Текст книги "Главное правило артефактора"

Глава 5

Выйти за ворота не составит вообще никакого труда, если эти ворота распахнуты. Прямо непонятно, для каких целей их тут поставили, если своей прямой обязанности они не выполняют.

Нет, может, мне просто повезло – их открывали для какого ночного путника. Да и стражи не видно, потому что у них пересменка… Или же, наоборот, не повезло, ведь занесло в настолько беспечное место. Кто знает, что тут может водиться? Одного полуоборотня-полуликантропа мне уже с головой хватит. И это он еще дружелюбным оказался.

К сожалению, магомпас не был картой, он не показывал расстояние, которое придется преодолеть для достижения цели. Это промах. Все же Старый город был окружен густым лесом, в котором заблудиться легче легкого.

– Надо было взять у кого-нибудь лошадь, – пробормотала я, сходя с дороги и спускаясь к опушке леса. – Хотя вряд ли бы эта лошадь смогла тут пройти.

Доверившись своему творению, я создала яркий светлячок над левым плечом и переступила через поваленное бревно. Подсвечивающаяся синим сиянием стрелка указывала дорогу, а я шла, не задумываясь ни о чем.

В какой-то момент лес стал практически непроходимым, я практически продиралась через колючие кусты и густой лиственник. Спасибо магии, что хоть не голыми руками!

Даже счет времени в какой-то момент потеряла. А потом…

– Вау! – выдохнула я, когда растения расступились, выпуская меня на огромную поляну, окруженную темным частоколом деревьев.

В центре возвышались руины древнего храма. Серые камни потрескались, часть крыши осыпалась, оставляя несущие колонны острыми зубьями торчать в небо. Дикий плющ и виноград зелеными щупальцами обвивали все, до чего могли дотянуться. Создавали преграды в арочных проходах, затеняли оставшиеся стены.

Яркого света убывающей луны и звезд хватало на то, чтобы насладиться красочным видом. Я даже затормозила на минуту, чувствуя, как перехватывает дыхание от открывшегося глазу великолепия.

Сколько веков тут не было людей? Как давно здесь была принесена последняя жертва древним богам?

– Что же отсюда не успели забрать? – пробормотала я, аккуратно приближаясь к развалинам. Стрелка магомпаса начала покачиваться из стороны в сторону. И с каждым шагом все увеличивала амплитуду.

Стоило мне убрать со своего пути заросли дикого плюща и шагнуть в арку, как артефакт и вовсе сошел с ума. Стрелка закрутилась с такой скоростью, что еще немного – и сорвалась бы с оси.

– Ты мне больше не помощник, – пробормотала я, деактивируя артефакт.

Внутри храма оказалось в разы прохладней. Хотя никакой причины для этого попросту не существовало. Я усилила светлячок и осмотрелась. Магический свет выхватывал потрескавшиеся фрески на рельефных стенах, дыры в полу, где раньше были большие плиты, и несколько расколотых статуй, которые сейчас лежали на земле.

– И где же тут могли спрятать Сосуд Истины? – почему-то шепотом уточнила я у окружения.

Прошла к одной из статуй, укутанной дикими растениями. Расчистила побеги винограда, всмотрелась в лицо божества, запечатленного на камне, и нахмурилась.

Эта богиня была мне известна.

– Ирита, – прошептала я, признавая богиню тайн и секретов по третьему закрытому глазу, изображенному во лбу. – Тебе тут поклонялись многие годы, взывали к твоей милости. Услышь же меня сейчас – укажи на ту тайну, что до сих пор хранится в этих разрушенных стенах.

Закусив губу, я прислушалась к окружению.

Наверное, глупо было ожидать знака от богини, которую все давно забыли. Чьи храмы были разрушены по всему континенту, а в княжестве Артея их истребила сама природа. Но попытаться стоило.

– Ладно, – я смирилась с тем, что на божественное вмешательство нет смысла надеяться, выпрямилась и еще раз окинула взглядом обширное пространство храма, заваленное огромными камнями и рассыпавшимися колоннами. – Где бы я спрятала божественный артефакт, если бы была жрицей этого храма?

