Текст книги "Окольцевать ведьму"

Не мягкое, но безумно вкусное и сочное филе рыбы полностью завладело моим вниманием. На какие-то мгновения я совершенно позабыла обо всех тех опасностях, нависших над моей белой шеей.

Отодвинув в сторону зелень, отдалась во власть наслаждению.

Не то чтобы я не любила свежие приправы, просто Абат отказывалась прикасаться к тому, что я выращивала в теплице, и закупала продукты на рынке. И если в рыбе я была уверена, ведь у нас море близко, а количество рек не счесть, то зелень всегда продавалась либо подвявшая, либо удобренная каким-то порошком, на который у меня аллергия.

Если бы меня ослушалась какая другая кухарка, то мигом бы вылетела из поместья, но Абат я это прощала. Все же ее готовка была выше всяких похвал.

Особенно это чувствовалось, когда блюдо внезапно заканчивалось.

Вот и сейчас.

Со вздохом отставив от себя опустевшую тарелку, на которой осталось немного соуса, я сняла второй колпак и усмехнулась.

Абат меня сегодня баловала. На блюде лежал огромный кусок песочного пирога, покрытого лимонной глазурью.

Вдохнув этот чарующий аромат, пододвинула к себе чашу с еще теплым горьковатым напитком и, не заботясь о том, что станет с моей фигурой после такого лакомства, съела все до последней крошки.

До темноты у меня было еще достаточно времени. Я успею и ванну принять, и подготовиться.

В который раз пожалев о том, что отпустила сегодня Сару, направилась в купальню, скрывающуюся за одной из двух дверей.

Тут всегда было прохладно, несмотря на то, что в большое овальное окно под самым потолком свои лучи пропускало горячее солнце.

Пока раздевалась, невольно сравнила свою купальню с купальней короля и покачала головой. Определенно надо будет купить ванну побольше, в мою вдвоем точно не поместишься. Или даже сделать тут бассейн? Иногда так охота поплавать, что приходится тратить дорогие кристаллы на перемещение к морю.

Есть у меня облюбленный скалистый пляж. Люди туда не забредают, так как с обеих сторон он отгорожен двумя рифами. А маги не знают о нем благодаря одному ритуалу, который я не погнушалась провести.

Мечтая о свободных сутках, которые в ближайшие десять дней вряд ли появятся, наполнила с помощью магии купальню водой, подогрела и уже в исходящую паром жидкость добавила мыльного отвара. В воздухе запахло мятой.

Я вздрогнула, понимая, что перепутала флакон, но было уже поздно. Это не масло, которое можно так легко отделить.

Вода обжигала, пар ласкал кожу, запах мяты щекотал нос.

Лениво взмахнув рукой, я «подозвала» к себе жесткую мочалку, которая без посторонней помощи втирала мне пену в кожу, а я уже не так сильно жалела, что отпустила Сару.

Магия может сделать практически всё. Может заменить человека. Но свобода не равносильна одиночеству, потому я все же предпочитаю рядом хотя бы нескольких людей.

Отбросив мочалку в сторону, откинулась на медный бортик и прикрыла глаза. Усталость накатывала волнами, предлагала вздремнуть тут, отдохнуть.

Но я не могла себе этого позволить. Принятием ванны мой день не заканчивался, а жаль…

Оглушительный хлопок раздался прямо над ухом. Я вздрогнула, вода ударилась холодной волной о бортик, вылилась на плиты.

Я все же задремала.

Но судя по углу падения солнечных лучей, спала недолго.

В метре от меня прямо в воздухе завис конверт с сургучной ярко-малиновой печаткой. В этот раз Лиамарт не стал нанимать гонца, сделал все быстрее и безопаснее. Письма, переданные магией, никто перехватить не мог.

Я знала, что там написано, потому не спешила. Медленно покинула ванную, согрелась с помощью несложного заклинания и потянулась к большому темно-синему полотенцу, которое висело на железном крючке, выполненном в форме кабаньей головы с двумя клыками.

Выжав волосы и запахнув на груди полотенце, так же неспешно подошла к конверту, зависшему в воздухе, взяла его в руки и вышла в гостиную.

