Текст книги "Когда мертвые говорят"

Глава 8
Спаси нас небо от плохих женщин…

Киану со злости захлопнул дверь. Все живы. Девушку нашли, отлежится в постели и будет здоровее, чем была. В чем проблема? Почему в душе клокочет ярость, а между пальцев прорываются синие искорки силы. Так и хочется кому-нибудь врезать!

– Я не знал, что рыжие такие ревнивые! – Через витражное окно просочился Эд. Снял со всклокоченных волос пушинку и сдунул в сторону мага. – Думаешь, один поцелуй под омелой дает тебе монополию на спасение Оливии?

– Как ты вовремя заявился! – процедил маг, готовясь разнести половину поместья, выпуская наружу гнев и досаду. Ну и изгоняя призрака, конечно.

Кольцо с аметистом хранило в себе несколько весьма мощных зарядов. Уж на одно зарвавшееся привидение его хватит!

– Эй! Полегче! – увернулся от лилового луча Эд и сразу же ринулся обратно. Ваза не обладала его шустростью и срочно нуждалась в том, чтобы ей не дали упасть. – У меня, между прочим, к тебе деловое предложение!

– Да ну?! – Еще один заряд с шипением прошелся по шелковым серебристо-серым обоям. Их спасти не удалось.

– Кстати, если ты меня изгонишь, Ливи расстроится! – Взлохмаченная голова появилась из-за плеча полуобнаженной каменной девы и поинтересовалась: – Ты ведь не хочешь ее расстраивать, а, колдун?

– Не твое дело! – рыкнули в ответ с серией фиолетовых шаров, которые оставляли за собой дымные следы и запах ладана.

Голова нырнула обратно, а потом и все еще целое привидение пролетело дальше вглубь дома. Несколько картин и статуй целостностью уже похвастаться не могли.

Рыжий помянул в сердцах и Эда, и его матушку, и демонов для полного комплекта и рванул за привидением. Два раза от него сбегать – ну это, простите, наглость!

Одна гостиная с камином, пустая курительная комната, потом еще одна с клавесином и потемневшими картинами в серо-золотых рамах. Впереди мелькала полупрозрачная фигура и доносились едкие и обидные смешки.

Двустворчатые двери в безлюдной библиотеке отчетливо щелкнули за спиной мага. Тот подобрался и незаметным движением пальцев сдвинул на серебряной печатке синий камень с «водным» заклинанием в сторону. Под ним оказался аметист насыщенно-лилового цвета. Еще три удара некромантскими плетями или шарами.

«Не имей сто рублей, а имей сто друзей. И можешь занять намного больше». Так любил повторять его приятель-артефактор, который, собственно, и сделал ему такое кольцо-обманку. Если этот самоуверенный дух решил, что заманил его в ловушку, то его ждет небольшой и очень неприятный сюрприз.

– А теперь можно и поговорить спокойно. – Эд завис в центре комнаты над пушистым османским ковром и испуганным или обеспокоенным не выглядел. Про «обманку» он не догадывался, а в обычном амулете по его подсчетам зарядов не осталось. – Главное правило ты уже нарушил, так что можешь слушать и дальше. Вдруг что полезное узнаешь?

Во всех учебниках, трудах и рекомендациях для обычных боевиков или солидных докторов наук, в книгах, достойных доверия, или в шарлатанских брошюрках, которые так любит читать леди Дорис, во всех без исключения на разные лады повторялась одна и та же мысль: при встрече с призраком нужно его изгнать, упокоить, обезвредить, изолировать. В зависимости от сил и видов доступной магии.

С сумасшедшими духами, озлобленными, потерявшими всякое подобие живых людей, такая тактика оправдывала себя великолепно. А привидения, подобные Эду, попадались нечасто.

– И что ты хочешь мне сказать? И что потребуешь за это?

– Я честное привидение! – возмутился Эд, на всякий случай отлетая подальше. – Я не заключаю сделки с колдунами!

– Я честный колдун! – передразнил его Киану. – Я призраков изгоняю!

«Ну для меня ты сделаешь исключение?»

«До тех пор, пока ты полезен! – Рыжий не сразу сообразил, что последний вопрос прозвучал уже в его голове и ответил он тоже мысленно. – А ну прочь из моей головы!»

