Текст книги "Граф ее грез"

– Но я должен был попасть внутрь кружки.

На такой скорости? Счастье, что он стену не продырявил.

– В таком случае…

– Извините за вторжение, мистер Никфорд. Мы пока вас оставим, трудитесь на здоровье. – Блэк взял Кейт за руку и вывел за дверь, а Никфорд небрежно махнул рукой – это последнее, что Кейт увидела перед тем, как теплая ладонь легла на ее спину и настойчиво подтолкнула в сторону ее номера.

– Что вы делаете?

– Вы же не собираетесь в самом деле лишать бедолагу тюфяка: он чуть не начал оплакивать потерю.

– Оплакивать? Это же всего-навсего тюфяк, а не Рембрандт!

– И он нам не нужен.

Когда Блэк прошествовал мимо, скользнув пальцами по ее талии, Кейт едва совладала со своим гневом.

– Я не собираюсь спать с вами в одной комнате без тюфяка.

Войдя в номер, Блэк снова развалился на кровати.

– На улице сегодня холодновато. Говорят, нас ждет настоящая буря.

– Чего вы хотите, мистер Блэк? – Кейт ткнула в сторону нахала пальцем. – Вы только что категорически не желали делить со мной номер, откуда же столь внезапные перемены?

Господи, пожалуйста, пожалуйста, пусть ее подозрения не оправдаются! Несколько дней все шло как по маслу: вплоть до появления мистера Блэка ни одна живая душа в гостинице не заподозрила в Кейт девицу. Если теперь обман раскроется, она проиграла: пикантные новости распространятся по округе со скоростью ветра, и хотя ее брат совершенно не разбирается в женщинах, за пределами карточного стола он не допускает одну и ту же ошибку дважды.

– О, вы очень интересный компаньон, мистер Кейден. Кроме того, зачем тратить лишние деньги, когда можно сэкономить пару-другую фунтов? У меня, знаете ли, тоже черная полоса: слишком часто на бегах играю.

– Тогда почему вы предлагали оплатить мое недельное пребывание в «Жабе»?

Блэк равнодушно пожал плечами:

– В тот момент мне это казалось правильным, однако, хорошенько подумав, я передумал. Понимаете, совсем из головы вылетело, что я в очередной раз проигрался.

Кейт прищурилась. Этот тип в точности такой же, как Тедди и Коныор: улыбки, манеры, но сам себе на уме. Человек, который всегда берет то, что хочет, не задумываясь о других.

Продать родную сестру, чтобы расплатиться с долгами? Продать честь, лишь бы сыграть еще разок? Занять под залог наследства?

Таких мужчин интересует исключительно собственная персона, до остальных им дела нет. Кейт фыркнула. А она еще волновалась! Да ей надо раздеться догола и сплясать перед ним на кровати, чтобы он заметил, что она женщина.

Блэк снова принялся лениво выводить пальцем на покрывале какой-то узор.

– Так как же вас зовут на самом деле?

Кейт моргнула, потом отпустила глаза.

– Что?

– Как ваше настоящее имя, мисс Кейден?

Глава 3

Никогда не поздно выйти из сложной ситуации. Будь сильной, хитрой и ни в коем случае не позволяй себе недооценивать своего врага.

Джордж Саймон – дочери Кейт

– Прошу прощения, мистер Блэк, но вы, кажется, сомневаетесь в том, что я мужчина?

Только без паники. Без паники.

– Определенно да.

– Тогда я вынужден попросить вас удалиться, сэр. Я забираю обратно разрешение поселиться в моей комнате.

Блэк не двинулся с места, и Кейт шагнула к двери.

– Убирайтесь прочь, иначе я делом докажу вам, кто из нас мужчина.

– Берете назад свое слово? Не думаю, что вы действительно хотите, чтобы я ушел, мисс Кейден.

– Определенно да. И прекратите меня так называть.

– Тогда как же? Леди? Миссис? Дамочка? Дева? Дева Кейден звучит неплохо, вам так не кажется?

– Что? Нет! Убирайтесь!

– Повторяю, я не думаю, что вы действительно хотите расстаться со мной. – Кристиан словно невзначай погладил покрывало.

– Еще как хочу! – с жаром настаивала Кейт.