Лишь запалив камин и опустившись в любимое кресло у окна, я сорвала печать короля и вытащила из конверта небольшой прямоугольник лощеной бумаги.

Под эмблемой короля без приветствия значилось:

«Чародейка Мелисса Аларад приглашается на бал во дворец короля Лиамарта Ранцента в качестве спутницы советника Его Величества, Тефри Сумаса.

Прибыть необходимо…»

Куда, во сколько и в каком виде нужно явиться, я читать не стала. Мне было это не интересно. Нет, я вовсе не собиралась игнорировать приглашение, присланное лично правителем, просто вся эта информация казалась мне сейчас лишней. С ней я могу ознакомиться и позже.

Отложив письмо на столик, я встала с кресла и подошла к окну.

Небо медленно начинало темнеть, по нему плыли серые пушистые облака, солнце почти скрылось за горизонтом.

Я проспала в купальне многим дольше, чем думала. Хорошо хоть, что вода, подогретая с помощью магии, остывает медленнее, а то бы околела.

Пора выдвигаться.

Пройдя к гардеробу, сменила светлую рубашку на темную, а после собрала еще влажные волосы в пучок. Их можно было бы и высушить, но мне казалось это сейчас лишним.

Открыла дверь, вышла из покоев и направилась обратно в лабораторию. На широких перилах балкона стоял еще один поднос, на этот раз с ужином.

Убедив себя в том, что, как вернусь, смогу насладиться блюдами Абат, я спустилась по лестнице и зашла в лабораторию.

Сегодня придется воспользоваться кристаллами второй раз. Сил, конечно, уйдет немало, но, возможно, эта вылазка поможет мне найти выход из сложившейся ситуации.

Вновь распределив камни на подставках с круглыми столешницами и тонкими ножками, напитала их силой и дождалась, пока на серых камнях между шестами появится огромная белая руна, заключенная в шипастый овал.

Шаг внутрь, мгновение невесомости, а я уже стою на темной улочке. По обе стороны от дороги тянется высокий каменный забор, первые звезды дарят слишком мала света.

Но мне это на руку.

Стараясь не шуметь, пробралась вдоль одного из заборов и замерла, когда улочка расширилась, превращаясь в небольшую площадь, огороженную деревьями с густыми зелеными кронами.

Сейчас меня интересовала вот та черная высокая башня, подпирающая своей крышей ночное небо.

Темница.

У ступеней стояла пятерка стражей. На рубахах – кольчуги, на головах – шлемы, а в руках – алебарды и факелы. Несколько таких же мужчин расхаживали по площади и то и дело бросали взгляды на возвышающегося каменного монстра.

Я ждала пересменку. Патруль должен вскоре отправиться в другое место, а на его место обязаны были прийти новые стражники.

Ждала долго.

На небе уже сверкали яркой алмазной пылью звезды, когда дверь, ведущая в башню, открылась с ужасающим скрипом.

Пора.

Прошептав несколько слов, я быстро двинулась в сторону площади. Большие булыжники острыми гранями впивались в тонкую подошву туфель, стражники что-то громко обсуждали, но на меня внимания не обращали.

Простые люди.

Свет факелов не дотягивался до меня. Лучики преломлялись, обтекали тело, пряча от глаз простых смертных.

Главное было только ни на кого не натолкнуться. Тогда мне никакое отводящее взор заклинание не поможет. Доложат королю, и тот точно прикажет сложить для меня костер.

Если я сейчас попадусь, то никакие слова о том, что я не шпион врага, не подействуют на Лиамарта.

Обошлось.

Дверь все еще была открыта, свет факелов и звезд не выдавал меня, а магия исправно скрывала. Вот только стоило переступить через порог, как колдовство рассеялось.

– Себиатр! – выругалась я себе под нос, используя имя богини совершенно не по назначению.

Со временен членства в Конклаве я знала о темницах одну очень важную вещь – опасных преступников всегда держали в подвальных помещениях. Сырость, холод и полное рассеивание магического эфира прекрасно делали свою работу: развязывали заключенным языки и заставляли сдавать своих подельников или рассказывать секреты. А если ко всему перечисленному добавить еще ядовитых пауков и голодных крыс, то участи таких преступников я совершенно не завидовала.