«Да больно надо?! – возмутился нарушитель ментального пространства. – Как догадаешься, что мне нужно сказать, так и уйду!»

«Дурить вздумал?»

«Не-э-эт», – довольно протянул Эд и оскалился.

«Значит, игра в вопросы и ответы». – Киану взъерошил огненную шевелюру.

«Если не будешь спрашивать глупости, то да. У меня мало времени, колдун. Что ты хотел бы узнать?»

«Кто в доме еще является призраком?»

«Не, это уже наглость! – опешил Эд. – Имя я тебе точно назвать не смогу!»

Все-таки, даже нарушая правила, не стоит наглеть. Рыжий маг это понял и не стал пытаться угадать имя очень сильного и опасного призрака, поселившегося в Грин-холле.

Вскоре после ухода столичного сыскаря леди Дорис выбралась из-за дивана и тихо позвала:

– Эй, привидение! – Голос сорвался на сипение, она откашлялась и попробовала еще раз. – Добрый хороший призрак! Я знаю, что вы тут!

Невидимый человеческому глазу Эд перестал кружить между стеллажами и люстрой, бурча на слишком сообразительных колдунов, ломающих все веселье, спустился к полу и послушал взывания эксцентричной дамы к его неупокоенному духу. Да, с такими активными соседями упокоиться получится не скоро!

– Вам же маг, – она замялась и поправила себя, – лорд Дей предлагал сделку? Что вам нужно, хорошее привидение?

– Милая и совершенно безобидная шалость, – проворчал призрак, принял вид мужественного рыцаря в старинных одеждах. Добавил кровоточащую рану в области сердца и томный взгляд из-под заиндевевших ресниц.

Способность менять облик приходила к очень сильным духам с магическими искрами где-то лет через пятьсот. Ориентировочно. И то, если к этому времени призрак не сходил с ума.

– Зачем взываешь ты ко мне, дева прекраснее рассвета! – патетически начал он, возникая за спиной у шарлатанки, искренне считающей себя медиумом. Та вздрогнула, но не завизжала, осторожно обернулась и окинула призрака восхищенным взглядом. – Давным-давно я пал жертвой коварства и предательства…

Киану собрался с духом и после короткого стука вошел в небольшую девичью спальню. Цепкий взгляд пробежался по скромной обстановке. Хоть какая-то информация о его молчаливой леди! Недочитанная книга и несколько баночек с косметикой на туалетном столике. Часы с замершими пастушками на каминной полке. Блокнот и карандаш на тумбочке. Негусто… Что это нам говорит? Да ничего конкретного! Хотя она же сюда только на каникулы приезжает.

– Входи уж, герой-любовник, – проворчала леди Милли, сидящая в кресле около кровати под балдахином из плотного шелка цвета пыльной розы. Маг подошел ближе, потеребил золотистую кисточку и прислонился лбом к столбику кровати. – Как же тебя угораздило, умный ты мой?!

Женщина укоризненно покачала головой и поправила одеяло, под которым лежала бледная девушка. Кузины помогли ее переодеть в ночную сорочку, расплели сложную прическу и были безжалостно выдворены рукой леди Мак-Грегор. Слишком шумные и бестолковые. А Оливии нужен покой.

Мужчина просто пожал плечами. Честно говоря, он бы многое сейчас отдал, чтобы его тетушка вышла погулять, к примеру. И можно было бы одному сидеть рядом с Ливи, слушать ее дыхание, поправлять рыжеватые пряди волос на подушке. И осторожно, чтобы не заметил даже самый лучший маг-целитель или квалифицированный доктор, вливать по капельке свою магию зеленого цвета, магию жизни. Даже если потом Совету магов станет известно, что у него не две основные стихии, а три и придется бросать работу в полиции, все равно поделиться своей силой.

Только это лишь усугубит его сумасшествие из-за девушки. Да и леди Милли – дама строгих правил: сама ни на шаг от этикета не отойдет и племянничку не позволит!

– Где леди Стивенсон? – спросил, потому что нужно было что-то сказать.

