Текст книги "Требуется жених. Людей просьба не беспокоить!"

Глава 18

– Что здесь происходит? – ледяным тоном спросил гоблин. – Как вы смеете обижать мою дочь! Охрана!

Его жена в это время успокаивала ревущую в три ручья вредину.

– Они хотели украсть Чучу и напали на меня! – пищала девица, размазывая слезы.

Но перестаралась. Даже собственная мать посмотрела с сомнением:

– Да как бы они его украли, Вурри? Здесь всюду охрана.

Высокая публика не спешила вмешиваться. Пожалуй, они даже развлекались, разглядывая нас. Подумать только, девчонка-простолюдинка сцепилась с благородной леди. Захватывающее зрелище! Но я не собиралась работать балаганной артисткой.

– Розали хотела погладить пони, а Вурри налетела на нее и толкнула на землю! – сказала я из-за плеча Брана. – Разве так себя ведут воспитанные леди?

– Это правда, Вурри?

– Неправда! – буркнула та. Сразу видно: крепкий орешек, такую не расколешь.

– Она обманывает.

– Вурри никогда не врет!

– Спросите у вашего охранника, он все видел.

Орк в это время, прихрамывая, как раз подошел к собравшимся. Вид у него был помятый, соринки прилипли к щетине на голове, пуговица болталась на длинной нитке.

– Я ничего не видел, – процедил он. Указал на Брана и на меня: – Этот меня избил. А эта помогала!

Похоже, правды мы не добьемся…

– Выкинуть прочь этот сброд! – прошипела гоблинка.

– Мамуля! – Мое ухо обожгло горячее дыхание Рози. – Что значит «сброд»? Нас выкинут? Прямо на землю?

Я представила, как нас ведут прочь, подталкивая в спину, и как следом несутся шепотки: «Совсем распоясались! Пусть смотрят за своими детьми!» И осторожно поставила Рози на ноги. Мы уйдем сами, гордо расправив плечи.

Бран протянул Розали руку:

– Держись, принцесса. Пойдем отсюда. Здесь тоска зеленая и ничего интересного! И ты еще не ела мороженого!

Рози приободрилась и уцепилась за руку Брана, да и я вздохнула спокойнее. Удивительно, но я чувствовала себя под защитой широкой спины. А как ловко Бран врезал этому орку!

– Стойте! – раздался повелительный голос.

Он звучал так властно, что я невольно замерла на полушаге, а потом сердито оглянулась. Высокий черноволосый мужчина стремительно шел навстречу незваным гостям. То есть нам. И это почему-то пугало. Как и то, что все эти напыщенные высокородные расступались, давая ему дорогу.

Мужчина приблизился и застыл. Тонкие ноздри его аристократического носа раздувались, а зеленые глаза смотрели пронзительно. Черные зрачки вдруг вытянулись, превратились в длинные щели, полыхнули желтым огнем. Дракон. Вот кто это был.

– Ваша дочь, леди Рысс, обманывает. – Он слегка повернулся в сторону притихшей гоблинки. – Запах лжи не скрыть. Думаю, она должна извиниться перед гостьей!

Вурри, которую собственная мать шлепнула по попе, пискнула и угрюмо выдавила: «Прости!» Рози примирительно улыбнулась: моя птичка никогда не умела долго обижаться. Хорошо, что она не увидела, какую рожицу состроила Вурри, отвернувшись.

– У нас собрание, а я пропустил? – холодно обратился дракон к зевакам.

Те как-то сразу поскучнели, потеряли интерес к происходящему и разошлись. Неужели и я была такой же? Высокомерной, надутой? Или не успела испортиться, потому что росла в глуши, а потом в закрытом имении дяди Лейна?

Дракон дождался, пока мы останемся вчетвером, и поклонился.

– Приношу извинения за этот инцидент. Разрешите представиться, герцог Эрьяр Ви’Эс.

Он пожал руку Брана, поцеловал мою и улыбнулся Розали.

– Если хочешь, можешь прокатиться на пони, малышка.

Рози поглядела сначала на меня, потом на Брана.

– Как ты сама решишь, – ответил Бран.

