Текст книги "Ворованные звезды"

Анна Мистунина
Ворованные звезды

© Мистунина А., 2013

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2013

Все права защищены. Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корпоративных сетях, для частного и публичного использования без письменного разрешения владельца авторских прав.

Пролог

Говорят, легко добытые деньги быстро уходят. Мальчик убедился в этом, подобрав с пыльной дороги универсальную платежную карту. Расплатиться такой картой может лишь владелец. Потому налетчики выбросили ее, забрав все до последней единицы.

Считается, что снять деньги с чужой карты невозможно: полоса активации воспринимает только биометрический код владельца. Но так думают взрослые в теплых креслах у экранов разнопланетных компьютеров, со своими вкусными обедами каждый день, мягкими постелями в уютных спальнях. Так думают, может быть, их дети в новеньких костюмах, веселой толпой спешащие на урок. Те же, кто в жизни полагается лишь на себя, кого кормят удача и ловкость, давным-давно научились взламывать защиту карт. Мальчик не смог бы подсчитать, сколько раз его быстрые пальцы скользили вдоль серой полосы, пересекавшей оранжевый треугольник чужой платежки. Сколько сотен, даже тысяч единиц перекочевало с карточек доверчивых взрослых на ту, что сейчас небрежно бросили в пыль.

Ничего не поделаешь, с каждым бывает. Мальчик не обижался. Он сам, в другой раз, мог бы оказаться среди веселой толпы, с шутками и смехом обступившей очередную жертву. Не хочешь быть жертвой – плати вовремя, и совсем неважно, везло ли тебе в последние полгода. Круговая порука стоит дорого, но и защищает от всего: ни один из рассеянных по Галактике членов преступной братии не причинит тебе вреда. Наоборот, если надо, всегда придут на помощь. Схватит полиция – сделают все, чтобы тебя вытащить. Но дважды в год ты должен внести положенную сумму в общую кассу. У мальчика не хватило денег.

Ничего страшного, конечно. Такое случается, хоть раз, с любым. Он заработает и снова купит дружбу и защиту. Ребята, среди них были и знакомые, понимали это, потому не стали бить сильно, так, попинали ради удовольствия. Старший, семнадцатилетний ерандец по прозвищу Прыщ, сказал на прощание:

– Ничего, Кудрявый. Сегодня тебя, завтра ты…

И ушел, поддев ногой платежку мальчика. Толпа скрылась в направлении города, пыль улеглась. Мальчик посидел на дороге, переживая неудачу. Проверил в кармане другой треугольник – удостоверение личности со светящейся отметкой билета. Хорошо еще, хватило ума купить билет заранее! Правда, на корабле придется голодать, если только не подвернется удобная тетенька с полной платежкой и добрым сердцем. На худой конец сойдет и дядька, но женщины обычно охотнее верят голодным детским глазам.

Мальчик спрятал карточки в карман. Поднялся, схватился за бедро: синяк все-таки будет. Быстро зашагал прочь от города, покрытой пылью дорогой, в сторону космопорта. До Рацойти лететь всего три дня, с голоду не помрешь. А там – там у мальчика будет работа. Хорошая, какой еще не было. Опасная, но это дело привычное. Зато денег хватит не только заплатить долги. Их будет много. Так много, что…

Мальчик подпрыгнул, враз позабыв о больной ноге. Над пыльной дорогой, над серыми песчаными пустырями разнесся неумелый, но отчаянно веселый свист.

Глава первая
Грандиозные планы

– Ты знал, что в августе я улетаю!

Марина несколько раз глубоко вдохнула, сдерживая раздражение. Так нельзя. Он не виноват, что не понимает.

Мишка жалобно заскреб покрытый белесой щетиной подбородок. Исподлобья глянул на жестяную баночку джин-тоника, что в нарушение всех обещаний желтела на стеклянном журнальном столике. Под столом валялась ее смятая сестра. Мишка и впрямь был расстроен. Поднял на Марину жалобные глаза.

Трудно не взорваться, когда он смотрит побитым щенком. Сжав зубы, Марина принялась считать до десяти. Потом еще раз. Мишка прервал ее на третьем десятке.

– Мне казалось, ты передумаешь, – заявил он.