Ответ пришел моментально. А я сорвалась с места, осматривая все булыжники на поиск необходимого.

Алтарь нашелся далеко не сразу. Он оказался не в центре храма, как в большинстве случаев. Нет, в обители богини тайн его установили в правой части здания.

И сейчас это священное место поклонения, созданное в форме плоского камня на подставке, треснуло. За эти годы ветры и дожди настолько видоизменили его, что мне с трудом удалось прочитать те письмена, что создали на нем умелой рукой. Не чарами, нет. Такие вещи всегда были рукотворными.

– Хорошо, – прошипела я, чувствуя себя нарушительницей божественного покоя, когда ощупывала алтарь на предмет потайных ниш.

Выругалась, когда ничего не нашла. А затем отступила и еще раз оценила взглядом алтарь. Высокий. Для того чтобы перед ним можно было встать на колени, положить руки на плиту и обращаться к богу. Но…

– Ну конечно же! – выдохнула я и тут же рухнула на колени рядом с алтарем. Опустила руку к основанию опоры и довольно улыбнулась, почувствовав легкий сквозняк. – Прости, богиня, но мне эта вещь нужнее, чем тебе.

С этими словами я призвала магию, которая столкнула остатки алтаря в сторону, открывая неглубокую черную нишу. Действительно! Где еще можно спрятать божественный артефакт, если не под божественным алтарем?!

Я запустила руку в темноту, нашарила там что-то похожее на шкатулку и вытащила на свет луны и светлячка. Отряхнула пыль и грязь с ровных граней и только потом нахмурилась.

Этот черный куб не сильно был похож на нужный мне Сосуд Истины. И пусть ни в одном источнике не сообщалось, что вообще должен был представлять собой артефакт, это явно не он.

– И что же ты такое? – пробормотала я, стараясь рассмотреть хоть что-то на этих гранях. Но ни защитных символов, ни опознавательных рун на нем не нашлось.

Проверить, что это вообще такое, можно было только одним доступным способом – активировать.

Главное правило артефактора гласило: никогда не активировать неизвестные артефакты, если к ним не идет инструкции или пояснения. Пожалуй, это правило появилось в тот самый час, когда много тысячелетий назад кто-то привел в действие божественный артефакт под названием «ящик Тиноры». Предмет, который распахнул портал в иные миры и пустил в наш демонов, бесов и иную нечисть.

И где вообще гарантии, что сейчас я держу в руках не его двойника?

А нет таких гарантий. И у меня нет иного выбора, кроме как нарушить главное правило артефактора.

– К бесам! – выругалась я и пропустила через неизвестный артефакт магический поток. Отбросила от себя куб на всякий случай и приготовилась бить боевыми чарами по возможным противникам.

Магический предмет упал на землю, вздрогнул и засветился алым. Не самым дружелюбным светом, что могло говорить только об опасности. Кто бы ни создал этот артефакт, он сразу указал на угрозу.

Свет померк в ту самую секунду, когда куб еще раз вздрогнул и… развалился на четыре части. Просто самоуничтожился.

Я уже готова была облегченно выдохнуть, а потом выругаться. Как алый вспыхнул еще раз – и на месте уничтоженного куба появилась большая масляная лампа. С продолговатым носиком, крышкой и изогнутой ручкой. Грязная до ужаса и источающая такой же сильный магический фон.

Не нужно было быть гением, чтобы понять, что это такое.

– Лампа джинна? – выдохнула я, недоверчиво глядя на артефакт и борясь с желанием оттереть его от грязи.

Но вместе с тем я прекрасно знала, что этого делать нельзя. Джиннов вот уже больше тысячи лет никто не встречал. А в этой лампе может быть заключен кто угодно. И демон, и даже монстр.

Что-то живое, магическое и до жути злое. Раз его пометили алым свечением. Кто бы ни спрятал один артефакт в другой и ни оставил тут, он знал, что здесь это существо точно не найдут.

И опять же это точно не Сосуд Истины. А значит, я проделала такой долгий путь зря.