А я ничего не сказала, стояла будто пыльным мешком пристукнутая и сама не понимала, что со мной творится. Хотя догадывалась. Я прежде не встречалась с драконами, но слышала, что они производят завораживающее впечатление. А уж вежливые и обходительные красавцы-драконы – тем более…

– Хочу покататься, – ответила Рози.

Она так мечтала о собственном пони, что просто не могла отказаться. Покрутившись, Розали выбрала приземистого черно-белого конька с длинной челкой. Поискала глазами его хозяйку: «Можно?» Маленькая эльфийка кивнула. Слуга поспешно запряг пони, Бран усадил счастливую Рози в седло и вложил в ее руки поводья.

– Не бойся, я рядом.

Он повел пони по кругу. Я тоже двинулась было следом, когда услышала негромкий, но полный внутренней необъяснимой силы голос, от которого волоски на теле встали дыбом.

– Могу я узнать ваше имя? – спросил герцог Ви’Эс.

Интересно, драконы на самом деле умеют чувствовать ложь? Да нет, ерунда, герцог просто взял капризную Вурри на испуг. В любом случае правду я все равно не скажу.

– Мадам Аро.

Я торопливо расстегнула сумочку под внимательным взглядом зеленых глаз, радуясь тому, что мне есть чем занять руки: они дрожали. Вынула визитку и протянула герцогу.

– У меня свое брачное агентство.

Эрьяр Ви’Эс скользнул взглядом по тексту.

– «Одинокий дракон». Как интересно. Будто про меня, Валерия.

Откуда он знает мое имя? Ах да, на карточке написано.

– Оставлю себе вашу визитку. Возможно, она мне пригодится.

Меня накрыли противоречивые чувства. С одной стороны, богатый и знатный клиент – это хорошие деньги и связи. С другой – я ведь специально сняла дом в небогатом районе. Не хочу иметь дел с аристократией, вдруг меня кто-нибудь узнает! Это грозит большими неприятностями. И сам герцог… Я не знала, что и думать. Почему мои руки покрылись мурашками, а ноги будто приросли к земле? Наверное, драконы на всех так влияют.

– Я пугаю вас? – тихо спросил Эрьяр. – Я не хотел. Это все кровь древней расы. Мы невольно пытаемся подчинить каждого, кого видим. Не обращайте внимания, это пройдет.

– Буду рада помочь, – сдержанно ответила я.

Зачем герцогу третьесортное брачное агентство? Он и без того легко отыщет себе пару.

– Мамуля! – Радостный голосок Розали привел меня в чувство.

Бран спустил ее на землю, и малышка вприпрыжку подбежала ко мне, забралась на руки. Я прижала Рози к себе и точно очнулась. Или пришла в себя от того, что Бран взял меня под локоть? Его пальцы были теплыми, успокаивающими. Посмотрел с тревогой: «Все хорошо?» – я так же ответила взглядом: «Не о чем волноваться».

Глава 19

Бран, как и обещал, купил Розали мороженое. Продавец сжал розовый шарик между двумя круглыми вафлями и протянул малышке. Рози облизнулась в предвкушении, и мне вдруг тоже нестерпимо захотелось мороженого.

Когда же я ела его в последний раз? В тот год, когда родители привезли меня в город на осеннюю ярмарку? Мама отправилась в лавки прицениться, почем в этом году лен, который мы выращивали на полях. Скоро его соберут в тюки и можно будет назначить цену.

Мы с папой подумали, что куда интереснее прогуляться по набережной реки и поесть мороженого. Какое он купил мне тогда? Точно, клубничное.

Или нет, в последний раз я угощалась холодным лакомством летом перед моим отъездом в имение. Мы с дядей Лейном неторопливо шагали рядом и беседовали о моем будущем. Граф ничего не говорил прямо, но намекал, что нашел для меня отличную партию. Я вернусь осенью к началу сезона балов, и тогда моя судьба будет решена.

«Он красивый? – допытывалась я у графа. – Он добрый?»

Я с трудом представляла себе будущую семейную жизнь, но уже рисовала в воображении темноволосого красавца.

«Он будет меня любить?»

И дядя Лейн на каждый вопрос отвечал: «Конечно, дитя!»

