Читать книгу "Это кризис, дедка!"

Глава четвертая. Чемодан, карета и столичные задворки

В дверь колотили с такой силой, будто на дом напали разбойники.

– Госпожа Лонердук! Откройте!

Рептила с трудом разлепила веки. Ей снилось, что она дракон и почему-то пытается спалить всех вокруг. Из пасти вырывается огонь, нос дымит, и люди в ужасе разбегаются по сторонам.

В дверь снова постучали. Как тараном в ворота замка!

Драконица нехотя разлепила веки. Вчера после визита господина Крюда до темноты возилась со специалистами по консервации, потом собирала сумку, чтобы остаться на ночь в столице, и легла гораздо позже, чем следовало.

– Открывайте! Пожар! – заголосили снаружи.

Эпти подскочила с кровати и, как была в рубашке, поспешила к двери. Сердце взяло разбег, какой, к крыльям, пожар? Откуда? Ох, задаст она дуралеям, если это чья-то глупая шутка.

В коридоре стоял сосед сверху. Он выглядел сосредоточенным и даже злым, его, похоже, тоже разбудили ни свет ни заря.

– Горит первый этаж, прямо под вами, – сообщил он без лишних расшаркиваний. – Лестница полна дыма, но пройти можно. Быстрее!

Сказал, развернулся и поспешил прочь. Видимо, решил, что она обойдется без помощи. Эпти выругалась. Втянула носом слегка пахнущий гарью воздух и выругалась еще раз. Вернулась в комнату, нырнула ногами в туфли, прихватила собранную в столицу сумку, накидку, вынула верхний ящик комода. Хранила в нем документы и в лучшие времена прикинула бы, что брать, а что нет, но крепчающий запах вокруг не обещал паузы для раздумий. Бросила содержимое ящика в сумку – к счастью, в той хватало места – и вышла в коридор.

Эпти не боялась огня, но прекрасно понимала, что в двуногом обличье она беззащитна перед пламенем. Ближе к лестнице стало нечем дышать. От противного, едкого дыма на глаза навернулись слезы. Спину ледяной рукой тронул страх: что, если она просто не успеет спуститься? Обозвала себя паникершей. Повторила вполголоса, что дом каменный, и ускорила шаг. Побежала бы, но не хотела много дышать гарью.

Лестница терялась в дыму. Эпти кожей чувствовала жар, но не видела пламени. Впрочем, ступеней тоже. Нащупала перила и осторожно пошла вниз.

Огонь добрался до коридора и устроил раздолье у ведущей наружу двери. Эпти снова выругалась. Накинула на голову плащ и сжала губы. Вздохнула, раздумывая. Если пробежать быстро, ожогов быть не должно. Застыла в паре шагов, собираясь с силами, а после почти нырнула в сторону выхода.

Жарко! Пламя пьяным охальником облапило ее ноги и ягодицы, экзотическим специалистом кольнуло иглами стопы и щиколотки. Эпти вскрикнула и… выбралась на воздух! Не оглядываясь поспешила вперед. К людям, которых заметила в предрассветной полутьме.

– Я же говорил, она выберется сама, драконица же! – проворчал сосед сверху на хозяйку дома. – К чему было упрекать меня в отсутствии благородства?

Эпти перевела взгляд на женщину. Та, как ни странно, была одета по-человечески, вероятно, успела проснуться, чтобы отдать распоряжения насчет завтрака. Остальные стоящие здесь были кто в чем. Кто-то завернулся в плед, кто-то накинул плащ, а кто-то платок. Взрослые выглядели хмурыми и мрачными, дети любовались на разрастающееся пламя с нескрываемым восхищением.

– Благодарю! – она посмотрела сначала на домовладелицу, а потом на соседа. – Если бы вы не разбудили меня, я бы задохнулась так же, как обычный человек. Огромное вам спасибо. Может, нужно бежать за помощью?

– Повар уже привел городских магов, читают заклинания у озера, – отозвалась арендодательница. Она выглядела строгой, но спокойной. – Отправила сразу, как стало понятно, что не справимся сами. Загорелось масло в лампе. Хорошо, что в доме никого не осталось. Что-то, конечно, пострадает, но зато жильцы останутся целы, как представлю, чем все могло закончиться, так сердце замирает.