Аура рассеивания эфира доставала и до первого этажа, не удивлюсь, если ею охвачена вся темница.

Вздохнув, я закусила губу и зачерпнула сил из внутреннего резерва, коим пользовалась только в особых случаях.

Заклинание отвода глаз вновь пришло в действие, скрывая меня от стражников и заключенных. Факелы, развешанные на стенах, и масляные лампы, стоящие на небольших каменных выступах, не освещали меня, позволяя пробираться по мрачному лабиринту незамеченной.

Докатилась, ведьма, в темницу добровольно пробираешься.

Лестницу, ведущую на подземные этажи, найти оказалось несложно. Сложнее было найти нужную камеру.

Но и это, как впоследствии оказалось, было нетрудно. Почти все комнаты с полупрозрачными дверями пустовали. А я безумно радовалась изобретению подобных «клеток». Магам больше не было необходимости зачаровывать все прутья темниц, чтобы заключенные не сбежали. Сейчас вместо железной двери ставили сплошной пласт из полупрозрачного кристалла. Принцип был такой же, как и у защиты моего поместья: в заклинания вплетались имена тех, кто может пересечь очерченную границу. Точнее, кто не может.

Время от времени в коридорах попадались стражники, и тогда я вжималась в стену, задерживая дыхание.

Видеть они меня не могли, а вот услышать или натолкнуться – запросто.

Я поняла, что нашла камеру шпиона империи, когда вместо одного-двух, блуждающих по коридорам туда-сюда, стражников увидела троих. И стояли они на одном месте, переговаривались шепотом и постоянно озирались, словно ждали проверяющего.

Стараясь сильно не шуметь, я подошла ближе.

– А ты слыхал? Он пятерых одним взглядом уложил, – шептал мужик с пышными серыми усами.

– Брешешь, – отмахнулся его напарник, размахивая алебардой. – Не пятерых, а десятерых.

Третий зевнул и потер глаза кулаками, предварительно зажав оружие между колен.

Я усмехнулась и потянулась к этому чувству усталости, влила в него силу из опустевшего наполовину внутреннего резерва, растянула, расправила и накинула на всех троих.

Потребовалась всего минута, чтобы стражники один за другим прислонились к каменной склизкой стене и медленно сползли по ней. Алебарды зазвенели, падая на пол, по коридору прокатился храп усатого.

Скинув полог невидимости, я шагнула к полупрозрачной двери и провела перед ней рукой, считывая ауру. Разрешено было входить лишь троим, одним из них был король, вторым – его советник, вот третья аура мне тоже была знакома, но я никак не могла вспомнить откуда.

Через мутноватый пласт, который создавался с помощью магии и морских кристаллов, я видела мужской силуэт, прикованный цепями к стене. Голова пленника была опущена на грудь, темные волосы падали вниз, скрывая лицо.

Хотя я сомневалась, что смогла бы рассмотреть его внешность через этот магический заслон.

Радовало одно – отпечаток ауры снять с него я все же могла. А разбираться, откуда пришел этот шпион и кто его сообщник буду уже потом.

Прикрыв глаза, я глубоко вдохнула и потянулась магией к пленнику. Слепок ауры всегда делался долго, выкачивал много сил, требовал концентрации.

Сложнее было только разобрать этот слепок на составляющие, чтобы получить информацию.

Телепатия может залезть в голову к человеку, перелопатить мысли и вытянуть важные знания. Но от нее не так сложно защититься.

Из носа потекла кровь.

Мой же дар проникает глубже.

И у меня всего девять дней, для того чтобы отыскать второго шпиона.

3

Горячий бодрящий отвар был самым лучшим, что могла мне предложить Сара ранним утром. Абат еще не пришла, а у девушки напиток вышел слегка терпковатым. Но это можно было пережить.

Ночь выдалась чересчур тяжелой. В поместье я вернулась, когда горизонт уже окрасился в нежно-розовый. Израсходовала один из артефактов, способный вызвать руну перемещения в любом месте, получила отпечаток ауры шпиона, но расшифровкой еще не занималась.

