Текст книги "Дыхание магии"

Анна Минаева
Дыхание магии

1

– Маменька, вы неправы.

Я вытерла губы тканевой салфеткой, прислушиваясь к разговору. Брат сжимал в руке вилку и еле сдерживал поток слов.

– Отчего же, – вздохнула она, поправляя рыжую прядь, выбившуюся из причёски, – ты уже давно перешагнул черту совершеннолетия, Ваорлион, самое время выбрать достойную девушку и стать главой рода.

Ничего нового. Именно с такого разговора всегда начинается наше утро. Маменька попеняет старшего ребёнка, а он всегда находит новую причину для того, чтобы отказаться.

Тётушка Маливика делала вид, что заинтересована лишь овощами, оставшимися в тарелке, но я-то знала, что она просто ждёт повода. Но сегодня я ей его не дам. Не позволю испортить себе настроение.

Ела я медленно, в разговоры не встревала, вела себя как достойный член рода Селинер. И пусть наша семья уже не так известна и богата, как это было пятнадцать лет назад, но мы ещё держимся на плаву.

– Шерил, осанка! – оживилась тётушка.

О, Братья-Близнецы, за что мне это?

Сведя лопатки вместе, я мило улыбнулась женщине, которая придиралась ко мне по любому поводу:

Сведя лопатки вместе, я мило улыбнулась женщине, которая придиралась ко мне по любому поводу:

– Благодарю. Ваш вклад в мою жизнь слишком велик.

Старшая сестра матушки промолчала, но на лице было написано лёгкое недовольство моим поведением.

– Так вот, – вновь заговорила мама, откладывая от себя нож, – Ваорлион, тебе всерьёз стоит задуматься о женитьбе, думаю, мы сможем подобрать тебе достойную пару.

Я прикусила язык, чтобы не спросить о том, кто согласится отдать своего ребёнка за нищего, ведь это могло натолкнуть Нириит Селинер на мысль о том, что младшую дочь тоже можно выгодно выдать замуж. Но у меня на это уже давно был заготовлен козырь в рукаве, против которого маменька пока не нашла карты.

Ведь именно благодаря мне наша семья сейчас может позволить себе кухарку, приготовившую завтрак, горничную, накрывшую на стол, и свежие овощи, купленные на рынке одной из немногих служанок.

А все потому, что двенадцать лет назад я продала свой дар. Палата Магии достаточно быстро нашла покупателя для моей силы и выплатила баснословную сумму. Но ни сейчас, ни когда-либо потом я не узнаю, какой именно стихией я могла обладать и кому она досталась. Таковы правила.

Но были и последствия. Ведь до сих пор я просыпаюсь по ночам от собственного крика, снова и снова переживая ритуал изъятия силы, а потом не могу уснуть до самого рассвета, потому что перед глазами стоят звероподобные лысые создания – Хранители Магии. Именно они двенадцать лет назад держали меня своими когтистыми лапами и молча вытаскивали дар, доставшийся от отца. Он был магом, в отличие от мамы, тётушки и брата. Именно Беон Селинер добился того, чтобы наш род приняли в Великую Ложу. Об этом и обо всем остальном мне рассказывала тётушка Маливика, ведь я толком не помнила своего родителя. Он пропал, когда мне исполнилось пять.

Я не знаю, жив ли он, не знаю, что с ним стало. Никто не знает. Маменька, стоит лишь затронуть эту тему, всхлипывает, утирает слезы и ссылается на сильные головные боли. Братец игнорирует меня с того самого момента, как я добровольно согласилась отдать свою силу Палате Магии, он считает, что если бы я так не поспешила, то могла бы стать великой чародейкой и оплатить долги своего рода. Он не учитывает только того, что до этого момента мы могли бы не дожить.

Единственный член семьи, который спокойно со мной может поговорить о Беоне Селинере, это тётушка. После долгой и нудной лекции о том, как даме стоит вести себя в обществе, как общаться с мужчинами и чего ни в коем случае не стоит делать, она отвечает на мои многочисленные вопросы об отце. Но о себе предпочитает не говорить.

