Текст книги "Последняя фаворитка императора"

– Не должна, – слишком уверенно заявила женщина. – А теперь закрой глаза и расслабься.

Понимая, что выбора у меня все равно нет, подчинилась.

Нет, я, конечно же, могла попытать удачи и попробовать договориться с придворной целительницей. Но что бы я ей сказала?

Знаете, я из другого мира… Только там умерла, а тут заняла тело принцессы-рабыни. Да и память ее возвращается рывками. Из-за этого я напала на вашего правителя. А вы что-то можете с этим сделать? А то как-то не контролировать свое тело не айс.

Закончить эти мысли мне было не суждено. Под легкий треск, напоминающий мне почему-то о трансформаторных будках, я провалилась в прохладную вязкую тьму.

Дарий:

Проведя рукой по лицу, я оторвал взгляд от лежащего передо мной на столешнице доклада и повернулся к окну. На империю опускалась ночь. Давила своей тяжестью, предлагала отправиться спать.

Но я пока не мог позволить себе такую роскошь. Нужно было разобраться с некоторыми вопросами и дождаться Линду.

Признаюсь, мне было интересно, что именно обнаружит целительница. Настолько интересно, что я уже третий раз пытался прочитать письмо посла из соседнего государства, но символы разбегались по бумаге, не позволяя уловить суть.

– К духам! – буркнул я, откладывая документ.

И именно в этот момент постучали.

Я щелкнул пальцами, дверь медленно растворилась в воздухе, а на пороге показалась придворная целительница.

– Добрый вечер, ваше императорское величество, – проговорила Линда, проходя в кабинет и без приглашения опускаясь в кресло напротив. – Я выполнила ваш приказ. Магическое обследование вашей новой воспитанницы было проведено.

Меня всегда забавляло то, как эта женщина избегает слова «рабыня». Хотя и не удивительно. Ведь все детство и часть молодости она провела в рабстве существа, которого и человеком назвать не поворачивался язык.

Как она выжила и выдержала все издевательства, оставалось для меня тайной.

Когда я предложил Линде место придворного лекаря, она, не задумываясь, согласилась. Как потом оказалось, она хотела отплатить добром за то, что я уничтожил того монстра. Несколько раз после согласия работать на меня поднималась тема о том, что женщина боялась вновь оказаться в той атмосфере. Вновь окунуться в ужас и вечный страх.

Но ее опасения не подтвердились.

Вот только всех моих рабынь она называла воспитанницами. Да что там! Я и сам их так иногда называл…

– Что удалось узнать? – я вынырнул из темного прошлого. – Она на самом деле потеряла память?

Линда кивнула:

– Частично. Я не нашла закономерности. То есть если бы это было проклятие или заклинание, оно было бы закреплено на определенном месте, человеке или действии. Уничтожило бы только определенного типа воспоминания. Но тут сплошной хаос. Я могу попробовать подлатать ее, но сколько это займет времени и сил… Да и нужно ли это?

– В каком смысле? – Линда никогда не бросала фраз просто так. Если уж она что-то сказала, спросила или уточнила, к этому стоило прислушаться.

– Талиана Арвалэнс теперь ваша воспитанница, мой лорд, – с легкой усмешкой констатировала факт целительница. – Вам ведь будет совершенно не на руку, если память с ненавистью к вам вернется.

В ее словах была часть истины. Мне бы не хотелось, чтобы мои рабыни испытывали ко мне такие чувства. Но именно эта должна меня ненавидеть. Обязана.

– Что тебе может понадобиться для восстановления ее памяти?

Чародейка отвела взгляд:

– Время. Зелье, которое поможет сделать это без вреда для Талианы, я приготовлю. Но все ингредиенты придется готовить вручную. Я не доверю покупным травам и кристаллам. Слишком тонка работа.

Я никогда не вмешивался в то, что делала Линда. Просто потому, что она всегда выполняла мои приказы. А если они казались ей неверными, без страха сообщала об этом.

Но сейчас я не совсем понимал ее.

– Ты ведь можешь своей магией заживить дыры в ее памяти.