– Пошла на кухню за молоком. Эмили и Элиф в своих комнатах, должны сменить нас, если Оливия не очнется до…

– Элингтона предупредили? Вызвали врача?

– По такой погоде? Телефоны уже не работают! Но ведь она и так поправится, перенервничала девочка!

Никогда не угадать, что на уме у пожилой, безупречно элегантной и вежливой леди Мак-Грегор! Что она знает, о чем догадывается, а что только предполагает! Быстрей бы его контракт истек! После общения с тетушкой даже убийцы Уайтчепела и Ист-Энда покажутся скучными. Но зато какими родными!

– Ты ведь не забыл, зачем мы здесь?

Киану вздохнул, тонкой воздушной петлей поправил рыжеватый локон девушки и произнес:

– Я все больше склоняюсь к версии, что убийство уже было совершено.

– Даже так… – протянула седовласая леди, откинулась на спинку кресла и сцепила руки в замок.

– Только жертва оказалась настолько сильной личностью, что превратилась в привидение. Привидение, которое все еще думает, что живо. И к тому же оно смогло убедить всех остальных поверить в его жизнь.

– Разве такие призраки бывают?

– Очень и очень редко, тетушка. Я могу вспомнить лишь один случай. Анна Болейн, вторая жена Генриха Восьмого, умерла при рождении дочери, но она так любила мужа и короля, что не смогла осознать смерть. В течение нескольких лет в резиденции монарха все считали ее живой, потакали капризам и добивались расположения. Ситуацию изменил талантливый дипломат и глава Совета магов Томас Сеймур. Однако с первого раза ее изгнать не получилось. После она еще как призрак сумела свести в могилу следующую жену – Джейн Сеймур, которая умерла от родильной горячки, отвадить своего вдовца от Анны Клевской, которая могла бы подарить ему наследников с яркими магическими талантами, подставить Екатерину Говард и была упокоена Екатериной Парр, сильным и талантливым некромантом, не чуждым рискованных экспериментов. Кстати, она потом стала женой Сеймура.

– И где же тело, мой дорогой племянник? Заметь, я не спрашиваю, где маг воздуха и воды прочитал запрещенные труды по некромантии и с какого перепуга он полез в закрытые хранилища Имперской библиотеки.

А чего не сделаешь ради пари?

– Найдем тело, куда мы денемся. – Киану так и не понял: его похвалили или поругали.

– Хорошо, а почему ты пришел к такому парадоксальному выводу, мой дорогой?

– Мелочи, тетушка, досадные и неприятные мелочи: часы, которые то идут, то стоят. Точнее, они только в кабинете Элингтона работают более-менее точно, а во всех остальных комнатах сломаны. Магический резерв очень быстро обнуляется и так же легко наполняется обратно. Оговорки прислуги. В столовой, вы ведь заметили, никто не в курсе последних новинок, но очень хорошо разбираются в том, что произошло несколько лет назад…

– Слишком мало для выводов. – Леди Милли задумчиво потерла ладони. – На тебя непохоже.

– Скажем так, у меня появился достоверный источник информации.

– Даже так. – Тетушка склонила голову набок и пристально посмотрела на племянника. – Не думаю, что у тебя с собой достаточное количество некромантских амулетов, чтобы всех проверить.

– У меня их мало. – А о том, что они уже почти разряжены, рыжий предпочел промолчать. – И только один, который можно использовать, чтобы определить призрак такого класса. Мне нужно время, чтобы его доработать.

– Один, а здесь больше десятка человек.

– Думаю, слуг можно не считать.

– Ты отдаешь себе отчет, что будет, если ошибешься и испробуешь лиловый амулет на живом?

– Ничего особенного! – Ночные кошмары, головные боли, визиты к душеправам и прочие малоприятные вещи. – Элингтоны меня потом по судам затаскают. Но я не ошибусь!

– Самоуверенный мальчишка! И что же ты будешь делать сейчас?

Киану спрятал нежный взгляд за привычной ледяной коркой острослова и циника, в последний раз потеребил локон Оливии. Девушка не просыпалась, а ее аура по-прежнему была похожа на запутанный клубок поблекших разноцветных нитей.

– Поговорю со слугами. Чуть позже. Доделаю амулет и использую по назначению!