Лишь от Ваорлиона я узнала о том, что матушкина сестра никогда не была замужем и детей у неё нет, оттого и живёт она с нами и считает своим долгом воспитать из меня и брата достойных наследников рода Селинер.

– Шерил, где ваши манеры? – окликнула меня тётушка Маливика, поправляя чёрные волосы, уложенные на одну сторону.

Я подскочила со своего места, ведь не заметила, как глава нашего рода завершила трапезу. Маменька наградила меня лишь тихим вздохом, приняла мой неглубокий поклон и покинула обеденную залу. Вслед за ней вышел брат и тётушка. Мне стоило последовать вслед за ними, ведь по правилам этикета трапеза заканчивается тогда, когда высший по иерархии отставляет от себя тарелку, но чувствуя то, что за своими мыслями я совершенно не утолила голод, стащила со стола ломоть свежего хлеба и спрятала в лифе простого светло-серого платья.

Маливика Селинер ждала меня в коридоре и лишь укоризненно покачала головой, завидев хлебные крошки на одежде:

– Дамы пользуются салфетками для того, чтобы не портить свой наряд.

Выдавив виноватую улыбку, я аккуратно убрала с себя остатки завтрака:

– Я учту это, тётушка. Прошу меня простить за мои ужасные манеры.

Она лишь коротко кивнула головой и, дождавшись от меня неглубокого реверанса, удалилась, стуча каблучками по облезлому паркету.

Только после этого я смогла спокойно выдохнуть и направиться в сторону лестницы, ведущей на второй этаж. Сейчас необходимо привести себя в порядок и поспешить, иначе опоздаю на встречу с Алесом.

Лишь стоило вспомнить о симпатичном парне, как губы сами растянулись в улыбке. Я совершенно ничего не могла с собой поделать, и вот уже около полугода тайно встречаюсь с наследным сыном жреца Храма Старшего Бога. Не могу уже дождаться, когда он придёт к моей матушке и попросит моей руки.

Витая в облаках, я поднялась по хлипкой деревянной лестнице на второй этаж и через минуту уже была в своих комнатах. Небольшая прихожая и спальня, конечно же, не тянули на королевские покои, но меня вполне устраивали.

Проскользнув к платяному шкафу, открыла дверки и окинула взглядом свой немногочисленный гардероб. За последний год в нём появилось всего лишь одно платье, и от этого становилось грустно.

Почему-то с трудом верилось в рассказы тётушки о том, что наш род не так давно был самым желанным гостем при королевском дворе. По её словам, моего отца и мать приглашали на все балы и приёмы. Жаль, что я родилась так поздно и не застала этих времён. Остаётся надеяться лишь на брата, который в скором времени станет главой семьи Селинер. Возможно, ему удастся вернуть хотя бы часть того, о чём я вечерами слышу от матушкиной сестры.

Понимая, что я уже очень сильно опаздываю, распустила шнуровку платья и позволила вещи упасть на пол. Сегодня я должна выглядеть лучше обычного, ведь с Алесом мы последний раз встречались десять дней назад. Слишком долгий промежуток для влюблённых сердец.

Из шкафа с шуршанием появилось платье бирюзового цвета с длинными узкими рукавами. Именно его матушка подарила мне на девятнадцатилетние, и это был лучший наряд в моём гардеробе.

Надевать его без чьей-либо помощи оказалось сущим кошмаром, но, слава Братьям-Близнецам, я справилась.

Следующий этап подготовки происходил возле трельяжа в деревянной оправе. Разложив немногочисленную косметику перед собой, потянулась к тонирующему порошку, который должен был сделать мою кожу ещё бледнее. Губы подвела светло-розовой помадой, глаза – угольно-чёрной тушью и критически осмотрела отражение.

Зеркало показывало молодую девушку с распущенными чёрными волосами, доходящими до середины груди, затянутой в плотную бирюзовую ткань. Растерев осветляющую пудру на переносице, вздохнула: спрятать небольшую горбинку, которая мне очень не нравилась, не удалось. Удостоверившись в том, что выгляжу я весьма неплохо, встала с мягкого пуфа, обитого светло-жёлтой тканью, и собрала косметику в мешочек.