* * *

За стены я вернулась, когда уже начало светать. На улицах появились первые жители Старого города. Но меня они не видели, чары отвода глаз работали исправно. Мне оставалось только обходить прущих на меня горожан и методично уничтожать уже остывшие лепешки с мясом.

Усталость после ночной вылазки была такой, что хотелось принять ванну и лечь спать. Но для начала не мешало бы разобраться с парочкой возникших проблем.

Я открыла входную дверь, поправила ремень сумки на плече и запнулась о порожек. Потеряла равновесие, неловко взмахнула руками, роняя остатки импровизированного завтрака. Но устояла.

– Вообще невесело, – выдохнула, выпрямляясь и восстанавливая дыхание.

Но стоило это сделать, как рядом что-то резко и протяжно взвыло, а в грудь ударил непонятно откуда взявшийся ветер.

По рукам поползли мурашки. Но не от холода, а от ощущения чужого присутствия.

– Покажись! – потребовала я, готовясь запульнуть магией в неизвестного.

Но больше ничего не произошло. А чувство чужого присутствия исчезло.

– Чего вопишь с утра пораньше? – раздался вдалеке голос Брова. А через несколько мгновений, когда я наконец угомонила бешено стучащее сердце, рядом с хлопком появился сам домовой. – И где тебя носило?

– Кто тут живет помимо тебя? – проигнорировала я его вопрос и задала свой, закрывая дверь и осматриваясь. Я не уловила магической ауры. Вряд ли тут есть еще какой дух.

Неужели, действительно дом проклят? Тогда почему это не чувствуется?

– Ведьма одна, которую даже здороваться не научили, – буркнул домовой, окидывая меня недовольным взглядом.

– Очень смешно. – Я тряхнула головой, возвращая самообладание, и направилась в сторону подвала. – Я про других магических существ. Я только что почувствовала присутствие еще кого-то…

– Вот у этого кого-то и спрашивай, – не принял мои слова всерьез Бров. – Если бы у меня тут была компания, думаешь, твоя жизнь в этом доме была бы такой сказкой?

– Это ты, случайно, не о тех сказках говоришь, которые рассказываются глубокой ночью при свете костра?

Бров возмущенно прошипел мне в ответ что-то нечленораздельное. А я только усмехнулась и мысленно отмахнулась от случившегося. Если домовой так уверен, что тут никого нет, значит, так и есть. Мне можно просто показаться. А если нет, и тут все же что-то или кто-то есть, рано или поздно я почувствую ауру. Тогда и будем решать проблему.

Спустившись в подвал, я вытащила из сумки грязную лампу и поставила ее на стол.

Могло ли мне все привидеться из-за нее? Ведь кто знает, что я нашла в тех развалинах. Этот артефакт может быть куда опаснее, чем я думаю. Но и бросать его там я не стала. Пусть лучше у меня полежит – безопасней будет.

– И что это ты с собой притащила? – Бров даже не подумал отставать, спустился вслед за мной и сейчас с безопасного расстояния разглядывал лампу.

Ну, хоть не совсем дурной у меня домовой тут. Не полез руками трогать и грязь пытаться очистить.

– Лампа с чем-то диким, – не стала скрывать я, разбирая сумку. – Лучше ее пока не касаться. Возможно, там джинн. А может, что-то настолько опасное, что сожрет любого, кто попытается смахнуть грязь.

– Чего? – пискнул Бров, испуганно отшатнувшись. – Зачем ты такую дрянь в дом притащила?!

– А что, ее надо было бросить на развалинах старого храма без защиты? Я-то хоть знаю, как с такими артефактами работать.

– Развалины храма?! – Взвизгнул домовой, подпрыгивая на месте. – Ты что, совсем без мозгов?! Да тебя князь наш распнет на ближайшем деревце! К таким местам даже приближаться запрещено, не то что нарушать покой спустившихся к нам божеств!

– И откуда эта информация известна одичавшему домовому? – с прищуром уточнила я у него, вытряхивая из сумки комки грязи и крошки.

– Об этом все знают, – даже не смутился Бров. – Да и жил я в семье, которая об этом знала. Правило-то не новое!

