Текст книги "В активном поиске дракона"

Глава 6

Сестра Амбера убежала с браслетом, а я, избавившись от неуместного дорогого подарка, испытала облегчение. Я бы все равно оставила его здесь, в замке, а так он еще порадует одно позитивное ярко-рыжее солнышко. При воспоминании об Алисии на губах появилась улыбка. Кажется, еще совсем недавно я была очень на нее похожа, а сейчас будто бы резко повзрослела, стала серьезнее и уже не излучала столько света. Его забрал у меня один человек, сделав мой мир серым. Возможно, поэтому меня зацепил Амбер и так понравилась Алисия. Они были яркими и живыми. Амбер – еще и опасным.

До обеда оставалось несколько часов. А до ужина – еще больше. Утро выдалось очень уж насыщенным. Дядя и остальные проснутся не скоро, поэтому я тоже решила не терять времени даром и легла подремать. Надеялась, что завтра мы тронемся в путь. Нельзя же сидеть в этом замке безвылазно.

Спалось тут на удивление отлично, поэтому обед прошел мимо меня. Я проснулась ближе к ужину и дико голодная. Привела себя в порядок и вышла из комнаты. Ну что, вреднючий замок, снова будем играть в «Кто кого» или все же послушаешься Алисию?

Замок изволил быть обычным и не завел меня ни в какую-нибудь отдаленную башню, ни в подземелья, ни в пыточную. Уже хорошо. Я спустилась по лестнице и тут же попала в объятия Нэда. Вот это нежданчик!

– Лесси, я так переживал! – поделился он, пока я выворачивалась из его цепких рук. – Где ты была вчера вечером?

– Нэд, а где ты был все утро? – поинтересовалась я, и парень смутился.

– Просто мы все как-то нечаянно уснули.

– Вот и я нечаянно уснула. Просто вчера.

– Но я и комнату твою не нашел, – признался он, и я поняла, что испытываю раздражение. Каким-то он был слишком настойчиво-прилипчивым.

– А зачем ты ее вообще искал? – спросила я, и он не придумал, что ответить. – Где дядя и остальные?

– Они в переговорной. Пойдем, я тебя провожу.

– Давай. – Я пожала плечами и потопала за блондином, который как-то уж очень вольно себя вел. Я не давала никакого повода, и мне определенно не нравилась его наглость. Он держался так, будто мы больше, чем шапочные знакомые.

В переговорной сидели все наши, и у меня отлегло от сердца. Они были немного потерянными и слегка виноватыми сами перед собой, но уже бодро обсуждали планы на завтрашний день.

– Ну кто бы сомневался! Лесси спала дольше всех, – презрительно выдохнула Бриана, едва завидела меня.

Наслать, что ли, на нее какое заклятье поноса? Только ведь не рассчитаю правильно. Меня этому не учили.

– Действительно… – Даже не стала с ней спорить. Лишь бы ей было приятно. Я вообще не понимала, что она ко мне прицепилась. Я же с ней почти не общалась.

– Лесси, ты как раз вовремя, нас скоро обещали позвать к столу, – обрадовался дядя. – День мы, конечно, потеряли, сон сморил всех. Думаю, так сказалась усталость. Но завтра с самого утра выедем. Лорд Амбер был настолько великодушен, что дал нам в сопровождение нескольких своих людей.

– Точнее, охрану, – недовольно буркнул Этион.

Он числился главным среди наемников – немногословный и мрачный. Мы с ним даже парой слов не перекинулись. Мне казалось, он не сводит глаз с Брианы, но наемница только недовольно морщилась. Впрочем, это их дело. Задача Этиона заключалась в том, чтобы следить за безопасностью экспедиции. Поговаривали, он требует за свои услуги очень много, но тут решил поехать буквально на общественных началах, согласившись на гипотетический процент от клада. То ли последовал за капризной беловолосой наемницей, то ли так верил в сокровища дракона. Впрочем, в сокровища, похоже, не верила я одна. Остальные относились к походу очень серьезно и рассчитывали найти настоящий клад.

Мы еще раз обсудили завтрашний утренний выход и отправились в столовую.

