Текст книги "Арианна и Орден темного ангела"

Я вспомнила, что хотела бы объясниться с еще одной родственницей – леди Анной. Но решила, что магическое письмо, отправленное частным порядком, – не самый лучший вариант. Его может перехватить Соррея или лорд Блейк. Разумеется, я поставлю защиту на случай, если кто-то чужой откроет конверт, чтобы послание уничтожилось. Но мне-то надо, чтобы леди Анна получила письмо. Мне необходимо назначить встречу с бабушкой так, чтобы она была дома одна. Вспомнила, что люди и маги пользуются ныне популярной услугой «Магпочты» «Красный конверт». Компания заслужила хорошую репутацию, письма передаются адресату лично в руки без проволочек и с полной гарантией доставки. Это то, что нужно. Решила, что не буду сидеть в одиночестве и дожидаться, пока Маркус соизволит наговориться с леди Кариной и снизойдет до меня. Поеду прямо сейчас в город и воспользуюсь услугами «Магпочты». А заодно погуляю по улицам и отвлекусь от мыслей. Я решила закрыть ментальную связь с Маркусом. Я злилась на него и совершенно не желала общаться. Оставила записку для Этайн, что еду на почту.

Уже через полчаса я подъезжала в экипаже к Дэву. Удивило то, что эта контора находилась не на центральной улице города, а в отдаленном районе. Правда, среди хмурых и неприветливых серых домов здание почты сразу же привлекало внимание. Я вошла в трехэтажный дом с красными ставнями и такой же дверью. На фасаде сияла яркая вывеска «Красный конверт». Услужливый светловолосый молодой человек явно с эльфийскими корнями внимательно выслушал мою просьбу. Он быстро оформил документы и заверил, что сообщение будет доставлено адресату в кратчайшие сроки. Я сообщила леди Анне, что у меня к ней личный разговор, и попросила назначить аудиенцию, когда домашних не будет в особняке.

Расплатившись со служащим, я покинула контору. Возничего отпустила, поэтому решила прогуляться до центральной площади. Эльф объяснил, что от здания почты следует повернуть направо, и по переулку с романтичным названием Улыбка Химеры я выйду к фонтану. Погода была прекрасная. Ветер приятно обдувал кожу, слегка развевая подол моего шелкового платья цвета насыщенной зелени. Я улыбалась, жадно вдыхая аромат сирени и приближающегося лета, и старалась не думать о женихе и вампирше. В узком извилистом переулке было пустынно, лишь изредка попадались небольшие магазинчики. Залюбовавшись необычными украшениями и камнями в витрине одиноко стоящего салона, я заглянула внутрь. Служащий показал мне образцы кристаллов и полудрагоценных камней. Я попросила открыть гардины на окне, чтобы лучше рассмотреть камни и огранку. Повернула голову к свету и обратила внимание на элегантно одетого мужчину в широкополой черной шляпе, который, озираясь, шел по переулку. Или он искал какой-то определенный дом, или от кого-то прятался. И кому придет в голову надеть черную шляпу в такую жару? Присмотревшись внимательнее, я с удивлением узнала в незнакомце своего дядю Блейка. Отошла от прилавка и выглянула из дверей магазинчика. Конечно, мое яркое платье не подходило для слежки, но я не могла упустить такую возможность. Я собиралась узнать у леди Анны о планах родственника, но, раз он сам «плывет» мне в руки, я этим воспользуюсь.

Чуть дальше на той стороне переулка я заприметила кофейню и книжный магазин. Лорд Блейк остановился у входа в магазин, и ему навстречу вышел крупный пожилой мужчина в темном костюме. Черноволосый, носатый, с большими мясистыми губами – он явно мне кого-то напоминал. Я не успела вспомнить, кого именно. Потому что лорд Блейк и черноволосый незнакомец зашли в книжный магазин. Нет, я так это не оставлю! Я обязана выяснить, что делает лорд Блейк в этом безлюдном месте, кто его спутник и что они замышляют. Решительным шагом я подошла к магазину и случайно столкнулась с каким-то мужчиной. Точнее, уткнулась в широкую грудь прохожего. Попыталась его обойти, но этот тип двигался вместе со мной. Одновременно со мной он сделал шаг влево, и я опять с ним столкнулась. Да что же это такое! Я подняла глаза и уже собиралась возмутиться, но узнала широкий подбородок с небольшой ямочкой, твердо сжатые губы и взгляд темных глаз. Попыталась взять себя в руки и как можно равнодушнее произнести:

– А, лорд Маркус. Какая неожиданная встреча! Разрешите пройти, я очень тороплюсь.

