Текст книги "Последняя фаворитка императора"

4

Открыв утром глаза, я обнаружила себя под малиновым покрывалом.

Тихо застонав, села.

Да, я все еще надеялась, что произошедшее со мной было сном. Что я не потеряла все то самое ценное, что имела в той жизни: семью, работу, увлечения.

Было страшно подумать, что я больше никогда не увижу Лешку, не пособачусь с Женькой, не услышу их подколок о том, что я не тому посвящаю жизнь. Я жалела, что больше не опоздаю на утренний «митинг» с заказчиками, не устрою выволочку своей команде, которая криворуко подошла к выполнению «таска». Не встречусь в курилке с тем парнем из отдела сеошников. Не посвящу вечер после работы уютной книге с магической атмосферой.

Нет, если так подумать, я получила больше, чем потеряла. Но все же было безумно жаль. И безумно больно.

Стараясь загнать это чувство как можно глубже, встала с постели. Погоревать я всегда найду время, сейчас надо разобраться с делами более близкими. Например, вот теми предметами, лежащими на столике перед зеркалом. Вчера вечером их там еще не было.

Первым делом свое внимание я уделила небольшому круглому подносу, на котором стояла глубокая пиала с какой-то белоснежной кашей. По вкусу и консистенции завтрак напоминал овсянку с фруктами, на которую я перешла после того, как числа на весах начали меня вгонять в панику. Так что утро началось вполне привычно.

Жаль только что кофе тут не предлагают.

Запив завтрак мятным чаем, я взяла в руки пожелтевший лист со скрученными уголками. На нем мелким склоненным вправо почерком было написано расписание моего дня.

Докатились.

«Красный проводник – ведение бесед.

Оранжевый проводник – танцы.

Желтый проводник – второй завтрак.

Зеленый проводник – каллиграфия.

Голубой проводник – обед.

Синий проводник – посещение придворного лекаря.

Фиолетовый проводник – личное время.

Розовый проводник – ужин».

Судя по перечню занятий, ничему странному и необычному меня обучать не собирались. И все же «рабыня для досуга»… Что бы это могло значить?

Черт, как тяжело в этом мире без интернета и поисковых сервисов. Вот возник вопрос, открыл вкладочку, дал запрос и получил сразу несколько ответов. А сейчас мне что делать? У кого узнавать тонкости и нюансы?

Так, ладно, пока надо разобраться с проблемами, находящимися на расстоянии вытянутой руки. Например, что такое этот радужный проводник? Судя по расписанию, что-то наподобие часов.

Я перевела взгляд на украшение, лежащее перед зеркалом. Массивный круглый кулон из белого серебра. Прозрачный круглый камень в обрамлении драгоценного металла, выполненного ажурным плетением.

Вряд ли бы тут просто так разбрасывались украшениями. Да и император вчера говорил, что одарит меня только одеждой и расписанием. Тогда вполне возможно, что это и есть тот самый проводник.

Допустим.

Подцепив украшение за тонкую цепочку, покрутила в руках, надела его на шею и повернулась к зеркалу.

Ну неплохо так смотрится… Ничего не скажешь. Осталось только одеться.

Не сказать, что нагота меня сейчас смущала. Явно не так, как раньше. Но все равно дискомфорт чувствовался.

Черное платье, в которое меня так старательно упаковывали служанки, я вчера вечером сгрузила в пустой сундук и упала спать нагишом. А сейчас на пуфе стояла темно-зеленая коробка, из которой я вытащила белый короткий корсет, тонкий ажурный топ, прикрывающий белье, и длинную легкую юбку такого же цвета.

Кажется, император обещал одарить меня несколькими нарядами. Или забыл, или забил…

Покрутив в руках корсет, пришлось признаться, что сама я его ни за что в жизни не смогу затянуть на спине. Откинув деталь наряда в сторону, надела на голое тело топ и, поджав губы, бросила взгляд в зеркало.

Ну-у-у, если не присматриваться, то не заметно, что на мне нет, так называемого тут, нательного белья.

Интересно, а как остальные тут одеваются без помощи подруг или служанок?

– Как-как? Магией!

