Текст книги "Первая тайна академии Грискор"

– Ты дважды назвала артефакторов, – с сомнением протянула Табита Ваерс.

– Это пересекающиеся специальности, – с готовностью объяснила графская дочь. – Боевым магом тоже можно стать после факультета ведьмовства. Тут главный вопрос в том, чего бы тебе больше хотелось.

Она могла бы углубиться в описание различных специальностей, так как уже много успела прочитать и узнать из других источников. Но стоило Милред только задуматься об этом, как она сама задыхалась от того величия, что их обеих ждало в будущем. Она терялась и не знала, с чего начать.

– Где больше платят?

Вопрос Табиты поставил Милред в тупик. Даже обезоружил.

Леди ван Темпф могла рассказать о приключениях, интересных случаях, но никак не о том, где можно получить больше золота. Об этом девушка даже не задумывалась.

– Артефакторам хорошо платят, – подал голос один из стражников, прислушивающийся к разговору. – И лекарям.

– Это чародейский, верно? – уточнила Табита. И, получив утвердительный кивок, довольно улыбнулась.

Милред поняла, что новая знакомая приняла решение. И ей стало немного грустно. Сама Милред уже подала заявку на поступление на другой факультет. А это значило, что вместе им уже не учиться.

– Артефактором можно стать, и обучаясь на факультете ведьмовства, – предприняла она слабую попытку.

– Но если я поступлю на чародейский, то смогу выбрать и целительский, – заметила Табита.

Леди ван Темпф кивнула, хотя и не смирилась с тем, что придется расстаться с новой знакомой.

– Ваша милость, нам нужно поторопиться, – напомнил о себе слуга.

Милред вздрогнула, огладила руками оборки темного дорожного платья, которое казалось ей слишком тяжелым и мрачным, а потом кивнула.

Процессия возобновила свой путь. Табита не отставала. Вряд ли она представляла, насколько сложными могут оказаться экзамены. Милред уже сдала половину и понимала, что без чужой помощи обычной девчонке поступить будет очень непросто.

Сложив пальцы в несложный жест, леди ван Темпф прошептала короткое заклинание. Легкое. Она изучила его еще два года назад, и оно всегда срабатывало.

Чары можно было бы отнести к проклятиям. Но они усиливали врожденную удачу. Всего на несколько часов. Этого должно было хватить Табите, чтобы поступить.

Зачем она это тогда сделала? Милред не смогла бы ответить. Ей просто так захотелось. Леди вин Темпф хотела нести свет и радость в этот мир. Так почему бы не начать с ближнего?

Когда чары коснулись Табиты, девушка вздрогнула. Дернулась и обернулась. Она будто почувствовала прикосновение чужой магии. Хотя это было просто невозможно!

Только сильные и умелые маги могут ощущать прикосновение посторонних чар. И то не всегда. Исследователи магии уже многие годы бьются над тем, чтобы чары стали заметны для всех. Но пока безрезультатно.

Об этом Милред тоже читала. И потому сильно удивилась реакции новой знакомой.

Но вскоре позабыла об этом, потому что стражник остановился у одной из дверей на третьем этаже. Осмотреться Милред не успела, так сильно ей хотелось оказаться в одной из академических аудиторий и ощутить вкус учебы вне стен дома.

Она прошла первой, за ней проследовали слуги, а потом и Табита.

Помещение, в котором они все оказались, было огромным. Высокие потолки терялись во мраке, даже магические светильники были не в силах его рассеять. Напротив входа возвышался большой дубовый стол, за ним на всю стену висела огромная черная доска, подсвеченная несколькими оранжевыми кристаллами по периметру, вживленными прямо в нее. Такая, если упадет, придавит так, что ни один силач не сможет выбраться из ловушки.

А напротив кафедры лестницей вверх уходили светлые столы. Самые ближние стояли на уровне преподавательского стола. И чем дальше – тем выше начиналась столешница. У Милред от этого зрелища голова закружилась. Она так глубоко вдохнула от восхищения, что даже черные мушки перед глазами заплясали.