– Надеюсь, мой этаж не достанут, – пробубнил сосед.

Эпти хотела спросить, где его супруга, но не успела. Воздух зажужжал и ударил в нос сыростью, а после около объятого пламенем угла материализовался водяной вихрь. Проворным зверем он распахнул окно, нырнул внутрь и начал расширяться, покрывая горящую площадь. Драконица вздохнула с облегчением. Подключились маги.

– Глинн мне голову оторвет, если что-то случится с ее платьями…

– Она просто обрадуется, что была с детьми в отъезде, – парировала хозяйка дома. – А я добавлю скидку на следующий месяц, и все уладится.

Эпти только хмыкнула. Сколько раз завтракала и ужинала в компании этих людей, но никогда не знала их с такой стороны.

Попала к себе уже после рассвета. Присвистнула, прикидывая урон. В комнате насквозь промокло все: кровать, матрац, шторы, картина на стене, даже одежда в шкафу. На полу были лужи, а в воздухе нетрезвым наглецом повис тяжелый запах гари. Эпти только развела руками. Похоже, жить здесь в ближайшие пару недель ей будет просто невыносимо.

– Чуть позже пришлю горничную, – пообещала подоспевшая хозяйка. – Чтобы навела порядок.

– Хорошо, – Эпти состряпала улыбку, не хотелось обижать эту женщину. – Я сегодня уезжаю в столицу, вернусь завтра. Так что можете не спешить. Мне бы переодеться где-нибудь в сухом месте.

– Пойдемте в столовую, – поманила женщина. – Покараулю вас снаружи.

– Вы очень любезны, – подытожила драконица, прихватила сумку с вещами и поплелась следом.

Мысль о поиске жилья на ближайшие две недели наводила тоску. Денег на местную гостиницу не то чтобы не хватало, их не было совсем. А Эпти не представляла, как обойтись без нее. Через день, наверное, можно ночевать на фабрике и приходить сюда только мыться и завтракать, но чем закончится подобное, она предсказать не бралась.

Уже на подъезде к столице решила, что не станет ночевать в гостинице, сэкономит хотя бы на этой ночи. Останется до утра в перепавшем в наследство доме, заодно избавится от неприятной вечерней прогулки по улице Веселых торговцев. Жанталь обещал ключи, так пусть даст их от комнаты с кроватью.

Наскоро перекусила в знакомой придорожной забегаловке и отправилась к дому. Сегодня подходила к нему со стороны столичного парка: встречаться со скулящими не хотелось даже днем, и Эпти решила сделать крюк. В очередной раз удивилась незапертой двери, потом вспомнила про Жанталя и усмехнулась. Должно быть, призрака чуют даже местные альфы. В этот раз не стала плутать долго, сразу направилась общаться с эльфом. Надеялась, что так останется больше времени, чтобы освоиться в комнатах.

В «приемной» не было ни души, только пыль, запах сада из приоткрытого окна и приятный сквозняк. Эпти повязала на ручки двери специально прихваченный толстый шарф и, довольная, отправилась рассмотреть обстановку подробнее. Тряпка должна не дать двери захлопнуться, даже если вдруг снова проснется магия места.

Подошла к окну посмотреть на улицу и улыбнулась: поздняя весна радовала не только нос, но и глаза. Редкие облака ласковым хозяином поглаживали ярко-зеленые верхушки деревьев и изумрудные спины холмов. Небо было таким синим, словно повелитель-дракон усыпал его лепестками васильков. Красота, да и только!

За спиной громко хлопнула дверь. Эпти вздрогнула. Оглянулась и присвистнула: даже толстый шарф не помешал магии. Плотная ткань ужалась, будто тонкий шелк. Драконица вдохнула знакомый аромат персика и послушно устроилась на тахте, мысленно смиряясь с предстоящим сеансом у мозгоправа.

– Люблю дисциплинированных подопечных, – подытожило пространство, и почти сразу в кресле возник хозяин комнаты. – Как дела?

