Текст книги "Я выбираю ненависть"

Анна Минаева
Я выбираю ненависть

1

Мужские губы скользили по обнаженной груди, оставляли влажные следы горячих поцелуев. Я выгибалась навстречу, позволяя ему ласкать языком соски. Обхватывать их губами, легонько прикусывать.

Прикосновения на грани нежности только сильнее распаляли. Тело требовало большего. Прямо здесь и сейчас. Немедленно.

– Лиара, – выдохнул Магнус, когда я потянулась к ремню на его брюках и резким движением дернула за бляху. – Ты сводишь меня с ума.

Вместо ответа я повалила барона спиной на подушки и оседлала. Его взгляд горел желанием, блуждал по моему обнаженному телу. А напрягшийся член, который сейчас сдерживала лишь тонкая ткань нижнего белья, упирался мне во внутреннюю часть бедра.

Я чуть приподнялась, чтобы позволить Магнусу избавиться от последней преграды. Он отодвинул ткань и, стиснув руки на моих бедрах, направил вниз. Медленно опустившись, не сдержала тихого стона. Это пьянящее чувство наполненности…

А потом открыла глаза и, хитро усмехнувшись, подалась вперед.

– Ну, не-е-ет, – протянул Магнус. – Знаю я эту улыбку. Сегодня главным буду я.

Обхватив одной рукой мою талию, он заставил лечь на него и крепко прижал к своему телу. А затем перевернул. Оказался сверху и полностью перехватил инициативу. Мне оставалось только тихо постанывать от дразнящих и чересчур медленных движений. Но он не позволял вмешаться, ускорить ритм. Теперь у руля был Магнус.

– Не издевайся, – прошептала я, запрокидывая голову и закусывая нижнюю губу.

– Не все же тебе меня дразнить…

Магнус вошел полностью, заставляя застонать во весь голос. А потом внял моим просьбам.

От быстрых толчков перехватывало дух. Сдерживаться становилось все сложнее. И я сдалась. Позволила себе потерять голову, избавившись от всех преград. Просто наслаждалась этим мужчиной и тем, что он со мной делал.

От Магнуса сейчас исходили волны силы и желания. А я поглощала их, насыщалась. Делала то, ради чего перенеслась в это поместье.

Внизу живота зарождалось щемящее чувство, которое через мгновение разрядилось током по всему телу. Выбило воздух из легких вместе с громким стоном, стянуло внутренности в тугой комок.

Но Магнус не остановился. Еще толчок. И еще. Резко и прерывисто. Для того, чтобы потом содрогнуться и тяжело выдохнуть сквозь сжатые зубы.

Через мгновение он упал рядом, сграбастал меня в медвежьи объятия и зарылся носом в волосы.

А я, прикрыв глаза от удовольствия, улыбалась. Магический резерв теперь был вновь наполнен. И это чувство дарило крылья.

– Ты чудесен.

Магнус усмехнулся, провел рукой по моей спине, остановился на ягодице и легонько сжал:

– Это ты мое самое драгоценное сокровище, Лиара, – его шепот теплой волной коснулся шеи, мурашками пробежал по телу.

А я еле подавила насмешку, рвущуюся наружу и выражающую весь мой скептицизм. Прекрасно знала, что барон не горит ко мне никакими сильными чувствами. Нас с ним связывали только секс и некая интрига, выражавшаяся в негласной шпионской игре. Мы скрывались ото всех, и это придавало близости сладкий привкус тайны и интереса.

Высвободившись из мужских объятий, я все же встала. И откинув за спину волосы, прошла к креслу, на котором осталось лежать светлое платье с длинными рукавами.

Завернувшись в простыню, поднялся и Магнус:

– Так быстро сбегаешь?

– Да, есть еще несколько дел, – пробормотала я, просматривая записи в небольшом ежедневнике, обтянутом красной кожей.

– Этот Круг отнимает все твое время, ваша светлость, – Магнус подошел сзади, его руки легли на мои бедра. – Не понимаю, как они существовали без тебя.