Маркус схватил меня за локоть, придвинул ближе к себе и с напором проговорил:

– Арианна, что ты здесь делаешь одна? Я же просил тебя никуда не ходить без спутников! И почему ты заблокировала ментальную связь?

Вздохнув, я ответила:

– Маркус, ты был так сильно занят леди Кариной. Не хотела вам мешать. Поэтому не стала обременять тебя просьбой сопровождать меня в Дэв. Мне надо было срочно отправить послание леди Анне через «Магпочту». Извини, но мне пора. Не мог бы ты отпустить меня?

Сверля мое лицо темнеющим взором, Маркус спросил:

– Арианна, что происходит? Ты обиделась? Ты ревнуешь меня к леди Логресс?

– Дело не в ревности. – Я начала злиться на Маркуса. У меня там лорд Блейк что-то замышляет, а жених пристал со своими расспросами. – А в том, что ты даже не спросил лорда Люциуса о том, что на самом деле произошло на занятиях. Ты выслушивал лживую историю этой актрисы, рыдающей в твоих объятиях.

– Я все знаю, дорогая. – Голос Маркуса смягчился. – Я уже поговорил с Люцием и выяснил, что произошло. Но согласись, я же не могу выставить за дверь рыдающую леди. Как директор академии я должен был во всем разобраться и утешить ее.

– Да? Обязательно было держать ее за руку и сидеть почти вплотную? – возмутилась я. – А еще ты назвал меня леди Арианной, словно мы чужие. И вдобавок выставил за дверь!

Маркус по-мальчишески улыбнулся, крепко прижал к себе одной рукой, а другой нежно провел по щеке.

– Любимая, я так счастлив, что ты ревнуешь, – прошептал он. – Думал, что только я способен на такие чувства. Поверь мне, Арианна, я не вижу других женщин. Никого, кроме тебя. А «леди Арианна» – потому что ты сама настаивала, что мы не будем лишний раз подчеркивать наши отношения при всех. Ну хочешь, я завтра поцелую тебя в академии на глазах у адептов или сделаю официальное объявление о помолвке?

Я не могла так легко сдаться и согласиться с его доводами. И еще раздражала улыбка победителя. Думает, он приобнимет меня, поцелует, и я растаю.

– Маркус, отпусти меня. – Я попыталась вырваться из его захвата, но любимый зажал меня в кольце крепких рук. – Это неприлично. Мы стоим на улице, на нас смотрят люди. И мне срочно надо в книжный магазин.

– Дорогая, в столице тебя не волновало, что на нас смотрели люди, когда я тебя целовал на улице, – ухмыльнулся Маркус. – А что ты забыла в магазине? Хочешь купить книгу о том, как стать послушной женой и угодить мужу?

Иногда жених злит меня точно так же, как и лорд Люциус. Вот я только и мечтаю о том, как ему угодить!

– Я совершенно не думала о тебе, и тем более о том, как тебе угодить, – проговорила я, смерив взглядом Маркуса. – У книжного магазина я заметила лорда Блейка с каким-то незнакомцем. Дядя вел себя подозрительно, а затем вместе с мужчиной зашел в магазин.

Маркус тут же напрягся:

– Тебе не показалось? Ты точно видела Блейка? И почему ты решила, что он вел себя подозрительно? Может, он решил книжку купить!

– А с чего бы ему ходить в такую жару в черной шляпе и озираться по сторонам? И что он вообще делает в этом забытом богами переулке? Это же наш лорд Блейк, который без императорского экипажа повышенной комфортности до соседнего здания два шага не сделает! Если бы ты не встал у меня на пути, я бы его уже настигла.