– Здравствуй, Жанталь, – Эпти повернулась в сторону призрака. Сегодня он, хоть и выглядел таким же прозрачно-бестелесным, пугал меньше. – Дела без изменений. Мне нужен хотя бы один ключ от комнаты с кроватью. Мне негде ночевать.

– Хорошо, – эльф наклонил голову, будто разглядывая диковинную зверюшку. – Дам тебе ключ от хозяйской спальни и ванной. Пойдет?

– Конечно, – оживилась Эпти. – А если там вдруг есть вода, то это будет просто счастье.

– Есть. Все в этом доме работает как эльфийские механизмы. Вечно, красиво и правильно.

– Мне начинает нравиться наша сделка, – драконица откинулась на спинку тахты. – А что с выкуриванием арендатора? Ты обещал план…

– Сначала первый сеанс.

– Хорошо, – Эпти прикрыла глаза. – Начинай.

Вздохнула и попыталась прислушаться к себе. Не представляла, на что походит настоящее общение с мозгоправами, но Жанталь именно сейчас по неизвестной причине показался карикатурой, пародией на специалиста. Уж слишком все происходящее напоминало театральную постановку. С другой стороны, если от этой игры она получит выгоду, то отчего не поучаствовать?

– Расскажи, – начал Жанталь вкрадчиво. – Чего ты достигла к своим сорока? Для драконов это хоть и не полжизни, но вполне себе зрелость. Есть тебе, чем похвастать? Кроме трех мужей, конечно…

– Ты какой-то неправильный мозгоправ, – Эпти на миг закатила глаза. – И три мужа, в общем-то, тоже достижение.

– Весьма странное, если честно, – эльф пригладил длинные волосы. – Учитывая, что ты ничего. Я б, конечно, не повелся, но кто-то не самый притязательный вполне мог. И с голодухи тоже. Тем более после смерти первого мужа ты осталась небедной вдовой.

Драконица села на тахте и посмотрела на собеседника. Имел бы он плоть, она бы без колебаний приложила его по голове чем-то тяжелым. Уж к ее внешности у него не может быть никаких претензий, для крылатой самки она удивительная красавица. Да, грубее нежных эльфиек, но и все.

– Ты где нахватался таких манер? Я будто в подворотню к скулящим попала…

– Выстраиваю доверительный диалог с подопечным, – нараспев пояснил эльф. – Говорю с ним на одном языке.

– Вздор! Я общаюсь иначе.

– Не буду спорить. Лучше расскажи, удовлетворена ли ты своими браками?

– Первым – вполне, – Эпти вздохнула. – Мы с Харлием договорились обо всем перед совместным полетом, и он честно выполнил свои обещания. Я свои тоже стараюсь выполнить по мере сил. Жаль, Харлий был немолод, я бы с радостью прожила с таким надежным мужчиной всю жизнь.

– Он был из ваших?

– Он был оборотнем-медведем.

– Тебе несказанно повезло, что на тебя обратили внимание, все-таки крылатые не самая подходящая пара медведям. А что со вторым?

– Вторым довольна меньше, – драконица почувствовала, как досадная тоска в груди сжимается в тяжелый камень. Улетучились даже силы разозлиться на замечание о Харлии. – Но все же… Я вышла замуж по любви и получила свое недолгое счастье. Дорнест погиб через два года после свадьбы. Досадная случайность.

– Он был из ваших или тоже эльф?

– Дракон.

– Тогда почему у вас не случилось детей? – Жанталь почесал кончик уха. – Знаю, что крылатые могут зачать только в определенные периоды, но слышал, что у влюбленных они начинают совпадать почти сразу.

– У нас не совпали, – Эпти пожала плечами.

– Возможно, ты любила его недостаточно сильно…

– Возможно, – драконице не хотелось спорить. Вообще не хотелось вспоминать и обсуждать подробности своего второго брака.

– А что с третьим мужем?

– Эладиор был номинальным супругом, – она, сама того не желая, сжала кулаки. – Я спала с ним один раз, исключительно чтобы подтвердить наш брак. И вообще, этот эльф был редкостной мразью, пусть закруглятся в вечности его уши. Он устраивал как муж, пока выполнял договоренности и вел себя смирно…

– А потом ты избавилась от него? Так? Чтобы не мешал…

Эпти вдохнула поглубже, следом еще раз и еще. В ответе хотелось обойтись приличными словами.