Неприкрытая лесть подкрепилась поцелуем в шею, а я вывернулась из объятий любовника и щелкнула пальцами. Вещи взмыли вверх, направились ко мне.

Играть сегодня мне не хотелось. Магнус справился со своей задачей, позволил мне наполнить магический резерв. И теперь начинал раздражать.

Пожалуй, пора с ним порвать. Все хорошо, но в меру. Этот мужчина начинает переходить границу, которую мы установили полгода назад.

Только секс. Ничего больше.

– Пришлю сигнальник, – бросила я через плечо и скрылась в сияющем ободе портала.

* * *

Стоило только пересечь границу своего поместья, как поступило сразу три сообщения. Одно из Круга, второе от магистра Зедиура, а третье – от брата.

Пожалуй, больше всего меня заинтересовало последнее. Не так часто император вспоминал о моем существовании и справлялся о делах.

Но у меня был принцип, которому я следовала всегда – вскрывать послания по мере поступления.

Именно потому, поднявшись в свой кабинет и отослав слугу с приказом набрать ванну, я первым делом распечатала послание из Круга. Моя помощница прислала три доклада с пропущенных мной встреч.

Пробежав глазами по аккуратно выведенным строчкам, я взмахом руки отправила листы в темно-зеленую плотную папку. Ту, которая вскоре вместе со всем содержимым отправится в камин за ненадобностью.

Письмо от магистра оказалось интереснее. Ученый наконец смог достать чертежи необходимого мне артефакта. Оставалось только получить их у него лично и нанять умелых магов для создания конструкции.

А вот послание императора я брала в руки с осторожностью. Будто бы не конверт из плотной белой бумаги с гербами правящего рода, а ядовитую змею за хвост держала. Предчувствие советовало отложить, не читать сейчас.

Но правила, которые я сама себе установила, нарушать было как минимум не хорошо.

Сорвав печать, вытащила сложенный вчетверо лист белой бумаги и встряхнула. В воздухе запахло мускатным орехом и мятой – парфюмом, который так любил мой брат.

И через несколько мгновений я в очередной раз поняла, что интуиция – единственная вещь в этом мире, которая меня еще ни разу не подводила.

Император требовал немедленно явиться под его светло-серые очи. И чем «немедленнее», тем лучше.

Причину спешки не сообщил, чем разбудил во мне еще и любопытство.

А потом в дверь кабинета постучали.

– Да?

– Леди Лиара, ванна готова, – с поклоном произнесла светловолосая служанка, не переступая порога.

– Уже не нужно, – я встала из-за стола, собирала бумаги в одну большую стопку. – Подготовить дорожное платье и фамильные драгоценности. Через час у меня аудиенция у императора.

– Как прикажете, госпожа, – она вновь поклонилась и помчалась выполнять полученные поручения.

Буквально через несколько минут я в который раз убедилась, что моя прислуга не зря получает такие деньги за свою работу. Все необходимое уже было готово к тому моменту, как я открыла дверь в личные покои. В гостиной осталась одна из служанок, и немой тенью у камина дожидалась моих дальнейших указаний.

– Тира, передай, чтобы подали карету. До императорского замка.

Она кивнула и стремглав бросилась вон из покоев. А я прямо на ходу сбросила платье и прошла к кровати, жалея о том, что ванну приму только вечером. Брюки из плотной темно-коричневой ткани и такого же цвета жакет ждали меня на лиловом покрывале. Рядом лежала зеленая блуза с длинными рукавами и высоким воротником-стойкой.

Облачившись в подготовленный слугами наряд, я опустилась на пуф перед трюмо с огромным зеркалом в деревянной оправе.

На меня из отражения смотрела бледнокожая женщина с высокими скулами и прямым носом. Веснушки были тщательно замаскированы чарами, а рыжие кудри уложены в высокую прическу. Если не знать, что эта леди – чародейка, то ей вполне можно дать не больше двадцати пяти лет.

Подарив самой себе улыбку, я освежила макияж, не доверяя столь тщательную процедуру слугам, и пододвинула к себе массивную черную шкатулку. Внутри лежал набор, доставшиеся мне от покойной матушки: серьги, браслет, колье, диадема и перстень.