«Аурой» маги называют поле вокруг человека, состоящее из нескольких слоев. Оно собирает и хранит информацию о хозяине. Формируется аура на протяжении всей жизни. Самые яркие и важные события оставляли там свои отпечатки, а люди – частички своих аур. Первая любовь, предательство близкого человека, сильная дружба – все это имело свой след.

Первый слой говорил о человеке, как об организме, второй – о магической силе, а третий – о связях с другими людьми. Говорят, что еще есть четвертый слой, который обеспечивает связь с Себиатр. Но сколько бы аур я ни расшифровывала, лишнего слоя не находила. Либо же моих сил было недостаточно для доступа на следующий уровень.

Если пойманный шпион знал своего подельника, делился с ним информацией, то и его отпечаток я должна найти на третьем слое. А потом надо наведаться в архив… Как много всего надо. Но это все же лучше, чем сидеть сложа руки и дожидаться своей участи.

А пока сил хватало только на то, чтобы полулежать на софе и медленно цедить отвар. Сара заправляла постель, которую я разворошила только для виду, убирала подносы и старалась казаться сосредоточенной лишь на работе.

Но даже сильная головная боль не заглушала ее эмоций. Я чувствовала, что что-то не так.

Когда девушка вышла из купальни и занесла стопку полотенец в спальню, я не выдержала.

– Сара, остановись.

Служанка вздрогнула, перевела на меня взгляд и тут же согнулась в поклоне:

– Я вам чем-то не угодила, госпожа? Прошу меня простить за это. Я только выполняю свою работу…

Она щебетала, а я все больше жалела о том, что заговорила.

– Нет, все хорошо, – осадила я ее, повышая голос. – Сара, что случилось? Я чувствую твое настроение.

Девушка выдохнула, а в больших карих глазах блеснули слезы. Она прижала к груди стопку полотенец и всхлипнула:

– Матушке очень плохо. Вчера началась горячка. Я не знаю, что делать.

– Присядь, – я указала на кровать. – Расскажи все по порядку.

Сара взяла себя в руки, мягко опустилась на темно-фиолетовое покрывало, не посмев ослушаться моего приказа, и заговорила:

– Три дня назад матушка вернулась с рынка и сказала, что ей нездоровится. Я заварила трав, думала, что она устала за день. Наутро она не смогла подняться с постели, ссылалась на сильную головную боль. А вчера ей стало совсем худо: поднялся жар, напал озноб и кашель. Я не знаю, что делать, госпожа, – девушка почти рыдала. – Сегодня подле нее остался брат сидеть. Я не стала у вас отпрашиваться второй раз, это было бы неправильно. Я все же тут работаю.

Вздохнув, я провела рукой по лицу, чувствуя, как дрожат пальцы.

До этого Сара говорила, что отца в их семье нет уже давно, мать работает на рынке: торгует овощами, выращенными на грядках за домом. А помимо самой девушки, которая является старшим ребенком, в семье еще двое мальчишек. Одному около десяти, а другому восемь.

– Хорошо, – я убрала руку от лица. – Ты закончила с уборкой?

– Тут? Да, – моментально отозвалась служанка, отложив стопку полотенец в сторону и разглаживая складки на подоле белого платья, которое контрастировало с ее смуглой кожей.

Сара, как и вся ее семья, была выходцем из империи Шатхел. Беженцами. Кажется, ее отца обвинили в волшбе и приговорили к смерти. Они смогли сбежать.

Но внешность выдавала происхождение, и девушка долго не могла найти себе работу в Доланде. Я наняла ее три года назад и до сих пор не пожалела о своем выборе.

Ее предшественница постоянно лгала мне, а под конец попыталась пробраться в лабораторию. Защита сработала настолько хорошо, что эту идиотку откинуло на ступени и сожгло все волосы.

– Тогда у меня для тебя есть новое задание, – начала я, опуская опустевшую чашу на пол. – Приготовь еще порцию бодрящего отвара и добавь туда сушеные листья шиповника, их можешь взять в лаборатории. Я открыла тебе туда доступ. Все поняла?