– Нет, не могу, – она усмехнулась, встречаясь со мной взглядом. – Потому что я как один из сильнейших телепатов твоей империи могу сказать одно: я не слышу ее мыслей.

6

Стоило двери захлопнуться за моей спиной, как боль обняла за плечи, надавила, заставила опуститься на мягкий ковер. И нет, это была вовсе не физическая боль, от которой существуют методы защиты. А эмоциональная.

Ее пробудила магия придворной целительницы. Тонкие щупальца которой проникли в голову, возродили воспоминания, постарались собрать их в кучу.

Вот только если чародейка пыталась разобраться с памятью моей предшественницы, то я столкнулась со своей собственной.

Яркие картинки выныривали из глубин, обрастали звуками, запахами, цветами. Становились реальными, близкими.

Будто видео, я смотрела свое детство. Видела, как рисовали мы с мамой подарок папе на день рождения, как вместе пекли торт. Как придерживала она уже большой живот и обещала мне братика.

Видела, как я вела Лешку в садик, сама шла в школу и мечтала о лете. Ведь именно тогда мы оставляли позади всю городскую суету и отправлялись в деревню к бабушке с дедушкой. Там нас ждали бескрайние луга, широкая речка, вкусные пироги и двое улыбчивых любимых людей.

Видела свой последний год в школе. Того парня, имя которого никогда не выветрится из головы. Наш первый совместный поход в кино, поцелуй, прогулки под дождем.

Видела, как поступила в университет, как праздновала этот день вместе с друзьями. Как радовался Лешка, когда узнал, что меня зачислили на желанный факультет.

Картинки мелькали перед глазами, прокручивая мою жизнь от начала и до конца. Прошлую жизнь.

А слезы безудержно лились по щекам, обжигали кожу. Я с трудом сдерживала их все то время, что сидела в кресле у Линды.

Она обещала, что я погружусь в сон и ничего не почувствую.

Ложь!

Возможно, будь я «местной», то все бы так и произошло. Но, увы, я не такая, как они. Я из другого мира. Я заняла место погибшей принцессы.

В это трудно поверить. Труднее, чем я думала. Потому что все это время мозг спасал меня от шока, смягчал поступающую информацию. Делал все, чтобы я не лишилась рассудка.

А теперь все пало прахом. Осознание накатило снежной волной, закрутило в лавине мыслей и домыслов.

И самое страшное во всем этом было то, что у меня нет выхода. Нет пути назад.

Кому-то это могло бы показаться лучшим вариантом. Но я ненавижу, когда у меня нет выбора. Ненавидела с самого рождения. И всегда делала не так, как того требовали.

А теперь…

Теперь мне остается только вжиться в новую роль, сделать вид, потому что тут другие правила. Другие условия для жизни. Тут все не так. Но во всем надо искать плюсы. Без позитива я так долго не протяну. У меня нет ни одной опоры, чтобы за нее держаться. Ни одного каната, связывающего меня с окружающим миром.

Смогу ли я?

– Ну и что за болото ты тут развела? – противный голосок молнией пронзил сознание. – По кому рыдаем?

По бывшей жизни, которая была не так плоха. Да, я многое не успела сделать. Много шансов и моментов упустила. Но теперь…

Теперь у меня есть в руках все карты, чтобы не допустить повторных ошибок. Это тот шанс, который дается не каждому.

Ну, наверное…

– Я все еще жду ответа, – напомнил о себе проводник.

– А разве ты не можешь читать мысли? – всхлипнув, уточнила я и села.

– Твои не могу, – уже не так высокомерно отозвался кулон. – Может, потому, что у тебя их нет?

– Очень смешно, – с истеричными нотками выдохнула я и провела руками по щекам. – Может, я просто особенная.

Судя по раздраженному фырканью, кулон все же склонялся к первой версии.

– А рыдаю почему? Неужели никогда прежде рабыни не бились в истерике только потому, что попали в гарем императора?

