Текст книги "Дожить до коронации"

– Все подробности я сообщу вам позднее. Как видите, ничего сложного. Не бойтесь, долго томить вас неоплаченным долгом я не собираюсь. Надеюсь, вы уже догадываетесь, кто подбросил в вашу сумочку эту пленку?

– Леди Лилия Фоншторн. У нее единственной была возможность сделать это. Когда она помогала мне справиться с платьем в дамской комнате, – пояснила я, глядя на чашку с кофе. Напиток был почти такого же цвета, как глаза собеседника. – К тому же она навещала княжну Ольгу и могла, хотя бы чисто теоретически, проникнуть ко мне в апартаменты. И вы собираетесь устроить для нее ловушку?

– С одной стороны, вы правы. – Артлейн перевел взгляд на окно. За украшенным морозными узорами стеклом виднелись почти весь каток и небольшая площадь, на которой юный маг-иллюзионист развлекал зрителей фокусами. – Но я склоняюсь к версии, что пленку вам подбросили, когда вы вместе с другими зеваками наблюдали за дуэлью.

– Маловероятно, – не могла не возразить я, на секунду подняла голову и снова вернулась к рассматриванию своей чашечки. – Слишком много факторов нужно учесть, просчитать. А если кто-нибудь заметит?

– При должной сноровке в толпе, увлеченной зрелищем, можно подбросить или вытащить не то что футлярчик с пленкой, а целый дирижабль!

– Вы преувеличиваете, ваша светлость!

– Хотите еще одно пари?

Мне показалось, он улыбнулся. Легко и как-то по-светлому.

– То есть вы считаете, что Лилия пленку мне не подбрасывала? Кстати, а кто хозяин этой вещи? – Не ровен час, еще пару услуг ему задолжаю! Я же не персональная золотая рыбка – желания исполнять!

Я взяла себя в руки и посмотрела на Арлейна. Правда, сердце слишком громко ухало и мешало сосредоточиться.

– Будем считать, что я сегодня добрый и по собственной прихоти отвечу на несколько вопросов.

Он замолчал, засмотревшись на незамысловатые фокусы уличного артиста. Мне пришлось постучать ложечкой о краешек чашки, чтобы он заговорил снова:

– Вы знаете, иллюзионисты – обычно самые слабые маги, но когда смотришь на их работу, с этим утверждением очень сложно согласиться. А все почему? Они умеют отвлечь внимание от главного. От того, что сейчас действительно происходит, – уличный маг подарил возникшую в воздухе розу симпатичной девушке. – С леди Фоншторн та же история. Она сразу везде и всюду. Всегда на виду, принимает участие во всех значимых событиях, на короткой ноге со всеми важными персонами Аоры. Иногда кажется, на ней нет только таблички «иностранная шпионка»! Но попробуй предъявить ей обвинения, как у нее на все случаи жизни окажется стопроцентное алиби.

– Может, она сотрудничает с тем, кого вы ищете?

– Возможно, но позвольте предположения о том, кто это может быть, оставить при себе.

– Только предположения? – Я даже немного разочаровалась.

– Что же касается второго вашего вопроса… Хозяин пленки не бегал за мной по всему дворцу со слезными мольбами вернуть пропажу.

– А может, он еще не обнаружил, что пленка пропала?

– Или она к нему также попала не совсем правильным путем и сведения о ее исчезновении он не может обнародовать.

– Так что там?

– Узнаем. Вот поймаем нашу рыбку и узнаем… – многозначительно протянул герцог. – Еще вопросы будут?

Ладошки от волнения опять стали влажными, с трудом удержалась, чтобы не вытереть их о подол юбки. И матушка, и воспитатели в пансионе долго отучали меня от этой дурацкой привычки.

Я глубоко вздохнула и выпалила:

– Почему убийство леди Паус было помечено руной гордости?

Артлейн подавился своим кофе. Хоть ты подойди да по спине постучи, чтобы прокашлялся быстрее.