Я так и подпрыгнула на месте, инстинктивно прикрываясь юбкой.

– Ну чего скачешь? – голос продолжал вещать с той же язвительной ноткой. – Собирайся быстрее, красный!

– Какой красный? – переспросила я, удостоверившись, что в комнате одна.

А потом поймала взглядом собственное отражение и охнула. Камень в кулоне из прозрачного окрасился в алый цвет.

– Так, стоп! Это ты только что говорил? – я недоверчиво прикоснулась кончиком пальца к украшению.

– Допустим, – буркнул неодушевленный предмет. – Только не говорил, а транслировал.

– То есть…

– То есть ты сейчас говоришь сама с собой, Талиана Арвалэнс.

В ступор я впадала всего дважды в жизни. Первый раз – когда Лешина вторая девушка на полном серьезе пыталась меня убедить, что профессия «кАмпьютерщик» не для женщин. А второй раз – когда в баре на корпоративе ко мне подкатил не держащийся на ногах парень и предложил бутылку лучшего вина за то, что я попытаюсь отбить у него девушку.

Но ни один из этих случаев не идет ни в какое сравнение с говорящим, мать его за ногу, кулоном.

Хорошо-хорошо, не говорящим. Транслирующим. Прямо мне в голову.

Здравствуй, шизофрения. Проходи, присаживайся. Голоса? Конечно, почему бы и нет.

– Талиана Арвалэнс, красный!

Я вновь дернулась.

Даже не знаю, как скоро я привыкну к этому гнусавому раздражающему голосу, пронзающему своим недовольством сознание.

Но судя по визгливым ноткам, времени на привыкание сейчас точно нет. Потому наскоро надев юбку, которая оказалась с разрезом до середины бедра, я достала из сундука вчерашние золотистые туфельки на небольшом каблучке.

К сожалению, уважаемый и обожаемый император, что чуть не откинул вчера копыта, позаботился только об одежде. Возможно, расчет был на то, что под этот наряд в комплект не идет обувь и надо ходить босиком. Но к таким подвигам я была пока не готова.

– Талиана Арвалэнс…

– Да-да, красный, помню, – буркнула я вслух, перевязывая волосы лентой, найденной в той же коробке.

Отодвинув защелку, вышла в холл и обернулась. Ни ключа, ни замка на двери моей комнаты не было. Не то чтобы я боялась, что из нее что-то украдут… Но сам факт незамкнутого помещения меня смущал. Особенно если вспомнить, что меня в нем уже закрывали без спроса и согласия.

– Не подскажешь, как тут комнаты запираются? – попытала я счастья у кулона, помня, что вежливость через раз да помогает разговорить местных жителей.

– Коснись цветка и придумай секретное слово, – недовольно буркнул голос в голове. – Потом так же и открывать будешь.

– Каждый раз придумывать новое слово?

– Нет, конечно, – если бы это говорил человек, он бы наверняка взвел очи к потолку. – Сейчас придумываешь, направляешь его к защитнику, а потом только и делай, что прикасайся и повторяй.

Так, хорошо. Бред какой-то, но да ладно. Учитывая то, что эти советы мне дает кулон, пора переставать чему-либо удивляться.

Шагнув к закрытой двери, я подняла руку и прикоснулась пальцами к цветку, который мне напоминал земную фуксию.

Ну-у-у-у, так как времени придумать ничего толкового нет, закрою эту дверь, как обычно делал наш Ваня при серьезной ошибке в своем куске кода.

«Костыль».

– Талиана Арвалэнс, – гнусаво протянул кулон, – красный.

– Да-да, можно просто Тала. Куда идти-то?

– Второй этаж, выход в южное крыло, восьмая дверь по второму коридору, – таким же скучным голосом пробубнил проводник. – Поторопись.

Бегом спустившись по тонкой винтовой лестнице, я поспешила по светлому коридору, который брал свое начало между двумя дверями на втором этаже. Пока пробегала мимо, успела отметить только то, что на дверях тут изображены в основном птицы.

– Стой! Считать, что ли, не умеешь? – визгливо воскликнул проводник в моей голове.

Я мысленно выругалась и сделала два шага назад. Выдохнула и постучала.