Солнце медленно плыло по небу, то скрываясь за облаками, то выныривая на свободу. А я кралась по заднему двору поместья, надеясь на то, что никто из домочадцев не додумается выглянуть в окно и улучить меня в побеге.

И, слава Братьям-Близнецам, мне удалось выйти на оживлённую улицу незамеченной. А уж затеряться в толпе не стоило больших усилий.

Наше свидание с Алесом было назначено на полдень. Судя по положению солнца на небосклоне, я очень сильно опаздывала. До Храма Старшего Бога было ещё добрых пятнадцать минут пути, но дама бегать не должна.

Если я встречусь с кем-то из тётушкиных знакомых, то они могут даже не обратить внимание на меня. Но если я буду бежать по оживлённой улице, это может породить кучу ненужных слухов.

До Храма Старшего Бога я добралась быстрее, чем думала. Огромное белоснежное здание укрыло меня тенью, впилось тремя шпилями в голубое небо и поглядывало своими большими круглыми окнами-глазами за спешащими мимо людьми.

Светлые кованные ворота оказались приветливо распахнуты, словно приглашали всех желающих заглянуть внутрь. Я вошла на территорию Храма, прошла по тропинке на задний двор и попала в огромный яблоневый сад. На деревьях только-только появилась завязь, а белые лепестки цветов медленно опадали, кружа в воздухе, напоминая снег. Звонкоголосые птицы щебетали в густых кронах, время от времени взлетали вверх и меняли ветку, на которой будут исполнять следующую песню.

Сладкий запах цветения щекотал ноздри, но задерживаться тут было нельзя. Если смотритель Храма или сам Главный Жрец заметят меня тут, то это вызовет слишком много вопросов. Я давно предлагала Алесу сменить место встреч, но он утверждал, что если Старший Бог Арусаган поддерживает наши отношения, то ни за что не позволит кому-то вмешаться.

Сам парень ждал меня на одной из лавочек, скрытых за кустами колючей чайной розы, а завидев – широко улыбнулся.

Я специально сбавила шаг, стараясь сделать вид, что совершенно не заметила того, что опаздываю, и любовалась мужчиной, который завладел моим сердцем. Алес тоже не спешил вставать мне навстречу, но следил взглядом тёмных серых глаз, которые напоминали мне грозовое небо.

Ветер растрепал его короткие каштановые волосы, кинул несколько прядей на глаза, но мужчина этого, казалось, не заметил.

Когда между нами оставалось не больше пяти шагов, Алес встал:

– А я уже подумал, что ты решила меня бросить.

В мягком голосе проскользнули нотки упрёка, а я слегка опешила, не зная, как ответить. Хоть и встречались мы с сыном жреца почти полгода, я до сих пор не всегда понимала, как себя с ним вести. Ведь, с одной стороны, я аристократка, хоть и из обнищавшего рода, а с другой – он будущий жрец нашего Старшего Бога.

– Как ты мог такое подумать, – ответила я на его улыбку. – Неужели я опоздала?

Алес хитро усмехнулся, давая понять, что раскусил мою уловку. Я же небрежно пожала плечами и опустилась на белоснежную каменную лавочку. Кусты розы скрывали нас от ненужных взглядов, и тут можно было быть самой собой, а не играть на публику.

– Тебе помог эликсир? – парень начал свой разговор совсем не с тех слов, с которых я ожидала.

– Да, благодарю, – ответила я и сама себя отругала: слишком церемонной вышла фраза.

– Кошмары ещё мучают, – вздохнул Алес, понимая, что снадобье, стащенное у отца, не помогло мне полностью.

– Я просто не всегда помню о том, что его нужно принять перед сном, – солгала. – В этом нет твоей вины.

Да, я рассказала ему о том, что в семь лет продала магический дар, не могла молчать, хоть и считалось, что о таких ритуалах вслух говорить неприлично. Но Алес понял меня правильно, принял такой, какая я теперь есть, но всегда спрашивал, не вспомнила ли я, какая именно стихия мне принадлежала.

Нет, этого я не помнила. А спрашивать о таком у мамы или тётушки не хотела. Все же я могла напомнить своим вопросом, что благодаря мне сейчас мы можем сводить концы с концами, и довести их до слез.