Внезапно Кристиан потянулся и встал с кровати.

Дыхание Кейт участилось. Все верно, он охотник до мозга костей.

Блэк склонился к здоровому уху Кейт; его дыхание щекотало ее кожу.

– Но ведь вы не хотите, чтобы все узнали, кто вы, не так ли?

– Вы лишились рассудка, мистер…

Молниеносным движением Кристиан сдернул с нее кепи, короткие каштановые кудряшки рассыпались по плечам девушки.

– Так гораздо лучше, вам не кажется?

Ладонь Кейт тут же взметнулась вверх и прикрыла левое ухо.

– Намного, намного лучше, честное слово!

Кейт вырвала из рук Кристиана свой колючий головной убор и трясущимися руками натянула его, затем спрятала под кепи кудряшки и, удостоверившись, что повязка не ослабла, подняла глаза. На лице Блэка она не заметила никаких следов отвращения. Значит, он не видел ее уха, слава Богу! Ее уязвленная женственность не пережила бы очередного удара.

В глазах Кристиана загорелся огонек интереса, что было уже совсем некстати.

– Мои волосы не длиннее, чем у любого другого юноши моего возраста. – Кейт по-прежнему цепляясь за свой маскарад. Как ни странно, голос ее прозвучал совершенно спокойно, хотя внутри все дрожало.

Кристиан наклонился и взял ее за подбородок.

– Не очень-то вы похожи на юношу: черты лица слишком тонкие, а кожа слишком гладкая. – Большой палец погладил ее нижнюю губу, и Кейт застыла, точно изваяние под руками скульптора. – У вас изумительные длинные ресницы, пухлые губки, шаг легкий, женский. И одежда, не подходящая для помощника портного. Возможно, проходя мимо, никто ничего не заметит, но при ближайшем рассмотрении вас трудно принять за мужчину. Хозяин гостиницы и остальные ее обитатели, видимо, слишком заняты собой, и только это вас до сих пор спасало.

Кейт сделала шаг назад, сердце бешено колотилось в груди.

– Чего вы от меня хотите? – выдохнула она, упорно изучая потертый красно-голубой коврик под ногами.

Блэк пожал плечами, и в его синих глазах полыхнул огонь.

– Ничего особенного, уверяю вас. Просто я хочу провести в этой комнате ночь.

– Ни вы, ни я не желали жить вместе, пока вы не догадались, что я женщина. Надеюсь, теперь, когда вам все известно, вы не можете не понимать всю неловкость ситуации.

– Неловкость?

– Вы прекрасно понимаете, о чем я!

Блэк прислонился к стойке кровати.

– Не понимаю, но надеюсь, что вы просветите меня.

– Будь вы джентльменом, вам бы этого не потребовалось.

– Верно, но я же не говорил, что являюсь джентльменом…

Глаза Кейт превратились в щелки, она быстро наклонилась и подняла с пола керамический кувшин.

– Бросьте, любой проницательный человек может со всей уверенностью утверждать, что вы не тот, за кого себя выдаете.

Глаза Блэка тоже сузились, и Кейт поздравила себя с тем, что сумела стереть с его лица самодовольную ухмылку.

– Что вы имеете в виду?

– Боже, сэр, скажите лучше, кто одевал вас? Подручный кузнеца?

Кристиан усмехнулся:

– Вы издеваетесь над моей одеждой?

– Это не ваша одежда.

– Но ее ношу я, не так ли?

– Не слишком успешно.

Теперь в глазах Блэка засверкали искры ярости. Он не денди, Кейт руку могла дать на отсечение. Отлично, это все, что ей нужно.

– Между прочим, эта одежда выглядит просто шикарно! Я даже получил щедрое предложение от аппетитной блондиночки из здешнего заведения.

– Дейзи? Насколько я знаю, вы не исключение.

Кристиан поправил рубашку.

– Неужели она и вам предлагала?

Кейт моргнула.

– Предпочитаю забыть ваш вопрос. А теперь не будете ли вы столь любезны удалиться и найти себе другое пристанище?

Кейт постаралась спокойно поставить кувшин на место, но тот качнулся, выдав ее.

Улыбка тут же вернулась на лицо Блэка. Боже, как же он был хорош! Белоснежные зубы, полные губы, прямой аристократический нос, из уголков глаз разбегаются морщинки, непослушные черные локоны… ничего удивительного, что Дейзи пыталась завлечь его.