– Его убил муж любовницы, – заметила драконица как можно спокойнее. – Но сплетни об их связи распустила я. Не знаю, на что рассчитывала, просто была слишком зла в тот момент. И, признаться, меня устраивает результат. Надо бы испытывать муки совести, но у меня их нет.

– Отчего же?

– Не уверена, что готова рассказать тебе такие подробности, – отмахнулась Эпти. – По крайней мере пока.

– Так дело в твоей ревности?

– Скорее, в его алчности, – крылатая смерила эльфа взглядом. – Мне кажется, ты плохой специалист. Для чего задаешь эти вопросы? Не удивлюсь, что если бы ты взялся помочь той драконице, то довел бы ее не до замужества, а до полного отчаяния.

– Какого мужа ищешь сейчас? – Жанталь сделал вид, что не услышал ее слова.

– Договороспособного и честного, – выдохнула Эпти. Кажется, уже начала жалеть, что согласилась на сеансы. – Для любви я слишком разочарована в мужчинах, а в деловой плоскости умение договариваться и придерживаться достигнутых договоренностей – самое важное качество. Сегодняшний сеанс окончен? Могу получить свои ключи?

– Должна открыться дверь, – эльф пожал плечами. – А для этого тебе придется рассказать что-то целительно правдивое про себя. В струе нашего разговора, естественно.

– Вот оно что… Хорошо, – на миг опустила глаза, раздумывая, что магия может посчитать целительной правдой, а после продолжила. – Жалею, что у нас с Дорнестом не вышло ребенка, но еще больше жалею, что связалась с Эладиором. С радостью бы забыла о самом существовании в моей жизни этого эльфийского мужа.

Дверь щелкнула и отворилась с протяжным скрипом. Жанталь поднялся с места.

– Давай ключи, – Эпти протянула руку. – И делись планом борьбы с арендатором.

Эльф нырнул прозрачными пальцами в призрачные карманы и извлек оттуда два совершенно обыкновенных металлических ключа. Первый – длинный, другой – раза в полтора короче.

– Держи! Комната в тупике второго этажа. Самая дальняя от этой.

– Спасибо! – она поспешила забрать ключи.

– Что до плана, – задумчиво протянул эльф и медленно пригладил волосы. – Предлагаю для начала создать у медведя иллюзию, что он сходит с ума. Можем переставить предметы в его отсутствие или, например, намусорить. Он в своей недалекости уверен, что закрыл проход между частями дома.

– А это не так?

– Закрыл один, а их три.

Жанталь подошел ближе и склонился к уху Эпти.

– Можем начать сегодня, – он перешел на шепот. – Медведь приходит не больше двух раз в неделю, и я жду его визит только завтра. Что скажешь?

– Странный план, – в тон ему ответила драконица. – Но я бы с радостью посетила другую часть дома. Так что я в деле. Только взгляну на комнату.

– Хорошо, – эльф снова заговорил громко. – Иди осматривайся, а потом возвращайся к лестнице. Устроим вылазку.

– Договорились.

Драконица кивнула, встала на ноги, прихватила свою сумку и поспешила в сторону обещанной спальни. Сердце застучало так, будто она собралась на крайне важные деловые переговоры.

И раньше встречалась с домами, имеющими свою магию, среди старых строений подобное не было редкостью, но ночевать в таком собиралась впервые. Понимала, что бояться нечего, но все равно волновалась как тонкочешуйчатая девчонка. Чародеи поговаривали: такие дома, наоборот, помогают своим обителям, придают сил, создают мир в семье, охраняют от бытовых неприятностей, но Эпти не верилось в их безобидность. Если дом может сам по себе захлопнуть дверь, значит, он же в состоянии и пришибить тебя ненароком. С другой стороны, выбора у нее нет и преодолеть страх просто придется.

Судя по положению двери, комната за ней пряталась большая. На два окна, не меньше. Эпти решила начать с длинного ключа. Угадала! Тот легко вошел в замочную скважину и так же без труда провернулся пару раз. Драконица дернула ручку и открыла дверь.