И эта аудитория была совершенно пустой, если не считать невысокого преподавателя в темной мантии у стола. Мужчина в годах с короткой светлой бородой выжидал и не выказывал удивления тем фактом, что вместо одной будущей студентки, пришли две.

– Добрый день, – первой заговорила Милред, силой воли отрывая взгляд от стен, украшенных картинами. Она пообещала себе, что потом все-все рассмотрит. А сейчас есть дела поважнее. – Мое имя Милред ван Темпф.

– Добро пожаловать в стены академии Грискор леди ван Темпф, – отозвался мужчина, мазнув по Табите рассеянным взглядом. – Мы получили ваши ответы. Осталась только практическая проверка дара. Вы готовы?

– Да, – радостно отозвалась она и тут же осеклась. – Как я могу к вам обращаться?

– Младший преподаватель Тонотан.

– Младший преподаватель Тонотан, – повторила девушка, а потом легко улыбнулась. – Я бы хотела попросить вас принять экзамены у моей подруги. Табиты Ваерс.

При звучании своего имени новая знакомая удивленно обернулась.

А Милред продолжила, зная, что с такой улыбкой ей попросту невозможно отказать:

– У меня осталось всего два практических экзамена, я могу и подождать.

– Для поступления в академию вашей подруге вначале нужно будет заполнить несколько бланков, – спокойно пояснил младший преподаватель. – Это займет время, которого вам хватит, чтобы ответить.

Звучало разумно. Но леди ван Темпф буквально чувствовала, что если сейчас не надавит, то ее новая знакомая ни за что не поступит в академию Грискор. Ее могут выставить за двери, обозвать оборванкой…

Именно такой сейчас все должны были видеть Табиту. Все. Но только не Милред.

– Мой слуга заполнит необходимые бланки, пока Табита будет сдавать практическую часть.

Девушка, о которой сейчас шел разговор, попыталась обратиться к Милред. Но та лишь качнула головой и вновь расплылась в той улыбке, которую еще никому не удалось одолеть.

В этот раз тоже. Потому что спустя несколько минут слуга принял из рук Табиты ее аттестат об окончании средней школы и направился заполнять бланки. Общая информация у него была: имя, возраст, образование и название факультета, на который желала поступить новая знакомая его госпожи. Остальное по велению Милред ван Темпф он оставил незаполненным.

А Табита подошла к младшему преподавателю. Если ей и было страшно, дочь графа этого не видела.

– Какой факультет? – сухо поинтересовался мужчина, одарив Табиту именно таким взглядом, какого и ожидала Милред.

Девушку бы точно выставили за дверь, если бы не она. И та щепотка удачи, которая упала на плечи новой знакомой с легким проклятием.

– Чародейства, – спокойно отозвала Табита. Она будто не замечала того презрения и высокомерия, которые видела графская дочь в глазах преподавателя. – Специальность нужно сейчас выбрать?

Младший преподаватель тихо фыркнул и качнул головой:

– Нет. Для начала нужно понять, годится ли твой дар для поступления. А после проверить, подходит ли он для выбранного факультета.

Она просто кивнула и замерла. Преподаватель напротив тоже стоял истуканом. Буквально несколько мгновений, а потом раздраженно проговорил.

– Ты начнешь колдовать?

– Сейчас? – Табита удивленно вскинула брови. – Я думала, что этому меня тут обучат.

– Совершенно никаких знаний в магии? – противно усмехнулся младший преподаватель Тонотан, будто уже принял решение отказать этой девушке.

– Нет. Но дар есть, – пожала плечами Табита. – Я слышала, что можно как-то измерить его силу. Почему не начать с этого?

В это мгновение Милред ею восхитилась. Табита не смутилась и не стушевалась. Она будто специально игнорировала все нелицеприятные действия и слова преподавателя. И говорила с ним на равных.

С Милред не стала. А вот с ним…

– Верно, такой способ есть, – процедил сквозь зубы колдун, бросив в сторону графской дочери короткий взгляд. В нем так и читался вопрос, какого демона она притащила с собой эту наглую девчонку.