– Проходите!

Повернув ручку, открыла дверь и шагнула в просторное помещение. Стены выкрашены в бежевый цвет, на двустворчатых окнах кофейные шторы, все пространство занимают миниатюрные круглые столики на два-три человека. Пустые.

У письменного стола из темного дерева в дальнем углу столпились девушки в цветастых одеждах.

Блестят украшения, сверкают подведенные глаза, кривятся губы. Взгляды скользят как бы мимолетом, но цепляются за меня.

Любопытство. Презрение. Высокомерие.

Ну, другой реакции от рабынь императора я и не ожидала.

Все же женский коллектив во всех мирах одинаковый. В том мне, конечно, повезло больше: университетская группа из парней, на работе почти все мужчины. Есть, конечно, и минусы, ведь не все видят женщину за специалистом в юбке. Ну да ладно… Это я уже прямо по Женьке заностальгировала и ее вечным нотациям о том, что я, работая в таком месте, все еще не в законных отношениях.

Темноволосую смуглую женщину, сидящую за письменным столом, я и не сразу заметила. Она что-то выводила в толстой тетради, а потом подняла голову и встретилась со мной взглядом.

– Новенькая? Имя.

– Талиана Арвалэнс, – проговорила я, чувствуя странное головокружение.

Как же странно представляться чужим именем. Необычно и… приятно. Это дарило какие-то странные легкость и вседозволенность.

– Хогошо, – проговорила женщина, возраст которой с виду определить не удалось. Ей могло быть как двадцать, так и все семьдесят. – Газбейтесь на пагы. Тема сегодняшней беседы «Выбог нагяда для гъядущего импегатогского бала».

За какую-то секунду поднялся гвалт, от которого моментально разболелась голова. Девушки хватали друг друга за руки, смеялись, занимали столики.

– Пойдем? – кто-то аккуратно тронул меня за плечо.

Я повернулась и натолкнулась на лучезарную улыбку. Передо мной стояла невысокая светловолосая девушка с пронзительными зелеными глазами и смуглой кожей. На ней было надето полупрозрачное лиловое платье, с плотной тканью на стратегически важных местах. Точно такой же проводник, как и у меня, поблескивал красным камнем на шее.

– Шейла, – она улыбнулась еще шире. – А ты?

– Тала.

Проговорив это, я поняла, что быстро привыкну к имени. Бабушка по маминой линии в детстве игнорировала попытки родителей сокращать Наташу до Наты и звала меня Талой.

Так что это было, наверное, единственным, в чем я была сейчас уверена.

«Талочка, пирожки готовы», – прозвучал в памяти добрый мягкий голос из прошлого, окатив волнами ностальгии и зарубцевавшейся боли.

Новая знакомая выхватила меня из этого состояния простым прикосновением к руке. Обхватив запястье, Шейла потянула меня к дальнему столику, подальше от глаз других собравшихся.

Усевшись на один из трех стульев, я еще раз обвела взглядом помещение, ожидая дальнейших указаний от преподавателя. Но та вернулась к заполнению тетради. Девушки, разбившись на пары, заняли большинство столиков и мило щебетали.

М-да, занятия тут ну очень странно проходят.

– Если будем молчать, то обратим на себя внимание этой мегеры, – проговорила Шейла, устраиваясь напротив. – Или тебе не объяснили, как тут уроки проходят?

– Мне совершенно ничего не объяснили, – пожав плечами, отозвалась я и дернулась, когда на столешнице между нами появились две чашечки с чаем и блюдо с засахаренными фруктами.

– Как странно, – девушка пододвинула к себе одну из чашечек. – Это должен был зачитать помощник его императорского величества при представлении тебя владыке. И устав правил. И подписать ты его должна была. Нет?

На лице собеседницы проступило такое неподдельное удивление, что мне стало даже немного не по себе.

– Я при представлении императору потеряла сознание, – стараясь не сильно искривлять правду, проговорила я. – Там ни то что устав и правила, я…

Хотела было сказать, что и имени императора не узнала, но вовремя прикусила язык. Принцесса, место которой я заняла, должна была знать все, что касалось этого мужчины. Без причин ненависти не бывает. Ох, хотела бы я разузнать, что там произошло. Но не сейчас.