Белое золото, яркие изумруды и россыпи алмазов – тончайшая работа.

Почему я решила надеть родовые украшения на неофициальную встречу с братом? Наверное, я даже самой себе не смогу ответить на этот вопрос. Просто решила, что так надо. А я привыкла доверять самой себе.

Кому еще доверять в этом мире, как не себе?

Но все же весь набор выглядел слишком вычурно для дорожного наряда. Потому, оставив диадему и колье внутри, я защелкнула замок на шкатулке и отставила ее в сторону. А через десять минут уже ехала в небольшой карете цвета крепкого чая с молоком. И придерживая пальцами коричневую занавеску, посматривала в окно.

Экипаж медленно двигался по одной из самых оживленных улиц столицы. Мимо сновали люди, проезжали кареты и одинокие всадники, пролетали магические вестники и сигнальники. Некоторые были защищены слишком хорошо для простой переписки между влюбленными. Но меня это не касалось. Пока император не попросит Круг вмешаться в дела тайных организаций, я и пальцем не пошевелю. Хватило уже скандалов на эту тему.

Карета миновала кованные черные ворота, въехала на территорию замка и остановилась перед главным входом. На высоких ступенях меня ждал слуга в форменном сером фраке. Поклонился и вызвался провести к императору.

Брат ждал меня в одном из своих кабинетов. Свободное светлое помещение с тюлевыми шторами, массивным письменным столом на толстых ножках, и двумя креслами, обтянутыми белой кожей.

– Ваше императорское величество, – слуга постучал, вошел первым, а меня жестом попросил подождать у порога, – герцогиня Адьяр по вашему приказу прибыла. Пригласить?

Я не видела, но знала, что Майр сейчас скривился. А потом прозвучали его слова, полностью подтверждающие мою догадку.

– Францис, я никогда не отменяю приказы. За те годы, что ты служишь мне, это пора было бы и запомнить.

– Прошу прощения, ваше император…

– Пригласи герцогиню Адьяр. Немедленно.

Слуга вышел ко мне бледный и с дрожащими руками. Если бы я не знала норова своего брата, то решила бы, что он провинившихся ест на завтрак без соли. А так реакция провожатого меня несколько удивила. Да, император не был душечкой, но и тираном никогда не слыл.

– Леди Адьяр, прошу, – заикающимся голосом произнес он, придерживая для меня дверь. – Его величество вас ждет.

– Благодарю, Францис, – я улыбнулась немного шире, чем позволял этикет. Захотелось поддержать перепуганного собственной глупостью паренька.

А затем переступила через порог и тут же столкнулась с внимательным взглядом брата.

Высокий пепельный блондин со светло-серыми глазами. Я помнила его еще мальчишкой, который игрался с детьми слуг и воровал еду с кухни. Сейчас же передо мной стоял статный мужчина, которому сложно было дать больше сорока лет. Над верхней губой появились тонкие усы, только добавляющие ему шарма. А под нижней губой – полоса бороды, отдающая рыжиной. В одежде преобладали серый и светло-оранжевый цвета. Воздух в кабинете пропах его любимым парфюмом.

Мускатный орех и мята.

– Прекрасно выглядишь, Лиара, – с легким кивком проговорил Майр, как только дверь за моей спиной захлопнулась. – Рад, что ты приняла мое приглашение. Проходи.

От меня не укрылось то, каким взглядом меня окинул брат. Будто бы искал причину для очередного скандала. Иногда он напоминал мне сварливую пожилую тетку, а не мудрого правителя огромной империи. И чего он хочет в этот раз?

Разместившись в одном из кресел, я закинула ногу на ногу и дождалась пока Майр усядется напротив.

– Выпьешь?

– Пожалуй, откажусь. Тяжелый день. Боюсь, что не усну сегодня, если позволю себе подобную блажь.

Он понятливо кивнул, а сам призвал с кухни объемный резной кубок и глиняный кувшин, бока которого покрывали блестящие капельки конденсата. Наполнив сосуд темно-красным вином, Майр пригубил напиток и вернулся взглядом ко мне.

