Текст книги "Фаворитка проклятого отбора"

Глава 3

Стоило королю невинно улыбнуться одной из леди, как началась настоящая буря. И даже холодный взгляд лорда-регента не в состоянии был утихомирить обмен колкими фразами. Острые пикировки переросли в не обещающие ничего хорошего взгляды. Атмосфера накалилась до предела.

Одна улыбка, а такой шквал…

– Может, стоит уже сейчас закончить этот отбор? – хмыкнул регент, наблюдая за тем, как девушки в воцарившейся тишине прожигают фаворитку короля ненавидящими взглядами. – Судя по тому, что мы сейчас можем наблюдать, ни одна из приглашенных леди недостойна быть королевой.

– Вы бы не обобщали, мой лорд. – Леди Башей широко улыбалась и лукаво поглядывала на старшего представителя королевского рода. – Все же я вижу нескольких девушек, которые так и не открыли рта и не позволили себе низких взглядов на своих соперниц.

– Правда? – Рейнольд Герей изогнул темную бровь. – Тогда оставим их, а остальных отправим по домам.

– Думаю, что это будет расценено как оскорбление, мой лорд, не будете же вы пренебрегать своими вассалами?

– Вассалами моего брата, – поправил сваху мужчина. – Но вы правы, леди Башей. Думаете, мы уже можем приступить к официальной части?

Судя по тому, как притихли невесты, этот диалог возымел должный эффект. Король, который молчал все это время, наконец встал со своего места и сделал шаг вперед.

– Дорогие леди, – произнес он с широкой улыбкой, солнце бликами заплясало на его волосах и короне, – благодарю каждую из вас за то, что согласились принять участие в этом отборе. Находясь сейчас со всеми вами в одной комнате, я чувствую, как счастье возносит меня все выше. Не могу не отметить, как все вы прекрасны и волшебны в своей красоте. Не могу перестать восхищаться вами. Прошу вас, не злитесь на окружающих из-за моего внимания. Уверяю, все вы достойны его в полной мере, и я постараюсь выделить свое время на прогулки с каждой из вас. Слово короля.

Закончив свою речь еще одной улыбкой, молодой правитель вернулся в кресло, а его место заняла сваха. Девушка, которая, казалось, была немногим старше меня, грациозно поднялась, вскинула подбородок и улыбнулась так же открыто, как и ее король.

– Речь, которую начал наш правитель, продолжу я. Можете обращаться ко мне леди Лисса, с этого дня и до конца отбора я стану следить за вашими успехами и составлять рейтинг невест. Все королевство будет наблюдать за этим грандиозным событием. Уже сейчас нам приходят тысячи заявок на покупку транслирующих артефактов, все ваши действия будут под надзором тысяч глаз. Помните, что любая из вас может стать королевой, а общение с подданными – это часть ее жизни.

– Те, кого что-то не устраивает, могут уйти сейчас, – добавил регент, не поднимаясь со своего места. – Также сейчас мы можем ответить на все ваши вопросы, леди. Потом у вас может не появиться возможности их задать.

– Судя по тишине, можем считать, что все леди согласны с тем, что я озвучила, – улыбнулась леди Лисса. – В таком случае представительницы пятнадцати родов, которые сейчас находятся в этой столовой, официально становятся невестами короля Инара Герея. Это звание вы потеряете после того, как проиграете в отборе или станете королевой.

Короткая официальная часть подошла к концу. Невесты короля перестали прожигать взглядами девушку, которую правитель удостоил улыбкой. Слова Инара успокоили их и наделили уверенностью в своих силах. А я украдкой рассматривала представителей королевской семьи.

Если бы мне кто-то сказал, что эти два человека братья, я бы не поверила. Светлый и такой улыбчивый король не может быть родственником угрюмого мужчины, способного за секунду взглядом пригвоздить к месту.