В спальне еще хватало света. Солнце уже начало вечерний поход, но два больших окна делали свое дело. Пахло пылью и сыростью. Эпти поспешила открыть одну из створок, чтобы проветрить. В комнате стояла двуспальная кровать под вишневым атласным покрывалом, массивный трехстворчатый шкаф из темного дерева, туалетный столик с овальным зеркалом, стул и этажерка со старыми книгами. Слева от входа друг за другом шли две узкие двери, обычно в таких домах одна из них была ванной, а вторая – как повезет.

Драконица взяла короткий ключ и попыталась вставить его в замок двери, ближайшей к стене с окнами. Получилось! Эпти щелкнула замком и заглянула внутрь помещения. Там и впрямь была ванная комната, старомодная, но вполне приличная. Женщина подошла к крану, покрутила медные барашки и улыбнулась. Текла теплая вода. Открытие куда приятнее любой магии!

Оставила сумку в спальне, заперла ее и направилась на встречу к Жанталю. Страшно хотелось узнать, как обстоят дела там, в другой части дома.

Призрак ждал ее, с озабоченным видом расхаживая туда-сюда по коридору.

– В комнате осталась еще одна запертая дверь, – заметила Эпти. – Куда она ведет?

– В гардеробную, – сообщил эльф. – Этот ключ ты получишь после второго сеанса. Когда, кстати, мы его назначим?

– Давай послезавтра ближе к вечеру.

Жанталь кивнул вместо ответа.

– Веди меня в берлогу! – усмехнулась драконица, и призрак направился к лестнице.

– Только смотри под ноги, – предупредил он, начиная подъем. – Там не убирались с самой моей смерти.

– Постараюсь, – пообещала Эпти и положила руку на перила. Сердце в очередной раз за день взяло бешеный разбег.

Глава пятая. Чужая территория

Черлетий добрался до нужного человека только после обеда. Вчера по возвращении с фабрики занимался другим делом, а сегодня с утра приятель, секретарь старшего городского покоеохранителя, был занят. Даже в назначенный час Черлетию пришлось немного подождать, когда тот пригласит в кабинет.

Детектив сидел на скамейке в приемной и думал о госпоже Рептиле. Гадал, что именно могло вывести из себя женщину, которая сохраняет самообладание, даже когда рушится бизнес и жизнь. Отчего-то казалось, что все происходящее – ягоды с одного куста. Выяснит, кто заставляет ее терять контроль, поймет, какие мотивы могут быть у вредящих фабрике.

– Заходи, – буркнул на мгновение выглянувший из кабинета приятель, и Черлетий поспешил принять приглашение.

Вошел в крепко пахнущий табаком и чернилами тесный кабинет и, не дожидаясь отдельного предложения, устроился на кресле для посетителей, в шаге от большого рабочего стола секретаря.

– Давненько не видел тебя, – устраиваясь на свое место, заметил хозяин кабинета господин Дольтир, крупный блондин из оборотней-медведей. Их связывала давняя, еще академическая дружба, и сейчас констатация простого факта звучала как упрек.

– Есть такое дело, – согласился визитер. – Не хочу лишний раз встречаться с Тирельдой.

– Да, Майодика с ней очень дружна, – закивал Дольтир, соглашаясь, что его нынешняя любовница не разлей вода с бывшей пассией приятеля. А потом приподнял белесую бровь и добавил ехидно: – Вы, кажется, тоже расстались друзьями…

– Не верю в дружбу между мужчиной и женщиной, – заметил Черлетий. – А вот нам с тобой надо исправляться. Давай устроим совместную попойку сразу после праздника Хранителя леса?

– Почему не до? – он встал с места, обошел стол и уселся на его краю ближе к собеседнику.

– Потому что на празднике я хочу найти пару из своих и собираюсь выглядеть так, чтобы все медведицы жаждали драться за эту территорию.

– Чую, нам пора переходить к делу, – хохотнул Дольтир. – А то я начну сомневаться в твоих способностях к анализу.