– У тебя уже есть подозреваемый?

– Мне не нравится Моро.

– Небо пресветлое! А твои симпатии и антипатии-то при чем?

– Я не хочу ее ни с кем делить! – признался рыжий после минуты молчания.

– Поздравляю! – съязвила леди Мак-Грегор и тотчас же стала серьезной. – А как она к тебе относится?

В комнату вошла леди Стивенсон, нагруженная подносом с чайником и чашками с блюдцами. И непривычно молчаливая. Как море перед штормом баллов так на девять.

– Никак, тетушка! Она относится ко мне никак, – и, прежде чем разразилась буря в лице вдовы морского капитана, добавил: – Я пойду уже, разрешите откланяться.

Невидимый, легкий, невесомый воздушный жгут еще раз тронул девушку за локон, погладил щеку и коснулся губ. У него еще есть время, и в этот раз Киану не станет глупить и ошибаться. Свое надо защищать, а если… А чужого нам не надо! За сердце достойной девушки стоит побороться.

– Он у тебя идиот, акулы его раздери?! – тихо, чтобы не потревожить странный сон внучки, зашипела за спиной мага леди Маргарет. От нее еще многое можно было услышать, но тяжелая дверь плохо пропускала звуки.

А в голове у Киану билась мысль: зачем немой девушке книга на французском языке?

Чарли Фланнаган с детства зачитывался историями про магов – повелителей стихий. Обожествлял их. Мечтал стать одним из них, равным среди равных. Свободным, ярким, независимым. И если кому-то деньги и принесли неподвластность условностям общества, то ему это не удалось. Брак по расчету, который должен был преумножить состояние, стал очередной кабалой. Жена, которая сразу же после свадьбы сбросила маску нежной фиалки и оказалась… Слава небу, не коброй, но слишком ненасытной и абсолютно не интересующейся ничем, кроме плотских утех.

В них и Чарльз начал находить забвение от разочарования в своей никчемности. Небо не одарило его силой. Ни капелькой. Ни стихийной боевой, ни зеленой целительской, ни лиловой некромантской.

Так казалось ему до последних дней.

И вот у него открылась способность! И он был этим чрезвычайно горд, счастлив, и язык чесался рассказать хоть кому-то свою тайну. Но… дочери? Его малышка Элиф не маленькая девочка, ей сказки не расскажешь, она уже не смотрит доверчиво и наивно, как когда-то давным-давно. Жене? Такая глупость и в голову не приходила! Кому-то из родственников? Они никогда не воспринимали его всерьез. Сейчас все изменилось, но акула Элингтон без зазрения совести станет эксплуатировать Чарли и его открывшийся дар в своих интересах, как когда-то использовал свою дочь, чтобы прибрать к рукам состояние Фланнаганов.

Почему бы не проявить решимость и дерзость, в отсутствии которых так любит обвинять его жена, и использовать дар только в своих интересах. Тогда жизнь обещает стать более яркой и насыщенной. Да и дар такой своеобразный. Не магический, а какой-то странный – умение проходить сквозь стены. Теперь ни у кого не будет секретов от мягкого дядюшки Чарли, и проблемы с деньгами тоже исчезнут. У него пока не получается проносить банкноты и драгоценности через закрытые двери (ключевое слово – пока), однако почему-то с модным аппаратом для фотографий проходить получается без проблем.

Среди господ из высшего общества так называемые французские картинки с каждым годом становятся все более популярными. Говорят, и неженатые маги ими не брезгуют. А за сколько можно продать фотокарточку, если на ней изображена в одном корсете и чулках не безымянная модель, а девушка с титулом или состоянием?

Со своей дочерью он так не поступит конечно же. С Эмили тоже. Все-таки наследница, да и сама с зубами, хоть и фамилию Элингтон не носит. А вот Оливия… Беззащитная дурашка! И сказать в свое оправдание ничего не сможет. Когда вернется в Люнденвик после рождественских праздников, он, несомненно, воспользуется открывающимися перспективами. В первую очередь продаст подороже снимки племянницы. Вырученных денег должно хватить, чтобы погасить основной долг у Желтого Ли, иначе его персону не пустят ни в одну приличную опиумную курильню.