– Конечно, нет, – вновь с язвинкой отозвался проводник. – Потому что многие мечтают оказаться тут. Это ведь большая честь стать тем, кем стала ты, Талиана Арвалэнс. Это перспектива…

…и рост. И все то, что обещают матерые фирмы зеленым специалистам за минимальную заработную плату.

Да-да.

Сама какое-то время проводила собеседования, собирала команду. Долго на это, конечно, получала разрешение от директора, но оно того стоило. Всего полтора года, и мы лучший отдел.

От сравнения пробило на очередное «хи-хи». А через мгновение я уже лежала на спине, раскинув руки, и во весь голос хохотала.

– Точно ненормальная, – подбил итоги проводник, породив еще одну волну смеха.

Слезы щипали глаза, скатывались вниз, щекотали уши. А я хохотала и понимала, что именно так сходят с ума.

Вот именно так, осознав, что ты в западне. Что помощи ни от кого ждать не приходится. И, вообще, все плохо. Все настолько плохо, что и представить сложно.

Я выдохнула сквозь зубы, провела в который раз по лицу ладонями и прикрыла глаза.

Да, многое плохо. Но ведь есть и масса хорошего. Или я себе это навязываю?

Так, Ната, соберись, ты взрослая баба, которая за несколько секунд разбивала сложнейшие «таски» и правильно распределяла на них время. А это не так-то просто, как может показаться с первого взгляда.

Если разделить свою ситуацию на кучу мелких проблем, то что мы имеем?

Первое – неизвестно ничего о мире и гареме. Ничего о себе и императоре. Эти пробелы нужно заполнить как можно быстрее. И привлечь при этом по минимуму внимания.

Второе – память принцессы, которая всплывает в самые неподходящие моменты. Надо научиться или контролировать эти всплески, или подавлять их. То же самое с магией, которая, как оказалось, есть в этом теле.

Третье – император. Не совсем понятно, что от меня будет требоваться в гареме. Предположения у меня на этот счет, конечно, есть, но надо бы получить достоверную информацию. Это можно будет извлечь из пункта «№ 1».

Но в любом случае лучше находиться в защищенном гареме в тепле и сытости, чем оказаться в полностью неизвестном мире с чужими законами и правилами.

Так, с этим вроде решили. План составлен. Осталось…

Я медленно поднялась с ковра, бросила взгляд в зеркало и сморщила курносый нос.

Нет, опухшее лицо и красные глаза Талу точно не красят.

Талиана Арвалэнс. Талиана. Тала.

Ну что, пора принять это имя и сделать его частью себя. А еще умыться холодной водой и лечь спать. Потому что уже очень скоро противный проводник будет гнусавым голосом орать «красный» и поторапливать меня на занятия.

Раз новая жизнь, то так оно пусть и будет. Со временем я смогу отпустить ту, первую, родную. Смириться с потерей близких людей и привычного образа жизни. Не смогу только забыть, но оно, наверное, и к лучшему.

Единственное, что теперь меня будет связывать с прошлым, – это память. А остальное можно будет наверстать и в этом мире.

Я обязательно воспользуюсь каждым шансом, подаренным судьбой.

Замотивировав себя этими мыслями, я отправилась спать. Сил идти в купальню и плескаться в водице не было никаких. Раздевшись, я рухнула на покрывало и тупо выключилась.

Казалось, прошло всего мгновение, когда в сознание прорвался робкий, но не менее противный голосок.

– Талиана Арвалэнс…

– Тала, – буркнула я, зевнула и оттолкнулась от подушки.

– Талиана Арвалэнс, – упрямо повторил кулон. – Пора вставать.

В окно и вправду прорывались яркие солнечные лучи, скользили по полу и золотистой чешуе на колоннах. Отбивались от зеркала, танцевали зайчиками на стенах.

Судя по прозрачному цвету камня в кулоне, у меня еще было немного времени, чтобы понежиться в кровати. Но я понимала, что сделаю себе этим только хуже.

Больше движений, больше информации, больше занятости. И меньше времени на самокопание и жалость к себе. Именно это сейчас должно стать моим слоганом на ближайшее время. А еще позитив.

