Текст книги "Фаворитка проклятого отбора"

Глава 7

Чаепитие растянулось больше чем на час. Беседа текла медленно и так, будто собрались не соперницы, а старые подруги. Я впервые за время пребывания в королевском дворце чувствовала себя спокойно и комфортно.

Но все когда-нибудь заканчивается. Нас всех, кроме той, что должна сопровождать короля на прогулке, отвели по своим комнатам. Кира принесла обед, потом помогла мне подобрать платье, завила волосы.

Солнце медленно клонилось к горизонту, набегали тучи, обещая скорый дождь. Но Кира не соглашалась с моими доводами, что платье с открытыми плечами плохая идея для такой погоды. Вечером в дверь постучал все тот же остроносый мальчишка, готовый проводить меня к королю.

Пока мы шли, я успела немного замерзнуть, но стоило мне увидеть улыбчивого и светлого, как солнышко, правителя, и все забылось.

– Леди Нур, прекрасно выглядите. – Король взял мою руку и поцеловал кончики пальцев. – Не возражаете, если я покажу вам парк?

– Вовсе нет, ваше величество. – Не ответить на его улыбку было попросту невозможно.

Если бы я на самом деле хотела стать королевой… Словом, я понимала, почему остальные невесты Инара так остро на все реагируют. Король приковывал к себе взгляд, заряжал позитивными эмоциями, знал, что сказать, и, несомненно, очаровывал.

– Позвольте? – Инар Герей предложил мне руку, а потом неспешно двинулся по аллее.

Прогуливаясь с правителем, я мысленно благодарила Киру за то, что она подобрала мне туфли на среднем каблуке. Выбери я свои любимые, на тонком каблуке, то оказалась бы выше своего короля.

– Как вам тут, леди Асмия? – любезно поинтересовался король, при приближении которого даже увядающие цветы, казалось, вновь оживали. – Вы ведь впервые посетили нашу резиденцию.

– Да, все так, ваше величество…

Король резко остановился, повернулся ко мне лицом и поймал мои руки в свои ладони.

– Леди Асмия, вы одна из пятнадцати моих невест. Вполне возможно, что вы будущая королева. Очень вас прошу, при личном общении вы можете называть меня лордом и по имени. В дальнейшем мы можем стереть и эту границу, но пока, прошу, никаких «величеств».

Я смотрела в яркие голубые глаза и наслаждалась звучанием его голоса. Как завороженная я кивнула.

– Спасибо, леди Асмия. – Король улыбнулся и вновь предложил мне руку для продолжения прогулки. – Так как вам дворец?

– На самом деле, я пока мало что видела, лорд Инар, – ответила я, тщательно подбирая слова. – Но и этого хватило, чтобы очароваться этим местом.

– Мне приятно это слышать, леди Асмия, – признался король. – И я рад, что вы наконец посетили нас. Ваша красота нисколечко молвой не преуменьшена. Вы выглядите так, будто удивлены, – рассмеялся он. – Я ведь вел личную переписку с вашим братом. Граф Нур человек слова и чести. И я рад, что он предложил вашу кандидатуру для этого отбора.

Стоило ему упомянуть Фамунда, как у меня моментально упало настроение. Больше не радовал ни этот вечер, ни приятная беседа, ни щебет птиц, ни общество монарха. Но показывать этого не стоило.

– Раз вы мало что повидали, я советовал бы вам посмотреть розарий моей покойной матушки, зал артефактов и зачарованную карту мира, которая находится на последнем этаже замка. Это то, что стоит увидеть, поверьте мне.

– Звучит очень интересно. – Я отвлеклась на пролетающую мимо птичку. – Обязательно последую вашим советам.

– Буду рад, если вам тут понравится еще больше, леди Асмия. А вы видели фонтан победителей, который создали еще при моем отце?

– Нет.

– О, это такое зрелище, особенно в темное время суток. Пойдемте!

Ускорив шаг, мы вскоре добрались до большой круглой поляны, окруженной темными силуэтами парковых деревьев. В центре поляны возвышался огромный белоснежный фонтан в виде воткнутого в чашу меча. Из рукояти и каменного лезвия било множество тонких водных струек, которые подсвечивались, переливаясь всеми цветами радуги.