– Я рад приветствовать моих гостей, – лениво протянул Амбер, который сидел во главе стола.

Его присутствие, честно сказать, оказалось для меня полной неожиданностью, которая лишила уверенности. Как с ним себя вести? Так, будто мы незнакомы? Или как?

По правую руку от него устроилась сияющая Алисия.

– О! Лесси! Иди скорее ко мне! – довольно прокричала она через весь зал, наплевав на все возможные правила этикета и то, что вся наша команда с подозрением уставилась на меня.

Захотелось провалиться под землю. Избежать расспросов точно не получится.

Я замерла, но Алисия подпрыгивала и активно махала. Не оставалось ничего другого, кроме как под подозрительными взглядами двинуться в сторону хозяев замка.

Амбер насмешливо посмотрел на меня и иронично изогнул бровь, когда его непосредственная сестричка усадила меня не рядом с собой, а рядом с ним. Я же готова была провалиться сквозь землю. Рыжий лорд будто спрашивал у меня: «Ну и что ты будешь делать, маленькая глупенькая ведьма?» А я не знала. И вообще предпочла бы поесть где-нибудь в тишине и одиночестве, не привлекая внимания к своей скромной персоне.

Впрочем, очень скоро поведение Алисии стало понятным. Хоть что-то в этой идиотской и, не скрою, смущающей ситуации. В комнату с небольшим опозданием вошел Лайтнер. Он цепко посмотрел на меня и прищурился, но я лишь растерянно пожала плечами, и ему пришлось занять место рядом с Алисией. Все было просчитано.

Отсюда я видела всю команду. И мне не очень нравилось то, что открылось с другой стороны стола. Девушки, включая мисс Пинс, смотрели на Амбера все как одна с жадностью нежравших акул, а мужчины – с ненавистью. Бриана вся даже подобралась. Она мне завидовала и поэтому ненавидела. Я поняла это только сейчас. И открытие неприятно удивило. Что во мне может вызвать зависть? Небогатая городская девчонка с посредственным даром и разбитым сердцем. Я даже выучиться не смогла, потому что сбежала из Высшей школы хаоса. Точнее, я только начала учиться и сбежала, потому что преподавать там будет он. Не достигла ничего в этой жизни и такими темпами не достигну. Я была симпатичной, не поспоришь, но и Бриана не хуже, а на чей-то вкус – и лучше. И она нашла свое место в жизни.

Находясь по левую руку от Амбера, я чувствовала себя не в своей тарелке, словно заняла чужое место. И, кажется, так думала не только я.

Гости расселись, не проронив ни звука. Кажется, всех поразило то, что я успела познакомиться с хозяевами. Хотя с Алисией дядюшка здоровался с теплой улыбкой, словно видел уже ее раньше.

– Итак, – начал Амбер, убедившись, что слуги-тени уже разнесли горячее. – Значит, вы приехали в мою долину за сокровищами дракона?

То, как прозвучал его голос, заставило меня вздрогнуть. Холодный, властный, подавляющий и совершенно непохожий на тот, которым Амбер разговаривал со мной.

– Мы исследовательская экспедиция, – тут же пояснил дядя.

Его голос дрожал. Видимо, не только на меня Амбер произвел впечатление. На фоне других мужчин он смотрелся пламенем. Или расплавленным золотом. Яркое, притягивающее внимание пятно, пятно среди серой реальности. Я видела по лицам, как он действует на людей.

Одних рыжий раздражал, как, например, Нэда или Этиона, а других заставлял преклоняться. И это подобострастие проскальзывало во всем, даже в том, как робко они начинали есть. Я видела, как зажглись глаза Брианы и она расстегнула верхнюю пуговицу блузки тогда, когда думала, что никто не смотрит. Но я заметила, и Амбер тоже. Он ухмыльнулся, только почему-то мне. Будто говорил: «Смотри, ты, глупая ведьма, я оказал честь, обратив внимание на тебя». Только вот мне не хотелось, чтобы мне оказывали честь. Хотелось равноправия. И сидеть рядом с ним тогда, когда другие пожирали его взглядом, внезапно оказалось неприятно.

– И какова цель вашей экспедиции? – хриплый низкий голос Амбера завораживал.