Для меня так и осталось тайной, кому я должна была достаться в жены. Дядя вычеркнул меня из своей жизни, а этот человек так и не узнал, что случилось с его несостоявшейся невестой.

– Угощайся! – Бран протянул мне мороженое.

– Нет, не стоит.

– Вэл, оно тает!

– Так съешь его сам!

В другой руке Бран держал еще одно мороженое, что и продемонстрировал: мол, куда мне второе.

– М-м, мамуля, такое ароматное! – Рози, причмокивая, закатила глаза.

В пыль упала розовая капля. Запах клубники добрался до моего носа. Нет, ну это выше моих сил.

– Дай сюда! Невозможный человек!

Судя по довольной улыбке Брана, его план удался.

Постепенно опускался вечер. Семьи с детьми разбредались по домам, одинокие мужчины занимали места в шатрах и потягивали напитки под негромкую музыку.

Бран выполнил свое обещание. Оказывается, он знал многих в этом городе и запросто подходил к огромным троллям, к василискам, которые пугали своим немигающим взглядом, к гномам и гоблинам. Спрашивал о ничего не значащих пустяках, постепенно завязывал разговор и представлял меня. Через пару часов моя сумочка опустела: я раздала все визитки.

– Ты точно решила не иметь дел с людьми? – спросил он, остановившись неподалеку от столика, за которым сидел коренастый толстячок, стопроцентный человек. – Это владелец банка, он давно ищет подходящую пару.

– Точно. Я один раз приняла решение и больше менять его не собираюсь. Людям доверять нельзя, – сказала я.

И почувствовала укол совести. Я уже не была так в этом уверена. Наверное… очень редко… появляются те, кому довериться можно.

– Жизнь сложная штука, – сказал Бран. – Случается всякое. Что бы ни случилось, иногда нужно простить и идти дальше.

Я вспыхнула. На миг разум будто отключился, и я выпалила:

– Простить? Я впустила в дом раненого. Спасла. Спрятала. Вылечила. А он воспользовался мной, будто… будто… продажной девкой! Оставил перстень в расплату за услуги! Я никогда его не прощу!

Все, теперь Бран знает, что я вовсе не добропорядочная вдова, а порочная женщина… Не знаю, что на меня нашло, но я была рада, что проговорила вслух то, что давно меня мучило.

Хорошо, что Розали убежала вперед и заняла очередь на карусель. Она не должна знать, какой мерзавец ее папаша.

Бран молчал целую вечность, его лица было не разглядеть в вечернем полумраке.

– Ты уверена, что все обстояло именно так? – осторожно спросил он.

Я фыркнула. И почувствовала облегчение. Бран не мог задать вопроса глупее, но все-таки в нем слышалось сочувствие.

– Нет, конечно. Мой несостоявшийся муженек будет любить меня до гроба. Но только где-то там, вдали от нас с Розали.

Бран промолчал. Молчала и я.

Постепенно вечерняя прохлада остудила меня. А потом я даже озябла. Подозвала Розали, потрогала ее нос – теплый. Птичка не замерзла. Она не стояла на месте, все время бегала и прыгала.

– Мамуля, мне не холодно! Мне жа-арко! – поклялась Рози, обмахиваясь ладошкой.

Бран расстегнул сюртук и накинул его мне на плечи. Я сжалась, будто мне на плечи набросили змеиную кожу…

– Что ты делаешь? Прекрати.

– Ты замерзла. Это ничего не значащий дружеский жест.

– Дружеский? – Я посмотрела с подозрением, но подумала, что для одного вечера достаточно препирательств, и плотнее запахнула полы сюртука.

Бран проводил нас с Розали до дома, поклонился, перекинул сюртук через согнутую в локте руку и ушел.

– Какой хороший день, – пробормотала Рози, забираясь в постель. – Сладкая вата, мороженое, карусель. Пони!

Неприятное происшествие с Вурри успело выветриться из ее памяти. Мне бы научиться так прощать…

Розали уснула, едва ее белокурая головка коснулась подушки.