– Цвета всех родов, – объяснил король, подводя меня к фонтану по одной из узких дорожек. – Отец решил построить этот фонтан в память о том, что на наших землях не было войн вот уже три сотни лет, все семьи проживают в мире и достатке. Этот меч символизирует силу в единстве.

– Очень красиво, – прошептала я, не в силах оторвать взгляд от необычного фонтана. – Спасибо, что привели меня сюда.

– Не за что, леди Асмия. – Король подвел меня к одной из скамеек, с которых можно было любоваться фонтаном, и жестом предложил сесть. – Мы с вами толком ни о чем не поговорили, но мне кажется, что я знаю вас целую вечность.

Возможно, в этих словах и была капля лести, но это нисколечко не портило моего мнения о короле. Казалось, что он говорит все, что думает. Даже не взвешивая и не подбирая слова. Говорит от сердца.

– Мне очень лестны ваши слова, лорд Инар, – искренне улыбнулась я и ахнула, выхватывая из кармашка на юбке платок. – У вас кровь!

Король округлил глаза, провел тыльной стороной ладони под носом и с удивлением уставился на алый след. Я, не теряя времени, подалась вперед и прижала платок к лицу правителя.

– Спасибо. – Он принял мою помощь, перехватил платок, скользнув холодными пальцами по коже. – Что-то голова разболелась.

– Не высыпаетесь?

– С такой жизнью какой там сон? – рассмеялся король. – Не знаю, как брат выдерживает такой ритм. После коронации постараюсь меньше его нагружать…

Инар даже откровенничал так легко, будто рассказывал забавную историю.

– Спасибо за прогулку. – Я встала со скамьи. – Предлагаю вам отправиться спать, все же от отдыха нельзя отказываться.

– С огромным сожалением должен с вами согласиться, леди Асмия. – Инар тоже встал, убрал окровавленный платок от лица. Подошел к фонтану, набрал в ладонь светящейся воды и смыл бордовые полосы с кожи. – Очень жаль, что мы с вами так мало времени провели вместе.

– Отбор еще не окончен, – улыбнулась я, опираясь на предложенную королем руку.

– И вновь не могу с вами не согласиться, – вздохнул он.

Инар Герей проводил меня до главного входа в замок, подозвал одного из стражников и приказал показать мне дорогу. После чего поцеловал мне руку и, пожелав приятных сновидений, удалился.

В гостиной меня ждал горячий ужин. Кира помогла мне расшнуровать корсет и отпросилась пораньше, сказав, что неважно себя чувствует.

Пожав плечами, я отпустила ее и занялась подготовкой ко сну. Зевала все время, пока принимала ванну. Но стоило мне лечь в постель, как сонливость словно ветром сдуло.

Хотелось позвать Улиса, обсудить с ним все. Но если он сейчас находился в источнике, то дергать хранителя не стоило. Тем более ничего страшного не произошло.

Подумаешь, регент повел себя странно… Подумаешь, задался вопросами, ответов на которые у меня не было.

Выдохнув, я села в кровати и взлохматила пальцами волосы.

– Всего неделя, и можно будет покинуть это место, – произнесла я, пытаясь подбодрить себя.

Упав обратно на подушки, я закрыла глаза и погрузилась во тьму. Сны казались беспокойными и рваными картинками. Я проснулась, когда забрезжил рассвет. Умылась, оделась и вышла из комнаты.

Находиться в четырех стенах наедине с кучей пугающих мыслей было выше моих сил. Сегодняшний день обещал быть длинным, ведь я буду предоставлена сама себе. У короля назначено больше десяти встреч с невестами, о новом этапе отбора не объявляли, Улиса дергать пока нельзя.

Вспомнив слова Инара о местах в замке, которые стоит посетить, свернула к лестнице. И пусть я не знаю дороги, если заблужусь, меня вернут обратно.

Пожалела я только о том, что надела туфли на каблуке. Все же стоило выбрать для экскурсии обувь на плоской подошве… Но, как говорится, умная мысль всегда приходит медленнее, даже запоздало. Даже медленнее леди, которая поднимается по лестнице на последний этаж.