– Я пригласил тебя не как Первую чародейку, и даже не как подданную короны. Я хочу поговорить с тобой, как с сестрой.

– Весьма интересное начало, – хмыкнула я, уже жалея, что отказалась от вина. – Продолжай.

– Видишь ли, обстоятельства складываются так, что тебе пора обзавестись семьей, дорогая. Нет, подожди, не перебивай! – он взмахнул руками. – Историю о том, что тебе важнее дело, которое приносит удовольствие, я уже слышал. Так вот, никто пост Первой чародейки у тебя не отбирает. Ты вольна заниматься тем, чем тебе интересно. Более того, с мужем тебе, кхм, будет проще бороться со своей проблемой.

Не сказать, что эта речь выбила у меня почву из-под ног или оказалась неожиданной. Майр раз в два-три года поднимал тему того, что мне пора бы уже остепениться, а не менять любовников.

Мне даже несколько раз приходилось на пальцах объяснять брату особенности своего заболевания. И на случай, если колдуна одолела потеря памяти, я решила напомнить ему эту, безусловно, важную информацию.

– Мне кажется, что мы это уже обсуждали. Ты прекрасно знаешь, что долго один партнер не в состоянии пополнять мой магический резерв. К сожалению, они все через полгода-год начинают мне надоедать. А без своей силы я и Кругу буду не нужна, – я хмыкнула и призвала взмахом руки второй кубок. Передумала, все же выпить не помешает. – Знаешь же, что иными способами я не в состоянии восстанавливать затраченные ресурсы.

– Знаю. Именно потому мы не просто найдем тебе знатного мужа, а устроим отбор.

Кубок в моих руках дрогнул и накренился. Порадовавшись тому, что еще не успела его наполнить, я рассмеялась.

– Майр, ты, наверное, шутишь. Какой отбор? Это ведь привилегия императорской семьи. Выбор супруга из соседних земель для скрепления печатей верности и добавления новых территорий к нашим.

– Ты дочь императора и императрицы, Лиара, – брат задержал взгляд на фамильном перстне и непонятно чему усмехнулся. – Ты попадаешь под привилегии императорской семьи. Или забыла?

– Я отреклась от этого. Или забыл? – в тон отозвалась я и, наконец, наполнила кубок вином. – Мне не полагается отбор. Тебе ли не знать для чего это делается из раза в раз. К тому же, всегда отбирали невест с близлежащих к империи земель. А теперь… Что ты предлагаешь? Отбор женихов?

– Поверь мне, я не подсуну сестре недостойного мужчину, – хмыкнул Майр. – Мы общими усилиями сможем подобрать тебе мужа, который… кхм, не надоест тебе через полгода.

– А если нет? – я подалась вперед и поставила нетронутое вино на стол. – Брак по отбору заключается на крови. По крайней мере, между будущими правителями. Сомневаюсь, что в моем случае будут иные правила. Развод я не получу. Только смерть супруга разорвет брак, – пожав плечами, я добавила. – Хотя можно обойтись и без этого, просто завести любовника. Я, конечно, не знаток в этих вопросах, но не думаю, что именно так строятся крепкие семьи, брат.

– Лиара, по империи ползут не самые лицеприятные слухи…

– Да мне как-то плевать, – я пожала плечами, провела пальцем по деревянному бортику кубка.

– Ты, кажется, хотела повысить финансирование Круга, – как бы невзначай отметил император.

– А ты хотел поговорить со мной, как с сестрой, а не Первой чародейкой.

– Это я помню, – скривился Майр, еще раз пригубив вино. – Сделай это для империи. Если не выгорит, я обещаю, что ты не останешься без подпитки. Любовники, договоренность с супругом. Что угодно. Но нам нужна видимость, что сестра императора не ведет разгульный образ жизни. Это, знаешь ли, не идет на пользу ни моей, ни твоей репутации.

Я хотела было сказать, что он преувеличивает. И подобных слухов как таковых не существует. Да, есть недовольные, но это, в основном, бывшие женщины тех мужчин, с которыми меня что-то связывало.