Я натянула длинную хлопковую рубашку. Хмыкнула. Видела бы я восемнадцатилетняя этот ужас, который сейчас на мне. Я любила полупрозрачные тонкие ткани, женственные силуэты. А теперь… Я чувствовала себя старушкой. Неужели правда моя жизнь закончилась в двадцать три года и в ней никогда не будет любви, доверия, нежности?

«О каких глупостях ты думаешь, Вэл!» – выговорила я себе и назло умылась самой ледяной водой.

Я быстро провалилась в сон, а проснулась в темноте от того, что в стекло ударил камешек. Открыла глаза и прислушалась. Показалось? Прилетел еще один камешек. Что за хулиган стоит под окнами? Сейчас я ему покажу!

Я взяла со столика кувшин с водой, на цыпочках подошла к подоконнику, быстро отворила окно и плеснула вниз. И улыбнулась, готовясь услышать отборную брань. Вместо этого раздался приглушенный женский писк. И я поскорее высунулась по пояс, чтобы принести извинения. Может быть, под окнами робкий клиент, который не решился прийти при свете дня?

Под окном стояла мокрая с ног до головы гнома, на ее небольшой рост как раз хватило той воды, что оставалась в кувшине. А рядом на одном колене стоял Бран и безуспешно пытался вытереть гному своим носовым платком.

Услышал шум, задрал голову и хмуро уставился на меня.

– П-простите… – только и сумела выдавить я. – Простите, мадам. Но ваше появление оказалось несколько неожиданным.

– Впусти нас поскорее! – приказал Бран.

Через полчаса гнома расположилась на софе, облаченная в мою теплую кофту, которая заменила ей платье, и пила горячий взвар. Я покаянно принесла плед и подушку под спину. Бран расположился в кресле, он молчал, но в уголках его губ затаилась улыбка.

Я дождалась, пока чашка опустеет, и тогда взяла опросные листы и села ближе.

– Давайте с вами заполним анкетку, – пристыженно пролепетала я.

Если я всех клиентов стану встречать ушатом воды на голову, мое агентство просуществует недолго.

– Зачем это? – с подозрением спросила гнома.

– Только так мы найдем вам подходящую пару.

Гнома гневно вскочила на ноги.

– Я тридцать лет была счастливо замужем! Недавно только мужа похоронила, и никакие женихи мне не нужны!

Она уперла руки в бока и сердито уставилась на меня. Не было ли у нее в роду василисков? Очень похоже, что были. Я сглотнула.

– Вэл, – подал голос Бран. – Позволь представить мадам Пирип. Она будет няней Розали.

– Няней? – удивилась я. – Сейчас?

– Да. Потому что нам с тобой сейчас нужно срочно уехать. Подвернулась халтурка. Одевайся!

Глава 20

Новость меня совершенно огорошила. Куда-то ехать посреди ночи, оставив дочь незнакомой гноме, не входило в мои планы.

Я почему-то представила нас с Браном на кладбище, с мешками и лопатами в руках. Увы, черные копатели часто разрывали свежие могилы, чтобы добыть ценные зубы василисков или крылышки фейри… Я с подозрением уставилась на Брана: чего я еще о нем не знаю?

– Вэл, ты явно подозреваешь меня в чем-то непристойном, – догадался он. – Но поездка касается исключительно сердечных дел. И ты как хозяйка брачного агентства просто обязана помочь.

– А до утра подождать нельзя?

– Нельзя! – отрезал Бран. – Проводи няню в комнату Рози и собирайся.

Я с сомнением поглядела на гному, та подбоченилась.

– Я воспитала трех отпрысков баронета! Не говоря уже о собственных детях! И если бы вы не устроили мне ледяной душ, я бы предоставила рекомендации, но теперь они, увы, размокли.

– Я могу поручиться за мадам Пирип, – встрял Бран. – Мне ты веришь?

Вопрос застал меня врасплох.

– Какой же ты неугомонный, – проворчала я, смиряясь со своей судьбой. – Ищешь горячую тему для новой статьи?

Статья «Я спросил у ясеня» вышла в газете два дня назад и, судя по тому, что ее обсуждали даже торговки на рынке, имела успех. Теперь Бран не отвяжется.