Я только хмыкнула, бросила последний взгляд на лампу и направилась наверх. Смыть с себя грязь, поспать, потом убраться в прихожей, затем дождаться Юпина. А там можно и артефактом заняться.

Если там действительно джинн, то с него можно стребовать желаний. А это тоже может сыграть на руку.

Бров плелся за мной до самой ванной, отчитывая за то, что я влезла туда, куда не стоило. Напоминал о последних казнях, которые случились лет десять назад. И попрекал тем, что я и его втянула в эту историю.

– И сюда за мной пойдешь? – уточнила я, придерживая дверь в ванную комнату.

Бров на секунду заткнулся и отступил, покачав головой.

– Запиши все свои возмущения, – посоветовала я. – Потому что тебе их еще не раз придется повторить. Или смирись с тем, что теперь хозяйка этого дома я.

Точку в этом предложении я поставила хлопком двери. А потом выдохнула, избавилась от одежды и потянулась к вентилям. Да так и замерла, глядя на ржавчину, которой на них быть попросту не могло.

– Что за шутки? – прошептала я, оборачиваясь в сторону двери.

Я же очистила их все! Или… не все? Могла ли я так сильно устать и не заметить? Ладно. Решив, что все дело именно в моей забывчивости, нанесла разъедающие чары на металл и включила воду.

В ванной валялась непростительно долго, но не смогла вытащить себя из воды, пока та не остыла. Только потом переоделась в чистое и… ощутила прилив нереальной бодрости. Спать больше не хотелось. По крайней мере, физически. Морально я была готова впасть в спячку на пару лет.

Но душевное здоровье меня отсюда точно не вытащит. Так что пришлось спуститься на первый этаж. Окинув взглядом объем запланированной на сегодня работы, я решительно закатала рукава.

– Помощь нужна? – уточнил возникший рядом домовой.

– Да. – Кивнула я. А потом вспомнила и добавила: – Не знаю, покрываешь ты кого, или что происходит, но дом загрязняется сам по себе слишком быстро. Свежая паутина, ржавчина из ниоткуда. Проследи за этим.

Бров нахмурился, намотал на палец бусы, которые теперь носил, не снимая:

– Ничего не чувствую, Сиара. Может, тебе показалось.

– Несколько раз? – Вскинула я брови. – Вряд ли. Ладно, скоро придет Юпин. Надо здесь порядок навести.

Сказано – сделано. Бров натаскал воды, я постепенно наложила чары на стены и пол. Бытовая магия давалась с трудом. Я не столько вспоминала формулы, сколько сплетала их заново. Может, потому и случилось следующее.

– И что с этим делать? – пробормотал Бров, тыкая пальцем в стену, где поверх светлой краски поползли черные разводы. Он попытался оттереть их ладонью, но стало только хуже. – Да твою же! Что это?!

– Понятия не имею, – честно произнесла я, остановившись рядом. – Похоже на след от сажи. Но он… магический.

– Чего? – Удивленно вскинул брови домовой. – Как это магический? Ты что-то в своем колдовстве напутала?

– Ничего я в нем не путала! – Очень не хотелось соглашаться с тем, что это мой промах. – Все там правильно было. Уже столько раз использовала эти чары на уборку дома…

– Так, может, он потому так быстро и пачкается, что ты его магией, а не ручками? – заикнулся было Бров, но под моим грозным взглядом сник.

Вот это нашел дуру! Руками я эту рухлядь чистить буду! Ага, сейчас! Вприпрыжку за тряпками прямо побежала.

– Закроем чем-нибудь, – решила я. – Сейчас Юпин…

Раздался стук, заставив меня вздрогнуть. Ого! А нервишки-то пошаливают.

– Открыто!

Дверь открылась, и прихожую шагнул Юпин с огромным деревянным сундучком под мышкой. Он попытался было подавить блеск предвкушения в глазах, но удалось ему это откровенно хреново.

– Что будем делать, Сиара. Рассказывай!

Честно скажу, было сложно еще раз согласиться с правотой Брова, что открытие лавки вообще необходимо. Нет, мне не трудно было создавать простейшие артефакты, которые тут точно оторвут с руками. Но само ощущение, что я привязываю себя этим действом к Старому городу…

– Значит, слушай, – выдохнула я, отрезая себе путь к побегу.

