук скользкий тип. Могу я надеяться, что ему вы услугу не проиграли?

Я презрительно фыркнула в ответ. Меня взяли под руку и осторожно повели к ближайшему выходу. Подстраиваясь под уверенный шаг спутника, скользить по льду оказалось не так уж и сложно.

– Нам лучше продолжить разговор в кафе, – пояснил Артлейн. – Вы ведь не хотите, чтобы о нашем пари узнал весь свет Аоры?

– А Ольга?

– Ее высочество и леди Камилла найдут нас позже.

Около катка расположилось несколько уютных кафе. В том, куда привел меня Артлейн, уютно пахло кофе и корицей. В небольшом помещении было тепло и тихо. Хотя на отсутствие посетителей хозяйке заведения грех было жаловаться: нас провели за единственный свободный столик у окна. Тишину, нарушаемую лишь музыкой, льющейся из граммофона, мой спутник объяснил «пологами молчания» над каждым столиком, созданными для того, чтобы гости могли наслаждаться общением друг с другом и никому не мешать.

Сделав заказ, Артлейн откинулся на спинку кресла и внимательно посмотрел на меня:

– Значит, фотопленка…

Я передернула плечами: вроде и соглашаясь, а может, и не понимая, о чем идет речь.

– Не отдадите ее мне?

Тут я уверенно покачала головой:

– Я вполне способна справиться с проблемой самостоятельно.

– И как же вы намереваетесь действовать?

Еще не придумала, но и сознаваться в отсутствии плана не собиралась. Распечатать фотографии и использовать их в своих целях? А если там не компромат, а какие-нибудь чертежи, то для меня они, скорее всего, будут бесполезны. Проявить условный альтруизм и вернуть тому, кто подбросил? А так как подбрасывали в спешке и первому попавшемуся, у той леди сия вещица тоже оказалась незаконно… Найти того, у кого ее украли еще раньше?

Многозначительно улыбнулась:

– Я предпочту не посвящать вас в детали.

– Отлично! – непонятно чему обрадовался герцог. – Услуга, которую вы мне проиграли, в любом случае связана с этой фотопленкой. Побудете приманкой. Делов-то!

Что ж! Удивить меня ему удалось! А тут еще вспомнился эпизод из дамского романа, который мы с Ольгой недавно читали: там главной героине пришлось переодеваться падшей женщиной, чтобы разоблачить злодейские козни.

Я еще раз помотала головой, прогоняя очень яркие образы. Это могло бы быть расценено как отказ, но, видимо, иного ответа, кроме положительного, не подразумевалось.

– От вас, леди Аврора, требуется в нужное время оказаться в определенном месте. Все остальное – уже не ваша забота. Не волнуйтесь, это абсолютно безопасно.

Девушка-официантка принесла заказ – две чашечки кофе и пирожное. Артлейн поблагодарил ее сухим кивком и продолжил разговор, как только она отошла от нашего столика.