– Да, – не стал юлить он. – Я получил повышение и собственную рубрику: «Хроники одинокого сердца». Буду рассказывать о твоем агентстве. Да и тебе реклама не помешает.

Ну хитер! Но злости я не ощутила: каждый зарабатывает как может, тем более это обоим на руку. Оставалось надеяться, что работать по ночам придется нечасто.

– Жди, я скоро, – простонала я и виновато улыбнулась надутой гноме. – Прошу за мной. Я постелю вам на кресле в спальне Рози.

– На кресле? – возмутилась гнома.

Да, неудобно-то как получается. Пока предоставлю няне свою кровать, а потом что-нибудь придумаю…

– Уважающие себя гномы спят только на полу! – закончила мадам Пирип, и я с облегчением выдохнула.

Я накинула простое платье, надела удобную обувь, заплела косу. Наскоро объяснила няне, где стоит вода и как включить ночник. Рози обычно спит крепко – громом не разбудить.

– Иди-иди, милая. – Мадам Пирип, приглядевшись к спящей птахе, сменила гнев на милость.

Она поправила одеяло на Рози, укрыла ее босую ножку, прошептала что-то нежное на гномьем языке. Ко мне гнома была строга, но детей любит, я бы почувствовала фальшь. Я оставила с ней Рози с чистым сердцем.

Бран поджидал меня в самоходке, даже успел ее завести. Повозка дрожала и кряхтела, и, наверное, перебудила половину улицы. Я скорее юркнула на заднее сиденье, молясь, чтобы никто из соседей меня не увидел. Что они подумают о благовоспитанной вдовушке? Сначала отправляется на праздник под ручку с мужчиной, теперь уезжает куда-то посреди ночи.

Самоходка сразу рванула с места.

– Введи меня в курс дела! – Я пыталась перекричать ветер, но он относил слова в сторону – Бран меня не слышал.

Разберемся на месте. Мы ехали недолго и скоро оказались в квартале, где стояли мрачные кирпичные дома с узкими окнами, почти не пропускающими свет. В таких селились василиски.

– Жди! – бросил Бран.

А сам спрыгнул на землю и скрылся в темном подъезде. Оставшись одна, я поежилась. Со всех сторон меня обступали дома, в которых не горело ни одно окно. И тихо, как на кладбище… Тьфу, привязались же мрачные мысли!

К счастью, скоро послышались уверенные шаги, а секундой позже на улицу вышел Бран.

Он нес на плече объемный мешок.

– Бран? Это?..

Он осторожно сгрузил поклажу на сиденье, пристегнул. Вытер пот со лба и дернул рычаг.

– Опаздываем, – коротко пояснил он. – Нужно успеть до рассвета!

Я ничего не понимала. Что это мы везем? Выкуп за невесту? Подарок родителям жениха? Я осторожно потрогала ткань мешка, но яснее не стало. От моего прикосновения ноша завозилась. Барашек там, что ли? На всякий случай я отодвинулась подальше от зловещего мешка, который никак не мог угомониться. Ерзал и вертелся, точно норовил устроиться поудобнее.

Бран коротко обернулся.

– Придержи! Мне надо следить за дорогой!

Глупый барашек действительно рисковал вывалиться на мостовую. Делать нечего, я прижала вертлявый мешок к себе.

– Ой, – сказал мешок тоненьким голосом.

Голос звучал растерянно и испуганно. У меня волосы зашевелились на голове. Вот это ночное дельце! Спасибо, Бран, удружил! Не знаю, что все это значит, но девушку я в обиду не дам.

Ни о чем другом я пока думать не могла. Спасу бедняжку, а потом разберусь, что к чему!

– Стой! – заорала я.

А так как тормозить Бран не собирался, перегнулась через переднее сиденье и изо всех сил потянула рычаг. Самоходку занесло на повороте, но влепиться в угол дома она не успела. Тормоза взвизгнули, и повозка остановилась.

Не теряя времени, я рванула завязки горловины. Бран пытался перехватить мои руки, что-то настойчиво повторял, но я не слушала.

Из складок ткани показалась гладкая голова девушки-василиска. Судя по ярко-голубым чешуйкам на коже, она была еще совсем юной. У взрослых женщин чешуйки становятся темно-синими, а к старости чернеют. Голый череп ее не портил, даже наоборот: чешуйки сплетались в неповторимые узоры.