Нет, терять сознание на виду у всех не было моим желанием.

– Тебе нехорошо? – Шейла сочувственно приподняла брови и отставила чашечку. – Я могу поговорить, и тебя отпустят с этого занятия. Это, наверное, такой удар. Я слышала, что тебя продали против твоей воли. Представить не могу, что ты чувствуешь.

– А у тебя разве было не так? – уточнила я, не желая привлекать лишнего внимания к своей персоне и уходить посреди занятия, которое гордо звалось в расписании «ведением беседы».

И так уже вон сплетни ходят.

– Нет, что ты, – девушка приосанилась, бросила взгляд в сторону женщины, которую я мысленно обозвала преподавателем. – Я была пятнадцатым ребенком в крестьянской семье. Жили плохо, даже очень. Но мне повезло. Когда мне исполнилось семнадцать, его императорское величество проезжал мимо нашей деревни и увидел меня с ведрами воды. Подозвал, поинтересовался, насколько хорошо я живу, ну и выкупил у родителей.

– И… ты не жалеешь?

Это откровение стало для меня шоком. Мне как жительнице двадцать первого века сложно было представить, как можно продать собственного ребенка. Нет, ну пусть принцесску, чье место я заняла, продали чужие люди, это я еще хоть как-то понять могу. Но родители…

– Нет, конечно, – она посмотрела на меня, как на недалекую. – Тут я живу в роскоши, богато одеваюсь, развлекаюсь. К столу подают свежее мясо, лучшие овощи. А там я бы спала в гнилой соломе и ела бы кашу на воде. Тут мне определенно лучше, – Шейла пожала плечами и продолжила: – Всему самому главному за три года тут меня обучили. Я не опозорю своего хозяина, если придется выйти в свет. Я благодарна его императорскому величеству за такой щедрый подарок. А почему ты спрашиваешь? Неужели тебе хорошо жилось при монастыре?

– Я пока еще не поняла, где лучше, – проговорила в ответ, радуясь тому, что не пришлось лгать. – Ты так хорошо описываешь жизнь в гареме, что я уже даже не знаю, что думать.

– Ну да, – она подцепила длинным ноготком засахаренную дольку лимона. – К хорошему быстро привыкаешь. Да и ты, насколько я слышала от девчонок, еще совсем ребенком в монастырь попала, не успела повидать придворной жизни. Не переживай, говорят, что тут намного лучше, чем в твоей родной Дасмании.

Наследная принцесса Дасманского королевства. Талиана Арвалэнс. Отныне ты будешь воспитываться при монастыре Матери Богини.

– Эй, с тобой все хорошо? Тала? – Шейла перегнулась через столик и коснулась моей руки, потом бросила осторожный взгляд на преподавателя. – Тала!

– Да, – я выдохнула, стараясь скрыть за улыбкой боль, взявшую в тиски мои легкие, – все хорошо. Просто вспомнила свое детство…

От боли на глаза навернулись слезы, а голос захрипел.

– Ой, прости, пожалуйста, – она вернулась на место и потупила взгляд. – Я совершенно не хотела испортить тебе настроение. Не подумала. Не держи на меня зла.

– Все хорошо, – повторила я и смахнула слезинки. – Я не обижена.

– Нет-нет, – Шейла покачала головой, – я обещаю больше не касаться в разговорах темы твоего прошлого, только если сама захочешь. Мир?

Она протянула мне ладонь и виновато улыбнулась.

– Мир-мир, – хмыкнула я, пожимая руку новой знакомой.

Ее обещание было только мне в плюс. Не нужно больше лгать, изворачиваться, что-то придумывать и надеяться, что всплывшее воспоминание настоящей принцессы не убьет меня в следующий раз.

Остаток занятия мы провели разговаривая практически ни о чем. А все потому, что стоило Шейле убрать руку, как возле нас появилась та самая женщина и с противным «могу ли я пгисоединиться в вашей беседе, леди?» опустилась на третий стул.