– Леди Аврора, – через несколько минут смог проговорить он, – понять человека – значит стать похожим на него. Я как-то не хочу походить на маньяка. Мной и так детей пугают! Однако служба обязывает. – А вот сожаления или обреченности в голосе Ворона не слышалось. У меня сложилось впечатление, что он любит свою работу. Может, Ольга и права: нашел свое место и не видит смысла кому-то что-то доказывать. – Относиться к жертвам преступлений как к частям головоломки намного проще, но они живые люди, а не винтики в механизме. Не ступени для достижения цели. И мой вам совет: не надо лезть в это дело! Испачкаетесь! По самое не могу!

Скомкал и зло бросил на стол салфетку.

– Господин архимаг уже сообщил вам, для какого ритуала готовятся жертвы?

– Глупая, упрямая женщина! – процедил мужчина сквозь зубы. – Я же защитить вас хочу!

Обойдусь!

– Зато верная и беспокоюсь о безопасности своей госпожи! – От его заявления кровь побежала быстрее, разнося по жилам разочарование и боль. Один уже говорил подобные слова!

– Каким же образом?

– Не ваше дело! – огрызнулась я.

– А вы уверены? – В темных глазах блеснул хитрый огонек.

И тут я поняла, что совершила глупейшую ошибку. Надо было улыбаться, смущаться и кокетничать! Мило и скромно. Заинтересовать такого человека… Опаснее только вызвать его ненависть.

– Абсолютно! – Я с уверенностью, которой не чувствовала, закивала головой. – Так вы скажете, какие версии вам предложил архимаг? Или мне самой с ним поговорить?

Вряд ли господин Авксентий соизволит со мной общаться на подобные темы, но… Ворон тоже так решил!

– Попробуйте! Будет забавно поприсутствовать при этой беседе. – Затем мужчина оставил шуточный тон. – Я не хочу, чтобы вы были замешаны в подобных историях.

Глупо надеяться на откровенность с его стороны. У него ровно столько же причин не доверять мне, как и у меня не доверять ему.

– Ваша светлость, а ваши люди точно профессионалы? – резко перевела тему, рассматривая фигуры катающихся на коньках людей и не только. – Им можно доверять?

– Более чем! – сухо отрезал Артлейн.

– Тогда какого… нехорошего фрукта рядом с княжной ошивается этот эльф?

– Княжна взрослая девушка и способна разобраться с ухажерами самостоятельно! – даже не взглянув на надуманную проблему, отрезал герцог.

– В моей способности разобраться с навязчивыми кавалерами вы были не так уверены!

– Господин Сидорчук не просто увивается за молоденькими самоуверенными фрейлинами, но и весьма успешно промышляет шпионажем. Вы думаете сыграть с ним на равных?

Между тем светловолосый стройный эльф в элегантном модном наряде в самом деле разговаривал с леди Камиллой и Ольгой. Девушки улыбались и смеялись. Что мне не понравилось? Наверное, веселье княжны. Со мной она в последнее время чаще плакала или обсуждала серьезные вещи.

– И все-таки я считаю, что мое место рядом с госпожой. – Я встала, намереваясь накинуть шубку и покинуть кафе.

Артлейн тоже поднялся, но помогать мне с верхней одеждой не стал, а вместо этого схватил за руку.

– Леди Аврора, мне казалось, что вы одна из немногих, кто меня не боится. Или я ошибся? Отчего такое поспешное бегство? Я не понимаю ваших эмоций. В начале разговора вы были спокойной и рассудительной, а сейчас на грани бешенства. Как такое можно объяснить?

Объяснять ему что-либо? Увольте! В животе тугой пружиной скрутились злость, недовольство, давно забытые чувства беззащитности и слабости. Я хочу быть сильной! И никто! Никто – пусть даже он почти чистокровный эол – не сможет вызвать во мне неконтролируемые эмоции!

– Отпустите меня.

Его взгляд, глубокий, тяжелый, властный, я выдержала. А он выпустил мою ладонь.

Схватив шубку и шапку, почти выбежала на улицу. За спиной звякнул дверной колокольчик. Надо запомнить название кафе. Никогда больше сюда не приду! Судорожно вдыхая морозный воздух, обжигая легкие, я старалась успокоиться. В том, что герцог последует за мной, не сомневалась.