Через некоторое время, ушедшее у младшего преподавателя Тонотана на поиск нужного артефакта в ящике стола, Табита дождалась возможности проверить дар.

Ей протянули небольшое черное блюдце из плотного матового материала. И тонкий черный кинжал с деревянной ручкой.

– Кровь на артефакт, – распорядился младший мастер, явно надеясь на то, что силы у Табиты не окажется.

Милред же, наоборот, затаила дыхание, ожидая подтверждения своей догадки. Интуиция ведь не могла ошибиться. Табита должна оказаться с сильным даром. Она должна поступить.

Леди ван Темпф думала, что сейчас девушка скривится, когда придется сделать порез. Но Табита даже бровью не повела, полоснула себя кинжалом по ладони и сжала кулак. Темно-красная капля медленно начала увеличиваться в размерах, покачиваться и ловить солнечные лучи, проникающие в помещение через большие окна. А потом сорвалась вниз и разбилась о поверхность блюдца.

Милред, кажется, забыла, как дышать. Она еще не видела этот ритуал вживую. Только слышала о нем. И читала.

Из книг она знала, что если артефакт останется черным, то у человека или нет силы, или она так слаба, что нет смысла возиться с обучением. Если кайма окрасится в цвет крови, перед ними маг, которого можно обучать. Если алым окажется большая часть артефакта, то человек, пожертвовавший кровь, силен. Таким магам открыты почти все двери.

Милред лишь несколько раз встречала упоминание о случаях, когда артефакт становился алым полностью. И все маги, о которых рассказывалось при этом, становились великими людьми. Архичародеями и архиведьмаками.

Она вспомнила, что последним, о ком читала, был Ифран Безумный. Властитель построенной на крови империи Бамфан.

Блюдце в руках Табиты вспыхнуло. В аудитории повисла могильная тишина.

Артефакт в руках нищенки окрасился в красный. Без единого черного пятна.

3. Гвин Умильтен

– Так это ты привела ее в академию? – хмыкнула Гвин, выслушав рассказ подруги. Вино уже давно закончилось, и это нервировало девушку.

– Да, – грустно вздохнула Милред. – И это я виновата в том, что она… она…

Дочь графа всхлипнула и отвернулась. А Гвин, не задумываясь, отвесила ей легкий, но довольно звонкий подзатыльник.

«Чтобы все мозги на место встали», – как говаривал отец Гвин, когда удостаивал дочь подобного «наказания».

Гвин же никогда не обижалась на эту меру воспитания. Она даже иногда специально создавала проблемы, чтобы послушать грозный голос Лорда Севера и впитать ту мудрость, что тот излучал.

– Ой! – воскликнула Милред, вскидывая руку к голове. – Ты меня ударила?

– Мозги на место поставила. Ты не виновата в случившемся. Это было решение Табиты. Слабое и глупое. Но ее, – спокойно отозвалась Гвин, а потом указала на кровать. – А теперь иди спать.

– Но, Гви-и-ин, – попыталась было о чем-то заговорить дочь графа. Но та, которую в родном клане прозвали Валькирией, даже слушать ничего не захотела.

– Спать! – рыкнула девушка, теряя терпение.

Милред насуплено шмыгнула носом и поплелась менять форму академии на ночную сорочку. Пока переодевалась, ворчала себе что-то под нос, а потом прошептала, уже забираясь в постель:

– Я думала, что она сильная.

– Она и была сильной, – грустно хмыкнула Валькирия, так и не повернувшись лицом к Милред. – Как минимум у нее был сильный магический дар.

Гвин Умильтен впервые услышала о том, что артефакт от крови Табиты Ваерс окрасился в алый полностью. А ведь слухи о таких вещах обычно распространялись довольно быстро.

Но обижаться на подруг не видела смысла.

Гвин Умильтен прекрасно понимала, что у всех есть свои секреты. Грустно было только узнавать о них не в дружеской беседе, а после смерти обладателя тайны.