Ступени кончились, коридор вильнул вправо и вывел меня в картинную галерею с резными колоннами, небольшими пуфами и огромными вазами.

Я на какое-то время даже забыла, куда шла, настолько мне понравились портреты. Я надолго замерла перед одним из них, с которого на меня смотрела королевская семья.

Статный широкоплечий мужчина с золотой короной. Темные волосы, посеребренные на висках первой сединой, глубокие зеленые глаза, тонкие губы. Теперь понятно, на кого похож лорд-регент.

Рядом с королем стояла хрупкая голубоглазая блондинка, казавшаяся ниже мужа на две головы. Вместо короны на ее волосах сверкала россыпью драгоценностей диадема, на шее висел круглый кулон. Королева улыбалась, и казалось, что именно она освещает и эту картину, и галерею, и весь мир.

Справа от короля стоял темноволосый мальчишка. На вид ему было не больше двенадцати. Но уже тогда он хмурился и крепко сжимал челюсти. Рейнольд Герей взял все черты от отца и совершенно не изменился.

То же самое можно было сказать и про Инара, который жался к ноге королевы. Совсем кроха, только научившийся стоять. Он цеплялся пухленькими пальчиками за юбку своей мамы и улыбался точно так же, как и она.

Я рассматривала портрет королевской семьи, но перед глазами стояла совершенно другая работа. Другого художника.

Родителей я не помнила и потому много времени проводила в гостиной, где висела самая большая картина в поместье Нур. Изображенный на ней отец обнимал маму за плечи и прижимался губами к ее виску. Нас с Фамундом не нарисовали, потому что брат не захотел, а я в то время уже жила у тетушки.

Но сейчас, глядя на эту семью, я представляла, какой могла бы стать наша, не повернись жизнь такой стороной.

На глазах почему-то навернулись слезы. Смахнув их, я улыбнулась, глядя на счастливую королевскую чету. Желание вновь взглянуть на портреты родителей пробудилось с неистовой силой.

– Леди Нур? Что вы тут делаете?

Глава 8

– Я что-то нарушаю?

Медленно повернувшись, встретилась взглядом с лордом-регентом и присела в реверансе.

– Вы ведь не знаете замка, – хмыкнул мужчина. – Заблудитесь. И где нам потом вас искать?

– Неужели ни один из стражников не в силах будет отвести меня обратно в мои комнаты или, например, к вам?

– Вы слишком беспечны, леди Асмия. – На его губах вновь мелькнула усмешка. – Но рассуждаете верно. Вы что-то искали или просто осматривались?

В его голосе слышалась издевка. Память услужливо подсунула все те вопросы, которыми вчера засыпал меня колдун, и мне стало не по себе. Ведь если он опять попытается прижать меня к стенке, я ничего толкового ответить не смогу.

– Его королевское величество советовал посмотреть зачарованную карту, которая расположена где-то на верхнем этаже. Так как сегодня свободный день, я решила последовать его совету, – спокойно ответила я.

– В таком случае вы выбрали неверную дорогу, леди Нур. Зал карты расположен в противоположной стороне от картинной галереи. – Лорд-регент скользнул взглядом по полотну, которое я рассматривала, и отвернулся. – Если ваше желание еще не испарилось, могу вас проводить.

Неожиданная галантность этого мужчины. Или опять какая-то ловушка? Рядом с лордом Рейнольдом ощущение опасности возрастало многократно. Просто вопило, что надо бежать без оглядки, не приближаться к нему, не разговаривать.

Пауза между вопросом и ответом затянулась до неприличия, но я никак не могла принять решение.

– Буду вам благодарна, – наконец произнесла я на выдохе.

Будь что будет. Не съест же он меня, в самом-то деле!

– Мне показалось или вы хотели отказаться? – поддел меня лорд Герей, предлагая мне руку.

– Вам показалось, – улыбнулась я.

– Да? Ну что же, значит, я теряю нюх, – насмешливо протянул он, открывая перед нами портал. – Не откажетесь?