Алес обнял меня за плечи, прижал к себе:

– Я так соскучился, птичка.

Прятать улыбку не было никакого смысла, но в ответ я ничего не сказала. Всё-таки поучения тётушки отложились у меня в мозгу и иногда всплывали. Хотя, почему я должна слушать женщину, которая-то и замужем не была, я понимала не всегда.

А губы мужчины уже обжигали моё ухо и шептали всякие неприличности, от которых воспитанные дамы обычно краснеют.

– Уже очень скоро мы сможем не скрывать наши отношения, – его губы коснулись моей шеи, опалили горячим дыханием. – Подожди ещё немного, птичка, как только я стану младшим Жрецом, смогу просить твоей руки.

– Ритуал принятия ведь уже завтра, – не к месту вспомнила я.

– Именно, – Алес заглянул мне в глаза, а потом потянулся за поцелуем.

Я отстранилась, сама не понимая почему.

– Что не так, птичка? – мужчина прошёлся губами по шее вверх, заставляя меня вздрогнуть. – Я тебе не мил? Вот уже полгода ты не позволяешь мне к тебе прикоснуться, – и в подтверждение своих слов положил руку на мою ногу чуть пониже бедра. – Или ты хочешь только тех богатств, которые полагаются Жрецу?

Что? Я не поверила своим ушам. Неужели эти слова сейчас сказал он? Нет! Мужчина, который занял моё сердце, не может так подло себя повести!

Подскочив с лавочки, я не сдержала слов:

– За кого ты меня принимаешь, Алес? Неужели я дала повод усомниться в моих чувствах? Ты только что оскорбил меня!

– Ну-ну, птичка, – он уже стоял рядом, зажимал мне рот ладонью, – не шуми. И прости меня, я ведь сгораю от желания, лишь глядя на тебя, – мужская рука вновь прикоснулась к моему бедру. – Я больше не могу терпеть.

Ах так?

Оттолкнув от себя будущего Жреца, тихо отчеканила ему все то, что думала:

– Никакой близости до тех пор, пока маги не свяжут наши судьбы перед ликом Братьев-Близнецов! И я больше не появлюсь тут, теперь твой черёд прийти в поместье Селинер и доказать искренность своих чувств ко мне!

Дыхание почему-то перехватывало, кровь прилила к лицу, я чувствовала, как горят щеки.

Алес молчал, как-то странно на меня смотрел, будто не ожидал такого от хрупкой «птички». По Храму Старшего Бога прокатился раскатистый звон, означая то, что наступило время молитвы. Сын главного Жреца вздрогнул от этого звука, бросил быстрый взгляд в сторону чёрного входа. На время молитвы все выходы закрывались, и если он не придёт, отец это заметит.

Ничего больше не сказав, я развернулась на пятках и поспешила в сторону оживлённой улицы. Мужчина, завладевший моим сердцем, не догнал, не окрикнул. Слезы душили, но я не позволяла себе расплакаться прямо тут.

Уже очень давно Алес делает намёки на то, что не прочь почувствовать тепло моего тела, и это ужасно злило. Я ждала серьёзных намерений от этого мужчины, а не две-три ночи.

Не помню, как я добралась до дома, возможно, меня даже кто и видел, но сейчас это было не важно. Оказавшись в своей комнате, я захлопнула дверь и упала на кровать. Слезы хлынули из глаз. Всхлипнув, я перевернулась на спину.

– Надо быть спокойнее, Шерил, – прошептала я, чувствуя, как слезы щекочут уши.

«Дамы не должны быть такими импульсивными, – подумала я, прижимая ладони к лицу. – Тётушка учит принимать удары судьба с улыбкой и с гордо поднятой головой. Я очень плохая ученица».

Солнце медленно заваливалось в сторону горизонта, окрашивало небо в ярко-красный и малиновый. Открыв окно, я подставила лицо лёгкому тёплому ветру. Мне потребовалось слишком много времени для того, чтобы успокоиться и привести себя в порядок. Но у меня получилось.