Правда, жена хочет уехать в Итамию: погулять по улочкам Вечного города, покататься на гондолах, попробовать новые блюда в Неаполе – и настаивает, чтобы он ее сопровождал. Ну что ж… И там найдутся любители пикантных картинок. И дамы, которых можно тайком сфотографировать!

Как говорит незабвенный тесть, всегда нужно ловить момент. Есть товар – фотокарточки милой девушки с прекрасным телом в дорогом белье в своем будуаре. Есть покупатели – француз и колдун. Почему бы не выручить пару сотен? Можно было бы и Додсону предложить, да он Элингтону доложит сразу же. По-хорошему, маг тоже не подходит. Взгляд у него какой-то холодный, без искринки. Чистоплюй, одним словом.

А Ришар Моро предположительно подходящий человек. Есть в нем некое двойное дно, недосказанность.

– Лорд Моро, – Чарли Фланнаган, стараясь не повышать голоса, с опаской выглядывая из-за двери курительной комнаты, позвал проходящего по коридору бельгийца, – у меня есть нечто, что вас заинтересует.

– Это вы мне? – Учитель огляделся вокруг, чтобы убедиться, ему ли адресовано такое предложение, и, насвистывая, вошел внутрь. Закашлялся от табачного запаха, которым пропиталось все в комнате.

Ришар никак не мог понять человеческую привычку гробить свое здоровье. Но больше поражало стремление облекать отсроченное самоубийство в самые привлекательные одежки: это модно, стильно, мужественно, женственно, сигареты с вишневым запахом более безвредные и прочая чушь.

Фланнаган закрыл дверь и чихнул. Он был равнодушен к табаку и выпивке, кроме опиума его ничего не интересовало.

– Так… Вот такие дела… Вам, значит, Оливия понравилась? – Чарли мямлил, потирал руки, нервничал и никак не мог решиться на продажу нескольких фотокарточек, которые словно жгли карман.

– Может, понравилась, а может, и нет. – Ришар в открытую наблюдал за маленьким щуплым мужичонкой. Так энтомолог рассматривает редкого таракана, внезапно оказавшегося в обеденном супе: брезгливо, но что поделать, работа такая.

– Я вот к вам… Вы, конечно, человек занятой… Времени у вас немного, да я и…

– Давайте скорее к делу. – Бельгиец закатил глаза и тяжело вздохнул. – Что вам нужно?

Чарли полез в карман, вытащил несколько картонок, судорожно сжал их, неосторожно помяв, и выдохнул.

– Сколько вы хотите за них? – Глаза Моро сверкнули, Фланнаган на всякий случай отпрянул со своим «сокровищем»:

– Но-но-но! Сначала деньги, а потом фото!

– И сколько же вы хотите?

– Не много. – Мужичонка вытер вспотевший лоб. – Я и еще достать могу, – проблеял он, мелкими шажками отступая от медленно идущего на него, огромного, как скала, лорда Моро.

– Какие интересные у вас фотокарточки, Чарльз Генри Фланнаган. – Ровный глубокий голос морозом окатил человечка с ног до головы, заставил шевелиться редкие волосы на макушке. В горле пересохло. Язык, казалось, вот-вот треснет. Душу продать бы за каплю влаги! – Вы отдадите мне их. Сейчас. А душу оставьте себе.

Чарли уперся спиной в стену, позвоночником почувствовал углы и холод гипсового барельефа. А над ним уже нависли и прошептали, оставляя на коже след инея:

– Я ведь знаю ваш маленький секрет, мон шер…

– Что вы хотите? – проблеял мужичонка, со всех сил удерживаясь, чтобы не начать чесать ужасно зудевшую лопатку.

Моро ухмыльнулся, белыми пальцами с темными длинными ногтями поправил прядь жидких волос, освобождая ухо жертвы, и тихо проговорил несколько слов.

– Я согласен! Конечно, согласен. – Фотокарточки выпали из рук, медленно спланировали вниз, не долетели до пола и рассыпались радужными искрами. – Я всегда за честные сделки! Я люблю честную игру! И благородных людей тоже!

– Иди уж отсюда! – рыкнул Моро.