Встав с постели, нашла на столике перед зеркалом завтрак, состоящий из зеленого яблока и горсти орехов. Рядом с чашей, в которой был налит напиток странного фиолетового цвета, лежало расписание на сегодня.

Наскоро одевшись, я поспешила на первое занятие. Надеялась встретиться на владении музыкальными инструментами с Шейлой. Наконец перестать топтаться в темноте и неизвестности, расспросить обо всем. Но меня постигло разочарование.

Мало того что новой знакомой в указанной комнате не оказалось, так и я была третей, кто пришел на занятие. В итоге я около полутора часов сидела за инструментом похожим на арфу и перебирала струны. Извлекаемые при этом звуки были отдаленно похожи на вопли призраков из фильмов ужасов.

Преподаватель – невысокий старик в темном костюме – первое время стоял надо мной, поправлял, подсказывал. А потом, видимо, махнул рукой и удалился к другим девушкам. Наверное, надо добавить, что проблемы с этим инструментом были не только у меня.

Хоть что-то хорошо.

Вторым занятием оказалось пение. Причем в этой же аудитории, вместе с этим же преподавателем. Правда, компания увеличилась на пятерых девушек, которые расселись на стулья с высокими спинками и приготовились выполнять указания учителя.

Возможно, мне показалось, но одну из этих рабынь я видела в день знакомства с императором. Она была в компании тех служанок, которые готовили меня к встрече с правителем.

В любом случае пение у меня пошло лучше игры на местной арфе. Голос у принцессы был хорошим, слух тоже. А мне оставалось только повторять слова странных местных песен, которые восхваляли богов, природу, светлых духов и магию.

А вот когда кулон гнусаво сообщил мне о том, что наступило время второго завтрака, выполнить задуманное наконец-то удалось. Шейла сидела в одиночестве за одним из столиков и листала тонкую книгу, которую я в первые мгновения приняла за глянцевый журнал.

Перед тем как опуститься напротив, я нашла глазами длинную стойку из темного дерева у дальней стены и поспешила к ней. Прошлый раз я ее не заметила, так как была слишком уставшей и поглощенной собственными мыслями. Но память услужливо подкинула картину, где Шейла возвращается с подносом именно с той стороны.

За столом, похожим на барную стойку, сидел широкоплечий грузный мужчина с затянутыми на затылке волосами. Завидев меня, он встал с места и поставил передо мной поднос с куриным бульоном и овощным салатом.

– Спасибо.

Он так же устало мне кивнул и вернулся на свое место.

Задаваться вопросом о странном «поваре» у меня не было времени. Нужно было поспешить к Шейле. Потому как скоро «желтый» сменится на «зеленый» и наступит пора занятия по столовому этикету.

Честно говоря, мне уже становилось страшно от одного названия следующего занятия. Но я убеждала себя, что это непременно хотя бы раз в новой жизни да пригодится.

– Привет, – я опустилась на диванчик напротив, устанавливая поднос на стол. – Не видела тебя сегодня на занятиях.

Шейла отложила книгу, подняла на меня взгляд и, поджав губы, проговорила:

– Давай так. Если ты хочешь со мной поддерживать хорошие отношения, то мы договоримся об одной вещи. Не лгать. Можешь утаивать, умалчивать, но не ври мне в глаза.

– О чем ты? – мне показалось, что кто-то ударил под дых. – Я и не собиралась…

– «На встрече с императором я потеряла сознание», – повторила мою вчерашнюю реплику Шейла. – Ты солгала мне. Ты напала на владыку.

Я вздохнула, отложила ложку, которую уже успела схватить:

– Я тебе не лгала. То, что судачат другие, не есть правда. Я не нападала на императора. У меня от шока произошел внезапный выброс магии. Я не собиралась никому вредить. А после этого, естественно, потеряла сознание. Потому и ничего из того, что должна была сделать, не сделала.

Шейла недоверчиво посмотрела на меня:

– И как ты можешь подтвердить то, что не лжешь?

– А как ты можешь подтвердить обратное? – хмыкнула я, изогнув бровь. – Да и к тому же много ты людей знаешь, которые выжили после покушения на императора?