Она тихо сидела за единственным письменным столом, разбирая сумку со стрелами, прислушивалась к дыханию Милред и незаметно даже для самой себя покусывала губы. Руки работали без участия головы. Самостоятельно находили разломы и трещины в древке стрел, применяли несложные заклинания починки, зачаровывали их на бронебойность и скорость. Это ее успокаивало. Давало какую-то уверенность, что все можно починить. Все можно исправить.

Гвин всегда занималась своим небольшим арсеналом оружия, когда нужно было собраться с мыслями. Когда требовалось найти решение.

И только когда дыхание Милред ван Темпф сменилось с обиженного и громкого на спокойное и размеренное, Гвин отложила стрелу со странным тонким острием в сторону. Осторожно обернулась и посмотрела на подругу.

«Сестренка, ты тоже должна быть сильной», – пронеслось в голове у девушки.

Да, именно так она воспринимала шумную и взбалмошную Милред. Как младшую сестру, которой у Гвин Умильтен никогда не было.

Пусть Милред часто раздражала, подталкивала к грубостям и резким словам, в глубине души Гвин любила ее. Как и Табита.

Валькирия грустно усмехнулась, вспоминая последнюю перепалку Табиты и Милред. Кажется, в тот вечер Милред хотела запросить разрешение у ректората отправиться на выходных в ближайший город и сходить на концерт любимой группы бардов. Как же она называлась?..

«Проклятые неизвестностью»? Да! Точно!

Табита тоже любила эту группу, но в этот раз напрочь отказалась пойти. У нее были проблемы с учебой. И все выходные она собиралась посвятить книгам.

Ох, в тот вечер от споров и доводов дрожали стены. А Гвин наблюдала за всем происходящим отстраненно, с долей безразличия, лишь иногда посмеивалась и подкалывала обеих, когда кто-то начинал перегибать палку.

Но даже тогда они оставались подругами.

И именно потому Гвин не понимала, почему никто из них не заметил предпосылок к случившемуся. Да, в последнее время Табита стала скрытной и мало разговаривала. Но они с Милред, посовещавшись, решили, что это из-за проблем с учебой. И уж никак не связано с ним.

Ведь Таби пережила это.

А тут такой удар.

Гвин посмотрела на пол, где, по словам Милред, та нашла тело. И сжала руки в кулаки. Резко и до боли.

«Слабость – первый шаг к смерти», – так любил говорить ее отец. И эта поговорка засела в сердце Гвин острой иглой. Девушка повторяла ее каждый раз, когда собиралась отступить или прогнуться под обстоятельства.

Гвин видела слабость в других, это было талантом Валькирии, привитым отцом.

Гвин видела, как Милред сложно в академии из-за издевок и шуток однокурсников. Видела, как мучается Табита из-за случившегося.

Но слабости в них она не видела никогда.

Может, потому они и были ее подругами…

Гвин допускала такую мысль. И потому сейчас была так сильно сосредоточена на том, что с этим самоубийством что-то не так. Табита бы не стала пить яд. Это уж точно. А значит…

Валькирия бросила взгляд в сторону окна, за которым началась вьюга, и медленно поднялась на ноги. Стул тихонечко скрипнул, но этот звук не разбудил Милред. Дочь графа обнимала во сне подушку и тихо посапывала.

Гвин простояла на месте еще несколько ударов сердца, чтобы удостовериться в том, что бодрствует сейчас только она. А потом шагнула к шкафу, обхватила тонкими пальцами металлическую ручку, открыла створку и начала одеваться. Порылась в тряпках, которые когда-то были ее тренировочными костюмами, и нащупала то, что искала.

В руках Гвин оказался короткий меч в кожаных ножнах, украшенных россыпью янтаря.

Она погладила пальцами рукоять оружия, которому сама дала имя, приладила его к поясу и довольно усмехнулась.

Со всем этим что-то не так. И разобраться Гвин Умильтен с этим сможет только, если наведается в подвалы. Тогда-то она точно найдет ответы и поймет, что произошло на самом деле.