– Все испытания прошлых отборов известны всем, будут ли они повторяться? – поинтересовалась та самая рыжеволосая леди, не так давно заявившая о том, что видела победительницу в зеркале.

– Леди Лидэ, не стоит вводить остальных в заблуждение. – Регент подался вперед и прожег взглядом Бриду. – Это первый отбор, транслируемый жителям королевства. То, что вы называете известным всем, не более чем простые слухи. Этапы для этого отбора будут продумываться отдельно, исходя из предпочтений короля и нужд королевства. Я ответил на ваш вопрос?

– Да, благодарю, лорд Герей, – пролепетала девушка, стараясь как можно быстрее отвести взгляд.

И я ее понимала. Несмотря на то что королевскую семью я видела первый раз, лорд-регент вызывал только отрицательные эмоции. Если сам молодой правитель ассоциировался у меня с ярким солнцем, то его старший брат больше походил на льды северных скал. Точеные черты лица, острый взгляд и резкие слова. Мне бы очень не хотелось оказаться объектом его злости. Такие люди обычно растаптывают преграды, не обращая внимания на последствия. Им плевать на эмоции и чувства окружающих.

Ох, как хорошо, что он отказался от престола и у него нет права на отбор невест!

– Если вопросов больше нет… – Леди Лисса выдержала паузу, прежде чем продолжить: – Поговорим о первом этапе. Нет-нет, леди, я не сообщу вам подробностей, но намекну, что ничего такого, к чему стоило бы готовиться, не будет. Завтра в первой половине дня слуги отведут вас в сад, именно там пройдет первый этап. Помните, за вами будет наблюдать все королевство. Сегодня же вы все можете быть свободны. Если есть желание осмотреть замок и его окрестности, обратитесь к вашим служанкам, они проведут для вас экскурсию.

Молодой король встал со своего места. Я вновь вспорхнула одной из первых и присела в реверансе. Через несколько мгновений невесты короля остались в столовой одни.

После аудиенции ни у кого из аристократок не осталось желания на сплетни и скандалы. Слуга, который провожал меня сюда, появился будто бы из ниоткуда и предложил показать дорогу к покоям. За другими тоже подоспели слуги.

В гостиной меня ждала Кира с горячим ужином.

– Я не знаю ваших предпочтений, леди Нур, – сказала она, снимая с блюд клоши, – потому распорядилась по своему вкусу. Но если вам не понравится, я могу попросить поваров приготовить что-то другое.

– Пахнет очень вкусно, – успокоила я служанку. – Присядь, Кира. Ты сама сегодня хотя бы обедала?

Девушка подняла на меня удивленный взгляд, опустилась в кресло и кивнула.

– А ужинала?

– Нет еще, леди Нур. Успею.

– Так дело не пойдет, – улыбнулась я, пододвигая к ней блюдо с рыбой. – То, что ты принесла, для меня одной очень много. Так что присоединяйся.

Столько непонимания, удивления и радости я еще ни в одном взгляде не видела. Кира, казалось, боролась сама с собой. Ей хотелось и согласиться, и отказаться одновременно.

– «Нет» не принимается, – решила я за нее, протянув вилку с ножом. – Можешь считать это приказом.

Кира кивнула и придвинулась к столу.

– Спасибо, леди Нур.

– Приятного аппетита.

Какое-то время ели в тишине, только столовые приборы постукивали по фарфору. Приготовленный королевскими поварами салат с курочкой оказался выше всяких похвал. Так и хотелось захватить кусочек побольше, насладиться растекающимся по языку соком. Но этикет предписывал есть медленно, тщательно пережевывать и подолгу замирать перед тем, как наколоть на вилку новый кусочек.

– Кира, а откуда ты родом?

– Я из южной провинции Альфран, госпожа, – ответила она, с сожалением доев рыбное филе. – Мама помощница старосты, папа охотник. Когда мне исполнилось шестнадцать, они посадили меня на проезжающий обоз, заплатили золотом и отправили в столицу. Тут один из купцов взял меня младшей служанкой в свой дом. Через два года за долги перед короной часть его слуг перешла во владение правителя. Нас пугали рабством, но на деле оказалась такая же работа, с оплатой и выходными.