Девушка молчала, прожигала во мне взглядом дыру. А потом сдалась, выдохнула и расслабленно откинулась на спинку дивана.

– Убедила, – улыбка вновь расцвела на ее лице. – Но мое условие ты поняла, да?

– Сама не люблю ложь, – повела я плечами и вновь взяла в руки ложку. – Так почему тебя не было на занятиях?

– Все время забываю, что ты так ничего и не узнала, – покачала головой девушка, отпивая из стакана с соком. – Я наложница, у нас свой график занятий. Другие предметы. Мне, к примеру, ни к чему пение, а вот умение обольстить мужчину вполне пригодится.

Вот мы и подошли к вопросу, который меня интересовал. Быстро.

Хорошо.

– Так в гареме все-таки существуют различия между рабынями? – я вцепилась в Шейлу, как в такой желанный и необходимый этому миру интернет.

– Конечно. Не переживай, раз мы с тобой теперь подруги, то я все-все тебе расскажу. Смотри…

Такой стремительный переход от «знакомой» до «подруги» выбил меня немного из колеи. Но да не сахарная.

– Самые низшие из рабынь – это слуги, – Шейла указала подбородком куда-то в сторону. – Девушки, попавшие в гарем на этих условиях, не имеют доступа к нашему императору. Их жалование минимально, личного времени почти нет, а на занятия выделяется всего несколько цветов в неделю. Они сами выбирают одно из умений, с которым потом попытают счастья.

– То есть, – я нахмурилась, не совсем успевая за щебетом Шейлы.

– То есть, если рабыня выбрала пение, то ей придется очаровывать императора выступлением с песней на ежесезонном представлении, которое устраивают для ограниченного круга лиц. Иногда переводят на другой этаж, иногда забирают замуж вельможи. Но последнего при мне еще ни разу не было.

Так-так, что мы имеем. Чтобы выбиться в приличную касту, проходится казать себя во всей красе. Ладно служанкам, им хотя бы понятно, что есть куда стремиться. Но я так поняла, в этом «показательном выступлении» участвуют не только они.

О последнем я уточнила у Шейлы и получила утвердительный ответ.

– Всегда есть куда расти, – пожала она плечами и бросила взгляд на возвышение в центре трапезной. – Так вот, следующими идут рабыни для досуга. Ты, вроде бы, именно к ним относишься. Да?

Я кивнула и приготовилась слушать о том, что ждет меня в этом месте.

Но, как оказалось, ничего из ряда вон выходящего за углом не поджидало. Нет, конечно, все эти пения и танцы для его императорского величества и его возможных гостей не были вершиной моих желаний. Но и не дискредитировали меня перед собственной, хоть и дремлющей, но совестью. Все мероприятия подобного рода проходили в светлое время суток. И никто не укладывал меня насильно в кровать императору и его гостям. Только если я сама захочу сменить касту.

– Но все же я тебе как подруга советую стать наложницей. Из них чаще всего выбирают фавориток, – заговорщицки подмигнула мне Шейла.

– Что в них такого? – я кивнула в сторону трех девушек на возвышении.

Были бы они какой-то особой элитной группой, то наверняка строили бы козни новичкам, ширили сплетни и, вообще, вели себя, как последние суки. Но, судя по тому, что я наблюдала, фаворитки были самыми спокойными и незаинтересованными в происходящем вокруг.

Это совершенно не вязалось с моим представлением «золотых девочек». И интуиция подсказывала, что это не я ошибаюсь в своих суждениях, а с ними на самом деле что-то не так.

– Лучшие одежды, украшения, личные слуги, самостоятельное составление расписания, внимание императора. Мне продолжать?

Я пожала плечами, потому что уже слышала это, а Шейла еще тише добавила:

– Да и к тому же фавориткам приходит больше приглашений на балы и приемы в качестве спутниц. Их чаще всего забирают в жены. Это ведь гарант качества от самого императора.

– Но потом некоторые из них возвращаются обратно, – хмыкнула я, припоминая услышанную в первый же день сплетню.