Воспрянув духом, она уже собиралась закрыть шкаф и шагнуть к выходу из комнаты, но зацепилась взглядом за один предмет, лежащий на нижней полке. Сердце Валькирии болезненно сжалось. Ровно так же, как сжались ее пальцы на рукояти клинка.

На нижней полке лежала разорванная книга. Табита ее сохранила. И как Гвин ее раньше не замечала? А ведь именно из-за нее она заговорила с Табитой. В то утро…

* * *

В то утро в академии чародейства и ведьмовства Грискор начался новый учебный год. Гвин Умильтен прибыла на место раньше остальных, и за выдавшиеся свободные дни успела посетить торговый квартал в ближайшем городе, написать отцу письмо и даже найти площадку для тренировок. А после взять разрешение в деканате на ее посещение в любое время.

На первую совмещенную лекцию она шла налегке. Ни книг, ни тетрадей у нее с собой не было. Валькирия была уверена, что самое важное она сможет запомнить. А что не запомнит – было не таким уж и важным.

Девушка не собиралась работать на оценки и похвалы. Это ей было совершенно ни к чему. Если это, конечно, не похвала отца, которую за семнадцать лет ей доводилось слышать всего пару раз.

Лорд Севера еще так тяжело вздохнул перед ее отъездом и посетовал на то, что не выйдет из Гвин воина, что ей аж тошно от самой себя стало.

Девушка не впервые слышала эти слова, а еще чаще замечала отблески боли в его глазах. После потери любимой супруги отцу пришлось одному растить сопливую девчонку. Не сына, воина и защитника. А девочку!

Потому Гвин и заинтересовалась оружием, охотой да азартными играми. Постепенно она понимала все больше, обучалась тонкостям и осваивала новые приемы во всех этих направлениях. Когда она впервые вышла один на один против отца с тренировочным мечом в руке, Гвин было двенадцать.

У нее не было ни единого шанса против Лорда Севера. Так она думала, пока не отразила два первых удара. А из-под третьего ловко ушла кувырком.

Тогда адреналин и азарт ударили ей в голову. Гвин даже смогла провести одну атаку. Безрезультатную, но все же атаку. А потом пропустила тычок в ребра навершием меча и отлетела к дереву. Подскочила и опять напала, подбадривая себя яростным криком.

Мечи скрестились, затрещали. Ее опять отбросило. И она опять поднялась. Лорд Севера за все это время не сделал ни шагу, напоминая дочери огромный священный дуб.

Гвин присела, уклоняясь от отцовского меча. И ударила снизу. Тогда-то ее оружие и вылетело из резко ослабевшей руки. Девчонка упала на спину и застонала, перед глазами заплясали темные пятна, но она вновь попыталась встать.

– Валькирия! – воскликнул тогда отец, с размаху вогнав свой меч в утоптанную землю. – Моя дочь – настоящая валькирия!

Гвин слабо улыбнулась, обезоруженная поражением. Если в начале поединка она не верила, что может победить, то в процессе появилась слабая надежда. И ее так легко сломали.

– Поднимайся! – приказал отец, подавая дочери руку.

Гвин прожгла ее коротким взглядом и ловко вскочила на ноги сама. В ребрах что-то хрустнуло, бок прострелило острой болью. Девчонка согнулась пополам и скрипнула зубами.

Но не проронила ни единого звука.

После лекари нашли у нее перелом двух ребер. Но на ноги поставили быстро. И каково же было удивление Гвин, когда отец предложил ей сразиться еще раз.

– Ты хочешь провести еще одну тренировку? – удивилась тогда девчонка. – Это что, какая-то проверка?

– Валькирии слабеют без сражений, – с усмешкой, утопающей в густых усах, заметил Лорд Севера. – Никаких проверок, Гвин. Ты рождена с сердцем воина. Ты прошла свое испытание.

Девочка сглотнула вязкую слюну и чуть было не прослезилась. Отец ее только что похвалил. Похвалил!

С того случая они все больше времени проводили вместе. Ездили на охоту только вдвоем, отдыхали у корней священного дуба и много разговаривали. Лорд Севера рассказывал о битвах, в которых побывал, о монстрах, которых победил, и о людях, которые того были достойны. Но никогда он не брал с собой дочь на войны, куда уходил на недели, а то и на месяцы.