А потом, махнула рукой.

Да к демону! Пусть делает, что хочет. За подобный шаг я смогу потребовать намного больше. Круг давно нуждается в лучшем оборудовании. И не все можно достать своими силами и связями. А муж… Не такая уж это и проблема, в случае чего.

– Допустим, я соглашусь. Что тогда?

– Тогда ты порадуешь своего старшего брата, – рассмеялся Майр. – Документы я подписал, указ готов. Список претендентов на твою руку вскоре тоже будет у меня. Часть из них уже оповещена…

– Стоп!

Я намеренно медленно встала с кресла, оперлась руками на столешницу:

– Не хочешь ли ты сказать, дорогой братец, что сделал еще все до того, как получил мое согласие? Прыгнул через мою голову?

– Лиара, ты мудрая женщина. Отказаться от столь выгодного для нас обоих предложения просто не могла. А время терять бы не хотелось. Особенно с учетом того, что происходит на юге страны.

В ответ я скрипнула зубами, но нашла в себе силы промолчать. Император действовал в рамках своих прав и законов. Ничего не нарушил. И как глава семейства побеспокоился о судьбе нерадивой сестры.

Но несмотря на все это, внутри меня закипала злость из-за его поспешности. Мог бы вначале поговорить со мной, а уже потом…

– Лиара, не злись, – он нахмурил светлые брови. – Знаешь же, что отбор наша семья проводит с особой тщательностью. Посмотри хотя бы на меня. Я уже сорок лет в счастливом браке. Начинаю задумываться о первенце-наследнике. Доверься мне. Я не желаю тебе зла.

Я знаю, что он сейчас видел. То, как я начинаю медленно походить на отца: заостряются черты лица, зеленые глаза становится серыми, а губы превращаются в тонкую нить.

Сжимая челюсти, я старалась придушить шевелящуюся в душе змею недовольства. Разумом понимала, что Майр прав. Но самой хотелось закатить истерику из-за происходящего.

– Мне абсолютно не нравится эта идея, – призналась я. – Но если так уж сложилось, то я вытрясу из ситуации по максимуму.

– В этом я и не сомневался, Первая чародейка, – рассмеялся Майр. – Тогда осталось уточнить детали. И мы начинаем.

2

Настроение было дерьмовым с самого утра. Мозгом я понимала, что поступила правильно. Ведь все это будет хоть и подтвержденной на крови, но фикцией. Да, я не смогу получить развод. Но… Кто знает, может, мне и впрямь не хватает в этой жизни твердого плеча и надежной опоры?

Все это время в моей жизни появлялись лишь самодостаточные мужчины, которые принимали правила игры и удовлетворяли моим потребностям. Нет-нет, я не настолько сука, их потребности тоже были удовлетворены. Но я сейчас говорю о более глобальных вещах.

Убедить саму себя до конца не удавалось. Придушенная голыми руками злость от самодеятельности братца то и дело поднимала голову и недовольно шипела.

И мне оставалось только нырнуть в работу и отрешиться от посторонних мыслей. Сейчас душу грели только полученные от магистра чертежи. Если удастся создать этот артефакт, то я смогу понять причину моего недуга и найти как его побороть окончательно.

Нет, мне совершенно не претит поглощение энергии через оргазм, но все же Первая чародейка должна быть сильной всегда. А не только тогда, когда сможет найти достойного партнера.

О том, что мне хотелось, как и всем нормальным магам, восстанавливать силы с той же легкостью, что и дышать, говорить не буду. Это и так понятно. Подобные мысли вгоняли меня в уныние и только сильнее раззадоривали змею, свернувшуюся где-то в душе.

Мой договор с императором позволит запросить куда больше золота и материалов. И это поможет мне в новых исследованиях. Кто бы что ни думал про Круг магов, но мы зависим от императора так же, как и все остальные. Имеем некие привилегии, само собой, но полной свободы действий у нас нет.