Девушка огляделась, ее тонкие губы затряслись.

– Все хорошо, все хорошо, – ласково шептала я и гладила ее по плечу.

Бран сунулся было, но получил затрещину.

– Нет, не хорошо! – крикнула девушка. – Где мы? Где мой жених?

Она увидела розовую полоску неба на востоке и всплеснула руками.

– Скоро рассвет! Немедленно завяжите меня обратно!

Глава 21

И, не дожидаясь, пока я затяну завязки, девушка накинула на голову ткань. Оставила маленькую щель, из которой на меня не мигая и строго смотрел изумрудный глаз.

– Так, если я сейчас оцепенею и впаду в спячку, то мы точно никуда не поедем! – сурово отчитала я девицу.

А у самой сердце екнуло. Некоторые после такого вот взгляда потом на несколько месяцев превращались в живые статуи. Кто тогда позаботится о Рози?

– Я пока не умею, – прошептала девушка-василиск. – Ну, почти… Я тренировалась на хомяке. Он проспал три дня… Но вообще-то он и так лентяй.

Она снова кинула взгляд на алеющую полоску неба и взмолилась:

– Пожалуйста, поехали поскорее! Иначе все пропало!

– Нет уж, никуда мы не поедем, пока этот человек мне немедленно не объяснит, что здесь происходит! – Я нацелила палец в грудь Брана.

– Мы опоздаем.

– Одна минута ничего не решит. Советую быть кратким!

Девица со стоном нырнула в мешок, предоставив нам разбираться между собой.

– Мы с тобой помогаем соединиться двум влюбленным. Разве не этим должно заниматься брачное агентство?

Я не ответила, сложила руки на груди: «Дальше!»

– Сегодня вечером, после того как я проводил вас с Рози домой, ко мне пришел молодой василиск. Представился Джааром. Он прочитал мою статью о Рисе и надеялся, что мы сможем помочь и ему с Аджи.

– Мы любим друг друга, – пискнул мешок. – Любим больше жизни.

– Родители против их свадьбы.

– А знаешь, иногда родители правы, – высказалась я.

Вот приведет ко мне Рози какого-нибудь Джаара без гроша за душой, я тоже буду не в восторге. Юношеская любовь слепа, а расхлебывать потом всю жизнь.

– Не правы! – захлюпал мешок. – Он добрый, умный. Он будет лекарем, уже сейчас учится применять свой яд!

Да, из василисков выходят отличные лекари, а их знаменитый взгляд прекрасно действует как наркоз.

– Почему же родители против?

– Аджи младшая дочь, по традиции замуж сначала должны выйти старшие сестры.

– А их две! И обе замуж не хотят!

– Ладно, это понятно. Но зачем мы куда-то несемся посреди ночи, спрятав бедняжку в мешок? – задала я главный вопрос. – Я чуть с ума не сошла от ужаса!

Бран красноречиво потер горящую после оплеухи щеку.

– Иногда все не так, как кажется! – заявила Аджи, высунув нос из мешка. – Это древнейший обряд, помешать которому не смогут даже родители!

– Сегодня единственная ночь в году, когда василисков может обвенчать само солнце. Есть легенда о юноше, который был так влюблен в прекрасную деву…

– Чешуйки на ее голове сверкали точно звезды на небе, – мечтательно подхватила Аджи.

– Так влюблен, что не выдержал и украл ее из родного дома. Но к утру он раскаялся, выпустил деву и поклялся солнцу, которое показалось из-за горизонта, что посвятит всю жизнь служению ей одной.

– И она его, конечно, простила, – горько хмыкнула я. – Ох уж эти сказки. Ох уж эти сказочники. Розали бы понравилась история, надо ей рассказать.

– Если мы предстанем рука об руку перед вечным светилом и рядом будут два свидетеля, то нашему браку ничто не сможет помешать!

– Мы свидетели, – на всякий случай объяснил Бран.

– Да я поняла вообще-то! Я не поняла только, как ты ее украл из-под носа родителей.

– Так он… – начала было Аджи, но Бран бросил на нее короткий взгляд, и девица прикусила язык.