Маркус произнес не терпящим возражений тоном:

– Настигла бы она его! И что бы ты в одиночку сделала? Вдруг его спутник оказался бы черным магом? Иди в кондитерскую и садись за столик. Жди меня там!

Любимый подтолкнул меня в сторону кафе, а сам направился в книжный магазин. Через десять минут он присоединился ко мне.

– В книжном никого не было, кроме продавца, полуслепого и полуглухого потомка гоблинов, – разочарованно сообщил Маркус. – Но я обнаружил в магазине второй выход в небольшой проулок. Думаю, им они и воспользовались.

– Маркус, – поинтересовалась я, – а как ты меня нашел?

Жених уже придвинул свой стул ближе, а его рука расположилась на моей талии.

– Этайн показала записку, где ты сообщила, что отправилась на почту. Слава богам, далеко ты не успела уйти. Сперва я почувствовал, как нагрелся мой амулет, а потом и тебя увидел. Как ты вообще додумалась гулять одна по темным переулкам, да еще следить за Блейком? И это после того, как на тебя недавно напали черные маги!

Я смущенно опустила глаза и пролепетала:

– Решила прогуляться до площади, такая хорошая погода. А потом случайно увидела дядю на улице.

Не буду же я рассказывать Маркусу о том, что обязательно продолжу следить за родственником. Лорд Блейк явно что-то скрывает, встречаясь с подозрительными типами в мрачных переулках.

– Любимая, я действительно был груб с тобой сегодня? Ты простишь меня? – Маркус смотрел на меня страстным взглядом, отчего мои щеки пылали, а дыхание участилось.

Жених придвинулся ближе, а его губы нежно коснулись моего уха. Совладав с собой, я ответила:

– Маркус, ты не вел себя грубо. Просто выставил меня из кабинета, словно я тебе чужая. И мне стало обидно, что какая-то авантюристка завладела твоим вниманием. Она чернит лорда Люциуса, а ты веришь этой вампирше, держишь за ручку…

– Какой вампирше? – спросил любимый и тут же начал покрывать поцелуями шею.

Сердце гулко застучало. Чтобы отвлечься, пришлось рассказать Маркусу о своих подозрениях насчет лорда Блейка, который планирует сватать ему вампирш, похожих на леди Моренну.

Жених снисходительно улыбнулся:

– Арианна, я польщен, что ты меня ревнуешь. Но для этого нет повода. Тем более что леди Логресс я увидел сегодня впервые, а Моренна – это забытое прошлое. Мое сердце бьется только для тебя и ради тебя.

Пользуясь тем, что в маленькой кофейне, кроме нас, никого не было, Маркус сжал меня в объятиях и пылко произнес:

– Мы можем прогуляться до площади, рядом моя квартира. Останемся на ночь, а утром перенесемся в академию через портал или закажем экипаж.

Предложение было очень заманчивым на фоне страстных поцелуев. Но не настолько заманчивым, чтобы я так легко простила жениху «вампиршу номер три».

– Едем в коттедж, Маркус, – проговорила я, собирая в кулак всю свою волю. – Этайн и Бран ждут нас отмечать новоселье. Они пригласили господина Яна и лорда Люциуса в гости.

Маркус обреченно вздохнул, но согласился. Мы покинули кондитерскую, прихватив с собой дюжину пирожных для друзей, и дошли до экипажа.

В коттедже уже собралась вся наша компания. Господин Ян что-то живо обсуждал с Браном. А директор Люциус слушал торопливую речь Этайн. Но, как мне показалось, думал он совсем о другом – взгляд его был прикован к губам моей подруги. Очевидно, что директора волнует не рассказ, а рассказчица. Похоже, он решил найти замену леди Соррее. Нужно предупредить подругу, ведь лорд Люциус рассматривает всех женщин как очередное развлечение. Не хочу, чтобы сердце маленькой ведьмы было разбито. Я подошла к Этайн, а Маркус занял внимание лорда Люциуса. Мы же с подругой вспомнили магические заклятия леди Карины и захихикали, чем вызвали у магов неподдельный интерес. И нам пришлось рассказать о том, что мы подсмотрели на уроке леди Карины.