– Да, – кивнула Сара. – Госпожа, прошу не гневайтесь на меня за вопрос, который я сейчас задам. Вы сегодня спали?

– Нет, – я улыбнулась проницательной девчонке, – потому и прошу добавить шиповника в отвар. Принесешь его в лабораторию, а уже потом я помогу тебе.

– Мне? – служанка ахнула, прижимая руку ко рту.

– Твоей матушке, – уточнила я и выпрямилась. Подол длинного черного платья убаюкивающе зашуршал.

– Спасибо, – Сара вскочила с кровати, расправила покрывало и бухнулась мне в ноги. – Госпожа, спасибо вам большое.

– Встань, пожалуйста, – я не сдержалась и поморщилась. – Кажется, ты получила от меня указание.

– Да, конечно, – девчушка поднялась с ковра, бросила взгляд на полотенца, лежащие стопкой на кровати. – Как я найду в вашей лаборатории шиповник?

– Второй стол, над ним полки. На нижней пятая банка слева, – спокойно отозвалась я. – Потом вернешь на место.

– Да, госпожа. Я могу идти?

– Иди.

Дождавшись, пока за ней захлопнется дверь, я подошла к трельяжу и оперлась руками о тумбу. Зеркало показывало всё без утайки.

И бледную кожу, которая сейчас казалась практически белой, и залегшие под глазами тени, и усталость, затаившуюся глубоко в зрачках.

Решив, что все это безобразие сможет скрыть макияж, взяла в руки заговоренный гребень и провела им по волосам, которые от одного прикосновения собрались в тугие локоны.

Судя по всему, сегодня расшифровать отпечаток ауры преступника я не успею. А жаль, ведь бал назначен на вечер. Было бы неплохо прощупать сразу весь высший свет. Может, кто уже сталкивался с нашим шпионом…

Я поднесла к глазам левую руку, на которой красовался золотой перстень с небольшим красным камнем. Простой человек мог бы принять его за гранат или рубин, но это был заполненный кристалл.

Именно тут хранилось то, что мне удалось добыть ночью – слепок ауры шпиона.

Через несколько минут я уже была в лаборатории. На столе рядом с перегонным кубом стояло несколько непрозрачных баночек и ряд пустых пузатых флаконов. Взмахнув рукой, я перехватила в воздухе летящий в мою сторону обшитый кожей фолиант.

Уложив книгу на столешницу рядом, сдула пыль и открыла.

Нужный рецепт нашелся почти сразу.

В котле уже бурлило варево, когда дверь в лабораторию тихонечко отворилась.

– Госпожа, могу ли я войти?

– Да, Сара, проходи, – отозвалась я, стараясь не пропустить момент, когда следует добавить щепотку зеленых цветов.

Я услышала, как служанка поставила на стол поднос, а потом прошла по комнате и вернула банку с листьями шиповника на место. Она поставила ее именно на то место, с которого взяла.

Улыбнувшись, я вкинула ингредиент в воду и накрыла котелок крышкой.

– Госпожа, я сделала две порции на тот случай, если одна вам не поможет, – пролепетала Сара, сложив руки на груди.

– Возьми вторую чашу и выпей, – отозвалась я, доставая из шкафа небольшую шкатулку. – Ты ведь тоже всю ночь возле матери сидела. Силы тебе еще пригодятся.

– Спасибо, госпожа.

Девчушка взяла одну из чаш, поднесла ко рту и аккуратно подула на еще горячий отвар.

– Не стой столбом, присядь, – буркнула я и тут же себя осадила. Не на ней я должна срываться.

– Да, госпожа, – тихо отозвалась Сара и опустилась на единственный свободный стул. Остальные были завалены книгами и манускриптами.

– Ты сама себя как чувствуешь? – задала я вопрос, открывая шкатулку, в которой хранила несколько бархатных и абсолютно одинаковых с виду красных мешочков.

– Матушкина болезнь может быть заразна? – правильно истолковала мой вопрос девчушка.

– Именно.

– Только усталость, госпожа, – отозвалась Сара, делая глоток.

Я резко повернулась, ткань юбки с шелестом обернулась вокруг ног:

– У твоей матери все началось именно с усталости.