– Не важно, – закончил он. – Минута давно истекла, и драгоценное время уходит.

– Завяжи меня, – попросила Аджи. – Меня должен развязать сам Джаар!

Скрепя сердце я собственными руками завязала девицу в мешок, напоминая себе, что у каждой расы свои обычаи и надо их уважать, как бы они мне ни претили. Главное, что влюбленные будут счастливы. А сваха для того и нужна, чтобы соединять сердца.

Бран завел самоходку, и она неуклюже съехала с газона, на который я ее загнала. Я прижала к себе Аджи покрепче.

– Далеко еще?

– Почти приехали!

– Стойте! Немедленно остановитесь! – крикнул незнакомый голос.

Из-за поворота вылетела другая самоходка. Выглядела она куда приличнее колымаги Брана – кожаный полог, свежая краска. Она и мчалась намного быстрее. Управлял самоходкой немолодой василиск, а рядом сидела его жена, вцепившись в руку мужа. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы сообразить: это родители Аджи бросились в погоню за непокорной дочерью.

– Папа! – в ужасе выдохнула девушка, подтверждая мои опасения.

– Скорее, Бран! – крикнула я.

И когда я только перешла на сторону глупых влюбленных? И сама не заметила. Может быть, позже оба горько пожалеют о своем скоропалительном решении. Может быть, родители Аджи еще не раз скажут ей: «Мы ведь говорили!» Но сейчас мне казалось: нет ничего важнее, чтобы юная невеста успела к своему жениху прежде, чем взойдет солнце. Пусть хотя бы их история любви закончится счастливо!

Бран выжимал из старенькой самоходки все силы. Она обиженно ревела, из-под днища вырывался дым. Василиски наседали на пятки.

Повозка вырвалась из города и помчалась по грунтовой дороге на восток, в сторону восхода. Бран сосредоточенно смотрел вперед, похоже, он знал, куда едет.

Действительно, впереди показался дуб, стоящий особняком от рощи. А под ним подпрыгивал и размахивал руками молодой василиск. Он увидел вторую самоходку и сломя голову помчался нам навстречу. Расстояние между Джааром и Аджи постепенно сокращалось, но в спину нам дышали разгневанные родители. И одна судьба знает, кто окажется быстрее!

Из-за горизонта медленно и величественно выкатывался алый шар. Запели птицы, приветствуя новое утро. Еще немного – и будет поздно!

Бран резко остановил самоходку. Подхватил мешок с невестой и побежал навстречу запыхавшемуся жениху. Джаар принял из его рук драгоценную ношу, упал на колени, не выдержав веса, но Аджи не уронил. Зубами вцепился в завязки, распутывая горловину, сдернул ткань. Чешуйки на голове Аджи заискрились в первых лучах солнца.

– Моя жена! – заорал он так, что даже птицы притихли.

– Свидетель! – закричал Бран, поднял вверх свою руку и, взяв за запястье, мою.

– Свидетельница! – завопила я, едва не подпрыгивая на месте, такой меня охватили азарт и радость.

Отец Аджи, который мчался изо всех сил, топнул ногой, сорвал с себя водительские перчатки и бросил на землю. Согнулся пополам, чтобы отдышаться. Мама стояла рядом, прижав ладонь к груди.

Невольно стало их жаль. Но что поделать, приходит время, когда птенец вылетает из гнезда. Вернее, выползает, если он василиск.

Очень медленно родители подошли и встали рядом с нами, глядя на влюбленных, которые обнимались и целовались, и забыли, похоже, обо всем на свете.

– Отличная пара, – негромко сказал Бран. – Он так за нее боролся! Теперь будет всю жизнь на руках носить.

– И в доме всегда будет достаток. Лекари ведь хорошо зарабатывают, – добавила я и покосилась на маму Аджи.

– Может, и правда к лучшему? – вздохнула та. – Он вроде неплохой парень.

– Назад не приму, – буркнул отец.

Но я видела, что даже он оттаял, глядя, как светится от счастья его дочь. Махнул рукой.

– Пойдемте хоть позавтракаем за одним столом. По-родственному. Свидетели!