Об Алесе старалась не думать, потому как все мысли, связанные с этим мужчиной, сейчас отзывались слезами, а к ужину я должна спуститься уже через несколько минут. Мама вряд ли заметит перемены во мне, ведь все её внимание всегда сосредоточено на брате, а вот тётушка может начать расспросы, от которых мне просто не удастся отмахнуться.

Решив, что я уже достаточно успокоилась, сменила дорогой мамин подарок на светло-серое платье, затянула шнурки под грудью и покинула комнату.

Невысокие каблучки серых туфелек выбивали пыль из старого паркета, но до столовой мне дойти было не суждено.

Почти все собрались в холле, входные двери оказались широко распахнуты, а с нашего двора выезжал всадник на чёрном поджаром коне.

– Что-то произошло?

Мой голос показался громом в затянувшейся тишине. Слуги, застывшие за спиной тётушки и Ваорлиона, вздрогнули и бросились выполнять свои обязанности. Маменька повернулась ко мне, лицо выражало удивление и недоверие, а в руках она сжимала белоснежный конверт из плотной дорогой бумаги. Но не это удивило её, а тёмно-зелёная сургучовая печать. Таким цветом смолы пользовались лишь в одном месте: Академии Двух Богов, где обучаются владению магией.

– Шерил, это адресовано тебе, – каким-то странным голосом произнесла маменька, протягивая мне конверт.

Ничего не понимая, я сделала несколько шагов вперёд, взяла в руки письмо и без ножа разорвала обёртку.

Зашелестела бумага, я пробежалась глазами по написанному несколько раз, но смысл сказанного не хотел достигать понимания.

– Что там? – тётушка прервала мою третью попытку вникнуть в смысл послания.

– Меня приглашают на испытание и вступительные экзамены, – ответила севшим голосом, а глазами вновь нашла эту строчку.

– Но это ведь какая-то ошибка, – фыркнул Ваорлион, проводя рукой по тёмным густым волосам. – Ведь ты продала свою магию, сестра. Какая Академия Двух Богов? Что ты там делать будешь? Полы мыть?

Мама прикрыла глаза, стараясь пропустить слова сына мимо ушей, а потом обратилась ко мне:

– Давайте перейдём в столовую, и там все обсудим.

Возражений не последовало. Я шла на ватных ногах за Маливикой Селинер и сжимала в руках лист, на котором было написано нечто странное.

Если на первый этаж я спускалась с мыслью, что заем все обиды вкусным ужином, то сейчас, при виде запечённого мяса поняла, что и кусочка не съем. Все мои мысли были заняты странным письмом, которое мне просто не должно было прийти. Ведь моё имя должно было быть занесено в реестр Палаты Магии как человека, поменявшего силу на деньги.

Утолив первый голод, маменька впервые за многие года заговорила со мной в самом начале ужина:

– Доченька, ты уверена в том, что верно прочитала послание?

Я молча протянула ей письмо, зная, что подобные письма никто, кроме возможного ученика, прочитать не в силах.

Мама удивила меня, не поверила на слово и взяла белоснежный лист в руки. Покрутила его и вернула.

– Чист, – вынесла вердикт глава рода Селинер. – Значит, это правда. Но ты ведь числишься в реестре Палаты Магии как отказник. Как такое могло произойти?

– На когда тебя приглашают? – встряла тётушка.

– Написано прибыть не позднее десятого дня лета, – ответила я, даже не заглянув в письмо.

По календарю самый тёплый сезон наступил только вчера, а это значит, что у меня ещё есть восемь дней на то, чтобы узнать, каким образом такое престижное заведение как Академия Двух Богов смогло допустить столь оскорбительную ошибку. Все же не очень приятно будет пройти испытание, на котором станет известно, что силы у меня нет и допуск к экзаменам я не получу.

– Да какая Академия? – Ваорлион отшвырнул от себя вилку. – Она не имеет силы. Магия была про-да-на, – последнее слово он произнёс по слогам, будто бы надеялся донести смысл до тех, кто его слушал.

– Молодой человек, вы ведёте себя не так, как положено мужчине вести себя в обществе, – впервые за многое время осадила его тётушка Маливика. – А ваша сестра не может проигнорировать это письмо. Таковы правила. В любом случае Шерил придётся посетить испытание и, возможно, вступительный экзамен.