Фланнагана дважды просить не пришлось, он даже не пытался сохранить видимость внешнего достоинства. Бегом рванул к выходу, едва не споткнулся о ковер, дернул дверь не в ту сторону и с неимоверным облегчением захлопнул ее за собой.

Бельгиец втянул черные ногти, чтобы пальцы опять приобрели привычный человеческий вид, поправил разлохматившиеся волосы и в кои-то веки удивился.

– Что такое предложили вы моему дядюшке? – Из-за ширмы, делящей курительную комнату на две части, вышла, придерживая одной рукой многочисленные юбки, леди Эмилия. Во второй была зажата тлеющая сигарета с приторно-сладким вишневым запахом. – Он, конечно, не идеал мужчины, но все-таки не заслуживает кабалы. И кто вы такой?

Глава 9
…от хороших спасемся сами

– Вот ведь, даже покурить спокойно не дадут, – посетовала девушка, туша сигарету о мраморную столешницу и пряча окурок в небольшую изящную коробочку.

– Курение вредит здоровью, прекрасная леди, – по-кошачьи улыбнулся Моро.

– И вы туда же, господин хороший? – скривилась бунтарка, как уксуса отпив.

– А ваш дедушка знает о вашей… – Лорд неопределенно покрутил кистью и дипломатично высказался: – Не самой добродетельной привычке.

– Не переводите тему! – Ясно, не знает, а узнав, отдерет за уши как нашкодившего котенка. – Так кто вы такой?

– Я бельгиец, учитель французского…

– А я императрица Великобритании! – оборвала его Эмилия. – Оставьте ваши сказки для других! Кто вы? Рассказываете про путешествие в Африку, а сами бледны как смерть!

– Я плохо загораю! Нежная кожа, так сказать…

– Вы не любите магов.

– Это не преступление!

– Но сами магичите только в путь!

– Бездоказательное заявление!

– Да ну?! – Девушка глазами указала на то место, где должен был бы остаться пепел от сожженных фотографий.

– Хорошо, я, скажем так, владею некоторой магией, – абстрактно выразился мужчина.

Эми, сощурив глаза и наклонив голову к плечу, внимательно посмотрела на него.

– Не врете!

– О небо или что там такое! Не надо так бесхитростно оценивать собеседника! Вы же не сможете интриговать и обманывать!

– Но недоговариваете!

– Я абсолютно искренен перед вами!

– Вы играете словами! Говорите, имея в виду одно, но я могу понять совсем не так!

– О, дорогая леди, тогда это ваши проблемы!

– Интересно, а если я попрошу лорда Дея проверить вашу магию, что он сможет узнать о вас интересного? – Эмилия задумчиво постучала пальцами по подбородку.

– Пока я не начну использовать магию, ничего! – Попытки испугать его были откровенно смешны и нелепы. Недоросла еще, но девочка на правильном пути! Лорд Моро посмотрел на нее с самой очаровательной и зловещей улыбкой. – А что вы хотите за то, чтобы наш пронырливый колдун не узнал о том, что я своего рода его коллега?

– А что вы можете предложить? – В ярких глазах леди зажегся деловой интерес. Уж она и сейчас сможет выбить из него все, и даже чуток больше. Упаси небо, какой шантаж? Только бизнес, и ничего личного!

– Что я, моя госпожа, могу предложить вам? – Элегантный поклон, и бельгиец оказался совсем рядом, подцепил холодную руку девушки и поцеловал. – Я могу выполнить любое ваше желание.

– Да ну? – не поверила Эми. – Найти клад?

– И лишить вас удовольствия от поиска сокровищ? Как игрок со стажем не могу позволить себе такой подлости. Прошу вас, будьте серьезнее, я не шучу. – Его голос обрел бархатные интонации, странным образом задевающие глубинные струны души, заставляющие верить.

– Тогда что же? Стать самой завидной невестой империи? Я и так одна из таких «счастливиц»! – фыркнули ему в ответ.