– Леди Лиара, – дверь в мой кабинет открылась после стука, а на пороге появилась невысокая коротко стриженная блондинка. Моя личная помощница и по совместительству близкая подруга. – Вы не заняты?

– Нет, Зерфа, проходи.

Она прикрыла за собой дверь, огладила на боках темно-синюю мантию с серебряной вышивкой и опустилась в кресло напротив.

– Лиар, это правда? – подруга, стоило нам оказаться наедине, сменила тон, а на ее лице проступило беспокойство. – Император объявляет отбор на твою руку? Что происходит?

Я вздохнула, врать ей совершенно не хотелось. Да и казалось мне порой, что эти темные карие глаза могут заглянуть в душу и найти ответ без желания собеседника.

– Шантаж. Репутацией, Кругом и империей.

Она вздохнула, смяла в руках ткань мантии:

– И ты согласилась?

– Если брак не помешает тому, что я делаю, то не вижу в этом такой уж проблемы.

– Лиар, брак на крови нерушим. Если ты дашь свое согласие…

– Уже дала, – я оборвала ее на полуслове, прижимая гадюку непокорности каблуком.

Боги, да у меня в душе целый серпентарий!

Вместо продолжения разговора, я пододвинула к ней чертежи, полученные сегодня утром. Помощница взяла их в руки, нахмурилась, просмотрела.

– Неужели, тебе удалось добыть их? Когда начнется работа над этим проектом?

– Как только его начнет финансировать империя. Сама ведь знаешь, что у нас сейчас идет разработка оружия против демонов. А это важнее, чем, – я повела плечом, – проблема, которая коснулась только меня.

– Не только тебя, – Зерфа вернула мне бумаги. – Есть кое-какие слухи, но для начала их не помешало бы проверить.

– Намекнешь?

– Магия демонов, – пожевав губы, произнесла подруга. – Подобные блоки на магический резерв в состоянии ставить те, кто обуздал магию демонов.

– Вряд ли кто-то из них решил много лет назад заблокировать мой. Если только не обладал даром предвидения и не узнал, что я стану Первой чародейкой. Но даже если и так, – я развела руками. – Блок мне не так уж и сильно помешал.

– Думай, Лиара, – помощница хитро усмехнулась. – Что нам даст подтверждение моих мыслей?

– Полное финансирование и предоставление материалов, – фыркнула я. – В том случае, если мы преподнесем это так, будто враги пытаются лишить империи магической поддержки. На пороге войны это отличный факт для получения необходимого. А если ты еще и права, то исследования помогут нам обезопасить наших чародеев. Но как ты собираешься доказывать эту теорию?

– Мне понадобится время. Три недели. Я собираюсь отправиться на родину.

Повисла пауза. Я всматривалась в лицо своей помощницы и пыталась понять, не шутит ли она.

Судя по твердости во взгляде, Зерфа не шутила.

– Ты сошла с ума. Это до безумия опасно. Практически каждый день демоны пересекают границы, похищают людей. Не все согласились покинуть свои дома и сбежать. Многие остались там. И сил наших магов не хватает на их защиту. Мы до сих пор не нашли эффективного оружия против них!

– Я знаю это, леди Адьяр, – кивнула девушка. – Там остались моя мать и сестра. Они не покинули дом, построенный отцом. Раз в две-три недели я получаю от них письма.

– Почему ты не забрала их? – выдохнула я, уже запоздало понимая, что перегнула.

Не стоило лезть в это дело. Все, что касается чужих семей, должно оставаться за закрытой дверью.

– Потому что мать отказалась покидать место, где захоронены наши предки и ее муж, – холодно пояснила моя помощница. – Южные народы чтят свои традиции, Лиара. Мне с трудом удалось вырваться из-под этих правил. Но мать с сестрой переубедить не получилось. А то, что меня приняли в Круг и обучили, так и вовсе чудо.

– Я подготовлю амулеты и свитки с защитными заклинаниями, – я встала с места, направилась к шкафу. – Если хочешь, можешь взять два месяца. Но я бы не советовала тебе там долго находиться.

– Так ты меня отпускаешь?

Удивленный вздох, донесшийся мне в спину, был слишком искренним.