Я тряхнула головой, пытаясь избавиться от желания слушать его, открыв рот. Рыжий наглец и сейчас, что ли, использует свою непонятную дурацкую магию?

– Мы ищем свидетельства существования драконов! А может быть, свидетельства того, что они до сих пор существуют! – запальчиво воскликнул Нэд и получил сразу несколько осуждающих взглядов. От мисс Пинс – это понятно, она всегда нервно относилась к тому, что кто-то перебивает ее горячо любимого профессора. От Амбера – в его взгляде сквозила неприкрытая насмешка. И, как ни странно, от Этиона. А этому-то не все ли равно? Я вообще не заметила у наемника интереса ни к Нэду, ни к профессору, ни, кажется, даже к самой экспедиции.

– Как любопытно… – протянул Амбер, и его взгляд действительно стал заинтересованным. – Обычно искатели сокровищ так себя и называют… И не пытаются замаскировать свои помыслы высокими целями.

– Молодой человек, – с тоской вздохнул дядя, – не всегда счастье в золоте…

– Иногда оно в его количестве, – пробормотала себе под нос Алисия и получила тычок под ребра от Лайтнера.

Ее лицо тут же приняло восторженно-наивное выражение, а я подумала, что сестренка Амбера сложнее, чем кажется на первый взгляд. Вся ее напускная непосредственность была, похоже, очень хорошей маской.

Дядя тактично сделал вид, будто не услышал слов Алисии, и сказал:

– Меня и моего коллегу, профессора Веринса, интересует жизнь драконов и все упоминания, оставшиеся о них. Нам интересно, почему драконы так внезапно исчезли и куда пропали. А сокровища – если получится их найти – это приятный бонус.

– Интересно… – Амбер глотнул вина из бокала и продолжил расспросы. Он уверенно держал тему разговора и полностью концентрировал внимание на себе. – И что же привело вас именно в нашу долину? Упоминания о драконах и легенды об их кладах встречаются повсеместно.

– Позвольте, коллега, отвечу я, – подал голос похожий на сушеную ветку дуба профессор Веринс. Он был худой и до черноты загорелый. – Именно здесь за последние сто лет чаще всего видели драконов! Ни в одной другой долине, где есть легенды о существовании драконов, нет такого количества свидетельств. В Изумрудных Холмах тоже много, но не настолько. И последнее упоминание о летящем в небе драконе датировано прошлым октябрем.

– Ну-у, – хихикнув, протянула Алисия. – Праздник опавшей листвы в том году удался на славу. Тетушка Риварра, перепив клубничного пунша прошлой осенью, видела двух фей, которые хотели украсть ее колье. Она так на них разозлилась, что спалила нам с Амбером шторы в розовой гостиной. Но фей все равно не существует, как, впрочем, и штор. А красивые были, я специально заказывала с вышгорского завода.

– Все так, милое создание, – мягко заметил дядя, и Алисия радостно заулыбалась, получив похвалу. – Но, в отличие от фей, драконы все же существовали, а потом исчезли разом. Нам очень интересно понять, что послужило причиной. Именно это, а не сокровища, и является основной целью экспедиции.

– Тогда экспедицию можно прервать прямо тут, в замке, – улыбнулся Амбер.

– И это почему же? – с вызовом спросила Бриана.

– Потому что именно в моей библиотеке собрана полная коллекция книг, манускриптов и научных трудов о драконах.

– Раз вы неплохо осведомлены, – начал дядя с иронией, – возможно, расскажете, что же случилось с драконами?

– Вы же ученый. Вы знаете, что есть основная легенда…

– Драконы не вымерли, – подхватил профессор. – Они трансформировались. Их магия была так сильна, что они смогли скрыть свое существование от людей.

– Ну, или другой вариант, – дополнил Амбер. – Драконы куда-то ушли, посчитав наш мир несовершенным. Мне больше нравится вторая версия.

– А вот я склонен придерживаться первой.

– Но и в том, и в другом случае искать в горах нечего.

– Вы нас отговариваете? – запальчиво спросил Нэд. – Знайте, у нас есть все разрешения!

– Я вас? Зачем мне это надо?