– Аврора? – раздался откуда-то сбоку хриплый мужской голос, который я уже лет пять не слышала. – Аврора Орловска? Это ты?

Глава 10

Не оборачиваться. Не реагировать. Спокойно. Без суеты.

Влиться в праздничную толпу, затеряться между яркими ярмарочными палатками. Быстро. Мимо праздношатающихся студентов, дам в нарядных шубках, господ в цилиндрах, детей со сладостями, женщин в белоснежных передниках. Как во сне. За спиной слышались возгласы недовольства и возмущения. Кого-то я ненароком толкнула, перед кем-то не успела извиниться. Я очень боялась, что тот человек, который, как и все, считал меня мертвой, догонит, узнает, задаст неудобные вопросы.

Кондитерская лавка. Столик с бесполезной праздничной мишурой. Палатка предсказательницы.

Вроде бы через нее можно пройти насквозь.

Не раздумывая, скользнула за полог. О нет! Старая гадалка сидела за круглым столом под синей бархатной скатертью, держа руки на огромном стеклянном шаре, полном молочно-белого тумана. Горели свечи в высоких канделябрах. Тяжелый запах восточных благовоний мгновенно отрезал от веселого и беззаботного мира ледяного городка.

– Подходи, чего стала. – Женщина подняла на меня слепые глаза, затянутые бельмами. – На любой вопрос отвечу.

Я окаменела, не зная, что делать дальше: выбежать обратно? Но там же Змитер и Ворон… Или подойти к хозяйке палатки?

– Да не ты! – крикнула гадалка мне за плечо. – У тебя всегда вопросов много. А задавать нужные самому себе не научился. Как не мог избранницу от самой себя защитить, так и сейчас ничего не можешь!

Я обернулась. За моей спиной молчаливой тенью стоял герцог Артлейн. Догнал все-таки.

– Иди, иди, девочка. – Меня поманили рукой с неожиданно юной кожей без морщин и пигментных пятен. – Без ответа не уйдешь. Просто подумай, о чем хочется узнать. Шар Романы все сам покажет.

Ароматы сандала, специй и неведомых цветов дурманили разум и пьянили. Первым порывом после ее слов было сделать шаг назад и опять очутиться среди привычного шума улиц. Каким-то шестым чувством поняла, что Ворону не нравятся ни эта старуха, ни ее приглашение. Поэтому я и подошла к гадалке.

Артлейн зашипел, дернулся, как от удара электрическим током, но с места не сдвинулся. Не захотел? Или не смог?

– Садись, садись, касаточка, – ворковала гадалка, указывая на стул с потертой обивкой. – Ручки свои золотые протяни да на шар волшебный положи. – Я, как завороженная, послушно выполняла ее требования. – А ты не рвись, крылатик! Без моего веления не войдешь.

Мои пальцы коснулись чуть теплого стекла. Туман внутри шара пришел в движение.

– Уже знаешь свой вопрос, милка?

– Да, – прошептала я еле слышно.

Почему – руна гордости? Или – как мне избавиться от настойчивого внимания герцога? Он же относится ко мне как к возможному шпиону. Зачем почти ультимативно требует стать приманкой? Воспользуется мной в качестве разменной монеты? Глупая Аврора! Опять видишь в людях лишь хорошее!

– Какие интересные вопросы крутятся у тебя в голове, касаточка… – Старуха изогнула шею немыслимым образом и пытливо взглянула мне в глаза. А потом резко хлопнула меня ладонью по лбу.

Свечи вспыхнули и погасли.

И я оказалась в летнем парке. На подъездной дорожке, посыпанной мелким светлым гравием, появился ярко-алый автомобиль и с серией коротких гудков подкатил к двухэтажному особняку со старомодными колоннами…

Я наблюдала, впитывала недостающие сведения, чтобы правильно понять развертывающиеся передо мной картины, и все больше удивлялась. Ту ситуацию, которую нам так старательно показывают, можно рассмотреть и с другой стороны! Без знания особенностей традиций и магии эолов все выглядит не так! А крылатые все-таки малочисленная и очень закрытая раса, и при всех дружелюбии и контактности они мало кому рассказывают о себе. А еще реже говорят правду! Вот тот же обычай помолвки с ранних лет…

Меня дернуло на самом интересном месте: юная девушка протягивает букет пионов черноволосому жениху, а его друг, улыбаясь, просит и для себя цветочек. И да, он свой пион получил! К неудовольствию брюнета. Я же только сейчас начала понимать, что значит этот момент на языке символов!