– Но я хочу остаться здесь, с вами. Это по крайней мере забавно.

Тут Кейт окончательно рассвирепела:

– Мистер Блэк, или как там вас, вам придется поискать себе другое место. Этот вопрос не обсуждается.

Губы Кристиана изогнулись в самодовольной улыбке.

– Вы правы. Если хотите, я открою милому мистеру Уикету и его людям вашу маленькую тайну и поведаю им, что вы, оказывается, никакой не мистер Кейден.

Кейт похолодела.

– Вы не посмеете.

– Почему же? Вы отказываете мне в крыше над головой и к тому же сказали, что я не джентльмен…

Девушка сглотнула.

– Отлично. В таком случае комната в вашем распоряжении, я найду где прикорнуть. Может, пристроюсь у слуг…

Разумеется, Кейт знала, что ей не удастся этого сделать. В связи с наплывом посетителей штат удвоился, если не утроился, да еще многие постояльцы привезли собственных слуг. Маленький почтовый городишко переполнен в связи с праздниками, а девятикомнатная гостиница Уикета забита под завязку.

– Не стоит горячиться. – Назвать улыбку Блэка примирительной можно было лишь с большой натяжкой, но самодовольство исчезло. – Я собираюсь провести вечер в баре, а потом посплю здесь всего пару часиков, так что вы и не заметите моего присутствия.

Хотя Кейт сильно в этом сомневалась, она все же кивнула. Если ей удастся подремать, пока Блэк будет сидеть внизу, остаток ночи она сумеет провести без сна. По тому, как смягчился взгляд Блэка при виде ее отчаяния, она поняла, что ему можно доверять – до определенной степени.

К тому же без женского внимания этот джентльмен определенно не чахнет; его напускное безразличие точно зов сирен для представительниц слабого пола. Но она заткнет уши и не станет слушать этот призыв. Блэк не из тех, кто действует силой: он обхаживает, соблазняет, очаровывает, а этой тактике она, конечно же, сумеет противостоять.

Разумеется, Кейт не собиралась открываться этому типу и напрашиваться на грубые насмешки. Подобному человеку нужен идеал, ему нужен…

Впрочем, нет, скорее всего он предпочтет поразвлечься с пышногрудой Дейзи, Кейт готова была поставить на это все свои деньги.

– Значит, договорились?

Кейт кивнула, уверяя себя, что у нее просто расшалились нервы.

– Да, но…

– Как ваше настоящее имя?

– Кейт.

– Кейт Кейден? Какой кошмар. Выходит, и фамилия у вас ненастоящая. Неплохо придумано. Гораздо легче откликаться на новое имя, если оно созвучно со старым.

До сих пор Кейт считала себя умной, но теперь ей казалось, что над ней издеваются.

– Итак, мы закончили, мистер Блэк?

Кристиан одарил свою новую компаньонку столь чарующей улыбкой, что у нее съежились пальчики в неудобных ботинках.

– Конечно, закончили, Кейт. Теперь вы можете звать меня Кристиан.

Ну и ну! Более неподходящего имени для него и не придумаешь.

– Я польщена.

– Я тоже.

Кейт попыталась улыбнуться, но улыбка получилась вымученной, и она покрепче сжала зубы.

– Увидимся после ужина, Кейт.

– Как пожелаете.

Дверь хлопнула, и новый знакомый Кейт исчез за ей.

Спускаясь по лестнице, Кристиан еле сдерживал улыбку. Он даже не забыл пропустить седьмую ступеньку. Если бы ему было известно, что иметь соседа по комнате так весело, он давно обзавелся бы одним или двумя.

Войдя в прокуренный бар, Кристиан уселся на жесткий стул в дальнем углу. Идеальное местечко: отсюда хорошо видно всех, кто входит и выходит из бара, столовой и на улицу. Теперь осталось, как только Фриуотер спустится поесть или выпить, незаметно пробраться наверх, перетряхнуть его номер, найди дневник и далее провести несколько незабываемых часов, стараясь уговорить новую знакомую приятно провести время. Жаль только, что с такой упрямицей быстро каши не сваришь.