Юпин, действительно, выслушал. Даже записал, потом замерил прихожую, поцокал языком, глядя на пятно на стене, а после поспешил за материалами. Я же со спокойной душой еще раз повалялась в ванной и весь вечер провела в подвале.

Пыталась разобраться с магомпасом. Все же оставалось вопросом, почему он вел себя как дикий в границах Старого города. Но никаких нарушений в конструкции или вложенных в него чарах я не нашла. Магомпас был исправен. И это значило только то, что в этом месте куда больше магии, чем я могла подозревать.

А потом началось. Вся следующая неделя превратилась в сплошной выматывающий бардак. Я все намеревалась ночью выскользнуть на вторую вылазку, но сил попросту не хватало, потому что меня тоже задействовали в ремонте.

Юпин натаскал досок, палок и деревяшек, а после перегородил кучей всего этого добра выход на улицу. Потом начал постепенно собирать это все в мебель. И с каждым днем… проклятье! С каждым днем мне все больше нравилось то, во что превращалась прихожая.

В итоге у окна появилась высокая стойка из темно-шоколадного дерева с синими вставками. В такой же синий они с Бровом перекрасили стены.

Надо ли говорить, что даже после этого пятно никуда не делось? И домовой опять завел пластинку о том, что это все влияние моей ведьмовской магии. За что получил целый таз чистой воды на голову. Обиделся на меня жутко, день не разговаривал. Но продолжал работать с оборотнем, у которого, казалось, больше никаких дел не было.

Они вместе заменили окна на витражные узоры, украсили их с внутренней стороны деревянными пластинами. Прибили к стене за стойкой широкие полки. Диван в углу вычистили и привели в достаточно приличный вид. Сейчас можно было даже с уверенностью сказать, что он белого цвета. Пусть не белоснежного, но цвета драконьей кости точно.

На пол бросили широкий коричневый ковер, а поверх пятна присобачили непонятно откуда взявшуюся картину с морским пейзажем. А одним утром я проснулась от стука и узнала, что над дверью с внешней стороны появилась ручной работы табличка с надписью: «Мастерская артефактора».

Бров настаивал на каком-то более вычурном названии. Предлагал то «Магические недра», то «Тайные знания предметной магии». То еще какую-то ересь, которую я заворачивала еще в момент предложения.

– Ну вот! Теперь все готово! – выдохнул Юпин, стирая со лба выступившие капельки пота и демонстрируя мне законченную работу.

Прихожую было не узнать. И если с внешней стороны дом все еще больше напоминал заброшенный сарай… Да-да, заброшенный сарай с витражными окнами и деревянной вывеской… То в прихожей стало очень даже уютно.

– Я еще займусь другими комнатами, – пообещал он, собирая свои инструменты. – И с фасадом мы что-нибудь сделаем.

– Может, хватит? – неуверенно предложила я.

А маленький воображаемый бесенок появился на плече и прошептал прямо в ухо что-то о том, что мы не вкладываем в эту халупу ни копейки, а когда будем уезжать, сможем продать за целое состояние.

После этого напутствия от внутреннего голоса я заткнулась и больше не заикалась о том, что Юпину стоит прекратить облагораживать дом. Хочет? Пусть делает. Мне это только на руку. Да и ему хорошо. Он же меня отблагодарить пытается.

Юпин еще раз окинул взглядом то, что в итоге получилось, и начал собираться. Именно в этот момент во входную дверь постучали.

– О, первый клиент! – довольно пропищал Бров, радуясь больше моего. А когда Юпин, подражая дворецкому, открыл дверь, домовой тихо ойкнул и менее радостно добавил: – А может, и нет.

– Скорее «нет», – протянула я, окидывая взглядом незнакомца, который очень уж самоуверенно шагнул внутрь и безошибочно нашел взглядом меня.

Довольно высокий, с цепким острым взглядом зеленых глаз. Легкая небритость по последней моде высшего света, одежда пусть и дорожная, но дорогая. Это видно по ткани и аккуратности стежков.