Ну а я… А что я. Пришлось обсуждать цвета, фасоны и наряды. Благо Шейла разбиралась в этом лучше меня и взяла на себя роль ведущего этой беседы. Мне же оставалось высказывать свое мнение, смеяться в нужных местах и утвердительно кивать.

Фальшь!

Никогда бы не подумала, что от простой пустой болтовни можно так устать. Как потом сказала мне новая знакомая, нас приучают к дворцовым мероприятиям. Очень часто в гарем императора прибывают вельможи и выбирают себе спутницу на бал или прием. Там она должна поразить окружающих красотой, манерами и, конечно же, уметь говорить ни о чем. А иногда и слушать.

Все это я узнала от Шейлы по пути до следующей комнаты, в которой нас должны были обучать танцам. Мой проводник молчал, не подавал признаков «жизни» и только сменил цвет камня на ярко-оранжевый.

Мы отстали от остальных девушек, которые разбились на группки по пять-шесть человек и что-то рьяно обсуждали. Судя по взглядам, которые я время от времени ловила на себе, тема разговоров становилась ясна.

Но пока никто не спешил подходить или что-то говорить. Только Шейла молча шла рядом, погрузившись в свои мысли.

И это меня даже устраивало. Ровно до тех пор, пока мы не оказались в просторном светлом зале. Вдоль стен стояли лавочки, в дальнем углу находился большой стол с прозрачными кувшинами, в которых плескалась вода.

Но не это стало причиной моего плохого настроения, а то, что преподавателем по танцам оказалась та самая хаз…хар… Смотрительница Юлиания.

Она первым делом построила девушек в две шеренги, а потом, поймав меня взглядом, приказала выйти вперед и повернуться лицом к остальным.

Промолчу, что именно мне это напомнило. Скажу только то, что уже на этом моменте меня начало мелко потряхивать от злости. А уж когда она открыла рот и начала говорить, так и вообще накрыло.

– Думаю, вы все уже заметили, что с недавних пор среди воспитанниц его императорского величества появилась самая настоящая принцесса. К сожалению, бывшая. Но не все из вас знают, что бывшая наследная принцесса, – смакуя статус, проговорила она, – обучалась мастерству танцев у знаменитой Аринии Эгнонор. Сегодняшнее занятие хотелось бы начать с демонстрации ваших умений, леди Арвалэнс.

Что? Я и танцы? Да, ходила несколько лет на хип-хоп, но это вряд ли то, чего от меня сейчас ждут.

5

Высокая. Изящная. Чарующая.

Именно так я думала о женщине, которая отреклась от прошлого и выбрала жизнь сестры при монастыре Богини Матери. Она приняла меня, как родную дочь. Обучила всему, что знала. В том числе и танцам.

Ариния Эгнонор стала моей наставницей и подругой. В холодные осенние вечера мы сидели у камина после службы, и я наслаждалась журчанием ее голоса. А когда уже все сестры ложились спать, а по темным коридорам блуждал холодный сквозняк, в комнате начинала звучать мягкая манящая мелодия.

Устоять перед этой магией было невозможно.

Позже настоятельница обо всем прознала. Был грандиозный скандал. Она грозилась вышвырнуть из монастыря и меня, и ее. Твердила, что своим своеволием Ариния позорит монастырь. Что не для этого приняла ее после всей той грязи, в которую окунул ее мир. А потом…

Потом настоятельница как-то быстро покинула наш мир, отправилась к Матери Богини. Место главы заняла Ариния. Выиграла в голосовании между сестер.

Замяла тот скандал.

– Тала, тебе нехорошо? – кто-то подхватил меня под руки. – Воды! Да что вы стали! Быстрее!

Голос, звучащий где-то над головой, был знаком, но я до последнего не могла понять, где его слышала. А потом в лицо прилетели холодные мерзкие капли, скользнули по щекам, скатились по шее и затерялись в декольте.

– Тала!

Я выдохнула, чувствуя, как грудь стискивает стальной болью, и открыла глаза.

Мы все еще находились в зале, где должно было проходить занятие по танцам. Под спиной почему-то было жесткое дерево лавки, по правую сторону – стена. На корточках передо мной сидела перепуганная Шейла и сжимала в руках полупустой прозрачный кувшин.