Я провела прекрасный вечер в кругу друзей. Было далеко за полночь, когда все разошлись. Я приняла ванну, переоделась в длинную ночную сорочку с кружевами, подошла к кровати. И обнаружила, что на моей постели задремал Маркус, который никуда не ушел, а все это время ждал меня в комнате. Его ботинки лежали на ковре, а сюртук был небрежно брошен на кресло. Любуясь прекрасным мужественным лицом, я поцеловала жениха в губы, погладила по щеке и легла рядом, накрыв нас одеялом. Маркус развернулся и прижал меня к своей груди, что-то пробормотав. А я уткнулась в твердое плечо и улыбнулась, вспоминая слова любимого, что его сердце бьется только для меня и ради меня.

Глава 4

– Нельзя поверить в невозможное!

– Просто у тебя мало опыта, – заметила Королева[6]6
  Сказка Льюиса Кэрролла «Алиса в Стране чудес».


[Закрыть].

Из собрания городских легенд

Царства Двух Миров

Спустя два дня после посещения почты пришел ответ от леди Анны. Пожилая дама любезно пригласила меня на чашечку чая и добавила, что завтра Рея и лорд Блейк проведут вечер на светском приеме и вернутся не раньше семи вечера. А Россиус, как я знаю, живет всю неделю в общежитии академии. Я уже заранее начала нервничать, представляя свой непростой разговор с бабушкой. Так странно было называть леди Анну этим теплым словом. Позволит ли она такое обращение к себе и признает ли новую родственницу, узнаю завтра.

В академии стало суматошно – началась пора экзаменов и зачетов. А сегодня днем были намечены показательные выступления студентов по стихийной и боевой магии. Все утро я настаивала, чтобы Маркус рассказал мне, что там будет и как это все пройдет. Но он лишь загадочно улыбался и просил не волноваться за него. Именно после этих слов я начала беспокоиться по-настоящему. Хорошо у меня была Этайн. Уж она-то мне все доложит.

– Да не переживай ты так, – успокоила меня подруга на выходе из главного корпуса.

Мы вместе со студентами и другими преподавателями направлялись на спортивную арену, раскинувшуюся напротив профессорского корпуса.

– Вначале, как обычно, будет показательное выступление лордов-директоров. А затем студенты покажут навыки, полученные за год, – продолжила Этайн.

– Какое показательное выступление? – Я напряглась.

– Вот придем, и все увидишь, – хитро подмигнула подруга.

Она, как и лорд Маркус, хранила интригу.

Мы прошли вдоль трибун и поднялись на десятый ряд, где находились профессорские места. Бран уже нас ждал. А также меня ожидал неприятный сюрприз в виде Кристиануса, восседавшего по соседству с Браном. Этайн села рядом с другом, а мне пришлось занять место рядом с Рисом. Кроме меня, никто не видел в этом подвоха. Я поздоровалась и стала внимательно рассматривать поле и трибуны. А бывший жених придвинулся ко мне ближе:

– Арианна, я никак не могу застать тебя в академии ни утром, ни вечерами. Ты что, скрываешься от меня?

Я удивленно посмотрела на Риса:

– Кристианус, я, как и ты, по утрам преподаю студентам, а все вечера провожу с женихом и друзьями. Что ты хочешь?

– Все, – с придыханием ответил Рис, бросая на меня страстный взгляд. – Я хочу от тебя все, Анна. Мы можем встретиться, поговорить, погулять вместе по Дэву. Я, кстати, был здесь только проездом…

Шум на трибунах стал нарастать, я почувствовала в воздухе напряжение, а на арену вышли директора академии.

– Кристианус, – торопливо прервала я его речь, – мы уже все обсудили. Я не буду с тобой ни встречаться, ни гулять. А сейчас я хотела бы посмотреть выступление, если ты не возражаешь.