– Так я точно не научусь ориентироваться в замке, – покачала головой я и приготовилась сдерживать чары, которые всегда зависели от эмоций и моего самочувствия. А уж в обществе этого человека, да еще и при проходе через магический портал… Будет нелегко.

– В такой обуви, леди Нур, вы далеко не уйдете.

Рейнольд Герей первым шагнул вперед, заставляя меня следовать за ним. Чужая магия мазнула холодным дыханием по лицу, внутренности сжались в противный комок. Магия, почувствовав вмешательство, попыталась дать отпор – вытолкнуть меня из портала, защитить от влияния.

Да, я привыкла к такому. Но все же не понимала одного – почему моя сила так реагирует? Другие чародеи и маги пользуются не только своими порталами, у них ведь не возникает такого дискомфорта. Или это оттого, что моя магия иного типа? А может, все потому, что я не умею ею пользоваться?

– Леди Нур, вам плохо? – Лорд-регент придерживал меня под локоть, портал за нашими спинами закрылся. – Вы побледнели.

– Голова закружилась. – Я выдавила вымученную улыбку. – С детства какая-то странная реакция на магию. Порталы меня иногда до обмороков доводят.

Я лгала, опустив взгляд, и кляла себя за то, что не смогла скрыть дискомфорта.

– Очень странно. – Колдун щелкнул пальцами, и в следующее мгновение высокий пуфик толкнул меня под колени. – Впервые с таким сталкиваюсь. Вас показывали специалисту?

– Нет. – Я опустилась на сиденье, зашуршала юбка платья. – Не было необходимости. С магией я сталкивалась всего несколько раз. А брат не видел ничего странного в моей реакции на порталы, я ведь не чародейка.

– Ну как вам сказать, – усмехнулся лорд-регент, – реакция у вас как раз как у чародейки. Если бы я лично не проверял вас, то сейчас обращался бы уже к дозорщикам.

Я медленно тонула во лжи, без малейшего понятия, как выбираться, но старалась улыбаться и хлопать ресницами невинно и глупо. Вот только что-то мне подсказывало, что на этого мужчину моя игра совершенно не действует.

– Расскажете об этом?

– Почему бы и не рассказать, – пожал плечами колдун и вновь щелкнул пальцами.

Рядом с ним прямо из воздуха появился стул, на который лорд-регент через мгновение умостился. Со стороны мы, должно быть, смотрелись крайне забавно. Пустынный закругленный коридор с панорамными окнами по правую сторону и с большой дверью – по левую. И в центре помещения возвышается стул и пуф, на которых решили отдохнуть аристократы.

– Леди Нур, не хотите сока? – неожиданно предложил лорд-регент, откинувшись на спинку стула. – Или, может, воды?

Я прислушалась к своему организму. Казалось, что пересохло не только во рту, но и в желудке. Стоило мне только подумать о глотке чистой воды, как горло ободрало огненным спазмом.

– Нет, спасибо. – Ответ дался тяжелее, чем я могла предположить.

Но так надо. Если регент настолько хорошо осведомлен о реакции организмов на магию, то мне нельзя идти у него на поводу. О боги, я как по легендарному лабиринту Корха пробираюсь, где на каждом шагу ловушки.

Сравнение возникло само собой, а истории о сумасшедшем маге, который отправлял в смертельный лабиринт своих врагов, вновь всплыли в памяти. И пусть большинство этих легенд сейчас стали страшными сказками для непослушных детей… Я будто бы стала их частью, столкнувшись в этим мужчиной.

– Так вот, о вашем вопросе. – Лорд Герей крутанул кистью и сжал в ладони бокал с белым вином.

Не сводя взгляда с моего лица, сделал несколько глотков, довольно выдохнул и улыбнулся. Каких усилий мне стоило не смотреть на напиток и удержать эмоции, знают только боги. А жажда все сильнее жгла горло.

– Магия, как и ее обладатели, имеет характер. Поэтому, если через портал, созданный моим братом, придется проходить мне, я отпущу на волю немного чар. Ровно для того, чтобы моя магия столкнулась с чужой, не навредив заклинанию. Мы называем это знакомством. К слову, памятью магия не обладает, потому такой трюк приходится повторять постоянно для того, чтобы магии не конфликтовали. То, что происходит с вами в момент использования чужих чар, очень похоже на конфликт магии. У вас же в роду, кажется, были чародейки? Или я что-то путаю, леди Нур?