Остальные девушки стояли чуть поодаль, бросали испуганные взгляды. Кто-то смотрел с сочувствием, кто-то с брезгливостью.

– Пришла в себя? – госпожа Юлиания оказалась рядом. – Неплохая попытка. Но я все же настаиваю на том, чтобы ты станцевала. Немедленно. Иначе я подам жалобу его императорскому величеству, – она жестко усмехнулась, а потом с притворным удивлением охнула. – Ах да, ты же не знаешь. Три таких жалобы за неделю, и ты остаешься без жалования.

Кто-то из девушек охнул. А Шейла поставила кувшин на каменный пол и медленно встала:

– Мне кажется, вы забываетесь. Воспитаннице его императорского величества стало нехорошо. Она перенервничала. Это издевательство чистой воды, госпожа Юлиания.

Голос моей новой знакомой звучал твердо. Я не видела выражения ее лица, зато наблюдала, как медленно охватывает злость нашу хар…хаз… Я когда-нибудь точно выучу это чертово слово!

Девушки за спиной смотрительницы замолчали, сбились в кучку и, кажется, даже дышать перестали.

– Три года в гареме императора тебя так ничему и не научили, – высокомерно протянула женщина, складывая руки на груди. – Свою первую жалобу за эту неделю ты от меня заработала, Шейла. Еще одно слово, и она удвоится!

Моя новая знакомая явно хотела что-то добавить, сжав кулаки, но не успела. Госпожа Юлиания взмахнула рукой, а по залу поплыла медленная, но довольно громкая музыка. Даже если Шейле и было что сказать, ее бы попросту никто не услышал.

Смотрительница, вскинув подбородок, вопросительно посмотрела на меня. Будто бы давала последний шанс не заработать выговор.

Нет, я не боялась того, что по велению этой неадекватной бабы мне урежут зарплату… Тьфу ты! Жалование. И не таких ломали. Но музыка…

Она медленно обнимала меня за плечи, зарывалась незримыми тонкими пальцами в растрепавшиеся волосы, горячо целовала в губы. Сердце начинало биться с ней в такт, подыгрывать.

Кровь прилила к щекам, руки задрожали от предвкушения.

Со мной в жизни такого не было от простой мелодии. Я могла так реагировать на долгожданную встречу с друзьями, на пойманный взгляд понравившегося мужчины, на успешно сданный проект. Это чувство предвкушения и эйфории было мне знакомо. Но не в сочетании с музыкой.

А тут…

Тут меня влекло вперед. Тянуло, предлагало раствориться в мелодии, стать с ней одним целым. Разделить это чувство.

Я не сразу поняла, как поднялась с лавки, как шагнула мимо Шейлы и госпожи Юлиании. Как сделала первое незнакомое мне па, как вскинула над головой руки и позволила мелодии вести меня вперед.

Из медленной она переросла в более трепетную и чувственную, ускорилась. Белая ткань юбки то и дело взлетала вверх, опадала и вновь становилась похожей на крылья дивной птицы.

А потом все оборвалось. Резко и так болезненно.

Тишина в моей душе отозвалась ножевым порезом, разорвало все нити, что переплели меня с мелодией.

По ушам ударили редкие громкие хлопки.

– Неплохо, – проговорила госпожа Юлиания, продолжая отбивать себе ладони. – Весьма неплохо, как для обучавшейся у Аринии. Все видели этот танец? Так вот, наша принцесса допустила две главные ошибки, которые будут караться выговорами. Какая была первой, Лина?

Рыженькая девушка сделала шаг вперед. Она подняла голову, и я поймала в ее горящем взгляде восхищение.

– Танцуя, необходимо представлять человека, которому даришь танец. Талиана этого не сделала. Она танцевала для себя, – рабыня императора должна была говорить осуждающе, перечислять промахи. Но тон подтверждал: мой танец был лучше, чем она говорит.