Неожиданно Дейзи подошла к его столу и томно улыбнулась:

– Что принести, красавчик?

Блэк игриво приподнял бровь:

– А что ты порекомендуешь?

Дейзи подалась вперед и прищурила глазки:

– Тут есть из чего выбрать.

В этот момент Кристиан заметил краем глаза худенькую фигуру в коричневом. Кейт бросила на него неодобрительный взгляд, покачала головой и исчезла в холле. Что ж, у девчонки есть полное право злиться на него, ведь ему удалось перехитрить ее.

Неодобрение – нормальная реакция на его действия, и обычно Кристиан просто отмахивался от него, но сейчас ему отчего-то захотелось затащить Кейт обратно в комнату. Однако он тут же понял, что это невозможно, и стало совсем не весело. Кристиан повернулся к Дейзи.

– Пинта зимнего эля вполне сгодится для начала. – Он подмигнул ей, но это потребовало от него некоторых усилий.

Дейзи кокетливо улыбнулась и поплыла прочь, а Кристиан устало покачал головой. Перед ним была опытная девица, готовая броситься в его объятия за несколько монет или просто ради удовольствия, а он мечтал о странной женщине-ребенке, выдающей себя за мужчину. Может, это от того, что он никогда не мог устоять перед вызовом?

Вот только на этот раз времени у него было слишком мало. Не лучше ли насладиться любовной игрой с уже опытной куртизанкой! Блэк постарался представить, как Дейзи неистово скачет на нем, ее груди и белокурые локоны весело подпрыгивают, но заманчивая картинка тут же расплылась и померкла, уступив место гибкой фигурке Кейт, ее наивным голубым глазам и неодобрительному взгляду. Жажда уткнуться лицом в роскошные формы Дейзи сменилась острым желанием зарыться пальцами в короткие шелковистые кудри Кейт. По-правде говоря, Кристиану более чем хотелось исследовать кудряшки на других частях ее тела, может, не такие шелковистые, но не менее притягательные.

Вот дьявол! Пребывание в этой захолустной гостинице уже само по себе вызов, другого ему не требуется. Но образ Кейт никак не желал исчезать. Кристиан редко отступал от намеченной цели и имел заслуженную репутацию человека упрямого; к тому же, кроме вызовов, его особенно интересовали тайны и загадки. Кейт же оказалось прелестным сочетанием и того и другого.

Блэк поерзал на стуле. Ему срочно требовалась передышка. Его другу Энтони повезло больше: он гонялся за очередной юбкой, предоставив Кристиану разгребать завалы.

«Нужно просто забрать дневник, Кристиан, а это дело десяти минут», – передразнил Блэк Энтони. Легко ему говорить!

Явившаяся с кружкой эля Дейзи, многозначительно подмигнув Кристиану, отправилась обслуживать другого клиента, и Блэк, сделав глоток, на время забыл о женщинах. Десять минут обернулись десятью днями преследования Фредерика Фриуотера по центральным графствам Англии, и это не могло его не беспокоить.

Энтони опрометчиво бросил дневник и все свои вещи у тетки и понесся среди ночи за дамой сердца – мириться после ссоры. Даже приняв титул, Энтони не перестал совершать глупости. Впрочем, они с Кристианом были точно две горошины из одного стручка.

Фриуотер работал со слабоумной тетушкой Энтони над публикацией мемуаров ее мужа, и она сама дала своему помощнику позволение перетряхнуть дом и взять все, что может пригодиться для дела. Фриуотер так и поступил, но, обнаружив нечто совершенно неожиданное, тут же бросил работу над воспоминаниями старика и сбежал под вымышленным предлогом.

Для такого издателя, как Фриуотер, дневник Энтони – настоящий подарок небес. Должно быть, он услышал, как ангелы поют, стоило ему прочитать одну лишь первую страницу.

Поговорив с безумной леди и поняв, что дневник пропал, Кристиан быстро сложил два и два. Единственное их спасение заключалось в том, что Фриуотер добирался до Лондона медленно и бессистемно: вероятно, он пытался уклониться от встречи с Энтони, пока делал заметки и крапал предисловие для незаконно добытых «мемуаров», точнее, для исповеди Энтони о встречах с замужними женщинами, вдовами и шлюхами. Все это было детально расписано, если верить намекам друга, отчего становилось еще привлекательнее для издателя.