– Тебе, можно сказать, повезло, – хмыкнула я, разрезая пирожное на две равные части и пододвигая одну Кире.

Девушка замахала руками:

– Нет-нет, леди! Мне нельзя сладкого!

– Это еще почему?

– Слугам не положено, – пролепетала она, отодвигаясь от блюдца, как от демона страха. – Только по выходным дням, и то купленные за свои деньги в городе. Такие правила.

– Мы никому не скажем, Кира. – Я себе сейчас тоже напоминала демона, только не страха, а соблазна. – Да и не сладкое это, а его половинка.

Служанка сомневалась еще несколько минут, наблюдала за тем, как я маленькой ложечкой отламываю кусочки пирожного и отправляю в рот. При этом я еще зажмуривалась и сладко так мурчала.

Видимо, роль демона подошла бы мне идеально, потому что Кира все же сдалась и вскоре присоединилась ко мне.

– Вы правда никому не расскажете? – уточнила она перед тем, как запустить вилку в свою часть угощения.

– Могу поклясться на крови, – пожала плечами я.

Я действительно была готова совершить этот ритуал. Единственный ритуал, для которого не нужна магия. Единственный, который намного сильнее чародейства. Такими словами не разбрасывались, а сами ритуалы совершали крайне редко. Да вот только редко когда они касались таких безобидных вещей, как сладости.

Побледнев, Кира лишь помотала головой.

А вот чашечка с лазурным чаем оказалась, к сожалению, одна. Но честно говоря, этим божественным напитком я бы делиться даже с возлюбленным не стала. Делая глоток за глотком, я наслаждалась волшебным вкусом и слушала рассказы Киры о ее детстве.

– Всю жизнь мечтала о сестре, а рождались только братья, – рассмеялась она, полностью расслабившись в моем обществе.

– Я бы тоже хотела иметь сестру, – призналась я. – Младшую.

– А я старшую, – улыбнулась Кира. – Этих младших у меня столько… Настиралась я пеленок.

Слово за слово разговор продолжался, пока девушка не спохватилась и не вернулась к своим прямым обязанностям. Она носилась по комнатам со скоростью светового заклятия.

– Леди Нур, я набрала вам ванну и постелила постель, – наконец отчиталась Кира, составляя опустевшие тарелки на поднос. – После того как уберу со стола, я вам буду еще нужна?

– Нет-нет, спасибо, Кира. Ванну я предпочитаю принимать в одиночестве, – благодарно улыбнулась я, передавая ей чашечку с блюдцем.

Девушка выпрямилась и подхватила поднос.

– Тогда желаю вам сладких сновидений. И до завтра.

– До завтра. – Я дождалась, пока за служанкой захлопнется дверь, подошла к ней и повернула запирающий механизм.

До купальни добралась через несколько минут. Но стоило только опуститься в пахнущую персиками пену, как руку прострелило колющей болью. Выдернув ее из исходящей паром воды, я с удивлением заметила, что камешек в колечке сменил цвет с зеленого на красный.

Действуя по наитию, провела по нему пальцами правой руки и вздрогнула, когда в купальне зазвучал гулкий детский голос:

– В полночь я трижды постучу в твою дверь. Твой брат говорил обо мне, Асмия.

Руку снова прострелила боль, и камешек медленно вернул себе зеленый цвет, вновь став похожим на изумруд.

Возникшее после общения с Кирой спокойствие испарилось. Сердце вновь сжало когтистой лапой тревоги, а мысли замельтешили перепуганными птицами. Что делать? Как себя вести? Как общаться с незнакомцем? Делать вид, что всему верю и ко всему прислушиваюсь, или сразу же показать свое истинное отношение к происходящему?