– Вы боитесь, что мы найдем сокровища драконов, которые вы считаете своими только потому, что живете у подножия хребта.

– Все свои сокровища я уже нашел, – каким-то очень странным голосом произнес Амбер, и Алисия, взглянув на него, нахмурилась. – Я не верю, что в горах осталось что-то ценное, но если у вас получится отыскать – пожалуйста. Мне не жалко. Как сказал ваш профессор: «Не в золоте счастье».

– Как сказала ваша сестра: «А в его количестве», – парировал Нэд, а Амбер пожал плечами.

– Каждый ищет то, чего ему не хватает, – безразлично отозвался он. – Итак, профессор, вы желаете сразу же отправиться в путь или изучите материалы моей библиотеки?

– Мы и так уже все…

– Нэд, – грозно оборвал его профессор Вернис, – не забывайся!

Дядя взглянул на коллегу с благодарностью и ответил Амберу:

– Спасибо за ваше, безусловно, интересное предложение, мы обсудим его с коллегами. Меня самого очень интересуют книги. Если позволите, я бы с удовольствием ознакомился с ними. Но я, как вы понимаете, не один.

– Я прекрасно понимаю вас, и мое предложение останется в силе и после завершения вашей экспедиции, если вдруг вы решите не задерживаться в замке сейчас.

После ужина все отправились в гостиную обсуждать предложение Амбера. Я тоже улизнула следом за дядей и пристроилась поближе к нему и мисс Пинс на удобном диванчике, но свою позицию обозначила сразу же. Мне в целом все равно, выдвигаемся мы завтра или задерживаемся в замке на несколько дней. Категорически против были лишь Нэд и Этион, но их недовольства было мало, чтобы заставить двух увлеченных ученых отказаться от набега на библиотеку лорда Амбера. И на общем совете было решено задержаться еще на пару дней.

К счастью, сегодня меня не доставала Бриана. Она ушла довольно быстро и вернулась примерно через полчаса, какая-то очень уж задумчивая и недовольная. Я не стала забивать голову мыслями о том, куда могла ходить наемница. Нэд постоянно бросал на меня красноречивые взгляды, хлопал рукой по стулу рядом, но я его игнорировала, и едва парень отлучился, как тут же сказала, что собираюсь отправиться спать. Нужно было сбежать до его появления, иначе он гарантированно отправился бы меня провожать.

Но оказалось, сказать «я пошла спать» и на самом деле пойти – это две очень разные вещи. Поганый замок два раза вообще выкидывал меня за свои пределы. Первый раз – куда-то к конюшням, едва я поднялась на второй этаж, а второй – в сад прямо из холла. Видимо, как только Алисия перестала его контролировать, наглая груда камня с комнатками принялась мне мстить.

Когда меня вышвырнули в парк, я сдалась.

Воздух был свежий, наполненный ароматом цветов и кристально чистый, какого никогда не встретишь в городе. Я с удовольствием прогулялась по аллеям, посмотрела на отражающуюся в прудике луну, понаблюдала за танцующими в мягком свете фонаря светляками и отправилась обратно к входу в замок, настроенная очень решительно. Если он посмеет меня снова выкинуть в сад или еще куда-то, я точно начну что-нибудь крушить.

Я шла и мысленно ругалась. Отыскала дверку, через которую мы заходили с Алисией днем, но вела она, естественно, в какое-то другое место. Я заглянула на кухню, перепугала прачку в прачечной и едва не получила по физиономии мокрой наволочкой.

К счастью, добрая женщина оказалась не тенью, а живым человеком и вывела меня из хозяйственной части замка в гостевую. Но дальше ей было нельзя. Указ лорда. Замок его с удовольствием выполнил, отказавшись открывать перед Виланой – так представилась прачка – дверь.

Пришлось идти одной. А одна я завернула, конечно же, не к себе. На моем пути попалась оружейная палата, зал для приемов, сырое подземелье, странная дверь, на которой висело три замка и десяток заклинаний, длинные коридоры и ничего похожего на мои покои.