Преследовать петляющего по графствам Фриуотера оказалось не слишком весело, и тем не менее, уехав от тетки Энтони, Кристиан только и делал, что улыбался сквозь зубы. Наверное, лучше всего было убить Энтони до того, как у друга появится шанс прикончить его самого за то, что он упустил дневник.

Черт, подумал Кристиан, он то в чем виноват? Ну да, он действительно приехал на место на день позже из-за жуткого похмелья и неодолимых обстоятельств под названием «длинные стройные ножки». Он опоздал, но кто мог предвидеть, что шустрый издатель покусится на эту чертову вещицу до того, как один из ее героев доберется туда? И о чем только думал Энтони, оставив дневник у полоумной тетки? А может, лучше так: «О чем только думал Энтони, поручая Кристиану столь ответственное задание?»

Кристиан велел назойливому голосу совести заткнуться и отхлебнул еще эля. Не хватало только, чтобы ему начали мерещиться всевозможные голоса. Если бы ему пришла в голову блажь наказать себя, он просто съездил бы к отцу в Роузвуд-Мэнор.

Тут Кристиан заметил, как в центре комнаты за двумя большими столами между двумя клиентами начала разгораться ссора. Один из мужчин нанес противнику мощный удар, и началась настоящая потасовка. Скорее всего все произошло из-за женщины, а может, здесь была задета чья-то гордость.

Кристиан откинулся назад и задумался. Часок-другой у него в запасе имеется, и вряд ли Фриуотер явится на ужин раньше, а пока он может пропустить несколько пинт эля, ввязаться в свару или, если ему захочется, подразнить соседку по комнате.

Тут его внимание привлекло коричневое пятно: это Кейт взяла со стола две пустые кружки. Удивительно, как до сих пор никто не распознал в ней женщину! Впрочем, она так умело держалась в тени, что постояльцы попросту не замечали ее.

Интересно, что же все-таки скрывается под просторным мужским костюмом? Кристиану до боли захотелось снять с нее одежду, избавить от чертовой шляпы и повязки. Бедняжке никогда не блистать классической красотой, но она очень мила, и к тому же в ней есть изюминка. Пикантность ее подлинная, а не та наигранная, которую стараются изобразить куртизанки, дабы привлечь к себе внимание мужчин.

Пожалуй, покувыркаться под простынями с этой женщиной-мальчиком было бы приключением куда более интересным, чем заранее расписанное соитие с любой многоопытной девицей из бара, невзирая на все выставленные напоказ прелести. Если бы только Кейт смогла преодолеть свое возмущение и благопристойность… Нужная фраза или правильно подобранный комплимент – вот все, что требуется большинству женщин, чтобы они шагнули за грань благопристойности и из своей одежды, но тут определенно могла выйти осечка.

Кейт наклонилась, чтобы помочь упавшему на пол мужчине, предоставив Кристиану возможность лицезреть ее волшебную попку. Да, на это стоит потратить усилия. Теперь остается только решить, как стянуть с нее облегающие бриджи…

Увы, засмотревшись на Кейт, Кристиан чуть не упустил из виду летящий в его сторону кулак.

Глава 4

Не важно, что твой брат ударил тебя первым. Я уверен, ты это заслужил.

Маркиз Пендердейл – сыну Кристиану

Все же Кристиану удалось вовремя увернуться от тяжелого кулака, нацелившегося прямо ему в нос. Кулак стретился с известковой стеной, и его владелец взвыл от боли, а Кристиан, воспользовавшись ошибкой драчуна, послал его голову вслед за кулаком, после чего задира осел на пол, а мистер Блэк присоединился к потасовке. Он рассчитывал, что после всего, что произошло ним за последнюю неделю, хорошая драка пойдет ему а пользу и позволит выпустить пар, тем более что рано ли поздно его все равно втянули бы в побоище.

Стулья и скамейки летели вверх, столы сдвигались с места, эль лился из перевернутых кружек. Где-то сбоку Кристиан заметил яркую вспышку голубых глаз и коричневое кепи. Какого дьявола Кейт до сих пор тут делает?