Рис что-то хотел сказать, но я подняла руку, пресекая его попытки втянуть меня в бессмысленный разговор. Восхищенные вскрики адепток спасли от назойливого внимания бывшего возлюбленного. Все внимание присутствующих было приковано к арене, в центре которой стояли два лорда. Оба были в черных рубашках, темных узких брюках, на ногах – высокие ботинки. Директор Люциус был чуть выше Маркуса, черные одежды лишь подчеркивали его мрачную красоту, длинные волосы цвета вороного крыла были стянуты на затылке. Я услышала, как за моей спиной студентки обсуждают его широкие плечи, узкие бедра, а также пленительный взгляд и вечную усмешку, от которых таяли девушки. По сравнению с родственником Маркус выглядел более крепким – с широким разворотом плеч и рельефными мышцами, которые обычно были скрыты сюртуками и костюмами. Сейчас же рубашка из тонкой ткани давала в полной мере насладиться видом атлетически сложенной фигуры младшего Дариуса. Темные волосы развевались на ветру, и несколько прядок падали на лоб, придавая облику немного хулиганский вид.

На поле вышла леди Шизука, в руках она держала предмет, похожий на гонг или на большой бубен. Она встала чуть в отдалении и ударила ладонью по диску. Звук, напоминающий дробь тысячи барабанов, разнесся по арене. А я почувствовала легкую вибрацию в воздухе. Магический инструмент явно создавал необходимые энергии и настрой. Лорды встали друг напротив друга и поклонились. Быстрым движением достали длинные острые мечи, которые, по всей видимости, были закреплены сзади. Боже, они что, собираются драться?! Теперь я поняла, почему ни Маркус, ни Этайн не рассказали мне детали. Это был боевой поединок! Сердце гулко застучало, буквально вырываясь из груди.

Не успела я сделать глубокий вдох, как лорд Люциус первым напал на Маркуса. А тот, в свою очередь, молниеносно отразил атаку. Директор Люциус нанес очередной удар сверху. Его движения были точны, и если бы не быстрая реакция любимого, то меч мог бы отсечь… Нет-нет, я даже не хочу об этом думать. Это какое-то безумие. С каждым ударом движения директоров становились быстрее, вскрики адепток громче, а я задержала дыхание и с замиранием следила за происходящим. Мужчины двигались с огромной скоростью, перемещаясь по всей окружности площадки. Выпад, удар, отражение, разворот, взмах рукой, новая атака, звон мечей, отклонение корпуса, нападение… Когда Маркус в очередной раз взмахнул мечом, лорд Люциус поднялся в воздух, левитируя, плавно переместился и нанес удар. Мой жених уклонился от атаки. Он оттолкнулся от поверхности и поднялся на несколько футов, блокируя новый удар противника. Лорды парили над землей и двигались в воздухе, нанося и отражая удары с неуловимой быстротой. Ауры искрились, а я уже не могла разобрать, где чей меч, кто бьет, а кто защищается. Это было опасно и в то же время завораживающе красиво.

Раздался очередной удар гонга. Мужчины скрестили мечи, на секунду замерли, кружась в воздухе, и плавно опустились на землю. Стремительным движением убрали оружие и с легким поклоном закончили бой. Разумеется, лорд Люциус одарил ахающих студенток ухмылкой заядлого сердцееда, а Маркус отыскал меня глазами на трибуне и улыбнулся. Правда, заметив Риса рядом со мной, жених улыбаться тут же перестал, а его аура заискрилась сильнее.

Я лишь успела махнуть ему рукой, как раздался очередной звук, похожий на глухую барабанную дробь. На арену вышли адепты старших курсов. Около сорока студентов, специализирующихся на боевой и стихийной магии, разделились на две группы. Я обратила внимание, что среди адептов было всего четыре девушки. Больше я не успела ни о чем подумать, так как звук барабанной дроби стал громче, а напряжение в воздухе явно превышало допустимый магический фон. Две шеренги студентов во главе с директорами академии отошли на достаточное расстояние друг от друга. Я услышала, как леди Шизука на непонятном мне языке стала выкрикивать команды. Все участники представления вытянули руки, и на ладонях образовались яркие огненные шары. У каждого – свой цвет. Преимущественно сине-лиловые и зеленые огненные шары в ореоле ярких искр желтого и серебристого пламени притягивали к себе внимание и завораживали.