Вопрос тревожно зазвенел в ушах, сердце подпрыгнуло и застучало под горлом. И что отвечать на это? Он ведь явно уже навел справки!

– Да, вы ничего не путаете, лорд Герей. – Я встретилась с мужчиной взглядом и пожала плечами. – Моя матушка обладала пассивным даром. А ее сестра ныне сослана на острова Лифы.

– Это не та ли, случайно, сестра, у которой вы проводили свое детство? – прищурился мужчина. – Почему вас воспитывали не няни под крылом родителей, а сестра вашей матушки?

Каждый новый вопрос был все опаснее и острее. Я начинала понимать, почему женщины часто делают вид, что потеряли сознание. Этот избитый прием сейчас очень пригодился бы, да только без практики вряд ли бы мне удалось хорошо сыграть.

– Меня отослали к тетушке Мэй, когда мне исполнилось пять. Вы правда думаете, что я знаю ответ на этот вопрос?

– Что же, логично, – согласился лорд Рейнольд, поднимаясь со стула, который через мгновение исчез. – А вернулись вы?..

– Когда этот вопрос уже задавать было некому. – Я тоже встала. – Спасибо за заботу, мне уже лучше.

– Рад это слышать, леди Нур. – Колдун вновь стал галантным мужчиной, перестал коситься на меня как на прокаженную и предложил руку. – Вы еще хотите посетить зал с картой?

– Конечно.

Не успела я ответить, как единственная дверь гостеприимно распахнулась. Под потолком загорелись светильники, а я, шагнув вперед, напрочь забыла о разговоре, опасности, замыслах. Все это выветрилось из моей головы, потому что король был прав, это место стоило посетить.

Огромный круглый зал без окон. Под потолком множество магических светляков, а стены покрыты цельным полотном. Кажется, что оно светится изнутри. На карте изображены все материки и острова. Светящимися линиями прорисованы границы и названия, синими штрихами обозначены реки и озера.

– Куда бы вы хотели отправиться, леди Нур? – Голос лорда-регента вернул меня к реальности.

– Так, значит, зачарованная карта что-то наподобие портала? – прошептала я, не в силах оторвать взгляд от того, как колышется вода Мирового океана. Она нарисована, но кажется, что стоит протянуть руку и почувствуешь прохладу на коже.

– Не совсем. – Мужчина усмехнулся и подвел меня к волшебному рисунку. – Не возражаете, если я выберу место? У вас ведь нет пожеланий?

Не до конца понимая, чем это может для меня обернуться, отрицательно покачала головой.

– Отлично. – Не отпуская моей руки, колдун сделал шаг в сторону от нашего материка и, слегка наклонившись, прикоснулся к золотистому светящемуся названию в море.

Прочитала я его за секунду до того, как все начало меняться.

Острова Лифы.

Резко потемнело, погасли все светильники под потолком, только карта засияла еще ярче. Пошли рябью океанские волны, в лицо ударил сухой ветер, послышался плеск воды.

Мир пошатнулся, изогнулся, и вот уже синева воды не на стене, а у моих ног. Настоящая, бушующая и разбивающаяся белой пеной об обломки скал. Кто-то тянет меня за руку, я поднимаю глаза и встречаюсь взглядом с регентом.

Мужчина смотрит на меня прищурившись, будто чего-то ждет. А потом указывает подбородком в сторону. Мое любопытство пересиливает ощущение опасности, и я поворачиваю голову. Вижу, что мы стоим на самом краю каменистого берега, а вдали, за густой зеленью деревьев возвышается большой белоснежный замок.

По тропинке прогуливаются две женщины в простых платьях, на их запястьях тонкие светящиеся браслеты. Одна дергает украшение, пытаясь его снять. Ей удается раскрыть застежку всего на мгновение, но этого хватает, чтобы с тонких пальцев сорвался огненный шарик и завис над ладонью.