Пробравшись сквозь схватку, он бесцеремонно схватил Кейт за запястье и задвинул за свою широкую спину, впечатав круглую попку в твердую стену. Девушка возмущенно пискнула, но никто не расслышал ее за громкой бранью, хрустом костей и глухими шлепками падающих тел.

Внезапно справа, рядом с Кейт, появилась темная тень, и Кристиана захлестнула волна ярости.

Он заслонил Кейт собой, добровольно приняв удар, а когда нападавший открылся, сложил его пополам, саданув в живот. Противник всхлипнул и рухнул на пол в нескольких футах от них.

Не сводя глаз с лежащего мужчины и неутихающей драки, Кристиан схватил Кейт за рубашку, ее пронзительный крик сказал ему, что с ней все в порядке, и он отпустил девушку, но тут маленькая ладошка сама легла ему на спину.

Кристиан посмотрел на скрюченную фигуру на полу и подумал, не добавить ли ему пинка.

Внезапно в бар, размахивая щеткой, ворвался мистер Уикет:

– А ну стоп! – Толстяк поскользнулся на мокром деревянном полу, взмахнул руками, стараясь удержать равновесие, выронил щетку и рухнул на спину. Через несколько мгновений из его горла с шумом вырвался воздух, когда какой-то здоровяк приземлился на его кругленький животик.

Кристиан перевел взгляд с кучи-малы на черноволосого ублюдка, которого только что свалил. Тот пытался подняться и, стараясь убрать с лица гримасу боли, задиристо произнес:

– Никто не смеет бить меня. Я сделаю из тебя отбивную, ты, деревенщина!

Громила ринулся в атаку, размахивая кулаками, и ладошка на спине Кристиана крепче вцепилась в сюртук.

Даже не повернув головы, Кристиан приподнял ногу и ударил наглеца по колену. Удар был не слишком силен, но из глаз противника хлынули слезы, и он снова опустился на пол.

Пока парочка постояльцев мутузила друг друга у камина, а двое джентльменов грозного вида оттесняли драчунов в дальний конец комнаты, хорошо одетый мужчина спокойно потягивал в уголке свой напиток, невозмутимо взирая на происходящее. Неожиданно он кивнул Кристиану, и на губах его появилась ленивая ухмылка, тогда как в глазах не проглядывало ни намека на настороженность или страх. Должно быть, «миротворцы» принадлежат ему, решил Кристиан.

Кейт отпустила сюртук, шагнула ближе и выглянула из-за его спины. Ее плечо коснулось его предплечья, край сюртука скользнул по руке, и он пощупал толстую ткань, задаваясь вопросом: в какой момент грубая материя стала ему интереснее шелка?

«Миротворцы» сели за столик богача; шесть тел на полу издавали стоны, несколько человек уронили головы на столы.

Тут на сцене визгливо появилась некая костлявая дама.

– Ай-яй-яй! – выкрикнула она, растаскивая за уши последних дерущихся. – Лоренс Лейк, Джулиус Дженсон, как вам не совестно! Что вы сделали с моей гостиницей? – Она обожгла обоих драчунов пронзительным взглядом. – Ну, мистер Лейк? Я жду объяснений.

Худощавый Лоренс Лейк опасно прищурился, глядя на самодовольную физиономию Джулиуса Дженсона, затем вытер рукавом порванную губу, из которой тонким ручейком бежала кровь.

– Спросите Дженсона.

Дженсон пожал плечами:

– Лейк расстроился из-за того, что он хреновый игрок в крикет.

– Ах ты… – Лейк снова бросился на Дженсона, но дорого одетый мужчина кивнул головой, и один из его громил тут же, положив Лейку руку на плечо, усадили его обратно.

Жена хозяина недовольно посмотрела на здоровяка, но тот и бровью не повел. Тогда она вновь налетела на Лейка:

– Мистер Лейк, я настаиваю, ведите себя прилично, или вам велят удалиться. Я в любом случае могу попросить вас покинуть нашу гостиницу.

Лейк открыл было рот, но тут же захлопнул его, увидев кого-то в дверях. Проследив за его взглядом, Кристиан убедился, что у порога уже столпились слуги. Впереди, нахмурив бровки, стояла хозяйская дочка Мэри – образчик здоровой деревенской девушки. Кристиан снова посмотрел на Лейка: теперь на лице парня появилось болезненное выражение. Так вот откуда ветер дует!