– Вы же хотите этого? – ворковал волшебный голос. – Или же стать самостоятельным дельцом? Первой, лучшей и успешной. Самой проворачивать миллиардные сделки. Чтобы вас слушались, уважали и боялись. Вы ведь мечтаете всего добиться своей головой и собственными руками – и состояния и успеха…

– Вот именно! – разорвала очарование момента Эмили, чем немало удивила Моро. Он даже посмотрел на нее иначе. Как если бы рассматриваемый под лупой муравей заговорил на человеческом языке и начал обсуждать с ним политическое устройство муравейника. – Сама! Свой бизнес! Деньги! Полная независимость от дедушки и от всех мужчин, вместе взятых!

И притопнула ножкой в доказательство своих слов.

– Это не сделает вас счастливой, – авторитетно заявил Моро и мрачно добавил: – Поверьте моему опыту.

– Уж позвольте мне самой решать! – Девушка вызывающе тряхнула локонами идеальной прически с небольшими розочками. – Мне ничего от вас не надо!

– Даже иметь такого должника, как я? – продолжал веселиться мужчина.

– Вы слишком высокого о себе мнения! Идите к демонам безрогим! Хотя нет, стойте! Говорите, исполните мое желание? Любое?

– Я никогда не вру.

– Тогда возьмите меня замуж!

Моро сделал шаг назад и присел в кресло, оценивающе осмотрел «невесту» и выдал:

– Редко когда спрашиваю. Все-таки люди такие предсказуемые. Но зачем вам это? Других кандидатов нет, что ли?

– Я, как и мои кузины, нахожусь полностью под опекой деда. Наша свобода – всего лишь видимость. Я не могу распоряжаться деньгами, не могу вести дела в своей фирме так, как лично мне кажется правильным, не могу заключать крупные контракты и… Да много чего не могу!

– И брак…

– Фиктивный брак! – подчеркнула девушка.

– Фиктивный брак, – согласился ее потенциальный «жених», прикусив костяшки пальцев, чтобы откровенно не заржать в голос. Давно ему не было так весело. – Вы полагаете это лучшим способом уйти из-под опеки вашей семьи?

– Я не дура! Контракт составлю так, чтобы не ограничивать ни вашу свободу, ни мою.

– Чисто из любопытства: а других кандидатов в самом деле нет?

– Всех, кто меня устраивал, дедушка забраковал!

– Итак, вам нужен фиктивный муж…

– Вы не поняли! Мне нужна свадьба! С вами! Я так хочу!

Ришар вскинул идеально очерченные брови:

– А что получу я? – Если не спросит, то уж больно подозрительно будет выглядеть. – Наиболее крепкие сделки – взаимовыгодные.

– Логично, – согласилась Эмилия и деловито начала сочинять. Кураж прошел, а чего-то существенного, чтобы связать мужчину сотрудничеством по рукам и ногам, у нее не было. – Во-первых, лорд Дей не узнает о вашем маленьком секрете. Думаю, вы достаточно осторожны, и другие маги о нем тоже не догадаются! – Почему ее будущий фиктивный муж так скрывает свою магию, она обязательно выяснит. И всенепременно использует. – Во-вторых, я не претендую на вашу свободу, образ жизни, предполагаемый титул и состояние. Дед не сказал ничего конкретного. Это не в его манере. Значит, род или обедневший, или потерявший значимость, или еще что-то в этом же роде. В-третьих, я вам даже могу назначить довольно щедрое содержание! – С ее точки зрения, самый весомый аргумент.

Каких мужчин видела вокруг себя Эмилия? Лорда Элингтона, скупого на эмоции торговца. Отца, у которого периоды апатии сменяются бурной деятельностью по претворению в жизнь проектов один другого чуднее и бесполезнее. Дядю, который и шагу боится ступить без советов жены. Многочисленных компаньонов деда, которые целью своей жизни считали накопить побольше денег, открывающих двери в высшее общество. Кристальной честности люди, если это им выгодно конечно же.

Эми предполагала, что есть и другие типы мужчин. Но исключения лишь подтверждают правило – все они корыстные, редко когда умные и в конце концов становятся озабочены лишь наживой и набиванием брюха. Так с чего же, демоны раздери, этот тип смеется, аж заливается?

– А знаете, я согласен! – Бельгиец отсмеялся и начал вытирать слезы белоснежным батистовым платком.