Женщины смеются, а к ним уже спешит отряд мужчин в доспехах. Один из них что-то кричит, но слова заглушаются шумом океана. Чародейка только усмехается, а огненная стихия падает на землю и исчезает. Она протягивает руку подоспевшим мужчинам, те затягивают браслет магией, отчитывают ту, что нарушила правила, потом берут ее под конвой и уводят. Спутница нарушительницы поворачивается к нам лицом, улыбается, но не замечает чужаков. Поправляет браслеты на своих запястьях и направляется к берегу. Опускается на настил, вытягивает ноги и поднимает лицо к небу.

Из уголков ее глаз по щекам скатываются слезинки.

– Что происходит?

Мой голос разрывает картинку, мир дергается, и мы вновь оказываемся в зале с зачарованной картой.

Лорд-регент наконец отпустил мою руку, отступил на шаг, но по-прежнему не сводил с меня взгляда.

– Я показал вам место, которое мало кому доводилось видеть, леди Нур.

– Прекрасно, оно краше, чем по слухам. Но зачем?

Взгляд колдуна стал таким же ледяным, как и в первую нашу встречу. У меня возникло чувство, что над моей шеей занесли топор.

Глава 9

Лорд Рейнольд Герей

Демоны бы побрали это правило – проводить отбор перед коронацией! Вместо того чтобы посвятить брата в дела, которые его раньше не касались, я должен бегать за аристократками, помогать с этапами и следить, чтобы все оставались довольны.

Нет, Инару все нравится. Он любит подобные мероприятия: балы, приемы, светские беседы. Титул короля ему подходит идеально, особенно если рядом будут верные советники.

Отодвинув от себя стопку документов, я откинулся на высокую спинку кресла и прикрыл глаза.

Этот отбор должен был пройти быстро и легко. Занять не больше двух месяцев. Остаток времени до дня рождения Инара потратили бы на подготовку к свадьбе и к коронации.

Но с самого начала все пошло не по плану. Еще и Лисса со своей ревностью! Чтоб ее! Разве не понимает, что я не просто так за этой графиней таскаюсь?!

Девчонка вышла в свет несколько дней назад, до этого почти нигде не появлялась. Должна быть причина, почему брат держал ее взаперти. Почему предложил ее кандидатуру для отбора, пусть и не настойчиво? Почему мать отослала ее еще ребенком в богами забытую провинцию?! Родство с чародейкой тоже меня беспокоило.

Не зря ведь Асмия Нур так реагирует на порталы!

Демоны побери, да если бы я лично не проверял ее на магический дар, то в жизни бы не поверил, что она обычный человек! А то, как она отвечает, смотрит, реагирует… Меня настораживало в ней абсолютно все.

– Ашар!

Из воздуха материализовался большой черный ворон. Приземлился на край стола и склонил голову набок.

– Что ты хотел, Рейнольд?

– Важное задание в связи с той темой, на которую говорить вслух у нас запрещено. Установи слежку за леди Асмией Нур. Если она проявит любое магическое вмешательство – донеси.

Дух-хранитель дернул клювом:

– А проверку сделал?

– Да. Не отреагировала. Но сам знаешь, что все эти ритуалы можно обмануть. Если в стенах этого замка находится ведьма… Тебе известно, чем это может закончиться.

– Ты хочешь, чтобы я подсматривал за невестой Инара? – фыркнул Ашар. – Нарушил границу ее покоев?

– Если ты этого не сделаешь…

– Да знаю я, что будет, – огрызнулся ворон. – Надеюсь, у тебя есть причины отдавать этот приказ. Но учти, замок я не покину. Если леди Нур решит выйти за пределы доверенных мне территорий, я за ней не отправляюсь. Мне важно следить за домом, а не за девчонкой.

– Хорошо, Ашар, – потерев переносицу, произнес я. – Если девушка решит выйти за пределы доверенных тебе территорий, то за ней прослежу я. На этом все.

Дух-хранитель махнул крылом и растворился в воздухе.

Я столько крючков разбросал, столько раз пытался вывести ее из себя… и ничего. Она будто за каменной стеной. Не пронял ее ни мой усиленный портал, ни увиденное на островах Лифы.