Земля под ногами еще раз покачнулась. В теплый солнечный день ворвались треск, морозный ветер, неверный свет фонарей, ощущение неудобства зимней одежды и крики где-то совсем рядом.

Я распахнула глаза. Какая палатка? Где странная гадалка и стеклянный шар, показывающий весьма любопытные картинки?

Зато были безлюдная узкая улочка, зажатая между двумя высокими стенами без окон, снежинки в воздухе, очередное землетрясение и злой, крепко-крепко обнимающий меня Артлейн.

Людской шум ненадолго заглушил стук сердца. Я дернулась и совсем случайно потопталась всем своим весом на его щегольских ботинках. Дабы не забывался!

– Я рад, что вы наконец-то пришли в себя! – прошипел герцог с максимально возможной для него вежливостью. – Идемте!

И, покрепче ухватив меня за руку, потащил за собой. Я едва успевала за его широкими уверенными шагами, но мужчина не замечал, что его спутнице иногда приходится бежать.

Через пару минут мы вышли на центральную площадь, полную взбудораженных, перепуганных, суетящихся людей. Краем глаза я отметила мундиры королевской гвардии. Солдаты изо всех сил старались предотвратить панику и организовать эвакуацию посетителей Ледового городка, в один миг ставшего ловушкой.

– Землетрясение… – начала я.

– Было слабым и уже закончилось. Не волнуйтесь, подобные ситуации случаются. Работа ведется в штатном режиме.

– А Ольга?

– Я отведу вас в безопасное место. – Меня будто не услышали.

– Я говорю, нужно найти княжну! – попыталась остановиться. Но теперь меня тащили волоком.

– Княжну проведут во дворец согласно инструкции! – не сбавляя шага, бросил Артлейн. Странное дело, в бурлящей толпе, ведомой древнейшим инстинктом самосохранения, от него шарахались, отскакивали в стороны, пропускали вперед.

Я начала задыхаться. Кончики пальцев заледенели, вверх, до локтей, а потом к плечам, поползли холодные змеи. Онемение. Растерянность. Страх. Не мои эмоции! Ольга!

Очередной толчок. Крики. Усиливающаяся паника. Некоторые люди попадали друг на друга. Меня в буквальном смысле слова бросило на эола. Тот, к сожалению, на ногах устоял и меня удержать сумел.

Еще одна волна холода. Мое сознание раздвоилось. Я была и здесь, и с Ольгой. В двух местах одновременно. Так случается, когда я становлюсь щитом, а госпожа далеко. В истории записан один случай, когда щит и защищаемый поменялись душами: тело было уже не спасти, а жизнь требовалось сохранить любой ценой.

Княжна! Где она? Малолюдно. Погасшие фонари. Огромные ледяные скульптуры, иногда целые. После первого подземного толчка несколько многометровых фигур опасно накренились. А сейчас одна из них падала. Медленно. С шумом и треском. Но из-за своего крика я ничего не слышала.

По всему телу выступил иней, седой изморозью покрылись ресницы и волосы. Кости рук и ног, хрупкие, почти стеклянные, треснули и выгнулись, как у сломанной марионетки. А на бледной, холодной коже струйки крови оставили слишком горячий след. Появились и тут же впитались. Исчезли без следа.

Боль тоже ушла. Быстро. Осталось только безумно колотящееся сердце. И слабость. Я же сейчас беспомощнее младенца!

– Как любопытно… – протянул Артлейн, пристально рассматривая меня. На дне его глаз плескалось отражение… удивления? Горечи? Не смогла разобрать. Слишком кратким был миг, когда душа обнажилась. И снова передо мной стоял суровый и жесткий мужчина. – Пожалуй, вы правы. Вам лучше вернуться во дворец.

И опять потащил меня куда-то. Я упала через несколько шагов. Молча.