У обычно хладнокровной леди, привыкшей контролировать и руководить, впервые в жизни появилось желание взять и убить. Вот схватить его накрахмаленный платочек с вышитой монограммой, затолкать в глотку поглубже, чтобы дышать не смог. И уж тем более смеяться над ней!

А потом пинать, пинать, пинать!

– Вы становитесь моей, – продолжал Ришар, в глазах которого плясали веселые искорки. – А я, так и быть, освобожу вас от опеки лорда Элингтона. Идет?

И ведь ни словом не соврал! Ай да молодец!

– Предварительно да, – поджала губки Эми. – Я составлю контракт и…

А уж он надеялся, что все будет так просто? По элегантному мановению руки из воздуха соткался свернутый в трубочку манускрипт, который плавно подлетел к девушке.

– Все равно ознакомиться нужно, внести исправления. Мало ли что вы там, демоны, могли понаписать!

– Я не демон, – обиделся Ришар.

– А кто же?

– Ваш покорный слуга, я уже говорил! И в знак моих добрых намерений вы найдете маленький подарок. У себя в комнате. Поверьте моему опыту, он вам понравится…

Темноволосая леди польщенно улыбнулась, принимая, как она еще раз подчеркнула, черновик договора. Что ж, возможно, у них получится довольно плодотворный и гармоничный союз двух независимых и понимающих друг друга личностей.

– Эмили! – Лорд Элингтон, красный от ярости, распахнул дверь и заорал во всю мочь своих легких. – Вон отсюда! Быстро!

Девушку как ветром сдуло. Была и уже сбежала. Только в коридоре застучали каблучки.

– Вам она зачем? – скривился хозяин поместья, уселся напротив бельгийца и брезгливо добавил: – Одной мало?

– Много не мало. – Ришар предпочел не обращать внимания на то, каким тоном говорит Рэймонд Элингтон. Помнится, раньше он пел совсем другие песни и под другую музыку. Но память коротка и избирательна.

– Вроде бы на Оливию договаривались, разве нет?

– Да, но, если девочка хочет быть счастливой, грех ей отказать в такой малости!

Элингтон демонстративно достал портсигар и начал выбирать себе сигару: одну рассмотрит, другую понюхает, на то, что холеное аристократическое лицо собеседника перекосило от отвращения, внимания не обращал.

– Прекратите! – выдавил из себя лорд Моро, сглатывая едкую слюну.

– Вам противны наши привычки? – участливо поинтересовался Рэймонд. – Терпите, у вас теперь нет надо мной власти.

– Ошибаетесь, мой друг, – оскалился иностранец, продемонстрировав внушительный набор острых как иглы клыков. – Оплата еще не произведена…

– Оливия, Эмилия… – Элингтон бросил так и не зажженную сигару в пепельницу.

– О нет! Оливия идет в оплату долга, а Эмилия – это так, проценты!

– Все вам мало!

– Такова человеческая натура!

– Вы не человек!

За свою долгую жизнь Элингтон так и не выяснил, кто же много лет назад предложил ему сделку. Маги брали огромные деньги, но ничего не могли сказать точно. С церковью он еще раньше зарекся иметь дело. Те же колдуны, только под другим соусом работают и с таким же результатом. Незнакомец так и остался незнакомцем. А к сивилле на аудиенцию так просто не попасть обычному гражданину империи! И никто не даст гарантий, что она ответит. Никто не смог. Не считать же заявления полоумной шарлатанки леди Дорис, что ответ на его проблему нужно искать в сборниках детских сказок!

– Плохое быстро прилипает! – Ришар встал, потянулся, отряхнул невидимую пыль с сюртука. – Пойду-ка я прогуляюсь немного, с интересными людьми пообщаюсь…

– Как жаль, что вы наконец-то уходите! – не удержался от банальности Элингтон.

По мраморной столешнице пробежала тонкая трещина.

– Ты забываешься, сын человека! – В комнате потемнело, тьма сгустилась в углах, тянула лапы из незажженного зева камина, из-под столов и кресел, плескалась в глазах странного то ли человека, то ли нет, несла холод и угрозу, душила за горло и вытягивала надежду. – Я ведь могу и забрать свой дар. Много ли тогда у тебя останется?