Единственное, что не вписывалось в образ загулявшего аристократа – отсутствие каких-либо украшений. Даже большой золотой кулон с солнцем, заключенным в круг, не был простым ювелирным изделием. Артефакт, да. При этом неизвестного назначения.

– Добрый день, – подал голос незнакомец, глядя мне в глаза. – Я слышал, что тут можно получить услуги артефактора.

Глава 6

– Как быстро распространяются слухи, – протянула я, с подозрением поглядывая на незнакомца.

– Когда очень нуждаешься в артефакторе, это и не удивительно, – спокойно проговорил мужчина, которому на вид можно было дать не больше тридцати. – Так что, вы сможете мне помочь, леди?..

– Не леди. Сиара.

– Не леди Сиара, – буквально передразнил меня он. – Хорошо, я запомню.

А меня так и подхлестнуло чувство незащищенности.

Что-то с ним не так. Ой не так!

– И чем же я могу вам помочь, лорд?..

Мужчина коварно улыбнулся:

– Думаю, у меня будет довольно большой заказ, если вы готовы за него взяться, не леди Сиара.

Издевается.

– Вы озвучите, что именно вам нужно? – С прищуром уточнила я.

– Конечно. – Улыбка незнакомца стала шире. – Но пока я хочу узнать, есть ли у вас время на выполнение моего заказа?

– Есть.

– А лицензия на предоставление услуг у вас есть? – Как довольный кот, промурчал он, прожигая меня взглядом. – Бургомистр дал вам разрешение на открытие этой лавки?

Юпин тихо ойкнул сбоку, Бров напряженно икнул. А я услышала щелчок сорвавшейся с нитей ловушки.

Так вот чего он хотел от меня!

– Открытие какой лавки? – Поинтересовалась я, расслабившись.

– Этой. – Обвел взглядом мужчина помещение.

– Уважаемый, вы сейчас находитесь в моем доме, – заметила я, наклонив голову. – Посетителей, кроме вас, тут нет. Да и, как видите, товаров тоже никаких нет. Не могу даже представить, с чего вы взяли, что попали в лавку?

– Табличка над дверью.

– Просто опознавательный знак, – парировала я. – Неужели вместо «мастерская артефактора» вы там смогли прочитать слово «лавка»?

– Если вы тут не занимаетесь неразрешенной деятельностью, – протянул незнакомец, мазнул взглядом по притихшим свидетелям этого разговора, – зачем вам опознавательный знак, не леди Сиара?

– Предупреждаю, что от этого дома стоит держаться подальше. Особенно незнакомцам, которые суют свой слишком ровный нос в чужие дела.

– Да? – Он вновь усмехнулся, будто вся эта ситуация забавляла мужчину до безумия. – Как предусмотрительно с вашей стороны. Заботитесь об окружающих.

– В этом есть что-то противозаконное? – Вскинула я брови, решив, что передо мной дознаватель. Только они так дотошно докапываются до любой детали.

А вот дознавателей я как раз на дух не переносила, после того что случилось не так давно при королевском дворе.

– Нет, – спокойно отозвался он. – Но, если вы откроете лавку без лицензии, – будет.

– Как мило с вашей стороны, лорд без имени.

– Киллиан, – произнес он, разворачиваясь к двери и открывая ее. – Был рад с вами познакомиться, не леди Сиара.

И вышел, захлопнув за собой дверь. А я только ртом воздух хватанула и повернулась к двум умникам, которые даже не напомнили мне о такой важной вещи, как лицензия. С этим ремонтом я совершенно забыла обо всем на свете.

И если бы не интуиция, могла бы сейчас беззаботно взять первый заказ. Что явно бы отозвалось не звонкой монетой, упавшей в карман.

– Упс, – только и смог выдать Бров.

– Да я тоже как-то забыл, – отмер Юпин. – Кто это вообще был?

– У меня тот же вопрос, – протянула я, гипнотизируя взглядом захлопнувшуюся за мужчиной дверь.