– Три луны назад умер мамин старший брат, – пустился в объяснения визитер. – Она осталась последней в своем жутко породистом семействе черных медведей. И теперь каждый раз, когда я прихожу в гости к родителям, на меня рычат и требуют законнорожденных наследников. А на прошлой неделе я неудачно пошутил, сказал, что они еще могут подарить мне брата или сестру, на что отец велел не приходить к ним без невесты. Он, конечно, отойдет через пару недель, но легче от этого не станет. Так что придется остепениться. Завещание, сам понимаешь, можно переписать на кого угодно в любой момент. А я хоть и зарабатываю на спокойную жизнь, все равно приношу не так, как отцовские солодовые поля.

– Нда… Хорошо, что у меня три сестры.

– Это серьезное подспорье, – рассмеялся Черлетий. Приятель подхватил его порыв.

– Так что ты хотел? – поинтересовался он, когда смех отпустил.

– Расспросить об одном деле, может, помнишь. Рептила Лонердук призвала животную ипостась на светском мероприятии, куда был приглашен сам король. Недавно было…

– Конечно, помню! И преотлично! Был большой скандал. Пришлось гонять журналистов, чуть ли не призывая свою животную ипостась.

– Не поделишься подробностями? – Черлетий поймал его взгляд. – Между нами.

– Всем, что помню. Я читал материалы дела. Было мероприятие торговой палаты, кажется, – Дольтир нахмурился, и его светлые брови слились в одну белесую волну. – Госпожа Лонердук попала туда случайно. Ее производство слишком мало для подобных сборищ, но никто из ребят побольше не согласился, и в последний момент позвали ее. Она не отказалась. Возможно, надеялась завести новые связи или добыть контракт.

– Происшествие, если я правильно понимаю, случилось на банкете?

– Да. К счастью для госпожи Лонердук, король уже уехал.

– А кто пострадал?

– Господин Цкарод и какой-то его приятель. Забыл фамилию. Уточню. Очевидцы говорят, Цкарод с госпожой Лонердук перекинулись парой фраз, а потом она обернулась и пустилась в атаку. Подозреваю, что, если бы не приятель-медведь, Цкароду бы откусили голову. По крайней мере, рана была что надо, ее я видел. Подозреваю, у него на лице и шее остался шрам.

Черлетий мысленно присвистнул. Цкарод был большой шишкой, старшим советником королевского казначея и очень опасным человеком.

– А что он сказал ей?

– Никто не слышал. А в показаниях оба врут. Лонердук сказала, что он обозвал ее чешуйчатой потаскушкой, Цкарод утверждает, что беседовал о погоде. И приятель тоже врет. Говорит, они оба молчали. В общем, ее приговорили к штрафу и заблокировали возможность обращаться к ипостаси на двести десять дней.

– Жестоко. За пьяные разборки назначают меньше.

– В них же не участвует господин Цкарод…

– Надо порыть, – нахмурился детектив. – Может, в каких-нибудь и участвовал.

– Мне кажется, там что-то личное. Какая-то тайна прошлого.

– Какие у Лонердук тайны? – задумчиво поинтересовался Черлетий. – Она из самых низов, дед нашел ее на фабрике Лансерта, она работала младшим зельеваром почти без отдыха за мизерную плату. Ни связей, ни денег, один нос.

– Может быть, не такое давнее прошлое. Что-то поближе… – пожал плечами Дольтир. – Оба слишком упорно молчали, чтобы можно было списать на случайность.

– Понял тебя. Буду разбираться.

– Разбирайся! Встретимся после праздника, расскажешь о результатах. И о поисках подруги тоже. Даже не знаю, что интригует больше.

– Поговори еще тут… – добродушно усмехнулся Черлетий. – Пойду. Спасибо!

Поднялся с места и поспешил пожать приятелю руку.

– Удачи! – кинул тот на прощанье. – И скажи там, снаружи, пусть заходят.

Черлетий кивнул и направился к двери. Сегодня оставалось еще одна встреча, опаздывать на нее не хотелось, а душа настойчиво просила забежать куда-нибудь перекусить.

Заглянул в «Лесную чащу», хорошо знакомое заведение с превосходной кухней и выверенным обслуживанием. Устроился за столиком в общем зале: светлом помещении с высоким потолком и множеством окон. Сообщил официанту, что торопится, выбрал говяжью отбивную с запеченными овощами, мятно-имбирный отвар и принялся разглядывать посетителей.