– Именно, – Юлиания усмехнулась уголками губ, прожигая взглядом во мне дыру. – Вы все тут собраны для того, чтоб радовать своего хозяина и его гостей. Вы решили обучиться соблазнению танцем. Который позволит мужчине увидеть в музыке и вашем теле то, чего на самом деле между вами может и не быть. Танцевать для себя – значит дарить наслаждение себе, а не хозяину. Запомни эту ошибку, Талиана. Если допустишь ее еще раз, то…

Да-да, лишусь жалования из-за того, что одна крыса решит пожаловаться на меня. Это мы уже поняли.

– А вторая ошибка? Лина, может ответишь еще раз?

Рыженькая вздохнула, встретилась со мной взглядом и виновато пожала плечами. Будто намекнула, что ничего против меня не имеет, но и проблем не хочет.

– Никакой импровизации, – проговорила она спустя мгновение. – Все движения должны быть отточены и выверены временем.

– Именно! – с каким-то странным торжеством воскликнула смотрительница гарема. – Надеюсь, наша новенькая принцесса это запомнит и не будет больше допускать таких ошибок. На этом все! Занятие окончено!

Она вновь хлопнула в ладоши, вызывая у меня этим действием отвращение. И первой направилась на выход из зала. За женщиной медленно поплелись рабыни.

– Талиана Арвалэнс, желтый, – гнусаво протянул голос в голове. – Время второго завтрака.

– Угу, пасиб, – бросила я себе под нос. – Если не сложно, зови меня Талой, ладно?

– Это неуважительно!

– Это просьба.

– С кем ты разговариваешь? – Шейла остановилась рядом, сияла, как начищенная монетка.

– С проводником, – отмахнулась я, направляясь к распахнутым дверям.

После двух занятий появилось желание плюнуть на все, вернуться к себе в комнату и завалиться спать. Я давно так не уставала. Морально, не физически. Все эти трепы ни о чем, перепалки с хазнедар (мать моя женщина, я это повторила!) выматывали похлеще дня в тренажерном зале.

– А почему вслух? – она нагнала меня, продолжая улыбаться, как ненормальная. – Они ведь и мысли читать спокойно могут.

Я этой тонкости не знала и потому просто пожала плечами:

– Со своими мыслями еще самой бы разобраться не мешало… Ты чего такая довольная? Если мне не изменяет память, то ты только что получила один из трех выговоров.

– Темные духи с ним, – махнула рукой девушка. – Я наконец-то исполнила свое желание. Высказала свое недовольство этой курице. Она меня весь первый год в гареме травила. Сука такая.

– А не аукнется ли? – участливо поинтересовалась я, понимая, что если и аукнется, то виновата буду я. Она же меня полезла защищать.

Шейла неопределенно пожала плечами, но улыбку так и не спрятала. Ну а я устала настолько, что расспрашивать о чем-либо просто не было сил. Сама не знаю, как добралась до трапезной.

Хотя почему не знаю? Знаю. Это все Шейла. Если бы она не парила рядом со мной на крыльях счастья, то я бы остановилась где-нибудь на полпути, сползла по стеночке и притворилась местной статуей.

А так новая знакомая довела меня до просторного помещения, оформленного в темно-коричневых и алых цветах. Усадила на низкий темный диван и пообещала, что сейчас все организует.

Пока она там что-то организовывала, я откинулась на выгнутую спинку и обвела взглядом трапезную.

Круглое помещение с большими прямоугольными окнами. Из них открывался вид на зеленый сад, блестящее синевой озеро, каменные постройки и высокую стену, охватившую дворцовый комплекс в защитное кольцо.

В центре трапезной находилось небольшое возвышение, на нем несколько столиков, таких же как и по периметру. Вот только если в «низшей» секции почти все места были заняты, то наверху сидели всего три девушки и со скучающим видом ковырялись в своих тарелках.

– Во-о-от, – Шейла установила на столик большой поднос и принялась с него составлять блюдца и стаканы.

На второй завтрак рабынь из гарема императора кормили фруктовым салатом, заправленным чем-то наподобие несладкого йогурта, и несколькими сухими печеньями, похожими на крекеры. Рядом с предложенной едой Шейла поставила высокий запотевший стакан то ли с соком, то ли с чаем.

– Дальше каллиграфия. Пойдешь?