Пятой точкой чувствую, что это не последняя наша встреча с Киллианом. И было бы неплохо знать заранее, что за птицу закинуло судьбой на мой порог.

– Начнем с простого, – взлохматив и без того воронье гнездо на голове, проговорила я, обращаясь сразу к двум «помощничкам», – кто выдает лицензии в Старом городе?

– Бургомистр, – первым отошел от случившегося Юпин. – Лично. Но там прошение нужно подавать, ждать и…

– И где он живет? – уточнила я, не собираясь тратить время на всю эту бумажную волокиту. Если местный бургомистр не дурак, то должен понимать, что артефактор в городе равен новому доходу. И неплохому такому доходу.

Юпин вкратце описал, как добраться до его дома. При этом несколько раз указал на то, что сам лицензию получал чуть ли не полгода.

– Разберемся, – заверила я его.

И к решению приступила, стоило Юпину уйти. Спустилась в подвал и за полчаса из подручных материалов собрала простенький амулет на удачу. Один из тех артефактов, которые создают первокурсники чуть ли не на вводном практическом занятии.

Запаковала в небольшую коробку, спрятала в карман брюк и выдвинулась в сторону дома бургомистра. Боевое настроение пошатнулось уже на пороге.

Ясное летнее небо затянуло серыми тучами, с неба срывался мелкий противный дождь, а порывы ветра так и вовсе добивали. Нет, я любила дождь. Но такой дождь, который застает дома, барабанит по плотным стеклам и смешивается в одну мелодию с треском теплого камина.

А вот гулять в сырости я любила в разы меньше. Но выбора не было. Я и так слишком много времени умудрилась потерять, непонятно как втянувшись в обустройство ненужного мне помещения.

Пожалуй, именно сейчас в глаза бросилось то, что по узким улочкам Старого города не ездят экипажи и повозки. Видимо, власти считают, что для этого места они не нужны. Но я бы могла поспорить с подобным решением. Как минимум объяснила бы, что в непогоду это уже не только комфортно, но и безопасно для здоровья жителей.

Почему я так сильно возмущаюсь? Да потому что привыкла за пять лет жизни в столице к другому уровню. А сюда даже зонта с собой не взяла. Решила, что смогу или купить при необходимости, или создать водоотталкивающий артефакт. Но как-то не сложилось.

Ладно.

Я выдохнула, отпустила злость и откинула с лица мокрые пряди. Надо что-то делать с этой эмоциональностью. Кровь ведьм в последнее время берет во мне верх, а это не очень-то и хорошо.

Наконец полностью собравшись с мыслями, я поднялась по резным деревянным ступеням на крылечко дома бургомистра и только потом применила магию. От одежды и волос повалил пар, застилая обзор. Следующий порыв ветра сдул его в сторону.

А я натянула на лицо улыбку, которую при дворе носила, практически не снимая, и постучала увесистым дверным молоточком, отлитым в форме большого черепашьего панциря.

Ждать пришлось недолго, вскоре послышались шаги, щелкнул замок – и двери распахнулись. На пороге меня встретил невысокий мужчина в возрасте. Темно-зеленая одежда ровного покроя, вопрос во взгляде и положение рук выдавали в нем слугу.

– Добрый день, – поздоровалась я, делая шаг в прихожую. – Меня зовут Сиара, я артефактор. И хочу поговорить с бургомистром Старого города. Уверена, мое предложение придется ему по душе.

– Прошу прощения, леди Сиара, – учтиво отозвался мужчина, слегка наклонив голову. – Но господин Сервус сегодня никого не принимает. Думаю, вам лучше зайти в другой день.

– Мой вопрос очень важен, – надавила я, не собираясь уходить с пустыми руками. – Передайте господину Сервусу, что я прошу встречи сегодня же.

По лицу слуги сразу стало понятно, что я не первая такая наглая на этом пороге. И что он уже не раз спроваживал подобных посетителей.

– Но если вы не желаете выполнять свою работу, – задумчиво протянула я, окидывая взглядом крохотную прихожую, безвкусно украшенную множеством разных картин и ваз. Они буквально толпились одна на другой, уничтожая необходимое свободное пространство, – то именно на ваши плечи падет вина за то, что господин Сервус может потерять значительную прибыль от моего ремесла. А вместе с тем и умелого артефактора, который решил задержаться в Старом городе.