Недалеко, в углу через три столика, боком к Черлетию сидела парочка: человеческая женщина и эльф. Дама привлекала внимание. Яркая красавица с копной длинных темных волос что-то рассказывала спутнику и маняще улыбалась. Детектив невольно посмотрел на часы. Приближалось время ужина: похоже, у этих двоих набирало обороты самое настоящее свидание. Перевел взгляд на мужчину и усмехнулся. Давненько не виделись!

Собственно, со спутником дамы, Шастиусом Лонердуком, Черлетия связывало шапочное знакомство. Лет семь назад он расследовал убийство одного картежника и пытался налаживать связи в этой среде. В загородном особняке Шастиус организовал что-то вроде клуба для своих. Не бедствующие мужчины и женщины собирались поиграть в карты раз в неделю. Ставки летели до небес, бодрящие напитки лились рекой, а Шастиус загребал свою немаленькую прибыль: помимо недешевого входного билета, каждый выигравший отдавал ему полпроцента за хлопоты.

Черлетий заглядывал туда два раза. Развлечение вышло дорогим, но заказчик расследования покрывал все расходы. С тех пор Шастиус совсем не изменился, остался таким же вечно юным стройным красавцем с правильными чертами лица и длинными светлыми волосами, а вот заведение пришлось закрыть. Слишком много вокруг гуляло слухов и нехороших историй. Впрочем, Черлетий не поставил бы свою жизнь на то, что эльф не организовал что-то подобное заново. В конце концов, если сто пятьдесят лет жизни ты испытываешь слабость к игре, вряд ли сможешь измениться быстро.

Шастиус заметил его взгляд, отвлекся от спутницы и кивнул, приветствуя. Детектив кивнул в ответ. Дама не удостоила его вниманием, зато подоспел официант и принес пахнущую шафраном и перцем говядину. Черлетий оставил посторонних и занялся едой. Оскорблять божественно приготовленное, тающее во рту мясо переглядками с другими посетителями не входило в его планы.

Добирался до дома на углу столичного парка и улицы Веселых торговцев в карете городской транспортной службы. Черлетий не очень доверял этим самоходкам, как и всему созданному магами, но радовался, что его поездка обойдется без лишних свидетелей. Не то чтобы он скрывал свои посещения особняка, просто именно сегодня афишировать визит не хотелось.

Этим вечером он ждал осведомителя по одному из своих дел. А тот не жаждал огласки. Была бы его воля, он бы и знакомства не признавал, но там хватало средней громкости событий, и отвертеться не получалось. Оставалось только устраивать тайные встречи.

Совсем недавно детективу поручили поиски молодой женщины. Ее мать, очень влиятельная дама, подозревала, что дочь убил супруг, а мужчина утверждал, что жена сбежала с любовником. Пока покоеохранители собирали доказательства вины мужа, Черлетий искал женщину. Подозреваемый искренне верил, что, предъявив ее миру, избавится от подозрений. Детектив, правда, не разделял его настроя. Казалось: мать жены имеет зуб на зятя и не остановится, даже когда узнает, где дочь.

Осведомитель, как и договаривались, постучался со стороны черного входа. Только что подоспевший в особняк Черлетий поблагодарил провидение за точность и поспешил впустить гостя.

– Рад видеть вас, господин Лард, – приветствовал он волка-оборотня. – Пусть небесная госпожа правильно распределит для вас свет и тьму. Пойдемте в зал.

– И вам пусть благоволит хранитель леса, – отвесил ответную любезность скулящий и поспешил вслед за хозяином дома. – Я принес маленький подарок для вашей крали.

– И какой же? – Черлетий остановился в центре полутемного, почти пустого зала с одиноким письменным столом прямо под давно не горящей люстрой. Гость встал рядом.

– Свечи! Она же спрашивала. Я понял, что зря напугал ее. Если драконица и впрямь пришла сюда только ради вас, то явно не в курсе местных порядков. Так что передайте ей от меня, – он достал из сумки на плече бумажный сверток. – Пусть не серчает. Там три часовых и две трехчасовых свечи. И запах – радость для драконьего носа.