Нет, показывать характер пока нельзя. Пока у меня нет ответов хотя бы на половину вопросов…

Потерев локоть, которым ударилась о бортик, вздохнула и взмахнула рукой. Магия подхватила бутылочку с мыльным раствором и мочалку. Расслабившись, позволила чарам наконец высвободиться и погрузилась в размышления. Пожалуй, Улис прав, пока я могу только наблюдать и спрашивать. Интересно, как много информации можно вытянуть из полночного гостя? Получится ли обмануть его, как я обманула брата, надев маску глупой и наивной девушки?

Надеюсь, что удастся, потому что участвовать в отборе королевской невесты мне с каждой минутой не хочется все больше.

Полуночи я дождалась с трудом. После горячей ванны в сон клонило настолько сильно, что последние полчаса я провела у распахнутого окна, считая звезды. Холодный ночной ветер предвещал скорую осень, я стучала зубами и растирала ладонями плечи.

Три удара в дверь раздались ровно в полночь. Незнакомец дернул за ручку, и я, вспомнив, что закрыла дверь на замок, поспешила впустить визитера. Щелкнул механизм, с тихим клацаньем повернулась ручка…

Я замерла, недоверчиво рассматривая того, кто стоял на пороге.

Глава 4

– Леди Лисса? – ахнула я.

– Маркиза Лисса Башей, если совсем точно, – повела плечиком девушка, без приглашения опускаясь в одно из кресел. – Вижу, вы удивлены, леди Асмия.

– Не ожидала, что мой брат сможет подкупить главную сваху, – призналась я, забыв о той линии, которую собиралась гнуть при незнакомце.

Да и вряд ли бы у меня получилось обвести вокруг пальца эту аристократку. Если уж она так ловко одурачила всех и умудрилась не навлечь на себя и толику подозрений, то я заведомо проиграла. На аудиенции леди выглядела верной короне, а теперь оказывается, что она планирует переворот.

А переворот ли? Или простое становление нового советника для новой королевы? Или есть что-то еще, о чем я даже не подозреваю?

– О, ваш брат знает, что предложить нуждающейся девушке, – рассмеялась сваха. – Ну что же вы стоите, леди Асмия, присаживайтесь. Нам следует обсудить первый этап отбора.

Я медленно прошла к софе, опустилась на нее и поежилась от ворвавшегося в открытое окно ветра. Но закрывать его не стала, пусть ночной холод поможет мне сохранить здравость рассудка во время этой беседы. Я сильно недооценила брата и его возможности.

– Могу я поинтересоваться, для чего вам это? – Вопрос сорвался с губ до того, как я успела его обдумать.

– Странно, – вскинув светлую бровь, произнесла девушка, – лорд Нур описывал вас как тихую и покорную особу. Он меня обманул?

– Отчего же, любопытство не исключает покорности.

– Полагаете? – Маркиза вынула из сумочки изящный портсигар, а уже из него длинную тонкую сигару. Подожгла ее от небольшого артефакта и затянулась ароматным дымом. – Как мне кажется, именно любопытство погубило большинство великих замыслов нашего мира, леди Нур. Так что не думаю, что вас должны интересовать мои мотивы. Вы должны победить в отборе, а я должна вам в этом помочь. Это все, что вам следует знать.

Сдержав эмоции, я подарила ей приторную улыбку и кивнула, предлагая продолжить.

– А вы очень хорошо умеете подстраиваться под ситуацию, – хмыкнула она, делая еще одну затяжку. – Не смотрите на меня так, леди Нур! Я вам не враг. Или вы не хотите стать королевой?

Я молчала, наблюдая за тем, как мелко подрагивают руки свахи. Все же образ уверенной в своих действиях женщины у нее получался намного хуже, чем той, которая верна короне.

– Хорошо, леди Башей. Что мне стоит знать о первом этапе?