Девушка подавилась отваром, закашлялась. Затем утерла выступившие в уголках глаз слезы и кивнула, подтверждая мои слова, хоть я вопросов и не задавала.

Поджав губы, я вернулась к столу, ссыпала содержимое одного из мешочков себе в чашу, перемешала деревянной ложкой на длинной ручке и взяла в руки.

Сейчас я жалела о том, что не обучилась основам лекарского мастерства. И пусть только чародеи с особым даром могли полностью овладеть этой профессией, я бы сейчас не отказалась от азов.

Если бы я могла сейчас провести обследование Сары, то с точностью сказала бы, больна она или нет. Заразна ли та болезнь, которую подхватила ее мать, или это обычная простуда.

Увы, я не была целителем или лекарем.

– Зелье, которое я сейчас варю, повышает иммунитет настолько, что любая болезнь отступает. Потому даже если вся ваша семья на первой стадии заболевания, то эликсир поможет.

Сара отставила опустевшую наполовину чашу:

– Спасибо вам большое, госпожа. Я не понимаю, о чем вы говорите. О каком таком «имунатете» идет речь. Но я верю вам. Спасибо.

– Пока не за что.

Я впервые задумалась о том, что не отказалась бы от помощницы, ученицы. Эта девчонка была способной, могла перенять у меня многое. Вот только особый дар она развить без помощи Конклава Чародеев не смогла бы. Только единицы имеют врожденный дар и способности к колдовству, остальные проходят этот заковыристый путь плечом к плечу с болью, разочарованием и горечью.

У Сары не было ни предрасположенности, ни врождённого умения. Но у нее была вера и цепкий ум. Вот только она боялась меня, а это не та эмоция, которая должна связывать ученика и мастера.

– Госпожа, отвар скоро остынет, – напомнила мне девушка, допивая свою порцию.

Стоило сделать глоток бодрящего напитка, прикрыть от удовольствия глаза, как Сара вновь заговорила.

– Вы ведь простите мне мою дерзость, но вас ведь на бал пригласили. Я видела приглашение на столике. Почему вы не сказали мне? Я бы за модистками послала.

Опустив чашу ровно настолько, чтобы видеть служанку, я усмехнулась:

– Мне не нужны для этого бала модистки. Но спасибо за заботу, Сара.

– Вы не злитесь? – выдохнула девушка, расслабляясь.

– Ты из меня монстра не делай, – рассмеялась я, чувствуя, как головная боль отступает и уводит за собой усталость. Действие усиленного отвара должно продержаться около суток. Мне хватит этого времени. – Когда это я на тебя по-настоящему злилась?

Сара задумалась, глядя куда-то вверх, а потом улыбнулась:

– Я как-то унесла из вашей комнаты книгу, которую вы не дочитали, и вернула в библиотеку.

– Это было в твой первый год тут, – отмахнулась я, поглядывая в сторону котла, – ты хотя бы не пыталась идти против моих запретов, а это не каждый сможет.

– Разве это сложно? – искренне удивилась Сара.

– Любопытство порой сильнее разума, – я отставила чашу и мысленно усмехнулась. – Достань со второй полки вот того шкафчика банку, которая с первого взгляда покажется тебе пустой.

Девушка моментально оказалась на ногах, оправила подол светлого платья и направилась выполнять указание.

Может, и впрямь себе ученицу взять? Надо будет об этом подумать через девять дней. Если я не смогу оправдать себя в глазах Лиамарта, то все полетит в пропасть. В ту самую, в которую богиня Мира и Магии сбрасывает преступников и негодяев. Или во что там люди верят?

Продолговатая банка с плоской жестяной крышкой через мгновение оказалась рядом со мной.

– Спасибо, Сара, – я отогнула вначале один зажим, потом второй, сняла крышку и запустила руку в банку.

– Госпожа, а что там? – одними губами прошептала девушка, стоя у меня за спиной.

– Немного магии, – усмехнулась я в ответ.

Пальцы достигли стеклянного дна, ногти скользнули по гладкой поверхности, а в ладони у меня оказалась маленькая блестящая жемчужинка ярко-кораллового цвета.