– А можно не пойти? – усмехнулась я, ломая в руках крекер.

– Можешь. Скажу, что тебе нездоровится, – пожала плечами девушка и бросила взгляд на рабынь, сидящих на возвышении. – Когда-нибудь и я там окажусь.

– Там?

– В фаворитках императора, – глаза Шейлы вспыхнули надеждой. – Лучшие наряды, дорогие украшения, сопровождение самого правителя на важные мероприятия. Ну и в конце-то концов, из фавориток очень часто высокопоставленные вельможи выбирают себе жен.

Я пожала плечами, не зная, что ответить, и принялась за еду. После всего пережитого желудок болезненно сжимался, а руки предательски подрагивали.

– Это она, – шепот достиг слуха, прорываясь сквозь многоголосый гам и женский смех.

– Говорят, в императора при первой встрече магией запустила…

– Ненормальная…

Прикрыв глаза и сделав вид, что я ничего не услышала, потянулась за стаканом с напитком.

В принципе, не удивительно, что об этом уже все знают. Император не то чтобы пытался пресечь рождения этих сплетен. Да и ему тогда, мне почему-то кажется, было не до того.

А женский коллектив… Он везде одинаковый.

На занятие по каллиграфии я все же не пошла, потратила это время на дневной сон. Не сказать, что к моменту, когда проводник визжал в моей голове «синий», я отдохнула, но хоть слабость пропала.

– Талиана Арвалэнс, синий! По расписанию встреча с придворным лекарем! – надрывался в моей голове голос, пока я заплетала косу, застегивала юбку и выбегала из комнаты.

Сколько плутала по коридорам и залам, покинув крыло рабынь, не знаю. Потому как часы мне никто не выдал, а «синий» мне ровным счетом ни о чем не говорил.

В общем, матами и усилиями проводника я добралась к комнате, в которой меня ждала целительница. Робко постучала и, дождавшись ответа, открыла дверь.

Надо сказать, что я ожидала увидеть тут блеск золота, как в комнатах госпожи Юлиании, но ошиблась. Личные помещения придворного лекаря были выполнены в голубых и фиолетовых тонах. На стенах мозаика, на полу огромный ковер с растительным орнаментом. Из распахнутых окон в помещение прорывался прохладный вечерний ветерок, заставлял взлетать легкие темно-синие шторы.

Госпожа Линда сидела на голубом диване с изогнутой волнообразной спинкой, держала в руках книгу и приветливо улыбалась.

– Проходи, – поторопила она меня. – Двери закрывай и присаживайся, где тебе удобно.

Последнее было сказано не просто так, а потому что мебели в комнате было довольно много. Напротив дивана стояли два кресла, у стены расположилась высокая лавка, на полу то тут, то там лежали большие подушки.

Складывалось впечатление, что тут женщина частенько принимает посетителей.

А личные покои придворного лекаря скрываются уже за вот той высокой фиолетовой ширмой.

Я опустилась в одно из кресел, постаралась запахнуть юбку так, чтобы разреза до середины бедра не было видно. Сложнее оказалось подавить чувство неловкости. Потому как я не имела ни малейшего представления, с чего начать разговор. Да и прохождение магического обследования меня тоже настораживало.

Во-первых, не понятно, насколько это безопасно и безболезненно. А во-вторых, сколько шансов, что Линда не раскроет мою ложь в то же мгновение?

– Расслабься, девочка, – в голосе целительницы проскользнули мягкие нотки. – Я не причиню вреда. Ты когда-нибудь проходила полное магическое сканирование?

Если томограф магией не считается, то…

– Нет.

Женщина встала с дивана, отложила книгу и прошла по комнате. Юбка темно-алого платья убаюкивающе шуршала, пока целительница заходила мне за спину.

– В этом нет ничего страшного, – она мягко опустила ладони мне на виски. – Я погружу тебя в состояние близкое ко сну. Времени это займет не много. Но мне нужно твое согласие. Без него я бессильна.

Согласие… Как будто у меня был выбор.

– Да, конечно, – я дернула плечами, сгоняя неуверенность и легкий невесомый страх перед неизвестным. – Я что-то при этом буду чувствовать?