– На самом деле ничего важного, – вновь повела плечом маркиза, меня уже начинал раздражать этот жест. – Это классическая проверка на наличие активного магического дара путем провокации. Как вы понимаете, никто из невест императора им обладать не должен. Но это просто дань традициям, потому как всех чародеек уже давно сослали на острова Лифы. Придворные маги в состоянии помочь королеве забеременеть магически одаренным наследником, для этого достаточно отца… Но я ухожу в объяснения, а они вам не нужны, ведь я наслышана о вашем хорошем образовании, леди Нур.

– Все так, – улыбнулась я. – Значит, наша первая встреча несет только характер знакомства.

– Именно. – Девушка затушила сигару об артефакт и спрятала в портсигар. – Второй этап будет назначен через несколько дней после первого, точная дата пока неизвестна. Я сообщу вам о своем визите заранее.

– Не боитесь, что кто-то узнает о том, что вы приходите ко мне? – как бы невзначай уточнила я, наблюдая за реакцией свахи королевского отбора.

К моему удивлению, она не сдержала эмоций. Фыркнула и шагнула к входной двери. Замерла всего на мгновение и бросила через плечо:

– Леди Нур, если вы собираетесь нарушить планы вашего брата, то у меня для вас есть только два слова, способных что-то изменить в принятых решениях. Печать Архрана. Спокойной ночи, леди Асмия. Подумайте на досуге о моих словах.

Дверь за ней захлопнулась, а я рвано выдохнула сквозь зубы. Щелкнула пальцами, позволяя магии вырваться наружу. Рычажок на ручке повернулся, запирая замок.

Вслед за ним захлопнулось окно, но я так и не встала с места, даже не пошевелилась. В голове раз за разом повторялись два самых страшных слова, которые только можно было услышать.

Печать Архрана. Магический ритуал, доступный главам семей. Раньше с его помощью находили сбежавших чародеек и… И отбирали власть над телом. Чародейка сама возвращалась домой, где ее передавали в руки магам-защитникам. Сознание возвращалось только после того, как несчастную доставляли на острова Лифы. И то не всегда.

Изобрели этот ритуал именно для поимки чародеек, но применить его глава рода может к любому члену семьи.

– Все же переворот, – нервно хихикнула я и провела дрожащей рукой по волосам. – Да только сможет ли советник захватить власть при короле, его регенте, Совете лордов и ордене Магии?

Хотя что там… Мне только что прозрачно намекнули, что если я посмею взбунтоваться или задавать неудобные вопросы, то у меня попросту отберут право управлять телом. За меня все сделают. И наплевать на то, что ритуал запрещен уже двести лет, а использование его без позволения правителя и Совета лордов карается смертью.

– Улис… – Я провела кончиками пальцев по камням браслета. – Улис, что же мне делать?

Дух-хранитель возник через несколько мгновений. Белесым облачком спланировал мне на колени и только потом приобрел форму. Дернул клювом за палец.

– О чем говорили?

Сонливость как рукой сняло, и я сбивчиво рассказала единственному другу о том, что возникшая на горизонте проблема оказалась еще больше предполагаемой.

– Я ведь даже выбыть из отбора по своему желанию не смогу. Провалить испытание не получится. Мне этого попросту не дадут сделать. – Голос дрожал и то и дело сбивался на писк. Сейчас я могла не притворяться и не сдерживать эмоции.

Улис напыжился, перья его встали дыбом. Он всегда так делал, когда злился. Только из-за удаленности источника сейчас его тело пошло рябью.

– Тебе пока незачем покидать отбор, Асмия. Ведь ты ни в чем не замешана, тебя ни о чем таком не просили…

– Ты не понимаешь? – Я взмахнула руками и вскочила на ноги. – Фамунду не нужно место советника. Это слишком мало для него. Он явно метит выше, а это имеет только одно название.

– И ты хочешь предотвратить все это, я правильно понимаю? – Улис старался держать себя в лапах, то есть в руках, но это давалось ему с трудом. – Ты права в том, что все серьезнее, чем мы предполагали. Если они задумали угрожать тебе Печатью… Да нет! Это же ни в какие ворота!