– Да, отпускаю, – я открыла магический сейф, спрятанный между двумя полками. – Как я могу не отпустить тебя к родным? Да и не прохлаждаться ты туда отправляешься. У тебя есть поставленная Кругом задача. Найти подтверждение версии о подрыве магической поддержки империи. Документы подготовлю завтра утром, а к вечеру уже сможешь отбыть.

– Спасибо.

Я повернулась и поймала мимолетную улыбку, промелькнувшую на губах подруги. Этого хватило, чтобы я перестала корить себя за подобную блажь. Да и к тому же, если она права, это может помочь и мне.

Демоны…

Еще не так давно они были весьма эфемерными созданиями. Ночными тенями, детскими страшилками.

Были.

Ровно до тех пор, пока недалеко от южной границы империи в Мертвых Землях не появилась черная башня. А в ней не поселился демон, который собрал под своим началом тех самых эфемерных созданий. Сплотил. Создал армию и стал во главе.

Мир был на гране войны между демонами и людьми. А последние до сих пор не знали, чего хотят разорители наших земель и убийцы.

Никто из послов не вернулся, а жизнь приграничных зон превратилась в пекло.

– Отпускаю, – повторила я. – Только обещай, что будешь осторожна.

– Буду, – Зерфа улыбнулась еще шире. – Обязательно буду.

Остаток дня пролетел за делами практически незаметно. Знаменательным стало лишь приглашение от императора на семейный ужин.

Сейчас я должна была подписать договор с братом. Дать свое официальное согласие на отбор. По правилам его могли провести и без моего слова, но лучше уж я поставлю свою подпись на документе и укажу, что хочу взамен. Чем не укажу.

Желание поиметь пользу с этого сумасшествия не отступало. А я не спешила ему противиться.

Оказавшись в своем поместье, приказала служанкам набрать ванну и подготовить длинное темно-зеленое платье с треугольным вырезом и узкими рукавами, доходящими до самых кончиков пальцев.

Разговор во дворце будет тяжелым. Именно потому вечер я начала с отдыха. В этом деле хорошо помогала пенная ванна с аромамаслами и бокал белого Амосского вина. И только когда кубок опустел, а вода остыла, я вернулась к заготовленным на день делам.

Через два часа уже шла по коридору во дворце императора вслед за хмурым стражником. Судя по всему, направлялись мы сейчас в Малую синюю столовую. Все же непривычно строить из себя гостью в месте, где провела большую часть своей жизни.

– Леди Адьяр, сюда, пожалуйста, – провожатый придержал светлую дверь, пропустил меня вперед.

Темно-синие стены, тяжелые шторы на окнах, белый потолок с лепниной и светлый камин. Ничего не поменялось с моего последнего визита сюда. Показалось, что даже белая скатерть на столе осталась той же самой.

Во главе стола, спиной к незажженному камину сидел мой брат и о чем-то тихо переговаривался с леди Мередит – своей женой. Худощавая шатенка в темно-алом платье улыбалась супругу и то и дело согласно кивала его репликам.

Напротив императорской четы находилась незнакомая мне женщина в возрасте. Она прятала грузное тело за темными тканями наряда, а на круглом лице сохраняла невозмутимость.

– Герцогиня Адьяр! – прогремел незамеченный мной глашатай.

– Рад видеть вас тут, леди Адьяр, – мой брат оторвал взгляд от своей жены и встал из-за стола.

– Прошу прощения за свое опоздание, – пропела я, приседая в неглубоком реверансе.

Будь это мероприятие более официальным я бы могла воспринять поведение собравшихся оскорбительным для себя. По правилам никто не должен был сесть за стол, пока не прибудут все приглашенные.

Можно было бы возмутиться, но я не стала.

– У вас на это, без сомнений, были причины, – таким же тоном ответил император, запечатлев родственный поцелуй на моей руке. – Позвольте.

Брат провел меня к стулу по левую руку от его места, помог опуститься. Выпрямив спину, я еле заметно выдохнула, готовясь к грядущему. И внезапно для себя поймала ободряющую улыбку его жены, сидящей напротив.