– Бывало, – согласилась девушка. – Но не так чтобы часто. А вообще, сами дуры. Когда им предлагают выбор между молодым богатым и старым, но очень богатым, стоит выбирать первого. Все же женщине не только золото да цацки в этой жизни нужны.

На это я ничего не ответила. Пожала плечами.

Но в целом ситуация в гареме стала яснее. Мое положение меня сейчас вполне устраивало. Наложницей я становиться не собиралась. И главное, что к этому меня никто принуждать не собирался. Только Шейла красноречиво намекала, что именно это билет в лучшую жизнь.

7

Когда проводник сообщил мне о том, что наступило «личное время», я практически пищала от радости. Потому как эти занятия, на которых мы учились всякой якобы нужной фигне, выматывали меня сильнее, чем земных мужчин шоппинг их вторых половинок.

Радовало только то, что Шейла предложила продолжить наш весьма познавательный разговор в купальнях как раз во время свободного времени. На обед она не пришла, предупредив, что на этот «цвет» ей назначил встречу один из вельмож, который ждал ответа на свое письмо вот уже неделю.

Насколько я поняла, намечался бал в резиденции императора, и неженатые богачи выбирали себе спутниц из гарема владыки. Честно говоря, я не совсем понимала, чем выгоден подобный эскорт. Но до тех пор, пока эта тема касалась меня только отголосками сплетен, интереса не вызывала.

До предложения Шейлы я планировала провести свободное время в библиотеке, которая, оказалось, находилась на шестом этаже крыла рабынь. Но теперь я направлялась на третий – в купальни.

История и порядки мира, конечно, весьма интересны, но гарем ближе. Потому я предпочту сейчас прознать обо всех подводных камнях тут, а уже потом лезть в глобальные вещи.

Толкнув дверь, я прошла в помещение, в котором к вечеру собирались практически все девушки. Кто-то плавал в общих бассейнах, кто-то натирал подруге спинку маслами, кто-то приводил в порядок свое тело.

Шейла ждала меня на одной из лавок, протянув стройные ножки и уложив их на подушку. В руках девушка сжимала уже знакомую мне со второго завтрака глянцевую книгу.

Увидев меня, она улыбнулась и махнула рукой. А потом грациозно вскочила с сидения и откинула «журнал» в сторону.

Через несколько минут мы уже плескались теплой водой в бассейне, расслаблялись после длинного дня и распугивали других рабынь. Они, к слову, вскоре присоединились к нам, наполняя помещение счастливыми визгами.

– Хорошо-то как, – выдохнула Шейла, откидывая назад длинные светлые волосы и подплывая к бортику.

Возле воды стоял невысокий стол с флаконами, пузырьками и мочалками. Выбрав, словно наугад, пару бутылочек, она захватила две жесткие мочалки и подбросила их вверх.

Если бы я не видела этого своими глазами, то ни за что бы в жизни не поверила. Потому что мочалки синего цвета зависли в воздухе, а из открывшихся флакончиков на них полился вязкий прозрачный гель.

А вот когда одна из них подлетела ко мне и с упоением начала намыливать плечи, я буквально взмолилась. И молила не богов, а свой собственный мозг. Чтобы тот уже смирился и принял наличие магии в этом мире.

– Надеюсь, ты не против, что я своевольничаю? – улыбнулась Шейла, возвращаясь ко мне и подставляя руку своей мочалке. – Я не так давно овладела магией, потому теперь пытаюсь применять ее везде.

Это откровение вместе с широкой улыбкой заставило меня усмехнуться в ответ. Хотя от прикосновений к плечам я еще инстинктивно вздрагивала.

Как привыкнуть к тому, что тут все пропитано колдовством? Как принять, что я и сама могу его совершать?

– То есть рабынь обучают чарам? – как бы невзначай уточнила я, прикрывая глаза и позволяя магии меня мыть.

– Конечно. А как еще, по-твоему, все они умудряются затягивать эти шнурочки, ленточки и наносить настолько безупречный макияж?

– Ты ведь говорила, что фавориткам полагаются личные служанки. Для чего они им тогда, если все можно делать магией?