Ухмылка Джулиуса Дженсона стала еще шире, в глазах вспыхнул недобрый огонек.

– Лейк – неудачник. Никуда не годен, ни как игрок, ни как боец, ни как мужчина.

Лейк исподлобья взглянул на Мэри.

– Мистер Дженсон сделал несколько оскорбительных замечаний в адрес… кое-кого… и завязалась драка. Можете спросить у других членов моей команды. – Он махнул рукой в сторону удрученных игроков: все они представляли собой печальное зрелище и вряд ли могли подтвердить или опровергнуть заявление своего вожака.

Дженсон расхохотался:

– Спросите игроков нашей команды, мистер и миссис Уикет, и вы услышите совсем другую историю. Да вот хоть у Дональда поинтересуйтесь. – Он указал на мужчину, который все еще безуспешно пытался встать с пола: именно его Кристиан уложил дважды.

Маленькая ладошка Кейт вернулась на спину Кристиана, и его боевой запал тут же угас. Дональд Десмонд, так, кажется, кто-то назвал этого типа. Черноволосый и черноглазый парень, похоже, недалеко ушел от своего дружка-бугая Дженсона; он тут же послал Кристиану многообещающий взгляд холодных злых глаз. Этот молодчик явно не из тех, кто любит проигрывать.

К несчастью для Десмонда, после сокрушительного поражения все его мстительные и многообещающие взгляды выглядели смехотворно.

– Джулиус просто сказал что-то, а Лейк кинулся на него через стол, – презрительно фыркнул Десмонд и скосил глаза на Мэри. – Весьма необузданный человек, наш мистер Лейк. С ним держи ухо востро.

Кристиан ощутил исходящую от Лейка волну ярости; парень еле сдерживался: видимо, его злили комментарии противника в купе с тем фактом, что в случае продолжения драки он лишь подтвердит их. Громила тоже понял, что терпение Лейка может лопнуть в любой момент, и тяжелая ладонь сильнее надавила на его плечо.

– Мистер Лейк, вы идете со мной. – Жена хозяина развернулась и погрозила пальцем: – А вы, Джулиус, потише тут!

Джулиус взглянула на нее с собачьей покорностью.

– Да, мэм, мне ужасно стыдно.

Хозяин с пыхтением присоединился к супруге.

– Что ж, Джулиус у нас человек вспыльчивый и иногда выходит из себя. Но только не в баре, господа!

– Да, сэр.

Уикет улыбнулся:

– Не могу допустить, чтобы наш лучший игрок получил ранение и в результате Мэри пришла в отчаяние.

Все головы разом повернулись к двери, но Мэри уже исчезла.

Хозяин прошелся по бару, отчитывая мужчин за драку, которая могла изувечить их прямо перед сезоном, и что тогда? Кристиан удивленно приподнял бровь. До начала сезона игры в крикет оставалось добрых пять месяцев!

Маленькая теплая ладошка покинула его спину, и Кейт, выступив вперед, как-то странно посмотрела на него, потом она обвела хмурым взглядом драчунов.

В это время в комнату впорхнула Дейзи и тут же принялась наводить порядок.

– Понять не могу, почему парни так любят драться. Вы только посмотрите на них. – Представители сильного пола принялись робко озираться по сторонам. – Кузнец, сапожник и сын сапожника – все в одной куче.

– Э-эх, а я булочник, – простонал мужчина, который чуть раньше замахнулся на Кристиана и был прижат к стене. Глядя в пол, он тут же рассыпался в извинениях пред Кристианом и хозяином гостиницы.

– А чем эта парочка на жизнь зарабатывает? – поинтересовался Кристиан, кивнув в сторону Десмонда и Дженсона.

– Да ничем особенным, насколько я слышала, – прошептала Кейт.

Дейзи подобрала кружку.

– Дональд Десмонд из состоятельной семьи, а Джулиус Дженсон – сын эсквайра.

Наконец бойцы оправились, и их иерархия прояснилась. Дженсон заправлял игроками своей команды, Десмонд крутился рядом с ним.

Когда Дейзи ушла, Кристиан повернулся к Кейт:

– Скажите-ка, мистер Кейден, что вы делали в этом чудном местечке, когда завязалась драка?