Сжав ее в кулаке, так чтобы не потерять, я медленно вытащила руку из банки и накрыла крышкой.

Тихий шепот, который до этого был практически неразличим, перерастал в гул, крышка подпрыгивала.

– Опусти зажимы, – обратилась я к служанке, силой удерживая банку закрытой.

Насколько бы сильно Сара ни испугалась, она моментально кинулась выполнять мой приказ. Щелкнул первый зажим, ударившись металлом о стекло. Банку тряхнуло так, что мне пришлось взять сил из магического эфира для того, чтобы она не упала со стола.

Руки у девушки тряслись, она опустила второй зажим и отскочила в сторону.

Изнутри что-то ударило о крышку, потом в стенку, но пробить себе дорогу не смогло.

– Что это? – служанка тряслась, как осиновый лист.

А я ею гордилась. Не сбежала, не упала в обморок, выполнила просьбу и только потом задала вопрос. Из нее действительно может выйти толк.

– Что рассказывают вам в храмах богини Себиатр? – спросила я, направляясь к котлу. – Богиня Мира и Магии, защитница людей и спасительница всего живого. Да?

– Почти, – улыбнулась девушка. – Часто звучат песни, описывающие ее жизнь под солнцем. Подвиги Себиатр и, конечно же, то, как она полюбила простого смертного юношу.

– Вот тут уже пошел обман, – я подняла крышку и вкинула жемчужину, с тихим плеском она ушла под воду и окрасила зелье в ярко-коралловый цвет. – Себиатр полюбила демона, которого первым скинули в тот самый Бездонный Обрыв. Парень умер не своей смертью, его уничтожила сама Себиатр, когда узнала о его истинной сущности.

– А как это связано с моим вопросом? – побледнев, поинтересовалась Сара.

– Подумай, – я погасила пламя под котелком и отошла к шкафу, пытаясь вспомнить, куда я положила ковш.

– В той банке заключен демон? – я не видела ее лица, но знала, что сейчас девушка до ужаса напугана.

– Только его душа.

Повисла тишина. Зелье уже плескалось густым однородным варевом во флаконах, я обжигала пальцы о котелок, но время поджимало. Медлить нельзя, не известно, как отразилась болезнь на матушке Сары за эти полдня.

– А разве у демонов бывает душа?

Видимо, этот вопрос тревожил девчонку все то время, пока я разливала готовое лекарство по флаконам, закупоривала их и нашептывала заклинания над зельями.

Сейчас передо мной на столе стояло десять пузатых бутылочек с узкими горлышками, заткнутыми огрызками пробкового дерева. Поверху для надежности я залила их воском.

– Душа есть у всего, – проговорила я, поворачиваясь лицом к Саре и опираясь спиной о высокую столешницу. – У тебя, меня, демона и у того дерева, растущего во дворе. Только у всех она разная. Растение, к примеру, не может продать свою душу за богатства. Душа человека является разменной монетой, а у демона душа может восстанавливаться после того, как ее уничтожат.

– Госпожа, неужели та бусина и была его душой, – бросая испуганный взгляд на зелья ярко-кораллового цвета, прошептала девушка.

– Ее часть. Та, которая позволяет увеличивать регенерацию. Подобные ингредиенты для лечебных зелий используют уже очень давно, вот только достать их не так просто.

– Но ведь у вас в банке один такой есть, – одними губами произнесла Сара. – Я никогда не сомневалась в вашей силе, но не думала, что она настолько велика.

Я лишь усмехнулась. Наверное, не стоит ей говорить, что это я получила в подарок от самого короля. Я никогда не вступала в схватку с демоном и уж тем более не похищала его душу, а у Лиамарта хватило на это мужества и сил.

Он уничтожил оболочку монстра и заключил его душу в стекло только для того, чтобы помочь мне снять проклятие. А после того, как я вернула себе свой первоначальный облик, подарил эту душу в качестве награды за те страдания, которые я перенесла.

Единственное, я никогда не понимала его мотивов. Чего на самом деле хотел от меня правитель? Моего доверия? Оно существовало до вчерашнего дня. Уважения? Он это заслужил давно, и потому не было смысла подкупать меня такими подарками. Секса? Но ведь все его намеки простая игра, кому как не мне это знать.