– Что?! – Новый приступ раздражения. – Да ты с ума сошел! Ты знаешь, чего мне стоило получить эту работу? Чего ради я вдруг передумаю в последний момент?!

Мишка все-таки дотянулся до баночки. Глотнул.

– Ради меня. Как я без тебя?

Вечное «я»! Марина тихо зарычала, но сразу же сработало привычное чувство вины. Он прав. Разве можно так увлекаться, чтобы забыть о любимом мужчине!

– Я просила тебя подать заявку на программиста. Тебя взяли бы!

– Там три сотни человек на место!

– Я бы договорилась!

– И улететь неизвестно куда, неизвестно на сколько? Нет уж, спасибо!

– Ну и сиди здесь, раз такой умный! Я-то при чем?!

– Не сердись, Мариш, – попросил он.

И Марина сникла:

– Я не сержусь.

Села верхом на табуретку. Взгляд небрежно скользнул по комнате – светло-серые обои, Мишкин ноутбук в углу, телевизор во всю стену. Непомерно дорогой гарнитур: глубокие белые кресла, такой же диван. На диване обиженный Мишка с ярко-желтой банкой в руках – признаком бунта. Сотню раз просила не пить дома! Привычная до боли обстановка, привычный, почти родной мужчина. И неотвратимое, как судьба, прощание.

– Миша, я правда, правда, не могу остаться. Я всю жизнь этого ждала, я столько готовилась… да и вообще, не в этом дело. Это моя работа, все, что у меня есть. Мне важно туда полететь, понимаешь?

– Всю жизнь мечтала о других планетах?

– Тебе не понять.

В глубокой синеве Мишкиных глаз – когда-то Марина не смогла устоять перед ней – светилась незаслуженная детская обида.

– А я? – Он смял опустевшую баночку. Опять глянул, как побитый пес: – Не улетай, Мариш! Ну хочешь – поженимся?

Раздражение, оказывается, не ушло, просто спряталось.

– Нет!

– Ты не хочешь?!

«О, что я слышу?!»

– Когда хотела, ты не предлагал.

– А теперь – все? Ты меня не любишь?

– Люблю. Но все равно полечу.

Она пересела на диван. Уткнувшись в Мишкино плечо, прошептала:

– Ну, мы же договорились. Всего полгода, Миш. Ну, Миш…

Мишка жадно впился в ее губы, заводясь с пол-оборота, умная техника притушила свет. Диван разложился от легкого нажатия. Расставание обостряет страсть… да нет, у Мишки всегда хватало страсти. Будь он таким же героем и в жизни…

Через тридцать минут (дурацкая привычка замечать время), Марина вытянула из нижнего ящика одеяло. Укрыла обоих, Мишка сонно чмокнул ее в ухо. Спор закончился – на сегодня. И на том спасибо.

Компания «Звездный Мост» – монополист в области межпланетных перевозок. И, хотя, космический туризм считается общедоступным, выражение «заоблачные цены» – далеко не метафора. Зарплата младшего научного сотрудника не позволила бы Марине посетить даже ближнюю Ассокту, «космическую Турцию», где все чаще проводят отпуск представители среднего класса.

Но чудеса случаются, хоть и редко. Одно из них помогло Марине войти в состав экспедиции на Хотос. Сама экспедиция тоже чудо: почти без поддержки государства, институт порою работает на чистом энтузиазме. И еще на продаже некоторых разработок, неофициальных, разумеется. Прямого запрета, конечно, нет – помилуйте, у нас свобода! Но «Звездный Мост» не одобряет развития планетарной науки. Все, что нужно человечеству для счастья, у него уже есть. А все, чего не одобряет «Звездный Мост», автоматически выходит за рамки приличия.

Марина стряхнула грустные мысли. Впереди шесть месяцев работы за семьсот пятьдесят тысяч световых лет от Земли. Звучит слишком далеко для хилых человеческих мозгов! Планета Хотос – одна из самых молодых в Человеческом Сообществе, или, попросту, Контакте. Планета, чьи курорты за четыре года прославились на всю Галактику, чье население стареет почти вдвое медленней обычного. Планета, в чьих морях водятся одноклеточные огромных размеров, а в состав коры входят совершенно уникальные минералы. Интерес ученых к Хотосу не ослабевает.