– Да прекратишь ли ты сегодня надо мной издеваться! – заорала я и тут же куда-то перенеслась. Упала сразу же на мягкое и на минуту, наивная дура, подумала, что к себе в кровать. Мысль испарилась, когда я почувствовала на своей шее стальные пальцы и увидела полыхающие янтарные глаза.

– А-а-амбер… – прохрипела я, вцепляясь пальцами в его руку, которой он сжимал мне горло, словно бабочку, пригвоздив к кровати.

Глава 7

– Ты? – Он выдохнул и убрал руку от горла, но все так же нависал надо мной, заставляя нервничать от того, в какой двусмысленной позе мы оказались. – Что ты тут делаешь, Лесси?

– А ты как думаешь? – огрызнулась я, пытаясь выбраться из-под тяжелого тела. Но Амбер, наоборот, перекатился так, чтобы оказаться на мне сверху. К счастью, лорд был одет. Голого Амбера я бы точно не пережила.

Ну вот почему я вынуждена попадать в такие идиотские ситуации? Зачем я оказалась здесь?

– Может, слезешь с меня? – попросила я не своим и писклявым голосом.

– А зачем?

– Ты тяжелый.

Амбер ухмыльнулся и перенес вес на руки, что ровным счетом ничего не изменило. Я по-прежнему чувствовала смущение и его сильное тело. Щеки горели, хотелось закрыть глаза, чтобы не испытывать неловкости.

Но это было бы совсем глупо, поэтому я лежала, смотрела на красивые губы с едва заметной усмешкой и ловила волнующий взгляд янтарных глаз.

– Отпусти меня к себе, а? – снова попросила я, почти не надеясь на положительный ответ.

– Ты меня вполне устраиваешь здесь, раз уж сама явилась.

– Сама явилась? – возмутилась я. – Я тут совершенно ни при чем! Это все твой гадский замок! Неужели ты думаешь, я хотела оказаться в твоей постели?!

– Замок не гадский, а очень древний и мудрый, – произнес Амбер, нагибаясь ниже к моим губам, так, что теплое дыхание согрело кожу, и осторожно убирая мне за ухо прядь волос. – Он очень часто приводит человека туда, куда стремится его душа.

– Тогда я прямо неопределившаяся дева. Куда я только сегодня не попадала и где только не побывала! Даже в прачечной.

– Но сейчас-то ты здесь и со мной. И знаешь что?

– Что? – послушно спросила я.

– Я тебя сейчас поцелую, а ты не будешь вырываться. Хорошо, маленькая и вредная ведьма? Моя ведьма, – с явным удовольствием произнес он.

– Нет! Нет-нет! – завопила я и начала вертеться, словно змея, но сильное тело придавило к кровати плотнее.

– Когда ты так возишься подо мной, то делаешь только хуже… – с усмешкой сказал он, не сводя с меня янтарного взгляда, а я испуганно замерла, осознав, о чем Амбер говорит, и сглотнула.

– Ты ведь чувствуешь, да? – от его хриплого, полного желания голоса по спине побежали мурашки.

– Отпусти меня, пожалуйста, Амбер, – взмолилась я. – Правда, дай мне уйти.

– Всего один поцелуй, ведьма. И я даже прослежу, чтобы ты попала точно в свои покои. По-моему, справедливая сделка.

– С твоей сестрой была справедливее, – буркнула я, а Амбер нахмурился.

– Так… и что это за сделка с моей сестрой?

Я поняла, что проговорилась, и, не желая отвечать, сделала единственное, что могло заставить Амбера переключить внимание. Обняла его лицо руками и поцеловала сама.

Он замер на мгновение, пораженный моей смелостью, а потом перехватил инициативу. Убрал мои руки, припечатав над головой к шелку простыней, и оторвался от губ. Его янтарные глаза смотрели внимательно и нежно, а на губах застыла едва заметная, но очень довольная усмешка. Он сейчас выглядел как хищник, в лапы которого добыча прискакала сама.

– Ты же хотел меня поцеловать? – недоуменно спросила я.

– До сих пор хочу, – согласился он, склонился чуть ниже и нежно прикусил мою губу. А потом опять отстранился, будто играя со мной, разжигая огонь в моей крови. – Только я люблю играть по своим правилам, маленькая хитрая ведьма.