С леди Мередит мы никогда подругами не были. Даже не стремились. У нас с императрицей был холодный нейтралитет. Но сейчас она будто бы пыталась меня поддержать. Подбодрить.

Ответив ей вежливой улыбкой, я вернулась к беседе, которую уже завел мой брат.

– Леди Лиара, позвольте представить вам императорскую сваху. Леди Фелена проследит, чтобы вашим мужем стал самый достойный из достойных.

Я кивнула женщине, она не осталась в долгу.

Тем временем слуги наполнили тарелку и кубок. А рядом положили несколько листов бумаги, чернильницу, перо и длинную иглу.

– Но перед тем, как мы приступим непосредственно к обсуждению отбора, нам необходимо ваше согласие, леди Адьяр.

Он сделал акцент на фамилии правящего рода. Показал, что у меня просто нет выбора. Или так, или силой и словом Майра.

– Конечно, ваше императорское величество, – согласилась я, надеясь, что удержала эмоции под холодной маской благоразумия.

В столовой повисла тишина и только шуршание бумаги время от времени нарушало ее. Я старалась прочитать не только ровные строчки символов, но и то, что скрывалось между ними. Поймать второй, а может быть, и третий смысл, вложенный в документ.

Выходило так, что я даю свое согласие на то, чтобы император объявил отбор для герцогини Адьяр. После окончания отбора я обязуюсь скрепить союз с победителем особым ритуалом, через который ранее проходили только правители и их половинки. И сама впишу в свой договор то, что хочу получить взамен за участие в подобном действе.

В случае невыполнения любого из пунктов я буду должна денег. Очень много денег.

Но даже несмотря на это, все выходило слишком хорошо. Для меня. И это настораживало.

Договор был составлен настолько в мою пользу, что не оставалось сомнений – брат что-то задумал. Вот только что?

Хмыкнув, я откупорила чернильницу и макнула в нее перо.

Что бы там ни задумал император, я получу намного больше из всего этого маскарада. И для себя, и для Круга.

Кончик пера скрипел по бумаге, оставлял за собой тонкую черную линию, которая складывалась в перспективы прекрасного будущего. Сейчас я практически продавала свою свободу. Но в договоре нигде не говорилось, что я не смогу разрушить брак с избранником руками третьего лица. А это оставляло за мной последний ход.

Не знаю, зачем тебе на самом деле приспичило выдать меня замуж, брат, но лучше бы ты больше платил своим людям. Составить такой документ… Убожество.

Последним штрихом стала моя подпись внизу каждого листа собственной кровью. Проколов палец иглой, я доделала начатое и заживила ранку заклинанием.

– А вот теперь мы можем обсудить детали, – проговорила я, откладывая бумаги в сторону. – Леди Фелена, мне очень приятно с вами познакомиться.

Императорская сваха вновь улыбнулась, поправила выбившуюся из прически темную прядь и заговорила. Она предлагала этапы отбора, расписывала, какие качества должны проявить претенденты, и как будут присуждаться очки. А я лишь участливо кивала и мысленно прописывала для себя дальнейший план действий.

Отбор, заключение брака, месяц спокойной жизни. А потом можно будет и избавиться от супруга, если не придется мне по душе. Или будет мешать и строить из себя «главного в семье».

– Весьма неплохие предложения, леди Фелена, – проговорил мой брат, когда сваха закончила распинаться. – Что скажете, леди Лиара?

– Мне нравится ваш подход, леди Фелена, – как можно льстивее протянула я. – Видно, что вы мастер своего дела. Я даже больше не переживаю, ведь судьба отбора в ваших надежных руках.

Женщина зарделась, ее бледные щеки слегка порозовели, а я мысленно хмыкнула. Почему-то все происходящее мне напоминало плохой маскарад, который хотелось поскорее завершить.

– Ну раз с этими моментами мы разобрались, то хотелось бы предоставить список претендентов на первый этап, – перебил мои мысли император и щелкнул пальцами.

На стол передо мной лег исписанный лист белоснежной бумаги.