И завтра утром из Москвы отправится – все-таки отправится! – российская научно-исследовательская экспедиция. Экспедиция, в состав которой чудом и гигантским усилием вошла Марина.

Выслушав положенное число поздравлений и напутствий, она простилась с коллегами. Вышла на крыльцо. Новое здание, где разместился молодой НИИ Иных Миров, сияло умытой белизной. Дождь кончился, земное солнце выплеснуло порцию радостных лучей на улицы столицы. Дома, люди, автомобили сделались празднично-яркими. Марина улыбнулась. Точно такая же яркость поселилась и у нее в душе, хотелось прыгать и кричать, как ребенок: «Завтра, завтра, завтра!»

Пятнадцать лет Земля в Контакте. Пятнадцать лет сотни загадочных миров открыты туристам и ученым, гастарбайтерам и бродягам. Основное правило «Звездного Моста» – свобода передвижений. Каждый может попасть на любую человеческую планету, были бы только деньги на билет. Но пятнадцати лет мало, чтобы привыкнуть. Еще не состарилось поколение мечтателей, еще читалась устаревшая фантастика, в школьных учебниках красовался портрет Гагарина, и солидные бизнесмены, привычно занимая комфортабельные каюты в ставших обыденностью звездолетах, сообщали с достоинством: «А в детстве я мечтал стать космонавтом!»

Когда-то Земля верила – люди покорят звезды. Потом мечта потускнела, как тускнеет все, что не приносит немедленного дохода. Потом появился «Звездный Мост». Он сделал звезды доступными и тем безвозвратно разрушил мечту. У Гагарина не будет продолжателей. Люди Земли не покорят Вселенную, даже планеты Солнечной системы запретны для них. Но то, что нельзя покорить, зачастую можно купить. Есть «Звездный Мост». И Маринина персональная мечта исполнится. Завтра.

Открывая дверь, сделала грустное лицо: не стоит лишний раз испытывать Мишкино терпение. Автоматически зажегся свет, Марина сбросила туфли. Удивительно тихо. Мишка любил работать под музыку – отвратительную музыку на невозможной громкости. Спит? Или ушел? Марина прошла в комнату. Постояла. Медленно, как, бывает, проявляется кадр в кинофильме, реальность проявилась и выросла, заслонила собою все. Ноги подкосились, и Марина упала на диван.

Сверкающе-белая обивка посерела, сделалась жесткой. Зачем было покупать этот дурацкий гарнитур? Мишкин ноутбук занимал мало места, но без него в комнате нестерпимо просторно. Передвинуть в угол столик? Купить аквариум? Нет, Мишка рассеянный, за полгода рыбки умрут от голода. «О чем я думаю? Он ушел!»

Отупение медленно сменилось болью. Марина закрыла глаза, впиваясь ногтями в ладони. Он ушел. Совсем. Четырехлетний роман закончился. Ни ссор, ни прощаний. Не может быть, ей показалось!

С отчаянной надеждой оглядела комнату – ни ноутбука, ни висящих на стуле рубашек, только смятая баночка из-под джина печально желтела на столике. А рядом… Марина протянула руку. Белый линованный квадратик. Знакомый – этот блокнот в придачу к настоящему «паркеру» она подарила Мишке всего месяц назад, на четвертую годовщину знакомства. Марина развернула записку. «Счастливого полета. Миша».

Вот и все. Некого винить, кроме самой себя. Хотела подвигов и приключений? Космическая романтика, зовущие голоса звезд, где мой верный бластер? Получай. «Нет! Мишка! – Марина выхватила телефон. – Прости меня, прости, я никуда не полечу, только вернись…»

Долгое молчание сменил равнодушный голос: «Аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети…» А вот теперь и правда – все. Мишка не оставил ей шанса. Значит, решил твердо, и сегодняшняя ночь была прощанием.

Телефон выпал из руки, Марина не потянулась поднять его. С завтрашнего дня ей не понадобится телефон. Да и сегодня не понадобится – кроме мамы и Мишки, у нее никого, а с мамой Марина попрощалась.