– Смешная ты, Тала, – хмыкнула девушка, подзывая легким движением руки один из флаконов. – Жила бы ты во дворце, то таких вопросов бы не задавала. Для статуса, конечно же. Ну какая уважающая себя леди будет сама затягивать корсет или заплетать волосы?

Мне нечего было на это ответить. Во-первых, потому что только что чуть не выдала себя с потрохами. А во-вторых, мне в руки уткнулся подлетевший пузырек. Судя по тому, что сейчас делала с точно таким же Шейла, это был шампунь.

В этот раз девушка решила не своевольничать, и за это я была ей, честно говоря, благодарна. Уж что, а волосы я и сама помыть в состоянии.

Пушистая пена падала в воду небольшими облаками и тут же таяла. Не оставляла и следа.

– Шейл, а что там за ситуация со смотрительницей гарема? Она тоже тебя травить пыталась в твои первые дни тут?

– Она всех пытается, – фыркнула подруга, сдувая с ладони пену. – Работа у нее такая. И характер. Она вроде бы как должна по приказу его императорского величества воспитывать нас, брать главенство и все такое. А на деле устраивает самый настоящий природный отбор.

Сердце почему-то предательски трепыхнулось:

– И кто-то его не выдерживал?

– Вот этого не знаю, – Шейла слишком беспечно ответила. – На моей памяти слабых девок сюда не привозили. Ой, простите, – она театрально хлопнула себя ладошкой по губам. – Слабые леди не покупались его императорским величеством в личный сад.

Последнее предложение она произнесла настолько знакомым тоном, что меня аж передернуло. Прямо почувствовала, как повеяло аурой местной хазнедар.

– А что тебе было за тот случай?

Признаться, я боялась, что девушку наказали из-за меня. Пусть даже простым выговором.

– За один никогда ничего не бывает. Я, конечно, получила подобное впервые. Но от девчонок наслышана. Да не трясись так, я не злюсь на тебя за это. Весело было.

И она так беззаботно рассмеялась, что все мои тревоги временно отступили на второй план.

– Шейла! – к бассейну неспешно подошла невысокая темноволосая девушка в легком белом платье. Она бросила на меня заинтересованный взгляд, а потом присела на корточки и зашептала моей новой подруге на ухо: – Слышала? Рику император сегодня отсылает. Они же только недавно ее с графом познакомили. Никогда еще так быстро не отправляли.

– Может, полюбилась она ему, – безразлично пожала плечами она. – Или это не все?

– Да нет, – стушевалась незнакомка. – Это все. Просто решила с тобой новостями поделиться, – а потом резко сменила тему. – Ты завтра будешь на «красном»?

– Да, наверное, – Шейла соблазнительно потянулась, выгибая спину. – Если сегодня ночью меня не захочет видеть его императорское величество.

Девушка кивнула, а потом скользнула взглядом в мою сторону, открыла было рот, но тут же его захлопнула.

– Это Талиана, – усмехнулась наложница императора. – А это Баира.

– Можно просто Тала, – кивнула я. – И приятно познакомиться.

Баира не показалась мне высокомерной или странной. Она приветливо мне улыбнулась, когда Шейла представила нас друг другу, и выпрямилась. Потому я не видела причин играть в «принцесса и та, что ниже по рангу».

– И мне приятно. Если что, увидимся на занятии, Шейл.

– Да, конечно, – отмахнулась моя новая знакомая, а когда Баира отошла, бросила: – Странная она. Все время сплетни мне приносит, на занятиях подсаживается. Будто чего-то хочет…

– Может, подружиться, – пожала я плечами, ловя в воздухе мочалку и укладывая ее на бортик бассейна.

– Не глупи, – Шейла резко обернулась ко мне и нахмурилась. – Так не подружиться пытаются. А в доверие втереться.

– Тебе, конечно, виднее, – проговорила я, отставляя флакон. – Но не все ведь зла желают.

Произнося эти слова, мне очень хотелось и самой в них верить. Быть чуточку наивнее и проще. Главное – не навредить себе этим.