О, Братья-Близнецы, почему вы смеётесь надо мной? К чему это? Неужели я прогневила Старшого Бога своими встречами с Алесом? Алес… Нет, о нём я точно думать сейчас не собираюсь! Уж лучше странное письмо из Академии Магии, чем мужчина, не оправдавший моих ожиданий.

2

Тётушка прожужжала все уши, что с посещением Академии Двух Богов лучше не затягивать. А мне было страшно. Не знаю, чего я боялась. Возможно, того, что вновь придётся услышать то, что высокий статус роду не светит из-за отсутствия в нём хотя бы одного мага, или то, что Палата Магии допустила ошибку, прислав на моё имя приглашение. Хотя ожидать другого исхода было просто глупо.

А сейчас Маливика Селинер нашла меня в небольшой семейной библиотеке, где я старалась спрятаться от всех и от себя в том числе. Сев напротив меня в глубокое поеденное молью кресло, она постаралась мне улыбнуться. Но эта улыбка вышла настолько жеманной, что мне стало не по себе.

– Что ты решила, Шерил?

– Будто у меня есть выбор, – пожала плечами, понимая, что за подобную вольность в разговоре я потом выслушаю целую лекцию от матушкиной сестры. – Завтра посещу отделение Палаты, уточню, в чём дело, а если потребуется, то попрошу их переправить меня в Академию для прохождения ритуала, подтверждающего, что силы у меня нет.

– Вижу, что письмо тебя очень расстроило, – поджала губы родственница.

– Да, – я не стала скрывать очевидного. – Все же неприятно будет увидеть свою мечту глазами, а потом вернуться к обычной жизни.

Тётушка хмыкнула, но ничего на это не ответила. Повисла тишина, нарушаемая лишь зажжёнными свечами в железном подсвечнике. Пусть и попадал в библиотеку солнечный свет через широкие окна с мутными стёклами, но для чтения этого было недостаточно.

Хотелось встать и покинуть эту небольшую комнату, уставленную высокими узкими шкафами из светлого дерева. Большинство книг я тут перечитала, но не находила ничего, что заинтересовало бы.

И больше всего расстраивал тот факт, что после исчезновения отца матушка сожгла всю литературу, связанную с освоением магии. Пусть я и не могла делать то, что было описано в тех книгах и манускриптах, но знать, что их когда-то держал в руках Беон Селинер, мне было бы достаточно.

– Не затягивала бы ты с этим, – наконец вздохнула тётушка, – чем быстрее разочаруешься, тем быстрее вернёшься в хорошее расположение духа.

Было обидно слышать такие слова, но родственница права. Ох, если бы и с Алесом такое сработало. Если бы он сказал мне все те обидные слова не вчера, а в день нашего знакомства в Храме Старшего Бога, то и не было бы никакой грусти при воспоминании об этом мужчине.

– В любом случае я желаю тебе удачи, – тётушка встала с кресла, слегка покачнулась и, наклонившись, поцеловала меня в лоб. Выпрямившись, она поправила длинное тёмное платье, подчёркивающее излишнюю худобу его хозяйки. – И пусть присмотрят за тобой Братья-Близнецы.

Родственница впервые позволила себе подобную ласку и впервые говорила мне такие слова, чем вызвала сильное удивление. Но даже в таком состоянии я вспомнила о правилах этикета и, вскочив со своего места, присела в неглубоком реверансе, тем самым благодаря тётушку и прощаясь.

Дождавшись, пока Маливика Селинер покинет библиотеку, села обратно и уставилась в книгу. Символы, выведенные серыми чернилами, расплывались перед глазами, не позволяя себя прочитать. Но на самом деле я просто была сильно удивлена произошедшим и не могла сосредоточиться на написанном.

За всем этим я не заметила, как хлопнула дверь, впуская другого моего родственника.

– Вот ты где! – этикет не был известен Ваорлиону, хоть и донимала тётушка его вечными лекциями и нотациями.

– Светлых путей, брат, – не отрываясь от книги, бросила я.