Заплакать бы… Но слез не было. Сквозь сплошную завесу боли мелькнула постыдная мысль: «Потом, завтра или через сто лет, я вздохну с облегчением». Легче не стало, наоборот. До утра оставалось еще десять часов. Десять отрезков бесконечной тоски. Тоски, которой не было совершенно никакого дела до зовущего через приоткрытое окно звездного света.

* * *

Любая скорость порою кажется слишком низкой. Небольшой служебный корабль проскочил невидимую черту, где мир материи становится миром энергии. Здесь, за пределами пространства и времени, бушуют вихри неподвластных человеку сил, и лишь тонкая оболочка энергетического пузыря мешает им уничтожить незваных гостей. Внутри пройдет всего сорок часов, и корабль вывалится обратно в реальный мир. Слишком поздно. Преступление успеет совершиться. Уже успело.

Главный контролер Компании «Звездный Мост» Рэнри Орлит заглянул в рубку. Бледный, с безжизненным лицом пилот полулежал в удобном кресле. Облегающий шлем придавал ему вид купальщика, руки и ноги подергивались в экстазе. На хмуром лице контролера мелькнула жалость. Пилот казался придатком машины. Да, собственно, и был им: цена блаженства перехода – полная зависимость от Компании, с первого полета и до смерти. Космическая наркомания, техническое рабство.

Но «Звездный Мост» брал на работу только добровольцев. Пожилой мужчина в кресле был доволен судьбой. По губам пилота скользнула бессмысленная улыбка, и Рэн отвернулся.

Он продолжил неспешный обход корабля. Размеренные шаги отмеряли томительные секунды ничегонеделанья, высокая фигура Рэна смутной тенью отражалась в матовых стенах. Мысли опять вернулись к цели пути – к беспокойной планете Земля. Там снова проблемы, в который раз подряд. Большие и малые, они слились в сплошную череду тревог и недоразумений. Действительно, недаром «Звездный Мост» так долго не желал принимать ее в Контакт.

Прочие миры вливались сразу, как пилотируемый корабль впервые покидал их атмосферу. Не имеющие аналогов в Галактике уловители бдительно контролировали пространство в окрестностях потенциально обитаемых планет. Жителям нужно было сделать только первый шаг, чтобы навсегда войти в дружное Сообщество «Звездного Моста».

С Землей все иначе. Долго – со дня первого выхода в космос там минуло шестьдесят лет, а корабли Компании все обходили этот мир стороной. Пока однажды, в безнадежной попытке достичь отдаленной планеты, экипаж земного корабля не наткнулся на лайнер «Звездного Моста». Тогда Высшие с неохотой приняли Землю. Странное предубеждение.

Рэн с досадой запустил пальцы в волосы. Взъерошил их, мигом утратив солидный вид Главы сектора. Он совсем растерян, если обсуждает действия Высших. Он задает не те вопросы. Куда смотрела Служба контроля? Куда смотрел он, Главный контролер четвертого сектора Галактики Рэнри Орлит? Он не выявил заговор, пока еще было время. Небрежность, граничащая с преступлением! Еще хуже – Рэн и сейчас не знает предателя. Знает лишь, в каком из представительств его следует искать.

Более миллиона контролеров следят за порядком в четвертом секторе Галактики, пятьдесят тысяч базируется на Земле. Сотни тысяч отчетов ежедневно собираются на орбитальных станциях, где офицеры Службы просматривают их, решая мелкие проблемы, остальное передавая выше по цепочке. На вершине пирамиды – Глава сектора. Не стоит и уточнять, кому придется отвечать перед Высшими, если система не сработает.

Рэн отвык бояться: все худшее, что может случиться с человеком, с ним уже произошло. Но сейчас холодные шарики страха поползли по плечам, спускаясь все ниже. Тринадцать лет верной службы будут весьма слабым утешением, если страшный товар достигнет своего покупателя.

У дверей кухни Рэн чуть не столкнулся со вторым пилотом. Тот бережно прижимал к груди стопку грязной посуды. Судя по количеству мисок и чашек, светлая мысль навести порядок нечасто посещала парня. При виде начальника он сделал попытку спрятать ношу за спину, в результате чего посуда оказалась на полу, и неаппетитно пахнущие объедки экзотическим ковриком разлетелись по темному покрытию.