Все опять резко изменилось, когда ей почти исполнилось шестнадцать. У Валькирии пробудился магический дар. Она долго не знала, как сообщить об этом отцу. Даже боялась увидеть отблеск той самой боли в его глазах. Все эти годы Лорду Севера приходилось в одиночку растить дочь. А та еще и не воином пришла в этот мир, а магом.

Но, несмотря на все страхи, Гвин получила разрешение от отца. И даже обучилась некоторым вещам у знакомого ему чародея. Лорд Севера сам помогал ей собираться в академию. А на прощание чуть ли не в первый раз в жизни обнял, крепко хлопнул по спине и с присущим его голосу рычанием проговорил:

– Давай, Валькирия, покажи, на что ты на самом деле способна. Выдерни им там всем кишки через горло!

Гвин тогда рассмеялась и пообещала, что так будет со всеми, кто посмеет на нее косо посмотреть.

И это обещание она собиралась выполнить. И вместе с тем стать боевым магом. Выбрав факультет ведьмовства, она была уверена, что сможет стать еще сильнее. И тогда отец будет горд. Пусть она и родилась девчонкой, пусть и оказалась с магическим даром, но, как сказал Лорд Севера, у нее сердце воина.

С решительностью в этом самом сердце девушка шла на свою первую лекцию. И была готова последовать совету отца, если кто-то решит косо посмотреть на ее наряд или прическу.

В этой части империи девушки редко позволяли себе коротко остригать волосы. Потому парочка любопытных взглядов уже остановилась на Валькирии, пока та искала указанную в расписании аудиторию. Следующий недовольный взгляд девушка поймала от преподавателя, ведь студентка проигнорировала форму академии.

В свой первый день Гвин оделась привычно: темно-зеленые штаны, серая рубаха со шнуровкой на груди и темно-зеленый жилет с утяжками в виде коричневых нитей на боках. Вместо туфелек, которые тут красовались на ногах почти всех девушек, Гвин натянула короткие сапоги. Их сшили специально для нее и зачаровали так, что девушка попросту влюбилась в обувку.

В теплое время года они никак не мешали, даже больше – делали шаги тише в несколько раз. Да и ноги чувствовали себя комфортно. А вот в холода они были самым лучшим другом для воина. В них можно было как с легкостью передвигаться по льду, так и не замерзнуть в огромном сугробе.

Да, именно в таком виде Гвин Умильтен заявилась на свою первую лекцию по основам магических искусств в аудиторию, где почти все студенты прикупили себе новую форму.

– Начнем, – голос преподавателя заставил Гвин поторопиться и занять ближайшее свободное место. Справа от нее оказалась стена, а слева – девчонка в простом сером платье.

«Интересно, а она в случае чего сможет им кишки через горло выдернуть?» – с усмешкой подумала Гвин, бросив на соседку короткий взгляд.

Бледная такая, каштановые волосы с легким медным отливом. И, что самое интересное, они, как и у Гвин, оказались довольно коротко острижены.

Судя по всему, обрезала их девушка несколько месяцев назад. И сделал это настолько неаккуратно, что некоторые пряди были чуть ли не в два раза длиннее остальных. Или они могли успеть вырасти быстрее других?

Гвин отмахнулась от этого и сосредоточилась на занятии.

Она внимательно слушала о том, насколько важно правильно рассчитывать силы в магии, насколько обязательно знать слова и жесты для произнесения заклинаний и о чем стоит беспокоиться в первую очередь, когда что-то пошло не по плану.

Первую часть занятия первокурсникам с обоих факультетов, собранным в одной большой аудитории, рассказывали о том, что им предстоит научиться слышать свой дар.

На словах все было просто. Даже очень. Но Гвин, которая открыла в себе магию не так давно, пока даже не представляла, как проводить тренировки с этим новым, неизвестным ей оружием. Да, она знала некоторые чары, но зазубривала их, а не понимала.