– Магическая академия, – он плюхнулся в то же самое кресло, в котором сидела матушкина сестра всего несколько минут назад. – Не грезь несбыточным, лучше влюби в себя какого-нибудь богатенького аристократика и беги с этой тонущей лодки.

– Это наставительный совет от старшего брата?

Мне очень не нравился тот тон, которым он говорил со мной. В нём чувствовался упрёк и нечто похожее на неприязнь.

– А почему это только меня маменька отсутствием брака попеняет, – фыркнул Ваорлион. – Тебе ведь и самой уже пора налаживать жизнь. А там гляди, и средства для восстановления имени рода появятся.

– Смею тебя разочаровать, братик, – проговорила я, все так же, не отрываясь от книги, – что именно тебе как будущему главе рода предстоит заботиться о фамилии Селинер, я перейду в другой род и к твоему не буду иметь никакого отношения.

Книга вылетела из моих рук и с хлопком приземлилась на покрытый светлым ковром пол.

– Это ты виновата, что нас исключили из Ложи, – прошипел он, возвышаясь надо мной.

– Ничего не путаешь? – я нашла в себе силы, чтобы посмотреть брату прямо в темно-карие глаза.

– Ничего! Ты продала свой дар, который мог помочь нам остаться в Ложе, и тогда нас бы приглашали на балы и приёмы, там бы я смог познакомиться с богатенькой дамочкой и окрутить её так, что она бы сама приползла просить моей руки.

Самонадеянно. И это не единственный недостаток моего родственника. С этим мы уже все успели свыкнуться.

– Члены Великой Ложи должны быть не только магами, а и вносить неплохой такой ежегодный вклад в финансы Магической Палаты. Тебе ли этого не знать?

Кажется, мои слова не достигли его слуха, а может быть, даже и разума.

– Хорошо, что отец не видит того, какой стала его дочь, – выплюнул Ваорлион. – Он был бы очень разочарован твоей слабостью характера.

– Зато бесхребетный наследник, просаживающий деньги на скачках и в карточных играх, был бы в радость, – встать с кресла я не могла, так как брат стоял ко мне практически вплотную.

Парень дёрнулся, будто получил по лицу. Он думал, что я не знаю?

– Только попробуй кому-нибудь сказать, – он оказался слишком близко, шипел мне в лицо. – Только попробуй, и я тебе такую сладкую жизнь устрою, сестричка, что все лекции тётки с ней и рядом не стояли. Ты меня поняла?

– Теперь ты решил мне угрожать? – голос звучал тихо и спокойно, хотя руки на самом деле подрагивали, а спина напряглась. – Достойно для будущего главы рода Селинер.

Последние мои слова прозвучали как плевок. Я никогда ни с кем не позволяла себе так разговаривать. Но, видимо, события этих дней слишком утомили, и все эмоции нашли выход в колких словах, адресованных близкому родственнику.

– Я тебя предупредил, – Ваорлион сделал шаг назад.

– Нет, братец, это я тебя предупредила, – сама не знаю, откуда столько наглости взяла, – если ты не бросишь азартные игры, об этом узнает весь мир. И мне будет наплевать на то, что это ещё сильнее подорвёт репутацию Селинер. Такие люди, как ты, не должны стоять во главе.

Движение было настолько стремительным, что у меня не получилось бы ни отпрянуть, ни отскочить. Парень замахнулся для удара, ладонь со свистом рассекла воздух и замерла в миллиметре от моего лица.

Я даже испугаться не успела, а лицо Ваорлиона успело продемонстрировать мне сразу несколько эмоций. Начиная от злости и заканчивая удивлением.

– Ты? – глаза расширились от удивления. – Ты остановила…

Тело наконец начало подчиняться. Встав с кресла, я подняла книгу и положила её на небольшой круглый стол. Руки предательски дрожали, но я старалась не показывать этого:

– Ты недостоин.

За спиной хлопнула дверь, закрываясь после побега брата.

Что это только что было? Что он сказал?

Произошедшее смазалось в одно неясное воспоминание.

И только после этого я смогла расслабиться. Меня трясло от пережитого, а перед глазами стояло лицо брата, который не смог ударить меня. Но не потому, что передумал и успел остановиться, а потому, что не смог. Ему что-то помешало.