– Извините, командир! – смущенно воскликнул пилот.

Рэн осторожно перешагнул через огрызки фруктов и брызги мясной пасты.

– Ничего.

Пошел дальше, оставив парня собирать посуду. Тот с несчастным видом присел на корточки. До Рэна долетел приглушенный вздох.

Глава сектора Рэнри Орлит предпочитал обходиться без лишнего персонала. Техническое обслуживание корабля проводили работники орбитальных станций, уборка же ложилась на плечи пилотов и самого Рэна. Глава сектора не гнушался черной работы, и эта странность заставляла пилотов удерживаться от жалоб. Другая странность – полное безразличие к потребностям плоти. Рэн никогда не спускался на планеты «отдохнуть», был неприхотлив в еде и безразличен к женщинам, равно как и к мужчинам. Но все то, чего лишал сам себя, он с равнодушной снисходительностью дозволял экипажу. Пилоты Рэна ходили в увольнение вдвое чаще обычного и легко прощали своему командиру любые странности.

* * *

– Не дергайся!

Мужчина нервничал. Он резко поправил на Сашке шлем, проверил присоски на висках. Руки и ноги фиксировали кожаные ремни, такой же ремень сжимал талию. Сашка сидел в кресле, как пришитый.

– Щекотно, – сказал он.

– Ничего, потерпишь. Сейчас включу, будет больно. И не вздумай орать!

Сашка кивнул. Он же не маленький, понимает – если их услышат, обоим конец. И никаких денег.

Но мужчина буквально пах страхом. И это взрослый!

– Не буду я орать, – презрительно сказал ему Сашка. – Включай.

Мужчина вернулся за компьютер. Шлем, слишком большой для мальчишки, наполовину закрывал глаза, но Сашка слышал осторожные шаги, тихое «тум-тум-тум» пальцев по клавиатуре. Как же он трусит, если так лупит по сенсорным клавишам! Ой…

Виски пронзили раскаленные иглы. Сашка дернулся, но ремни держали крепко, не шевельнешься. Он до крови закусил губу, чувствуя, как растет в голове огненная спираль, как горячая волна бежит по венам, все тело заливает жар… Остро заболел след укола. Вращение нарастало, в глазах полыхали красные вспышки, кровь словно закипела. Ему не сказали, что будет так больно! Не надо! Хватит, он сейчас умрет!

С тихим щелчком аппарат выключился, но Сашка даже не заметил. Он весь превратился в раскаленный комок боли. Мужчина расстегнул ремни, и Сашка обмяк в кресле, как безвольная кукла. Заснуть, ничего не чувствовать…

Мужчина убрал присоски. Снял шлем и быстро оттащил Сашку к низкой раковине.

– Стоять можешь?

Сашка кивнул. Схватился за края раковины, его качнуло вперед. И вывернуло наизнанку. Так вот зачем она здесь!

Мужчина терпеливо дождался, когда Сашка перестанет судорожно раскрывать рот. Потом включил воду, и склизкие остатки обеда утекли в канализацию.

– Держи, – сказал мужчина и протянул стакан воды. – Ты молодец. Я думал, будешь орать.

Сашка медленно выпил. Стало чуть-чуть легче. Тошнота уходила, только ноги еще дрожали и противный липкий пот бежал по телу. Одежда совсем промокла.

– Это все? – слабо спросил Сашка.

Сочувствие мужчины оказалось недолгим.

– Все будет на Хотосе. А пока все только началось. Билет купил?

Сашка кивнул.

– Вылет завтра утром.

– И не вздумай ночью гулять по улицам. Понял? Влипнешь в историю – и крышка. Это тебе не игрушки.

– И не собираюсь, – с обидой пробурчал Сашка.

Ему и вправду было обидно: в кои-то веки оказаться на Земле и как последнему дураку отсиживаться в скучном маленьком номере – экономкласс, а что вы хотели? Мужчина (на всякий случай обошлись без имен) доставил Сашку ко входу в гостиницу.