Дух-хранитель, который пытался какое-то время рассуждать спокойно, подпрыгнул и недовольно зарычал. Угрозу мне он воспринимал как угрозу роду.

– Мы вот что сделаем, – спустя пять минут произнес Улис. – Я на два-три дня пропаду. Уйду в источник, чтобы поднабраться сил. У графа Нура вопросов возникнуть не должно. После этого постараюсь добраться до духа-хранителя королевского рода. Надо с ним кое о чем поговорить. Сама никуда не лезь, это слишком опасно…

– Собрался донести о планах Фамунда? Если брат узнает о предательстве, он уничтожит источник вместе с тобой, – перебила я друга. – Улис, ты очень сильно рискуешь!

Судя по той решимости, что светилась в больших желтых глазах, он меня даже не слушал. А все слова, что я скажу, будут приняты в штыки. Дух-хранитель собирался выполнять свою прямую обязанность – защищать представителя своего рода.

Тем неожиданнее для меня оказалось его следующее признание.

– У всех есть тайны, Асмия, – хмыкнул Улис, замерев и строго на меня глянув. – А у некоторых она одна на двоих. Знаешь ли, девятнадцать лет назад моя хозяйка, та, что спасла меня от смерти, родила прелестную девочку. Да только случилась беда, это дитя, как и сестра хозяйки, возродило в себе запрещенный дар. Тогда я принес клятву, что всеми правдами и неправдами буду защищать малышку. От всего и от всех. Даже от ее кровного родственника. Я поклялся, что во имя ее спасения смогу предать род, убить невиновного и проклясть самого себя. Неужели ты думаешь, что я спущу им эту угрозу? Угрозу, которая может перерасти в действие.

Это признание можно было сравнить только со снежной лавиной. Меня накрыло с головой, вбило в лед удивления, а потом… Потом наступило облегчение. Теплое и легкое, как весенняя капель.

Он знал… Все это время он знал и ничего не сказал брату. Не сообщил никому, сберег мою тайну. Сделал так, как просила мама.

Мама…

– Надо выкрасть источник! – Я закружила по комнате, почувствовав такую необходимую в этот момент поддержку. – Я знаю, где его хранит брат. Но… могу ли я покинуть дворец?

– Хочешь спасти того, кто должен спасать тебя? – пренебрежительно фыркнул Улис.

– Да. – Я бросила недовольный взгляд на хранителя. – Или ты думаешь, что я позволю тебе рисковать просто так? Хочешь рискнуть тем, что во второй раз подарила тебе леди Нур?

Мои слова подействовали на Улиса отрезвляюще. Он мотнул головой и прищурился.

– Моя мама не хотела, чтобы ты погиб, даже защищая меня. Потому что есть другой выход. – Кровь бурлила в венах, смешивалась с магией. – Должен быть, Улис. Есть! Знаю! Праздник Франы! Ведь его отмечают в кругу семьи! Думаю, что и для невест короля сделают исключение, дав несколько выходных дней.

– Асмия, до праздника целая неделя. За это время я, скорее всего, уже поговорю с духом – хранителем рода Герей.

– Нет, не надо! – Я вцепилась в свою идею ногтями и зубами.

Если он рискует всем для того, чтобы спасти меня и предотвратить переворот… Хотя что там! До переворота ему может и не быть дела, но вот клятва не позволит проигнорировать ситуацию, в которую втянул меня брат. Если дух-хранитель восстанет против главы рода, у Фамунда не дрогнет рука. Он уничтожит его.

– Что не надо? – флегматично поинтересовался Улис, напыжившись пуще прежнего. – Не скажу, что я доволен делами королевства, но и твоего брата близко к трону видеть не хочу. Не зря же Совет лордов отказал ему в членстве. Действовать надо быстро, Асмия.