– Вы очень любезны, – хозяин дома улыбнулся, забрал сверток и положил его на стол. – А что насчет девушки?

Гость задумчиво пригладил куцую бородку. Потом достал портреты и протянул Черлетию, тот пристроил их рядом со свечками.

– Видели кого-то похожего, – начал оборотень, – на восточном выезде из столицы. Была не одна, с мужчиной, только он, как бы сказать. Странный был. Походил на дракона, но владел магией. Так же не бывает. Крылатые умеют только летать… Это все знают. Да еще самки у них горячие штучки.

– Возможно, маскировка, – пожал плечами Черлетий. – А кто видел? Можно с ними поговорить?

– За сто золотых, – в глазах оборотня пробежал лукавый огонек, – я дам особый жетон и скажу, кому его показать, чтобы ответили на вопросы. В дополнение к той сотне, что вы мне должны.

– Идет, – согласился детектив и мысленно усмехнулся. Конечно, с такими расценками и свечи в подарок для любовницы принести не зазорно. Вынул из сумки на поясе кошелек и отсчитал нужную сумму. – Держите.

– Вот спасибо, господин Крюд, – скулящий поспешил спрятать деньги. Достал из кармана серый восьмиугольный кожаный жетон размером с большую монету и протянул его собеседнику.

– На восточном продуктовом рынке в третьем ряду торгует рыбой некий Пастрад из наших. Отдадите ему жетон и скажете, что господин Лард пригласил в компании повыть на луну. Все понятно?

Черлетий кивнул, взял жетон, положил его в сумку вместе с кошельком и собрался поблагодарить, но не успел. Над головой раздался жуткий грохот. Будто сверху кто-то уронил на пол тяжелый, набитый железным добром шкаф.

Гость выругался.

– Покойники-хранители? – прищурился и кинул на детектива злой взгляд.

– С чего бы? – покачал головой Черлетий. – Не жду.

Сверху громыхнуло еще раз. Хозяину дома на миг стало не по себе.

***

Жанталь почти плыл впереди. Сначала они поднялись на пахнущий пылью полутемный чердак. Судя по расположенным слева дверям, тут тоже были отдельные комнаты. Эпти даже предположить не бралась, для чего их могли использовать владельцы, но надеялась узнать, когда получит ключи.

Спутники осторожно прошли вдоль дверей до тонкой стены, скорее просто обозначающей границы, чем создающей серьезную преграду, потом прошли с десяток шагов в сторону окна. Контакт стен здесь был неплотным, подогнать одну к другой мешал подоконник. Эпти замерла, прикидывая, как пролезет там, на первый взгляд зазор казался маловат.

– Маги, которых пригласил медведь, небольшого ума, – ехидно заметил эльф. – Наложили чары только на новую стену.

– И что? – недоверчиво прищурилась драконица.

– И то, – развел руками Жанталь. – Ты сейчас отодвинешь ее, и мы пройдем. Она тонкая.

Эпти хмыкнула. Попробует. Потянулась к полотну и надавила от себя, старясь сдвинуть его с места. Получилось! Перегородка оказалась удивительно податливой. Драконица убрала руки, и стена снова вернулась в первоначальное положение. А потом Эпти схватилась за край и потянула ее на себя. Безуспешно.

– По-моему, они и установили перегородку не так, – заметила она. – Подозреваю, что, по задумке, она должна была позволять заглянуть сюда, а вышло наоборот. Правда, остался вопрос.

– Какой же?

– Как мы попадем обратно?

Призрак смерил ее насмешливым взглядом и махнул рукой.

– Во-первых, есть еще проход на втором этаже. Он хорошо работает в обе стороны. Во-вторых, можно выйти из черного входа и войти уже на нашу половину через террасу. Там не заперто.

– Вот так просто?

– Да. Медведя нет дома, а открытый черный ход будет нам на руку. Жилец решит, что сам забыл запереть его.

– В общем-то, звучит неплохо, – согласилась Эпти.

– Тогда действуй!

Драконица кивнула и снова надавила на тонкую стену. Протиснулась в получившийся зазор и подождала, пока Жанталь окажется рядом. Всегда думала, что призраки проходят сквозь стены, эльф же сначала исчез с одной стороны, потом появился с другой.