Матово-белая «Лада Полет», смешная пародия на катер «Звездного Моста», мелькнув огнями, скрылась в темноте. Сашка постоял. Огромное здание сияло множеством огней, но Сашку не тянуло наверх. Когда он еще сюда вернется? Скорее всего – никогда. Он не скучал, вовсе нет. В Галактике много планет, на любой вкус. Все, что есть на Земле, можно найти где-нибудь еще.

Если земной ребенок вздумает путешествовать один, снимать номер в гостинице, допоздна сидеть в ресторане, приходить и уходить среди ночи – будет плохо. Будет полиция, будут лживо-заботливые тетеньки-опекунши, будет много вопросов, на которые отвечать никак нельзя. Двенадцатилетний турист с далекой планеты Хотос, богатый мальчик Сако Ланэ вопросов не вызывал. Кому нужны любопытные пришельцы? Платят – и ладно.

Сашка платил. За трое суток в Москве ни разу не поддался соблазну, даже когда руки чесались от явной глупости продавцов. Конечно же, его не поймают. Мозгов не хватит! Но лучше потерпеть. И тогда скоро у него будет очень, очень много денег.

Поколебавшись, все-таки отправился в номер. Оставалось всего три часа, чтобы поспать. Или не спать, а лучше испробовать свои новые способности. Если они есть. Если хитрый старый инопланетянин не обманул Сашку.

* * *

Марина так и просидела до утра в мутном промежутке между сном и явью. Очнулась резко, как от пинка. Схватив телефон, набрала Мишку. «Вызываемый абонент…» За окном пробуждался ранний летний рассвет, на часах – полпятого, времени переживать не осталось. Ладно, теперь ее точно ничто не держит. Сумка собрана, такси вызвано заранее и вот-вот подъедет.

Светло-серый дорожный костюм – брюки со множеством карманов, просторная куртка – дождался наконец своего часа. Несолидно, зато удобно. Марина рассовала по карманам карточки: универсальное удостоверение личности, личная карточка члена экспедиции, платежка. Выгребла из городской сумочки горсть мятых тысячерублевок. Командировочные и зарплата получены за полгода вперед – по галактическим меркам скромная сумма, но для Марины бешеные деньги.

Подхватила спортивную сумку. Взглянув напоследок в зеркало, скривилась: табличка на груди «меня бросил любимый» меньше бросалась бы в глаза. Высокая худая женщина с опухшими глазами, короткие темные волосы висят унылыми сосульками. Без сомнения, Мишка легко найдет подругу посимпатичнее! И вдобавок не склонную к бредовым авантюрам. Марина тряхнула головой и решительно отвернулась от зеркала. Вперед.

Космопорт «Звездного Моста», с удобством расположившийся на месте бывшего аэропорта «Чкаловский», в половине седьмого утра был полон жизни. Марина волновалась напрасно: процедура посадки на звездолет оказалась быстрее и проще своей самолетной сестры. У стеклометаллического ящика билетера встретила коллег – генетиков Ольгу и Тараса.

– Маринка, что случилось? – испуганно спросила Ольга.

– Так заметно?

Генетики дружно кивнули.

– Мишка ушел. Вчера, – сказала Марина.

Ольга с Тарасом переглянулись. Муж и жена, неразлучные на работе и в жизни, живой упрек менее удачливым друзьям – наверно, им неловко перед Мариной. Она изобразила старательную улыбку.

– Теперь могу полностью посвятить себя работе.

– Вы еще помиритесь, – неуверенно предположил Тарас.

Марина не ответила. Электронный билетер выплюнул ее удостоверение. Вместо красной печати – отметки о бронированном месте, в уголке светился тускло-голубой кружок. Посадочный билет. Марина испытала внезапный прилив облегчения: обратной дороги нет, и ну ее к черту! Повеселев, двинулась к унылому посту таможни, охранявшей выход.

Предметов, запрещенных к вывозу, у Марины не нашлось, и движущаяся лента доставила ее к посадочной площадке, где замерли в ожидании пассажиров катера.

– Красиво, – вздохнула за спиной Ольга.

Марина кивнула. Матово-белая капсула с узкими крыльями излучала нетерпение, как будто ей было слишком тесно на маленькой планете. Казалось, еще чуть-чуть – и уздечка лопнет, горячий жеребец рванет в небо, и тогда прощайте опоздавшие.