– Не все, – согласилась Шейла. – Но если я хочу с кем-то подружиться, то говорю об этом прямо. Вот как тебе. А не хожу вокруг да около, как дикий зверь вокруг добычи.

Я опять усмехнулась, удивляясь странному и непривычному характеру собеседницы. Слишком прямолинейному и открытому. Если бы она родилась в знатной семье, то вряд ли была бы такой.

Ну, мне так, по крайней мере, казалось.

– Я вспомнила, что забыла сказать, – ударив по воде ладонью, воскликнула девушка. А потом подплыла ко мне практически вплотную и зашептала на ухо: – Ты же, как я поняла, в наложницы пока не метишь… В общем, если вдруг захочешь с мужчиной встретиться, то я могу свести с самыми лучшими любовниками среди стражи. Только намекни.

Она хитро усмехнулась и увеличила между нами расстояние.

А я так и осталась с открытым ртом. Единственное, что удалось выдавить, это удивленное:

– Они разве не евнухи?

– Магическая защита, – согласно кивнула Шейла. – Никаких последствий. Только удовольствие. И никакой разницы.

– Спасибо за информацию, – ответила я на улыбку подруги, пытаясь понять, насколько мне нужны эти сведения в данный момент.

Подводные камни тут, конечно, пикантные. Ну а чего я хотела от гарема?

Вспомнив о родном мире и о гаремах, которые были в нем, я вцепилась в еще один вопрос, который так и не был решен.

Вспомнила я про Роксолану, история которой была известна каждому первому.

– Шейла, скажи, ты говоришь, что стремишься стать фавориткой его императорского величества. А почему не женой?

Девушка как-то странно на меня покосилась, а я продолжила говорить:

– Но ведь у императора должна быть хотя бы одна жена. Разве нет? Я что-то путаю?

– У него нет жен, – как-то резко отозвалась она, а потом вздохнула и с грустью в голосе отозвалась: – И мне ею точно не стать. Зачем ему женщина, которая овладела лишь азами бытовой магии?

Я нахмурилась, переставая улавливать суть сказанного. Но Шейла сдалась через мгновение, хотя говорила это с опаской и таким видом, будто я это должна была знать.

Нет, вполне возможно, что настоящая Талиана Арвалэнс это и знала. Но не я.

– Наш император сильнейший маг. Что равносильно о-о-о-очень долгой жизни. Возможно, он еще не нашел женщину, которая сможет быть ему под стать, – пожав плечами, она добавила: – Я бы на месте императора не хотела наблюдать, как умирают от старости жены. А дети… Думаю, что, когда ему потребуется наследник, он сможет найти хорошую для него мать.

На это я тоже ничего не ответила. Потому что мне казалось это рассуждение не очень-то и логичным. Либо же я представляла местного императора слишком беспощадным и безжалостным… Действительно. С чего бы это?

Отмахнувшись от ненужных мыслей и пометив, что большинство вопросов получили свои ответы, вновь заговорила к Шейле.

– Ты просила никогда тебе не лгать, помнишь?

Девушка дернулась так, будто бы я только что призналась в том, что все это время вешала ей лучшую итальянскую лапшу на маленькие ушки.

– Помню, – недобро протянула та.

– По моему мнению, ложь – это не только сказанная неправда, но и не произнесенная истина, – я как бы невзначай пожала плечами. – Мне хотелось бы рассказать тебе кое-что такое, о чем ты еще не знаешь. Поделиться с тобой.

Шейла кивнула мне с таким видом, будто бы я ей собиралась поведать тайну о спрятанных родственником фамильных драгоценностях.

– Понимаешь, – я протянула, накаляя атмосферу, – по пути сюда из монастыря что-то произошло и… я потеряла частично память. Некоторые, казалось бы, обычные вещи для меня в новинку. Я постепенно все вспоминаю, но… Иногда при очень ярких воспоминаниях мне становится нехорошо, – я оглянулась, дабы убедиться, что нас никто не слышит. – Вот такая ситуация. Потому я и задаю тебе эти, казалось бы, глупые вопросы. Пытаюсь заполнить белые пятна.