– А сказать, что вам плохо, гордость не позволяет? – Эол поднял меня на руки, как пушинку. И продолжил двигаться дальше, не замечая ни моего веса, ни сторонящихся людей.

На его вопрос я только закрыла глаза и кивнула в ответ. Потом вдохнула терпкий запах мужского парфюма. Вот приду в себя и все выскажу. Забуду это чувство защищенности и расслабленности – и выскажусь. Чуть позже.

С площади мы попали на улочку с самыми обычными магазинами, лавками и кафе. Перед дверью, на которой болталась табличка «Ремонт», Артлейн поставил меня на ноги и, убедившись, что я могу самостоятельно стоять, ходить и давать пощечины, молча вошел внутрь. Мне оставалось гордо последовать за ним.

В комнатах, которые если и занимал когда-то магазин, так теперь ничто об этом не напоминало, деловито сновал десяток людей в штатском. На одной из стен без окон висели карты города и ближайшего к парку квартала, на соседней – разлапистая звезда амулета связи, сияющая янтарно-оранжевыми огоньками. Не такое надежное средство, как новое изобретение – телефон или уже не раз испытанный телеграф, но позволяет небольшой группе людей общаться на расстоянии двух или трех километров.

Какой-то человек неприметной наружности сразу же подскочил к нам.

– Ваша светлость? – вытянулся он в струнку. – Вы…

– Нуждаюсь в новом переговорнике, – сухо закончил фразу эол, достал из-за пазухи миниатюрную почерневшую копию амулета связи и точным броском отправил ее в урну. – Быстро!

Встречающий отдал короткое приказание, и двое других сотрудников шустро оставили бумаги, практически синхронно вскочили со стульев, опрокинув их, столкнулись лбами и, спотыкаясь, вылетели в одну из покрашенных белой краской дверей.

– Этих двоих уволить за непрофессионализм, – брезгливо поморщился Артлейн.

– Я могу узнать более точные причины?

– Излишняя эмоциональность мешает делу. – Ворон изучающе рассматривал собеседника – человека, давно преодолевшего планку среднего возраста, но так и не заслужившего высоких чинов.

– Любопытство и инициативность тоже не способствуют карьерному росту. – Начальник невезучих сотрудников верно истолковал взгляд герцога. – Капитан Ковальски к вашим услугам. Можете пройти в мой кабинет.

Точнее сказать, к одному из угловых столов, заваленных папками, коробками, огрызками яблок и бутербродов.

– Где сейчас княжна и последние данные о происходящем.

– Ее высочество Ольга и фрейлины направляются во дворец под охраной.

– Происшествия? Угроза жизни?

– Ликвидирована вовремя. Ее высочеству не повезло оказаться в зоне ледяных скульптур во время второго толчка.

– Жертвы среди населения?

– По предварительным данным только раненые. Среди наших есть, – на миг оставил сухой канцелярский тон капитан. – Начальник охраны княжны, господин Вальтер, сумел оттолкнуть ее в сторону, а сам погиб подо льдом. Зрелище не для дам, – он кивнул в мою сторону.

Артлейн, видно, опять забыл о моем присутствии. Глянул хмуро, поморщился.

– Кто из гвардии сейчас свободен? Пусть проведут леди Вронскую во дворец. Под личную ответственность.

Капитан Ковальски кивнул и бросил несколько коротких приказов в переговорник. Через минуту к нам подошли два рослых гвардейца, и я вынуждена была покинуть гостеприимное общество. Не сильно об этом печалясь. Уходя, я услышала, как Ворон продолжил задавать вопросы о происходящем:

– Кто отвечал за магов для развлечения публики? Ко мне, живо! И пусть хорошо подумает, какого демона он позволил работать эольской ведьме!

Гадалка, раскрывающая тайны прошлого. Что-то она прояснила. Возможно, ее магический шар не умеет лгать.

А ведь с Ольгой даже не поговорить!

Честно говоря, я ожидала, что герцог заявится ко мне сегодня же вечером. Ошиблась на два дня.

Глава 11

Из письма леди Сесилии Декартон своей кузине

«Моя дорогая!