Раздалась очередная команда. Лорд Люциус ухмыльнулся, Маркус кивнул, и адепты Академии темной магии во главе с директорами начали бросаться огненными сферами, одновременно отражая удары противника. Я даже не успела испугаться. Искрящиеся шары, похожие на хвостатые кометы, летали от шеренги к шеренге и, не достигнув цели, взрывались в воздухе. А на их месте появлялись новые. К моему удивлению, никто из адептов не ошибся: движения были четкими, каждый успевал проецировать огненный шар и наряду с этим отражать атаку противника.

Раздался новый звук гонга, огненный поток прекратился. Адепты поклонились друг другу, а трибуны взорвались аплодисментами и криками. Зрителям не дали опомниться, напряжение вновь разлилось в воздухе, а ауры участников заискрились. Я увидела, как две шеренги адептов увеличили расстояние между собой. Студенты под руководством лорда Люциуса подняли руки, и я ощутила, как повеяло холодом и влагой. Тут же потоки воды поднялись от ладоней адептов и огромной могучей волной обрушились на противника. В это же время учащиеся во главе с Маркусом подняли руки, и перед ними начала подниматься из земли высокая каменная стена. Я не знаю, была ли это реальная стена или магическая проекция, но волны ударились о преграду и откатились обратно. Противник спроецировал точно такую же стену, и потоки водной стихии оказались замкнутыми между двумя преградами. Вода устремилась ввысь, и фонтаны брызг обрушились на головы зрителей. Раздались крики, визги, смех.

Мы услышали очередной удар гонга – в ту же минуту вода и каменные стены испарились. А воины-адепты на арене сконцентрировались на новом испытании. Я восхищалась стихийной энергией темных магов. В то же время не представляла, что еще можно было придумать. Не дав зрителям опомниться, под нарастающий звук барабанной дроби Маркус и его адепты едва уловимыми движениями рук отправили в сторону противника сухой обжигающий ветер с песком. В ту же секунду со стороны группы лорда Люциуса отделился снежный ураган и понесся по направлению к песчаному бурану. Стихии столкнулись в центре арены, закружились в едином вихревом потоке и, словно торнадо, поднялись по спирали вверх. Снег смешался с песком, образуя в воздухе поток бело-желтых обледеневших песчинок. Звуки барабана стали смолкать, а снежные хлопья оседали на землю, накрывая арену сказочным ковром. Две шеренги адептов сошлись в одну линию. Директора академии возвышались в центре, к ним присоединилась леди Шизука, и участники стихийного представления подняли руки вверх, приветствуя зрителей.

Арена зашлась восторженными криками. Все вскочили со своих мест и кинулись к участникам. Я никогда не видела ничего подобного и была поражена красотой действа и выверенностью движений. А с другой стороны, я так сильно переживала за Маркуса, что порой забывала дышать. Рис придвинулся ближе, наклонился к моему уху и что-то шептал. Мне было совершенно не до него, я его не слышала, но именно в этот момент Маркус посмотрел на трибуну и заметил меня и Риса. Да еще в этот момент Кристианус зачем-то обнял меня за талию. Решительным движением я отстранилась от навязчивого поклонника, но увидела, что лицо Маркуса начало каменеть, а глаза метали молнии. К моему облегчению, Бран занял Риса разговором. Мужчины что-то горячо обсуждали, а я подхватила Этайн под руку, и мы спустились с трибун.

– Это было впечатляюще, – произнесла с придыханием подруга. – И лорд Люциус был…

– …такой лапочка, – закончила я фразу.

Возможно, сейчас самое время поговорить с Этайн про ее переглядывания с директором Люциусом. Покидая арену, я заметила, как юные адептки буквально облепили лордов, выражая свое восхищение. А леди Карина так и льнула к Маркусу, призывно заглядывая в глаза и как бы невзначай проводя пальчиками по его рельефным мышцам. От моего взора не укрылось и то, что несколько старшекурсниц неприлично близко стояли к лорду Люциусу. К моему возмущению, директора ничуть не возражали против бесцеремонных взглядов и прикосновений. И, судя по довольным взглядам, общение с дамами доставляло Дариусам удовольствие.