Амбер медленно наклонился, нежно провел губами по моей скуле, коснулся уголка губ, заставляя их приоткрыть, и медленно и чувственно поцеловал. Неторопливо и в то же время требовательно, заставляя кровь стучать в висках.

«Что же он со мной творит?» – пронеслось в голове. Мне было так хорошо, что не хотелось, чтобы поцелуй заканчивался. Я теряла разум и волю, а когда Амбер с довольной улыбкой отстранился, не могла вспомнить, как дышать.

Едва почувствовав свободу, я сорвалась с кровати и убежала к двери со словами:

– Ну все, я пошла! Ты обещал!

– Подожди, – лениво протянул Амбер и поднялся. Вид у него был немного растрепанный и домашний, а на губах играла сытая улыбка. – Я тебя провожу.

– Я сама способна добраться.

– Не боишься вновь оказаться рядом со мной? Замку, кажется, нравится ставить тебя в неловкое положение, – поинтересовался он, а я замерла, как испуганная мышь. – Только в третий раз я тебя не отпущу.

– Во второй, – педантично поправила я.

– А про ванную ты предпочитаешь не вспоминать? – поинтересовался Амбер, заставив меня покраснеть.

– Хорошо, пойдем, – сдалась я. – Только проводишь – и все.

– Конечно, – довольно улыбнулся он и снял со своей руки очередной браслет. На этот раз – с синими камнями.

– Это что? – недовольно прищурилась я.

– Он подходит к твоим глазам, – простодушно пояснил Амбер и попытался поймать руку. Я не давала, но потом вспомнила про Алисию и смирилась. Все равно подарю рыжей, так что пусть ее братик пока думает, что победил.

Браслет и правда был красивым: белое золото, которое сплеталось в тончайшую паутинку, и мелкая россыпь сапфиров.

– Он тебе идет, – сообщил рыжий, наблюдая за игрой камней на свету. – Когда-нибудь я подарю тебе колье, и даже знаю какое…

– Я равнодушна к украшениям, Амбер…

– Зато я – нет, – признался он. – Но мне они не нравятся просто так, сами по себе. Мне нравится, как они смотрятся на твоей коже.

Признание было таким интимным, что меня обдало жаром.

– Ты обещал меня проводить, – глухо заметила я, и Амбер сосредоточенно кивнул, а потом открыл передо мной дверь в коридор.

Я пулей вырвалась вперед и до своих покоев почти бежала, стараясь не обращать внимания на мужчину, идущего следом.

К счастью, Амбер вел себя прилично, и, как только показалась моя дверь, сдержанно попрощался и ушел. А я замерла в замешательстве. Такое разное поведение обескураживало. Я не понимала, чего хочет от меня этот странный мужчина. Зачем целовать меня и дарить подарки? Он играл со мной, но в чем интерес, если через несколько дней меня тут не будет?

Время было уже позднее, поэтому я отправилась спать, размышляя о том, чем бы я хотела заняться завтра. Честно сказать, сидеть с дядей и остальными в библиотеке желания не было. Надо попробовать с утра найти Алисию и отдать ей браслет, который буквально жег мне руку своей стоимостью. Я выдохнула, только когда его сняла и положила на тумбочку. Дорогие вещи меня напрягали, а уж полученные из рук мужчины – тем более.

В голове накопилось столько мыслей, что вместо того, чтобы уснуть, я, наоборот, окончательно себя разбудила. Села на кровати и поняла, что бесполезно пытаться. Нужно переключить внимание. Выходить из покоев ночью во власть коварного замка не хотелось, поэтому я залезла на подоконник и уставилась на огромную луну.

Замок стоял на холме, и окна третьего этажа выходили в небо. Ночью расположенный внизу сад, в котором мы встретились с Алисией, тонул в темноте. Его практически невозможно было разглядеть, зато луна и звезды на безоблачном небе сияли очень ярко.

Ночное небо меня всегда завораживало. Сначала я изучала созвездия, а потом на горизонте заметила какую-то перекрывающую часть неба тень. Она загораживала некоторые звезды и перемещалась. Сначала нельзя было разглядеть, что это. Большая птица или, может быть, облако… но мне стало интересно.