Я поджала губы, ожидая решения слуги. Вряд ли каждая собака тут знала о том, что в княжество сослали преступницу, и что по своей воле я так просто отсюда уехать не могу.

– Я скажу господину о вашем визите, – сухо произнес слуга спустя минуту тяжелого молчания. – Ждите тут.

– Конечно. – Я позволила себе довольную улыбку и прошла в центр прихожей.

Мужчина недовольно покосился в мою сторону и поспешил к лестнице, ведущей на второй этаж. А я не удержалась и бросила ему в спину секундное проклятие неудачи. Оно настигло слугу сразу же. Человек бургомистра запнулся о первую ступеньку и с грохотом рухнул на лестницу. А я закусила губу, чтобы не расхохотаться.

Так ему!

Проклятию этому меня научила соседка по комнате. Его невозможно отследить из-за краткосрочности действия. А какой эффект!

Мужчина медленно поднялся, отряхнул колени и даже не обернулся в мою сторону. Поднялся по лестнице и скрылся за поворотом. А я моментально заскучала.

Вновь возникла мысль, что я лезу совершенно не туда, куда должна. Нашла бы этот Сосуд Истины и вернулась в столицу Тирского, чтобы утереть всем носы. Но нет же, сижу тут, лицензию на торговлю выбивать пришла. Обхохотаться можно!

Чтобы скоротать время, я решила поближе рассмотреть картины. Безвкусные и откровенно паршивые. Я бы такие не то что на стены не повесила, даже в подвале хранить не стала бы.

– Леди артефактор, вас ожидают, – раздался голос через несколько минут.

Я обернулась к слуге, который стоял на верхней ступеньке, и улыбнулась прямо в хмурое лицо. Ты только посмотри на этого невежду! Взгляд такой, будто он тут всем заправляет!

– Надеюсь, вы меня проводите, – бросила я, поравнявшись с мужчиной.

– Конечно.

Уверена, еще секунду назад он бы мне просто сказал, куда свернуть. Нет, ну бургомистру срочно нужно менять слуг! Это же ни в какие ворота!

– Сюда. – Мы прошли по длинному коридору чуть ли не до самых последних дверей. Слуга остановился и даже открыл ее передо мной. Какой джентльмен!

Я сделала шаг вперед, полная уверенности, что окажусь в кабинете бургомистра. Но вместо этого очутилась в большой столовой с длинным столом из темного дерева. Помимо десятка стульев тут находился деревянный камин, в котором, судя по первому взгляду, не разводили огонь с зимы. А все стены опять оказались увешаны несметным количеством картин сомнительного происхождения.

Во главе стола сидел мужчина в возрасте. Темные короткие волосы, огромные залысины, большое пузо, куча перстней на толстых пальцах, несколько цепей на шее. Сразу видно хозяина этого дома…

По правую руку от него расположилась женщина лет сорока. Прямая осанка, слегка вздернутый носик, собранные в сложную прическу светлые волосы. И взгляд, который я столько раз видела при дворе. Взгляд женщины, которая сама из себя ничего особо не представляет, зато имеет под боком влиятельного мужика.

По левую сторону от главы города сидел худощавый прыщавый мальчишка лет тринадцати отроду. Хмурый и недовольный, будто у него последнюю игрушку минуту назад отобрали.

Хотя в таком возрасте не об игрушках пора думать, а об образовании. Или на худой конец о выгодной помолвке и планировании будущего.

– Добрый день, господин Сервус, – произнесла я, улыбаясь так, что щеки свело судорогой. – Благодарю за то, что согласились уделить мне время. Я к вам не с пустыми руками. Позволите преподнести подарок?

– Конечно. – На лице бургомистра появилась довольная улыбка. То ли в ответ на мою. То ли из-за упоминания какого-то подарка.

Его супруга прожгла меня недовольным взглядом. Будто бы я ее только что на шажочек отодвинула от какой-то заветной мечты.