Мы с подругой вышли на узенькую тропинку. Этайн все время оборачивалась:

– А ты не хочешь, Ари, подойти к жениху и лорду Люциусу? Скажем, как нам понравилось представление.

– Ты же видела, что они заняты. Нам не пробиться через толпу поклонниц. Выразим наши восторги позже. А сейчас я хотела тебе кое-что сказать, но не знаю, как это сделать деликатно. Понимаешь, я никогда не лезу в чужую жизнь и не даю советы. Но ты моя подруга. И я вижу, как ты и лорд Люциус…

– Ари, не надо, – прервала меня Этайн, из ее глаз исчезло все веселье. Я никогда не видела, чтобы подруга была настолько серьезной. – Я все понимаю. Неужели ты думаешь, что я питаю иллюзии насчет его интереса ко мне? – усмехнулась ведьма, а я почувствовала горечь в ее словах. – Я для него как редкий экзотический зверь. В перерыве, пока он не встретит очередную шикарную леди Соррею.

– А он для тебя? – тихо спросила я, глядя в ее печальные глаза.

– Я не знаю, – проговорила она. – Безусловно, он мне нравится. Да что уж там. Он мне очень нравится. Но я взрослая девочка и понимаю, чем заканчивается интерес знатных лордов к таким, как я. Не переживай, я не наделаю глупостей. Сама знаю, что не подхожу ему…

– Этайн, – прервала я речь подруги, – это не ты ему не подходишь, а он тебе. Он несерьезно относится к женщинам. Не собирается связывать себя узами брака. И я не уверена, может ли такой, как он, влюбиться по-настоящему. А ты удивительная, чудесная, добрая. И красивая. Мне бы очень хотелось, чтобы все это увидели. И я хочу, чтобы ты была счастлива.

В порыве чувств я обняла ее, на глаза навернулись слезы.

– Не беспокойся, дорогая. У меня уже был печальный опыт, когда один знатный аристократ возжелал глупую эльфийку, – проговорила подруга. – Знаешь, падать было очень больно. Вряд ли я захочу повторить подобные отношения.

Я увидела, как ее глаза увлажнились и одинокая слеза покатилась по щеке. Этайн тут же отвернулась и направилась в сторону нашего коттеджа. Следуя за ней, я неуверенно предложила:

– Ты можешь мне рассказать, если захочешь.

Ее плечи напряглись, затем она кивнула и продолжила:

– Я думала, что он хочет жениться и все такое. А он… ну, сама понимаешь. А в маленькой деревеньке, где я выросла, – это скандал. Я не смогла там остаться после случившегося. Да и моя семья фактически выгнала меня. А бабушка, единственный человек, который мог меня защитить, умерла за год до этих событий.

Проходя мимо сиротливо стоящих коттеджей, я затаив дыхание слушала признания подруги.

– Это был важный лорд, глава округа. В сферу его власти входило несколько городишек и деревенек, включая нашу. А я была наивной, глупой и очень одинокой. Меня воспитала бабушка, ее эльфийская магия проявилась и у меня. Мать очень злилась, что не она унаследовала способности. К отцу тоже не перешел дар деда, наследственного колдуна. Из всех моих братьев и сестер магия почему-то выбрала меня. По мнению родителей, я была странной, и они обрадовались, когда бабушка забрала меня к себе на воспитание. Мы с ней жили в той же деревне в небольшом уютном домике.

Подойдя к лавке, что стояла в маленькой рощице между вторым и третьим коттеджами, мы устроились поудобнее, и ведьма продолжила:

– Мне только исполнилось шестнадцать, когда бабушка умерла. Сколько помню, она всегда молодо выглядела. Я думала, что она проживет еще очень долго. После ее смерти мне пришлось переехать к родителям. В то же самое время меня заприметил знатный лорд. Ему понадобился целый год, чтобы добиться благосклонности молодой неопытной особы. Он клялся, что ради меня разведется с женой. Мне казалось, что он любит меня, раз так долго и упорно добивается. И я поверила обещаниям. А когда между нами все произошло, он стал требовать, чтобы я переехала в город в качестве… его любовницы. Иначе он сделает мою жизнь невыносимой. Я отказалась.