Пожалуй, этот вопрос оставался пока без ответа.

– Возьми, – я подала Саре два флакона. – А теперь слушай меня внимательно: если сделаешь что-то неправильно, даже магия не спасет.

Девушка ничего не сказала, не кивнула, лишь взяла в руки лекарство и подняла на меня большие черные глаза.

– Твоя мать должна залпом выпить один из флаконов, не оставив на дне и капли. Второй выльешь в плошку с водой, тщательно перемешаешь и дашь настояться ночь. Каждое утро, пока лекарство не закончится, вся твоя семья должна делать по глотку той воды. И мама тоже. Поняла?

Сара еще с секунду молчала, а потом кивнула:

– Поняла, госпожа. Сделаю все так, как вы сказали. Как я могу отблагодарить вас за это?

– Душу свою мне отдай, – буркнула я, отворачиваясь и убирая оставшиеся эликсиры.

Как и всегда, варева вышло больше, чем я планировала. Ну это даже на руку. Сейчас у меня есть восемь эликсиров, помогающих практически от всех вирусных и магических заболеваний. А сбыть их можно по сто золотых за флакон.

– Как мне это сделать? – звонкий голос Сары отвлек меня от размышлений о том, как скоро я получу эти восемьсот золотых и смогу приобрести на них туфли из шкуры василиска.

– Что сделать?

Я повернулась к девушке и замерла.

Темные глаза служанки пылали решимостью, губы превратились в ниточку, и только подрагивающие руки, в которых она держала флаконы, выдавали страх.

– Как мне отдать вам душу?

– Сара, расслабься, я пошутила.

– Нет, госпожа! – девушка стояла на своем. – Я готова на это. Я все взвесила. Вы сделали очень много для меня и моей семьи. Что я должна делать?

– О, все очень просто, – я широко улыбнулась, – сейчас ты должна выйти из лаборатории, подняться по лестнице, дойти до холла, закрыть за собой дверь и отправиться домой. Чем скорее лекарство попадет к твоей матушке, тем больше шансов, что отделаетесь вы только испугом.

Было видно, что Сара со мной не согласна, но спорить она не стала.

А мне, признаться, понравился этот решительный блеск в глазах девушки. Может, и впрямь взять ее в ученицы, если на костер не загремлю?

Когда дверь за ней захлопнулась, я поднялась к себе в комнату и первым делом упала в кресло, стоящее в гостиной. Усталость хоть и пропала, благодаря отвару с каплей магии, все равно я чувствовала себя отвратительно.

Рука сама наткнулась на лощеный лист – приглашение на бал.

Вспомнив, что не дочитала письмо до конца, вздохнула, села удобнее и поднесла лист к глазам.

В свете магических свечей, которые сами загорались, когда комната опускалась в полумрак, блеснул алый кристалл в перстне.

Надо расшифровать ауру шпиона. Надо это сделать как можно быстрее.

С этими мыслями я вернулась к письму, пробежалась глазами по строкам и зашипела.

Мало того что я должна была сопровождать на балу советника короля, так в письме еще указывался фасон и цвет наряда, в котором я должна была явиться. Единственное, что меня обрадовало, – так это то, что за мной должны прислать экипаж. Прибыть он должен был к вечеру.

У меня было всего несколько часов на то, чтобы принять ванну и создать образ женщины, с которой не стыдно появиться в высшем свете.

На последней мысли я хищно усмехнулась и, откинувшись в кресле, проговорила несколько шипящих выворачивающих язык слов.

Резко потемнело, свечи разгорелись во всю силу, в стекло ударили первые капли, а яркая белоснежная вспышка рассекла небо. Когда по округе разнёсся гром, я прикрыла глаза и улыбнулась.

Буря всегда поднимала мне настроение, помогала успокоиться и собраться с мыслями. Сейчас абсолютно не хотелось ничего делать, никуда идти. Перстень на левой руке источал легкую ауру шпиона, я улавливала лишь поверхностные штрихи. Владелец такой ауры был человеком склонным к отчаянным и безрассудным поступкам, хотел большего, чем того давала ему жизнь.