Я все смотрела на небо, а когда тень осветил лунный свет, изумленно выдохнула, потому что за моим окном парил самый настоящий дракон. Отсюда он казался птицей невероятного золотого окраса.

– Ничего себе! – пробормотала я и прилипла носом к стеклу.

Дракон сделал круг в небе и скрылся вдалеке, а я сидела и не могла поверить, что действительно его видела! Ведь драконов не существует! Или все же… Нэд прав, они еще живут в этих горах? Тогда, возможно, в экспедиции мы найдем самое настоящее сокровище, которое дороже золота, – живого дракона!

Это было так невероятно, что я готова была бежать и рассказать все дяде и остальным. Остановили меня три момента. Первый: я не доверяла замку и почти на сто процентов была уверена, что этот паразит заставит меня шататься по своим коридорам до утра. Второе: на улице глубокая ночь, и все спят. Ну и третье: едва дракон скрылся за горизонтом, как меня начали одолевать сомнения. А был ли он? Вдруг это мое воображение сыграло дурную шутку? Ведь я прекрасно понимала, что видела сегодня невозможное. То, во что никто никогда не поверит.

Я слезла с подоконника, еще несколько минут посмотрела в небо, но чудо не повторилось, и я, вздохнув, забралась в кровать. Завернулась в пуховое одеяло и незаметно для себя провалилась в сон. А когда проснулась утром, случившееся ночью казалось совершенно нереальным.

Подойдя к окну, я посмотрела в ясное синее небо с облаками на горизонте. Сейчас драконы казались сказкой, и почему-то мне расхотелось делиться увиденным. Сегодня, по крайней мере. Я верила, что если драконы тут есть, я увижу их еще раз, и, возможно, не я одна. А пока лучше промолчу, чтобы не сойти за сумасшедшую. Та же Бриана обязательно станет меня высмеивать.

Сегодня я остановила выбор на ярко-синей блузке и черных штанах. Было жарко, поэтому решила обойтись без жилетки. Бросив на себя взгляд в зеркало, некстати подумала, что сюда удивительно подошел бы браслет, подаренный Амбером. Я не удержалась и взяла красивую вещицу с тумбочки, повертела в руках и защелкнула замочек на запястье. Нет, я не собиралась оставлять его себе. Я его отдам Алисии, как и хотела, но решила забрать из комнаты. Как увижу рыжее солнышко, так и отдам.

С утра, видимо, замку было не до меня. Он пакостил кому-то другому или считал, что не до конца проснувшаяся ведьма, не выпившая кофе, – не самая лучшая жертва. Она и отомстить может. Поэтому я без проблем дошла до зала на первом этаже, где потихоньку собирался народ. Сегодня к нам присоединилась Алисия. Она сидела на своем обычном месте и даже с утра излучала энергию и позитив. На девушке было ядовито-желтое платье с черной отделкой – очень яркое. Я не видела, какой у него подол, но верх был весьма скромным: воротник-стоечка и строгий короткий рукав.

Заметив меня, девушка похлопала по стулу рядом с собой. Я поздоровалась с дядей и остальными и прошла к сестре Амбера. И сразу же показала руку с браслетом, победно улыбнувшись. Сделала это так, чтобы не увидели другие.

Сначала Алисия нахмурилась, мне даже показалось, в ее глазах блеснули слезы, но когда я одними губами шепнула «После завтрака», она тут же счастливо улыбнулась, словно я сообщила, что подарю ей целый драконий клад.

– Какие у тебя планы на день? – поинтересовалась Алисия, подвигая мне тарелочку с джемом. Она только что намазывала тост.

Я покосилась на дядю, который, активно жестикулируя, обсуждал что-то с профессором Вернисом, недовольно зыркающую Бриану и Нэда, не сводящего с меня глаз, и пожала плечами.

– Не знаю. Пока ни один из возможных планов мне не нравится.

– О! Тогда съезди со мной в город? – попросила она и уставилась на меня с надеждой в янтарных глазах.

– Зачем? – Предложение было очень соблазнительным, но я все же уточнила: – Нет, я не против съездить с тобой в город. Просто интересно, что мы будем там делать и как доберемся.