– Улис, мы все успеем. – Теперь это уже было дело принципа, обойтись малой кровью. – Всего неделя. Когда источник будет у нас, можно выйти на связь с духом – хранителем королевского рода, предупредить о задумке моего брата и не пострадать самим.

– Асмия, ты недооцениваешь этих людей.

Обреченность в голосе Улиса мне совершенно не нравилась. Как не нравилось и все происходящее вокруг. Но сидеть сложа руки я не собиралась. Для того чтобы достичь желаемого результата, нужно действовать.

Нужно что-то делать для того, чтобы сбросить с себя путы Фамунда. Перестать быть его марионеткой. Перестать плясать под его дудку. А еще отомстить… За себя, за утопленного в ведре Уголька…

Перед глазами встала картина из прошлого. Когда я только вернулась от тетушки, подобрала маленького черного котенка, выходила его и полюбила всем сердцем. Но стоило мне ослушаться приказа брата…

Стражники держали меня под руки, оттягивали волосы, чтобы я не смела опустить голову. А брат собственноручно в наказание мне раз за разом опускал Уголька в ледяную воду.

Вслед за этим воспоминанием всплыли другие, когда меня били за непонравившийся взгляд или неосторожное слово. Фамунд любил показывать свою власть надо мной таким образом, а я ничего не могла сделать.

Кто-то может назвать меня слабой, ведь я обладаю магией. Могу призвать стихию, воспользоваться эффектом неожиданности и отомстить за все.

Но подставляться ради такой твари, как мой брат, глупо… Нет уж! Я найду другой способ. Уже нашла.

– Поверь мне, Улис, – прошептала я, опускаясь на пол перед софой и протягивая руку к моему единственному другу. – Не рискуй. Я клянусь тебе, что заберу источник в день праздника. После этого тебе ничто не будет угрожать, и мы вместе выйдем из этой опасной игры. Обещаю.

– Если лорд Нур решил устроить переворот…

– То за неделю он не успеет, – перебила я Улиса. – Знаешь, сколько этих переворотов в истории было? Я тебе могу о каждом рассказать, учителя постарались. Так вот, самый короткий из них совершили за три месяца. Пока источник не окажется у меня, не встречайся с духом – хранителем короля. Потому что если не получится заполучить артефакт… Я тогда сама все расскажу правителю.

– И попадешь под действие Печати, – зарычал друг, на загривке у которого дыбом встали перья. – Не вздумай, Асмия! Ты не должна быть в этом замешана.

– Но я уже тут, поздно отворачиваться. Особенно если завтра я не смогу скрыть от проверяющих свою силу.

Улис недовольно заурчал, выражая все, что думает об этом. А я впервые за этот вечер задумалась о том, как буду скрывать свой дар от придворных магов.

Что там сказала леди сваха? Что проверка будет стандартной? Да только я не проходила в детстве никакой. Мама очень вовремя отослала меня к тетушке, а та всеми правдами и неправдами смогла договориться с местным магом. Кажется, сообщила, что я болею и уже проходила проверку в столице. Или даже подделали документы… Я уже не помнила, как именно им удалось это, но не имела ни малейшего понятия о том, что будет происходить завтра.

– Улис, как проходит проверка на чародейство?

Дух-хранитель опешил от резкой смены темы, но через мгновение ответил:

– Для женщин? Артефактом нарушают эмоциональный фон. И если у проверяемой есть дар, он сам проявляется.

– Получается, для того чтобы воплотить все наши планы в жизнь, завтра мне придется обмануть всех.

Дух-хранитель перелетел ко мне на колени и уткнулся головой в живот, стараясь успокоить этим жестом.

Я провела пальцами по призрачным перьям, жалея, что сейчас ему не хватает сил на принятие осязаемой формы, и тихо вздохнула. Кажется, что удавка на моей шее с каждым решением затягивается все сильнее и сильнее.

Но назад дороги нет.