Хотя, честно говоря, я думал, будет достаточно показать ей замок. Кто же знал, что мы станем свидетелями того, как одна из ведьм добровольно нарушила правила только для того, чтобы ее уничтожили.

То ли Асмия не поняла, что мы видели, то ли и в самом деле настолько хорошо умеет скрывать свои эмоции. Но, признаться, я пожалел ее в тот момент и не стал говорить, что за сцена открылась перед нами.

Ведь даже если мне стало не по себе… Хотя, может, стоило? А если я ошибаюсь и в ней нет того, что Сигизмунд Первый прозвал проклятием?

К демонам! Сейчас за ней пусть следит тот, кто должен охранять наши с братом жизни. Если кто и сможет позаботиться о графине Нур в стенах этого замка, так это Ашар. Если мои подозрения подтвердятся…

Нет! Даже думать не хочу об этом.

Усилием воли я выкинул из головы мысли об Асмии Нур и вернулся к чтению документов.

Леди Асмия Нур

Меня била крупная дрожь. Стоило двери покоев захлопнуться за спиной, как я сползла по ней, обхватив себя за плечи руками.

Как можно избегать человека, который так и норовит залезть в твои тайны и расковырять их, как только что поджившую рану?

Прогулка в одно из самых волшебных мест дворца превратилась в допрос и пытку. После того как мы «посетили» острова Лифы, мужчина еще какое-то время сверлил меня взглядом, а потом поинтересовался, не хочу ли я посмотреть что-то еще.

Признаться, после всего произошедшего такого желания не возникло. Но лорда-регента пришлось терпеть еще какое-то время, пока он провожал меня до покоев. Колдун всю дорогу молчал, чем существенно помог мне прийти в себя.

Перед глазами все еще стояли худощавые чародейки, нарушившие основное правило архипелага Смерти – магия только под надзором колдунов. Одна из них сделала это специально, и я прекрасно знала, какое наказание за это положено.

За то, что ты родилась чародейкой, тебя сошлют на острова. А если отказалась слушаться – убьют.

– Я справлюсь, – прошипела я сквозь зубы. – Вам меня не сломить, лорд-регент. Ни вам, ни моему брату.

Эмоции подбивали обратиться к чарам, призвать свою стихию и выплеснуть все напряжение в нее. Но я сдержалась. Неизвестно, насколько это сейчас опасно. Да и вообще слишком мало информации!

Из комнаты в тот день я больше не выходила. К вечеру руку прострелило острой болью, изумруд обрел ярко-алый цвет, но в этот раз никто ничего не транслировал, не прозвучал фальшивый детский голос. Но и без того было понятно, что гостью стоит ждать к полуночи.

Киру я отпустила пораньше и умостилась прямо на подоконнике. Сумерки спустились быстро, на небе загорелись звезды. Время текло неспешно, а я все больше понимала, что бездельничать не могу.

К часу, когда в дверь раздался стук, я задремала. Потому не сразу поняла, что происходит и почему затекли поджатые ноги. Спрыгнула на пол, пошатнулась и поспешила открыть. Привычка запирать замок, казалось, въелась под кожу.

– Добрый вечер, леди Нур, – приторно улыбнулась стоящая на пороге сваха. – Могу я войти?

– Пожалуйста. – Я пошире распахнула дверь перед леди Башей. – Присаживайтесь.

– Вы так милы, – произнесла она, опускаясь на софу.

Сваха вынула из небольшой сумочки синий кристалл и раздавила его в руке. В воздухе замелькали искорки-молнии, охватили все свободное пространство.

– Что это?

– На случай если нас захотят подслушать, – коротко отозвалась женщина и, достав запечатанный конверт, бросила его на стол. – Там описание второго этапа. После того как прочитаешь, он самоуничтожится.

– Кто-то что-то заподозрил? К чему такая осторожность? – Я взяла конверт и сломала сургучную печать.

Сваха не ответила, рассматривала свой маникюр. А я только хмыкнула и вытащила небольшой лист бумаги.