Сегодня мое письмо будет наполнено светлой грустью. Мы потеряли замечательного человека: верного, ответственного, храброго воина – господина Вальтера, начальника охраны нашей княжны. Вы, наверное, слышали о том ужасном происшествии в Ледовом городке – землетрясение, разрушившее любимое место отдыха горожан и ставшее причиной занятости всех лекарей? Вы можете себе представить: я не смогла вызвать семейного доктора, когда у меня на нервной почве разболелась голова! И все почему? Потому что начальник тайной канцелярии опять превысил свои полномочия и велел всем медикам работать в городских госпиталях! Но не буду отвлекаться, ибо подвиг нашего отважного господина Вальтера стоит привести в пример всем молодым людям как образец истинного благородства и служения монархии.

Ее высочество Ольга, леди Камилла и я пошли на прогулку в парк ледяных скульптур. Как жаль, что эти произведения искусства уничтожены! Они были как живые! Я не помню, чтобы когда-нибудь мастера изваяли из снега и льда такие прекрасные вещи! Особенно прекрасно, на мой взгляд, вышли фигуры монархов и известных деятелей. Хорошо, что они были запечатлены на фотокарточках, которые продавались в палатках. Я купила для вас несколько штук.

Но о чем это я? Ах да! После того как земля перестала дрожать, мы со всеми возможными предосторожностями направились к выходу. И тут случилось страшное: прямо на нас начала падать огромная статуя. Леди Камилла схватила меня за рукав, и мы отбежали в сторону. А ее высочество не успела! О, если бы вы знали, милая моя, какой страх я испытала! Словно мое сердце хоронили под тонной льда! То, что произошло потом, я не могу назвать иначе как чудом. Господин Вальтер пожертвовал своей жизнью – он бросился к княжне и сумел оттолкнуть ее в сторону. Ольга очень испугалась, ее буквально трясло. Мы с вами даже представить не можем, какой ужас она испытала! Но, слава Небесным силам, наша будущая королева жива и здорова!

Мы незамедлительно вернулись во дворец. Ее высочество пожелала прислать букет на похороны того, кому она обязана жизнью и здоровьем.

Кстати, церемония погребения состоится завтра в полдень. Сколь многого мы не знаем о тихих героях, живущих рядом с нами! Оказывается, господин Вальтер всю жизнь боролся с грехом чревоугодия. И всегда носил с собой руну с изображением сей страсти. Никогда бы не сказала, что высокий, худой, как трость, бывший начальник охраны страдал обжорством. Однако у меня самые достоверные сведения: троюродный племянник моей кузины со стороны сводной сестры отчима дедушки приносил документы для секретаря герцога Артлейна и слышал, как наш архимаг ругался на начальника тайной канцелярии, что тот не сообщил ему о найденной на теле Вальтера руне.

Вот уж кому стоит бороться с чревоугодием, так это нашему архимагу! Он недавно заявился на дворцовую кухню и довел до белого каления главного повара, требуя, чтобы ему приготовили какие-то макароны с проросшей травой и рыбой. Боюсь представить омерзительный вкус такого блюда!

Я надеюсь на скорое возвращение кронпринца. Не стоит оставлять невесту надолго. Тем более когда вокруг нее вьются (под самыми невинными предлогами, естественно) такие подозрительные личности. Да, я не скрывала и скрывать не собираюсь: мне не нравится посол Рооканской империи. На следующий день после того ужасающего случая он лично заявился справиться о самочувствии и здоровье княжны, но я-то вижу! Меня не проведешь! Он явно симпатизирует ее высочеству! Конечно, приличия ради господин Черкасский делает вид, что ему нравится леди Аврора, но я ему не верю!

Между тем праздник Начала года все ближе. По традиции король устраивает грандиозный маскарад. Мы с княжной, леди Камиллой, леди Фоншторн и леди Авророй целый вечер выбирали подходящие наряды».

От леди Сесилии у меня разболелась голова уже через полчаса болтовни. Честное слово, она бы канонизировала господина Вальтера, если бы это было в ее власти. Лилия Фоншторн, украдкой усмехаясь, прошептала мне на ушко, что еще вчера наша старшая фрейлина терпеть не могла желчного и нелюдимого мужчину, коему сегодня пела дифирамбы.