– И он сделал твою жизнь невыносимой. – Я приобняла подругу одной рукой, а другой гладила по волосам.

Этайн опустила свою белоснежную головку мне на плечо:

– Да больше нечего рассказывать. Все банально. Он сделал невыносимой жизнь моей семьи. Отца выгнали с работы. Да, работа была не ахти какая – он был простым столяром. Но для нашей семьи, где росло пятеро детей, это был основной доход. Я бы могла зарабатывать гаданием и предсказаниями. Но по деревне уже прошел слух, что я черная ведьма и приворожила знатного лорда. На нашей двери рисовали краской знаки, жители со мной не разговаривали и плевали мне вслед. А родители…

Подруга тяжело вздохнула.

– Сказали, чтобы ты уходила. – Я уже не сдерживала слез. Не представляю, через что прошла юная Этайн.

– Нет, они сказали, чтобы я пошла к лорду и на коленях вымаливала прощение. Я не стала ничего вымаливать, а просто ушла. Укоротила свои длинные белокурые волосы, – усмехнулась подруга, – надела штаны и жакет брата. И отправилась куда глаза глядят. Лорд, разумеется, не ожидал, что я решусь на побег. Он думал, что я приползу к нему на коленях. Очень злился и искал меня какое-то время.

Я удивилась, а подруга тут же пояснила:

– Я же ведьма и обладаю даром ясновидения. Правда, редко, но вижу очень четкие картинки. Или слышу голоса.

Я заметила, что она сейчас совершенно не похожа на себя, – необыкновенно серьезная и красивая. А большие карие глаза и пухлые розовые губы придавали ее внешности трогательную невинность.

– Я же понимаю, что с лордом Люциусом у меня не будет сказки со счастливым концом. Два года директор не проявлял ко мне никакого интереса. Просто не замечал, словно я пустое место. И вдруг я почувствовала его заинтересованность. Видимо, после расставания с очередной любовницей он подыскивает новую. Но я не подхожу на эту роль. Да и на другую тоже. Мы слишком разные – и по происхождению, и по характеру, – усмехнулась подруга. – Да ты сама подумай – я с юных лет колесила по миру, зарабатывала на жизнь гаданием. Жила где придется. Говорю что думаю. Манеры – сама видишь какие. Да и откуда им взяться, я же нигде не училась…

– А как же ты попала в академию на должность магистра? – изумилась я, понимая, что в первый раз Этайн говорит со мной так откровенно и делится своими секретами.

– Я была в то время в Афирских землях – прекрасный край. Но на востоке женщине трудно одной, – нехотя призналась подруга. – Приходилось изображать мальчика. На базаре я сидела рядом с продавцом сладостей и кидала кости, предсказывая судьбу. Кстати, все мои предсказания сбывались, от клиентов не было отбоя. – Она подмигнула мне.

– Даже не сомневаюсь, – заметила я. – На базаре тебя, наверное, подкармливали.

– А то, – хихикнула Этайн. – Поэтому я и выбрала это место. Так вот, Нора Бируни несколько дней приходила и слушала мои предсказания. Я думала, что это прихоть богатой леди, которая не решается спросить о своей судьбе. В один такой день она подошла ко мне, представилась и сказала, что берет меня в ученики. И, кстати, она сразу поняла, что я девушка. Хотя я носила длинную бесформенную тунику с шароварами и большую чалму, которая скрывала часть лица.

– И что потом? – поинтересовалась я.

– А потом я стала ее ученицей, и мы несколько лет путешествовали по миру. Она читала лекции, составляла гороскопы для знатных людей, а я ей помогала. И училась у нее. А когда два года назад леди Бируни пригласили возглавить кафедру астрологии и мантики, она настояла, чтобы меня взяли магистром. Так что я магистр без образования.

– Зато с каким опытом! – воскликнула я.