– Добираться будем на экипаже, – охотно пояснила Алисия. – А поедем выбирать платье. В замке состоится прием – тысячелетняя традиция. Я расскажу подробнее, пока будем выбирать наряды. Вы все приглашены, но остальным об этом сообщит Лайтнер. Праздник обещает быть красивым и ярким, он всегда бывает таким. Его задача – продемонстрировать подданным, что сокровищница даргов по-прежнему полна, а значит, даже если случится засуха и неурожай, дарги сумеют прокормить своих подданных. Точнее, раньше праздник был призван показать именно это, а сейчас на приеме будет показ мод, демонстрация ювелирных коллекций и еще много всего разного. На самом деле у этой традиции есть еще минимум два объяснения, но об этом потом.

– И праздник успеют подготовить так быстро? – удивилась я.

– О, поверь, к нему готовятся не один месяц. По сути, осталось не так много. Нужно выбрать платье. Мне сшили несколько, необходимо остановиться на самом-самом. Ну и скоро приедут распорядители, которые должны украсить замок.

– А гости?

– И гости тоже.

– А мы не помешаем?

– Нет. Точнее, вы не сыграете роли, – Алисия пожала плечами. – На десять человек больше, на десять меньше… Так ты составишь мне компанию?

– Так интересно! Конечно, я с тобой поеду.

– Вот и замечательно! – восхищенно захлопала в ладоши Алисия. – Амбер обещал поехать со мной. Но мужчины и выбор платьев – это всегда мучительно скучно, причем и для нас, и для них.

С этим сложно было поспорить, но вот Амбер… Наверное, если бы о его присутствии я узнала заранее, то отказалась бы, а сейчас просто некуда отступать. Я уже дала обещание Алисии, и идти на попятную было неловко. К тому же, хоть Амбер меня пугал и настораживал, я не могла отрицать одно: с ним было весело, как и с его сестрой.

После завтрака меня позвал дядя.

– Лесси, ты ведь поможешь нам в библиотеке? – спросил он, и на секунду вдруг стало стыдно за то, что я напрочь игнорирую дела экспедиции. Но я решила не менять свои планы.

– Нет. Алисия пригласила съездить в город. Я уверена: девять человек на архив лорда Амбера – этого вполне достаточно. Верю, вы замечательно справитесь без меня.

– Ты сдружилась с хозяевами замка, – не очень довольно заметил он, а я пожала плечами.

Конечно, он мой родственник, но вряд ли это и очень скудное знакомство до поездки дают ему право учить меня жизни. Я сама способна решить, с кем дружить, а от кого держаться подальше. Члены экспедиции меня преимущественно настораживали. Самой приятной была мисс Пинс, но, простите, она старше меня в три раза.

Молчание затянулось, и дядя, осознав, что я точно не планирую оправдываться, сказал:

– Ну хорошо, можешь ехать.

Будто я его спрашивала? Я хмыкнула и пошла к выходу, где меня поджидал Нэд. Еще одна нерешаемая проблема на мою больную голову.

– Ты куда собралась? – спросил он таким тоном, словно я обязана перед ним отчитываться. Я даже опешила от такой наглости.

– Мне не нравится твой тон, – призналась я, и на лице Нэда мелькнуло секундное раскаяние.

– Прости, я не специально. Но ты сегодня опять сбежишь?

– Нэд, я вообще не понимаю сути твоих претензий. Да, я поеду в город, потому что мне тошно сидеть в библиотеке.

– Но сокровища…

– Что сокровища? Их пока нет!

– Но долю-то ты свою попросишь! – заметила из-за его плеча Бриана и закатила глаза.

Она будто преследовала меня и считала, что если не вставит свое веское слово, я забуду о ее существовании. Как же она меня достала!

– Вы сначала найдите хоть что-то, а потом уже устраивайте дележ.

Наемница фыркнула и ушла, а Нэд остался. Этот парень совершенно не понимал не только намеков, даже прямых слов.

– Я поеду с тобой, мне тоже неинтересно сидеть в библиотеке, – заявил он тоном, не терпящим возражений, и уже практически нарвался на грубость. Я просто не успела открыть рот.