Я бы с радостью заперлась в своих покоях, но не решилась оставить Ольгу. Княжна тщательно скрывала страх, однако я постоянно ощущала ее неуверенность и нервозность. Поэтому сидела вместе со всеми, улыбалась, выбирала наряд для маскарада и надеялась, что хоть этот выход в свет обойдется без природных катаклизмов. Землетрясения уже были, а для наводнения еще не сезон.

Да, любой маг скажет, что землетрясение – это всего лишь колебания земной поверхности и подземные толчки. И еще не изобретено способа вызывать их искусственно. Но, видно, я становлюсь параноиком, когда дело касается безопасности. Моей в том числе.

– О, какие кружева! Вы будете неотразимы!

Возглас Камиллы вырвал меня из размышлений. Графиня Аусвайт расхваливала тонкое кружевное полотно с золотой нитью. Я вынуждена была признать, что выбор в самом деле идеален.

В круг фрейлин ее высочества, кроме нас с леди Сесилией, были допущены еще две девушки – Роберта Шульц и Августа Розенкранц. На особом положении находились леди Фоншторн и Камилла Аусвайт. Первая, кроме мужа, обладала еще и сомнительным прошлым, но протекция господина Черкасского и острый язык позволили ей часто наносить визиты и украшать наш досуг. Не более и не менее. А графиня Камилла – слишком титулованная особа с длинным списком обязанностей и нехваткой времени.

Желающих получить должность фрейлины набралось чуть ли не за сотню. Но… Если отбросить формальную вежливость, льстивые убеждения в верности и желание любой ценой оказаться поближе к власть имущим, то что оставалось? Каким являлось истинное отношение высшего света Аоры к приезжей невесте? Только неисправимая оптимистка и сплетница леди Сесилия считала, что все рады появлению Ольги. А на самом деле мужчины в основном были настроены скептически и высокомерно и не воспринимали молодую госпожу всерьез. А вот женщины… Да они практически все ее ненавидели. Молодые девушки – за то, что именно она, а не кто-нибудь из них стала невестой кронпринца. Некоторые, матери, дамы в возрасте, тоже лелеяли подобные мечты. Степенные матроны семейств – за то, что на ее месте видели одну из своих дочерей. И практически никто не сомневался в том, что место невесты скоро станет вакантным. Тем паче что прецеденты случались.

– Скажу вам по секрету, – разоткровенничалась Лилия за чашкой чая. – Рооканские травки – наше все! Год или полтора назад ходили по двору сплетни о скорой помолвке кронпринца и одной из дебютанток. Милая тихая леди из хорошей семьи. Но с ней произошел несчастный случай на охоте: она сломала ногу, кость неправильно срослась, и девушка на всю жизнь осталась хромой. Я, кстати, не могу сказать с полной уверенностью, в самом ли деле она должна была стать невестой наследника или это досужие домыслы.

Я слушала. Где надо, ужасалась, где надо – улыбалась или сочувствовала. И между делом запомнила имя той дамы. Мари Эсте.

Вот только про пленку спросить так и не успела.

К вечеру я добралась до своих покоев, мечтая лишь о горячей ванне и долгом сне. Но планы пришлось немного скорректировать.

В комнате горело одно бра, освещавшее диван, сидящего на нем мужчину, столик с тонкой канцелярской папкой и оставлявшее все остальное пространство в полумраке.

– Ну что ж. – Тон Артлейна обещал долгий разговор. – Я знаю все о леди Авроре Вронской. Сирота. Сразу после трагической гибели родителей поступила на службу к княжне Ольге. Образец верности и преданности императорскому дому. Тайно родила дочь и отдала ее на воспитание в провинцию. Раз в год успокаивает свою совесть и навещает отпрыска ровно на один день. Занимается благотворительностью. К примеру, под ее теневым патронажем находился проект помощи девицам, оказавшимся в трудных жизненных обстоятельствах. Хороший проект, на мой взгляд. Жаль, без вашего энтузиазма он быстро захиреет.