– Тоже впервые летите? – спросила Марина.

– Я был на лунной базе, – ответил Тарас. – Но туда обычные челноки летают, «Аэрофлот». Впечатлений море, но… никакой фантастики.

Фантастика. Пожалуй, он прав, слово из детства подходит к технике «Звездного Моста» лучше всего. Все просто, все по-человечески – комфортные кресла, ремни безопасности, багажные углубления в стенах. Но странность… нет, все-таки фантастичность, сквозит в каждой линии.

– Как необычно, – удивленно сказала Ольга.

– Привыкай, – отозвался ее муж.

Четверо товарищей по экспедиции приветливо кивнули вошедшим. Марина устроилась в по-дорожному жестком, но удобном кресле. Замысловатые крепления ремня вызывали легкое недоумение, но стоило половинкам коснуться друг друга, и гибкая застежка соединилась. С жадным любопытством ребенка на пороге сказки Марина оглядела катер: сорок посадочных мест, тридцать восемь человек прильнули к окнам и только один, кудрявый мальчишка лет двенадцати, усердно притворяется спящим.

Он сидел напротив, Марина отчетливо видела его дрожащие ресницы, слишком прямо лежащие на коленях пальцы с нестрижеными ногтями. Свежую царапину под коленкой, пожелтевший след синяка на левой скуле.

Что с ним, боится летать? Или скучает по дому? Одежда – разноцветное подобие короткого халата без рукавов – выдает инопланетянина. На ногах плетеные сандалии. Турист, наверное.

Марина поискала глазами родителей мальчика. Не найдя, усмехнулась: хватит уже мыслить по-земному. На многих планетах двенадцатилетние дети считаются взрослыми.

Раздался негромкий гул двигателей. Марина отвернулась к иллюминатору. Матово-белый материал стен напротив сидений становился прозрачным, дальше опять бледнел, и это без всяких потерь в герметичности. Сквозь прозрачную часть еще минуту виднелась залитая солнцем посадочная площадка. Потом – резко ушла вниз.

Противоестественный вертикальный взлет не принес перегрузок, вообще никаких ощущений, если не смотреть в окно. Пожалуй, ремни безопасности нужны лишь для спокойствия нервных пассажиров – вроде Марины, судорожно вцепившейся в подлокотники. Интересно, что мальчик даже не напрягся. Опытный космический турист!

Слишком быстро, чтобы человеческий мозг успел осознать происходящее, голубой глобус уменьшился в размерах. Промелькнула орбитальная станция «Звездного Моста», взгляды притянул сверкающий край звездолета. Огромный, не меньше полкилометра в диаметре, лайнер и правда походил на тарелку – сумасшедшую тарелку, вообразившую себя звездой.

Звездолет приблизился, заслоняя все, навстречу распахнулась гигантская щель. Катер скользнул внутрь, в яркий свет и безопасность корабельного чрева. Несколько минут – и двери открылись. Повторяя движения мальчика, Марина легко расстегнула ремень. Подхватила на плечо сумку.

Пассажиры катера потянулись к выходу. Кто-то – с уверенным видом бывалого космонавта. Другие, как Марина, – ошеломленно глядя во все стороны.

Помещение размером с небольшой стадион заливал неяркий матовый свет. Все вокруг было белым – стены и потолок из того же материала, что и катер. Темное покрытие на полу и серебристо-металлические входные двери возвращали к реальности. Марина взглянула на них с облегчением. Через несколько метров застыл еще один катер, дальше – пустое пространство с держателями.

Пассажиры, кто поопытней, уже направлялись к дверям. Те разошлись навстречу, и человек в черных брюках и белой рубашке с эмблемой «Звездного Моста» произнес приветствие на универсале. Тут под потолком загорелись красные лампочки, и человек торопливо сказал:

– Прибыл следующий катер. Пройдите, пожалуйста, за мной.

Марина последовала за остальными и оказалась в широком коридоре. Из-за матовой белизны стен он казался бесконечным. В углублениях потолка неярко горели продолговатые светильники, вдоль стен тянулись поручни. Подняв голову, Марина заметила поручни на потолке. На случай невесомости – догадалась она.