Позже студентам постарались вбить в головы, что важнее всего безопасность. Никакой магии без разрешения деканата или ректората без надзора преподавателей. Нарушителей этого правила могли даже исключить.

Вторая половина лекции оказалась более полезной. Преподаватель рассказал о том, какими именно методами и упражнениями можно развить чувствительность к своему дару.

– Вы должны понять, – произнес он после громкого звона колокола, разнесшегося над академией Грискор. В то мгновение Гвин почему-то подумала, что такой шум может стать отличным поводом для схода лавины с гор, – магия – это не что-то инородное и разумное. Нет! Магия – это лишь инструмент, использование которого вы в силах освоить. Надо только немного упорства и послушания. На этом все. Занятие окончено. Подробнее о практиках, о которых я говорил, вы сможете прочитать в трактате «Маг и его сущность». Книгу можно взять в библиотеке.

– Можешь взять, – голос раздался слева.

Гвин лишь скосила взгляд и наткнулась на ту странную девчонку. Она протянула Валькирии потрепанный томик в синей обложке. На котором золотыми вензелями значилось: «Маг и его сущность».

– Мне не надо. Я все запомнила, – слишком грубо отозвалась Гвин. Но девчонка не смутилась.

– Там намного больше информации, чем на лекции дали. Пригодится. Я уже все прочитала.

– Я же сказала, мне не надо, – сухо отозвалась дочь Лорда Севера, поднимаясь на ноги.

От одного взгляда на книгу у нее по коже пробежали мурашки. Практически бесстрашная Валькирия испытывала ужас, стоило ей только подумать о чтении.

– Как знаешь, – пожала плечами девчонка, тоже вставая. – Я хотела помочь.

– Мне помощь не нужна, – рыкнула Гвин.

Эта бледная начинала ее раздражать.

– Оно и видно, – фыркнула та.

– Как твое имя? – вопрос прозвучал с вызовом.

Но студентка в сером платье этого или не поняла или сделала вид, что не поняла.

– Табита Ваерс, – отозвалась она, окинув холодным взглядом Валькирию.

– Запомни, Табита Ваерс, – процедила сквозь зубы девушка. – Мое имя Гвин Умильтен. И мне не нужна помощь.

Припечатав, она развернулась и поспешила покинуть аудиторию. Спиной почувствовала тяжелый взгляд Табиты и даже усмехнулась. Пусть та и хотела помочь, но для Гвин это было оскорблением. Она запомнила обидчицу. И решила, что, если та еще раз влезет без спроса со своей никому не нужной помощью, Валькирия точно воспользуется советом отца.

В этом она была уверена до обеда.

Столовая академии Грискор оказалась большим одноэтажным зданием, стоящим недалеко от огромного общежития с несколькими башнями.

«Там должны жить детки королей», – подумала Гвин, в первый раз увидев эти башни с тонкими витражными окнами и горгульями, поддерживающими крыши по обе стороны от этих самых окон.

В шумную и светлую столовую Гвин вошла широким уверенным шагом. Изнутри помещение выглядело так, как и представляла девушка: множество тяжелых столов с лавками и огромная стойка с кучей наполненных едой тарелок. Можно было свободно подойти к ней и выбрать то, что хочется съесть.

За этой стойкой время от времени мелькали люди в темных одеждах. Они забирали пустую посуду, расставляли только что приготовленную еду и стирали грязь со столешниц.

Гвин зацепилась взглядом за одну из тарелок, которую только что вынесли. Это был бы идеальный обед для нее: огромный кусок мяса, несколько ложек каши и горсть овощей. Самое то, что требовалось организму воина, собирающегося на тренировку.

Но стоило Гвин подойти ближе и протянуть руку, как по кисти прилетел ощутимый шлепок, а сзади раздался гогот.

Рядом с Валькирией оказался высокий парень. Судя по всему, старше ее самой на несколько лет.

Старшекурсник скривился и подхватил тарелку, которая уже мысленно принадлежала Гвин Умильтен.

– В следующий раз сломаю руку, – с рычащими нотками в голосе предупредила она.