– Не всем же быть профессиональными игроками и махать кулаками в барах, мистер Блэк, некоторым приходится иным способом зарабатывать на жизнь, – с вызовом заявила Кейт, но эффект от этой тирады был подпорчен растекающимся по рубашке пятном эля и грязным пятном на носу.

– И чем же вы занимались? Штопали в уголке?

– Помогала Дейзи убирать кружки со стола, и продолжаю делать это сейчас.

– Очень мило с вашей стороны, только в следующий раз советую последовать примеру Дейзи и побыстрее убраться из комнаты, в которой начинается потасовка.

Кейт гордо задрала носик.

– Спасибо за то, что помогли мне во время драки…

Эти слова у нее словно клещами вырвали, но Кристиан просто улыбнулся в ответ. Ладонь на его спине уже все сказала ему. Может быть – всего лишь может быть! – он задержится в гостинице еще на одну ночь после того, как добудет дневник. Придется попотеть, соблазняя Кейт, но у него было чувство, что усилия стоят того, а интуиция насчет женщин никогда его не подводила.

– Не стоит благодарности, Кейт.

Девушка быстро оглянулась по сторонам, но тут же расслабилась, увидев, что постояльцы сгрудились в центре бара, обсуждая происшествие, и находились слишком далеко, чтобы услышать, каким именем ее назвали. Она посмотрела на Кристиана, буркнула что-то о том, что ей нужно помочь на кухне, раз мистер Уикет заставил мужчин наводить здесь порядок, и поспешила прочь.

Вскоре столы и стулья встали на свои места, все было вымыто и вычищено. Часть постояльцев перешли в просторную столовую, другие заказали себе еще по пинте эля.

Кристиан заметил, что поданный ему эль намного слабее, чем прежний. Без сомнения, в него добавили воды, дабы избежать нового побоища.

– Мистер Тигз, мистер Блэк, мои извинения по поводу беспорядка. Надеюсь, вас не задели?

Кристиан и дорого одетый мужчина, который не принимал участия в заварушке, кивнули, глядя друг на друга, а не на хозяина. У Кристиана мгновенно возникло ощущение, будто он смотрит на самого опасного человека в комнате.

– Хорошо, хорошо. Джулиус, не поможешь мне с этой тяжелой скамейкой? Не хотелось бы, чтобы мистер Тигз споткнулся.

Джулиус едва заметно съежился при виде Тигза. Значит, есть человек, перед которым Джулиус явно пасует и которого боится. Весьма интересно.

Кристиан откинулся на спинку стула, поднял очередную кружку и принялся следить за дверью в ожидании Фриуотера, а заодно и продолжал приглядывать за Тигзом. Зачем ему два телохранителя? И почему он приказал своему лакею остановить Лейка, когда тот хотел ударить Дженсона? Кстати, Дженсон при всей своей браваде явно опасался Тигза.

Кристиан тряхнул головой. Какой смысл строить догадки? Все равно он не успеет разобраться в подводных течениях местной жизни и отношениях между постояльцами. Ему нужно лишь добыть дневник Энтони, а там… Там будет видно.

И пусть временами ему хочется задушить друга, но на самом деле он на все готов ради него. Встреча с Энтони в Итоне изменила жизнь Кристиана Блэка и вырвала из-под мрачной опеки семьи. Если публикация дневника настолько опасна для Энтони, как он говорит, Кристиан должен как можно скорее умыкнуть дневник у Фриуотера, и точка.

Через несколько часов Кристиан устало поднимался по лестнице. Ничто не могло помешать ему, кроме одной вещи – Фриуотер не желал выходить из своей комнаты. Если он так и будет сидеть у себя, останется только постучать к нему и оглушить ударом кочерги по голове.

Кристиан раздраженно посмотрел на номер Фриуотера и повернул ручку своей двери, однако дверь оказалась запертой. Тихий стук не помог делу, и он сильнее забарабанил по шершавому дереву.

Несколько мгновений спустя Кейт выглянула наружу: ее кепи и повязка сползли набок. Она быстро проверила коридор, затем так же быстро затащила Кристиана внутрь.

– Что вы делаете? – прошипела Кейт, подбирая разложенную одежду для починки. Судя по съехавшему набок головному убору и мятой одежде, она спала.