Несколько служащих – как их называть? стюарды? – без суеты проводили пассажиров по каютам.

«Как здесь не заблудиться?» – в панике думала Марина, проходя перед чередой совершенно одинаковых коридоров. Но вот, наконец, и ее дверь. Стюард – на его поясе она заметила кобуру – протянул пластиковую полоску:

– Ваш ключ. Приложите его сюда.

Марина послушно коснулась ключом двери, и та сразу ушла в сторону.

– А как я… – начала Марина.

– На экране схема корабля, информация и кнопка вызова, – ответил стюард, удаляясь.

«Схема корабля, информация, кнопка вызова».

Марина шагнула внутрь. Опустила сумку на пол.

Мило, ничего не скажешь. Комнатка метров пятнадцать, стены «под дерево» – приятный контраст с вечной белизной. Полукруглый диван никак не назовешь корабельной койкой. Небольшой столик, два стула – похоже, здесь можно принимать гостей. За дверцами в стене шкафчик, на полке постельное. В другом шкафчике набор посуды. Хрусталь? Марина прикоснулась – пластик. На стене большой плоский экран с мерцающей разноцветной схемой. За узкой дверью – маленькая ванная. Все, о чем только может мечтать космический турист.

Ой, нет, не все. Марина даже усмехнулась, ощутив бурчание в желудке – космический турист вчера остался без ужина из-за сердечных дел, сегодня ему тоже было не до еды. Раз туриста не погрузили в анабиоз, значит, должны чем-нибудь накормить.

Радуясь шутливому настрою, вернулась к экрану. Что ж, дорогу к ресторану она найдет. Под схемой зеленый овал с надписью «вызов» и красный – «тревога». Если нажать зеленую кнопку, явится вооруженный стюард, а если красную? Отряд космической полиции? Толпа стюардов с огнетушителями? Марина решила не проверять.

Симпатичная каюта. И главное – одноместная. Может, других и не бывает? Компания «Звездный Мост» оправдывает высокие цены качеством перевозок? Марина улыбнулась. Напряжение отпустило ее. В мир снова вернулись краски. Сердце плакало и звало Мишку, но… Если честно, не так уж и громко.

Она родилась за тринадцать лет до Контакта. Как любой ребенок тех лет, успела намечтаться о космических приключениях еще раньше, чем слово «фантастика» резко устарело. Теперь, на борту настоящего звездолета радость ожившей сказки перекрыла все остальные чувства. Двенадцать дней в космосе, экспедиция на другую планету – как звучит!

«Еще немного – и я запрыгаю».

Спасаясь от несолидного желания, Марина отправилась на поиски ресторана и завтрака.

Зал, где собралось уже человек пятьдесят, выглядел почти пустым. Сколько же всего пассажиров на корабле? На стенах светились абстрактные узоры, фигуры мягко перетекали одна в другую, вспыхивали всеми цветами радуги. Непривычно, но не раздражающе. Маленькие, на две персоны, столы, чередовались с большими без всякой системы.

Марина выбрала столик, и рядом сразу возник официант с электронной планшеткой меню. Экзотические названия будили скорее любопытство, чем голод. Марина решительно перешла в раздел «блюда Земли». Выбрала стейк, салат и зеленый чай.

Зал постепенно заполнялся народом. Один за другим явились на поиски завтрака Маринины коллеги. Земляне в джинсах и спортивных костюмах быстро смешались с пестрой толпой инопланетных туристов. Яркие халаты без рукавов носили женщины наравне с мужчинами, длинные серые платья, усыпанные затейливым переплетением ремешков – исключительно мужчины. Хватало и нормальной одежды: разновидности брюк и рубашек были популярны почти во всей Галактике.

Слегка шокировала взгляд державшаяся особняком группа женщин в узких набедренных повязках – мысль прикрыть грудь явно не пришла в их лысые головы. Для экипажа, видимо, не было строгих правил поведения: двое мужчин в белых рубашках с эмблемами «Звездного Моста» подсели к столику лысых амазонок. Вслед уже спешил официант с полным подносом бокалов. Марина отвернулась.