– Что же тебя остановило, Ваорлион? – я прошла мимо окна, заметив краем глаза что-то ярко-синее, мелькнувшее мимо.

Резко развернувшись, посмотрела в мутное стекло, пытаясь понять, что это было. Но ничего подозрительного во дворе поместья я не обнаружила. Все так же росла огромная ива, опуская свои гибкие ветви к светло-голубому зеркалу пруда, по берегу прошла одна из служанок, направляясь в сторону чёрного входа. И ничего, что могло бы быть ярко-синего цвета.

Расфокусировав взгляд, поймала своё отражение, вздохнула, пригладила торчащие во все стороны чёрные волосы и повернулась лицом к выходу.

Слишком многое пришлось пережить за последние несколько дней. Надо принять успокоительный эликсир, принесённый Алесом, и лечь сегодня спать пораньше. На ужин не спущусь, нет никакого желания смотреть в глаза старшему брату.

Покинув библиотеку, я вышла в холл, где вчера узнала о приглашении в Академию Двух Богов. А было такое чувство, что прошло не менее двадцати дней. О, Братья-Близнецы, как же много на меня свалилось в начале лета. Но чтобы вы там ни задумали, я все вынесу, все переживу.

С этими мыслями я направилась к лестнице, ведущей на второй этаж, но спрятаться от всего мира у меня не получилось.

Во входную дверь постучали деревянным молоточком.

Я была на середине лестницы, когда одна из служанок впустила вечернего гостя в поместье рода Селинер. Любопытство пересилило, и я повернула голову, чтобы посмотреть на визитёра.

Хорошо, что все это время я держалась за перила, потому что на пороге нашего дома стоял Алес Томунд в светлых одеждах и с букетом бледно-розовых цветов. Я знала, что это за растение, но поверить в происходящее не могла.

Цветок назывался элскерия, и он был выведен магией лишь для одного ритуала: для ритуала заключения брачного договора. Один цветок должна принять моя матушка, как глава рода, а остальной букет переходит в моё владение до момента свадьбы. Как только судьбы влюблённых будут связаны узами перед глазами Братьев-Близнецов, букет элскерий должен воспламениться, тем самым обещая счастье мужу и жене.

– Мягкой тьмы, – официально поприветствовал служанку Алес, тем самым указывая, что пришёл сюда по делу. – Могу ли я просить встречи с Нириит Селинер?

– Подождите тут, – поклонилась светловолосая девушка и побежала в сторону маменькиных покоев.

– Мягкой тьмы, госпожа Шерил, – поклонился мне сын Жреца. – Вы оказались правы, и мои чувства к вам это нечто большее, чем простое влечение.

Мне нечего было ему ответить, хотя по этикету тоже надо было пожелать приятного вечера и ночи, но язык словно прилип к нёбу. В то, что он пришёл просить моей руки, не верилось. Все казалось сном. Страшным сном.

Не знаю почему, но я очень надеялась на то, что матушка откажет этому мужчине, не отдаст меня в его лапы.

Тряхнув головой, отогнала от себя эти странные мысли, ведь всего сутки назад я мечтать о такой сцене не смела. Даже представить не могла, что Алес и впрямь придёт в поместье Селинер для того, чтобы просить моей руки.

В коридоре послышались торопливые шаги – это бежала служанка. Вслед за ней шла моя матушка в простом, но таком элегантном платье тёмно-зелёного цвета, светло-рыжие локоны лежали на правом плече и вздрагивали от каждого шага главы рода Селинер.

– Мягкой тьмы, госпожа Нириит, – поклонился Алес, лишь завидев мою мать, а потом бросил быстрый взгляд в мою сторону и как-то странно улыбнулся.

От этой усмешки мне стало не по себе. Совсем недавно такая же улыбка блуждала на губах Ваорлиона, и это не сулило ничего хорошего.

Сдвинуться с места у меня не было никаких сил, ноги словно приросли к высокой деревянной ступеньке. Оставалось лишь молча наблюдать за тем, о чём я мечтала полгода. И надеяться на то, что все развеется, как утренний кошмар.