– Это ты мне? – хмыкнул парень, окинув презрительным взглядом девушку. – Ты вообще знаешь, кто я, новенькая?

– Не мне тебе надпись на надгробии бить, – огрызнулась она, чувствуя, как атмосфера накаляется. – Мне начхать, кто тебя на этот свет выплюнул.

Отец всегда говорил Гвин, что, если конфликт попахивает скорой дракой, надо бить первой. Эффект неожиданности даст преимущество против врага. Особенно, если он не один.

А этот зазнайка был далеко не один. За спиной Гвин стояли еще пятеро парней, которые с удовольствием наблюдали за «издевками над первокурсницей».

«Выдерну кишки через горло», – успела подумать Гвин, когда ее кулак врезался в скулу парня.

Тарелка вылетел из его рук и с громких звоном разлетелась на осколки. Пол под их ногами усеяли овощи и каша. Мясо отлетело под ближайший стол, навсегда утратив шанс быть съеденным.

– Ах ты, маленькая дрянь, – прошипел сквозь зубы старшекурсник, прижимая руку к лицу. Он так сильно съежился от одного удара, что Гвин даже немного расслабилась.

И очень зря.

К нападению в спину она была готова и успела увернуться от чего-то кулака. Но чего она не ожидала, так это того, что, помимо кулаков, в ход пойдет магия.

Заклинание ударило ее в грудь. Старшекурсник все еще прижимал правую руку к лицу. Но ему хватило левой, чтобы создать нечто такое, что разрядом молнии ударило Валькирию, буквально ее обездвижив.

И такая паника охватила Гвин…

Она знала, что сейчас последует удар, но никак не могла защититься.

«Магия – это лишь инструмент», – пронеслись у нее в голове слова преподавателя.

А потом рядом просвистел кулак и ударил гордую дочь Лорда Севера точненько в солнечное сплетение. Гвин хватанула ртом воздух, стараясь задержать его в легких.

И знала, что в нее летит следующий удар.

Она напряглась, ожидая его. Это единственное, что сейчас могла сделать девушка. Против магии она была бессильна. Настолько бессильна, что ее это до безумия разозлило.

Подумать только, какие-то чары вмиг смогли ее остановить!

– Прочь! – рявкнули рядом таким голосом, что Гвин даже на мгновение зауважала вмешавшегося.

– Это еще что за сопля? – со смехом уточнил обиженный старшекурсник. О да, его голос Гвин уже могла отличить от других.

– Стража уже в пути, – процедила вмешавшаяся. – Уже деканат будет разбираться в том, кто учинил драку.

– Ты посмотри, она меня еще учить будет!

Гвин не видела, что произошло. Ее скрутило так, что она и вдохнуть могла с трудом. Это была заслуга то ли чьей-то тяжелой руки, то ли магии…

Но она услышала треск заклинания. На пол что-то хлопнулось. И Гвин удивленно округлила глаза.

У ее ног лежала разорванная от сильного удара книга в синей обложке. Золотые вензеля практически стерлись с нее. Но можно было угадать, что там написано.

«Маг и его сущность».

– Что тут происходит?!

В столовой уже давно царила тишина. Все, должно быть, наблюдали за внезапным конфликтом. Но Валькирия это поняла только сейчас. Когда в полнейшей тишине раздался громкий мужской голос.

Это была та самая стража, о которой сообщила вмешавшаяся Табита.

Чары с Гвин сняли. Парня, который их наложил, устыдили взглядом. А когда увидели расползающийся на его лице синяк, обратили внимание уже на девушку.

Приглашение в деканат было для обоих. Правда, на разные факультеты. И Гвин не могла решить, плохо это или хорошо.

Когда же стража ушла, старшекурсник со своими друзьями растворился в толпе, а в столовой опять поднялся гул.

И только Табита осталась стоять рядом с Гвин, тяжело дыша.

– Я помню, что ты сказала, – произнесла она раньше, чем дочь Лорда Севера успела открыть рот. – Но отказываться от помощи – это слабость, Гвин Умильтен. А ты не похожа на слабачку.