– Вы разочаровываете меня, ваша светлость. – Я скрестила руки на груди и осталась стоять у дверей. – Думала, ваши люди работают намного лучше!

Бездетная чета Вронских обзавелась дочерью в моем лице через несколько месяцев после гибели в страшной аварии, о которой судачила в то время вся губерния. А их немногочисленные родственники до сих пор были не в курсе, что на древнем родовом древе в государственных архивах нарисовали лишний листик. Про ребенка… Я хотела, чтобы все, кто решит раскопать мое темное прошлое, так думали.

Просто так получилось! Я хотела оставить ее рядом с собой! Воспитать пусть не как дочку, а как племянницу, но не отдавать чужим людям! Никому не отдавать! Но мне не суждено было услышать ее первого крика. Единственное, что осталось, – маленький холмик земли на старом кладбище у церкви.

– Я тоже так считал. – Герцог все-таки соизволил встать и сделал несколько шагов мне навстречу. – О госпоже Авроре Орловской я узнал лишь одно: она умерла.

– Какая жалость! – Я с притворным огорчением всплеснула руками.

– Господин Змитер Пшевальский тоже так думал и очень удивился, встретив покойницу с пятилетним стажем на зимних забавах в другой стране.

– Надеюсь, с господином Пшевальским все в порядке?

Немного холодного безразличия в голосе. Ровно столько, чтобы не переиграть. Змитер когда-то был просто моим знакомым, но я бы не хотела, чтобы с хорошим, в сущности, парнем произошло что-нибудь плохое.

– Конечно же нет! – не разочаровал меня Артлейн. – Подобные потрясения плохо влияют на душевное здоровье. Ему настойчиво рекомендовали пройти курс лечения. Если не на северных берегах Соуры, то в закрытых специализированных клиниках нашей столицы.

Держать лицо! Не злиться!

После секундного изучения моей реакции мужчина засмеялся:

– Нет, из вас шпиона не получится!

– А вы до сих пор считаете меня лазутчиком Соуры? – резковато ответила я. Что он будет делать с информацией о моем прошлом? Чем это грозит Ольге? И достаточно ли я знаю для того, чтобы наше молчание стало обоюдным?

– Нет. – Лорд Артлейн подошел на шаг ближе. – Я умею считать и делать выводы. Но все, кому надо, уже так думают. – И еще шаг. – К тому же кроме вашей бывшей родины есть и другие государства.

Значит, будет использовать втемную в какой-то своей игре. Ничего другого от него не стоило ожидать. И надеяться не стоило.

Надежду надо задушить! На корню. Чтобы голову не смела поднимать, змея подколодная!

– Зачем вы пришли сюда, ваша светлость? – Расстояние между нами стало неприлично близким. Хотя стоит ли употреблять обычные слова, когда чувствуешь чужое дыхание на своей коже? Отступать я себе не позволила. Но теперь, чтобы смотреть мужчине в глаза, приходилось запрокидывать голову.

– Во-первых… – Герцог обвел контур моего лица. Я дернулась, непроизвольно поморщилась. Просто прикосновение… было приятным. И меня это пугало. – Потребовать от вас честно выигранную услугу. Заметьте, не я предлагал вам то пари.

– И что же мне нужно сделать? – Я уже сама не понимала, чего больше в моем голосе: раздражения или любопытства.

– То же, что вы и собирались: сопровождать княжну на празднике, наслаждаться жизнью и иногда прогуливаться по галереям в гордом одиночестве. Уверен, вы оцените коллекцию живописи мастеров эпохи Воскрешения.

– Всего-то? – скептически заметила я. Да не может быть, чтобы я так просто отделалась.

– Почти. – Артлейн улыбнулся, наклонился и прошептал прямо в ушко: – Не забудьте взять с собой вашу таинственную пленку, которую вы носите при себе. Уверен, вам будет намного удобнее хранить ее в этом.

Он вложил в мои ладошки старинный кулон тонкой, явно эолской работы.

– Ловите на живца? – Я повертела легкую, почти невесомую подвеску. При нажатии на крохотный камешек в украшении открывался тайник, в котором могла поместиться пленка с фотографиями.