Если она беспокоится, что нас смогут подслушать даже несмотря на использованный ею артефакт, значит, тому есть причины. Но злость из-за того, что мне никто не отвечает на вопросы, меньше от этого не стала.

Спустя несколько минут я подняла взгляд на леди Лиссу:

– Это шутка?

Послание я прочитала целых три раза, чтобы убедиться, что верно все поняла.

– Это должно произойти завтра, леди Нур. – Сваха встала и достала из сумочки еще один кристалл, на этот раз черный. – Как пройдет наша следующая встреча, я сообщу загодя и, возможно, странным способом. Поберегите пальцы.

– Что? Ай!

Бумага в моих руках воспламенилась, и в те считаные секунды, пока листок летел к полу, огонь полностью уничтожил записку. Только хлопья пепла осели на ковре.

Кристалл в руке свахи королевского отбора лопнул, и все искорки, зависшие в воздухе, извивающимися молниями устремились к женщине, втянулись в темный порошок, оставшийся на ее ладони.

Стоило магии развеяться, как лицо леди Лиссы исказила гримаса отвращения, она прожгла меня взглядом и визгливо протянула:

– А если я тебе еще раз увижу рядом с лордом Рейнольдом Гереем, пеняй на себя. Тебе все понятно, выскочка?

– Леди Лисса, я…

– Я тебя предупредила!

Развернувшись на каблуках, она быстрым шагом дошла до двери, с силой нажала на ручку и вылетела в коридор. А я так и осталась стоять посреди комнаты, не до конца понимая, на полном серьезе она сейчас говорила или пыталась таким способом отвести подозрения от нашей сегодняшней встречи.

Но я недолго ломала голову над этим вопросом, потому что были мысли и поважнее. К примеру, что мне делать, если некто раскроет план графа Нур и маркизы Башей до того, как мы с Улисом успеем воплотить в жизнь нашу идею?

Радовало хотя бы то, что понятно, кто играет против меня. Лорд-регент слишком активно роется в грязном белье моих родственников. Пронюхал о тетушке Мэй.

В такие мгновения мне казалось, что я слышу, как тикают невидимые часы. Отсчитывают время до неминуемого краха.

Вылететь на этапе, что назначен на завтра, практически ничего не стоит. Леди Лисса не сможет вытянуть меня, если я подставлюсь. Как жаль, что это испытание назначили так рано…

Спать я легла со смешанными чувствами, а проснулась с тяжелой головой. Вставать не спешила, услышала, как открылась дверь.

– Доброе утро, леди Нур. – Кира, заметив, что я лежу с открытыми глазами, прошла к окну и распахнула шторы.

– Как ты попала в комнату, если я заперла дверь на замок? – спросила я, глядя в потолок.

– У меня на этот случай есть ключ, – виновато улыбнулась служанка. – Но если вы не хотите, чтобы я вас будила и подготавливала к новому дню…

– Нет-нет, Кира, все хорошо. – Я села и спустила ноги с кровати. – Сегодня невесты еще ведь проводят время с королем?

– До обеда, леди Нур, – с готовностью ответила девушка. – Матушка письмо прислала, жалуется, что так мало показали в первую трансляцию. Они всей деревней смотрели. Ой! Вам это, наверное, неинтересно!

– Нет, почему же. – Я улыбнулась Кире. – И как ей первый этап?

– Пишет, что некая леди Нур, кажется, полностью очаровала колдуна, который проводил отбор, – хихикнула служанка. – Ну вот, вы сразу погрустнели! Простите меня…

– Ты тут ни при чем. – Я подошла к шкафу, открыла, прошлась рукой по развешанным платьям. – Просто голова болит.

– О, я вам тогда чай с мятой принесу. Лучше всяких настоек помогает, особенно если зеленый.

– Только чай? – Я обернулась. – А что с завтраком?

– Ой! – воскликнула она, всплеснув руками. – Совершенно забыла. Простите, леди Нур. Завтрак через час, на нем будет присутствовать его величество и все невесты короля. Давайте я вам ванну пока наберу!

Она умчалась, а я провела кончиками пальцев по браслету, который не снимала. Еще сутки, и Улис должен вернуться.