Читать книгу "Магическая штучка, или Невеста с характером"

Глава 3. Невеста поневоле

Как я добралась до дворца без происшествий – загадка. Колени дрожали, руль вырывался из рук, а нога путалась в педалях. Внутри все кипело, бурлило, клокотало от обиды и злости. Сердилась я на лера Персыпку, которому вздумалось искать невесту там, где ей не место. Злилась на саму Катушку, которая, имея жениха, сунулась на Отбор невест и соврала, будто работу ищет. Кляла на чем свет и секретаря, который меня завлек невнятными обещаниями. Но больше всего я злилась… на себя.

Ну как?.. Как можно было не увидеть вывеску?! Огромными золотыми буквами на ней было выведено «Отбор»! А что рядом стояло слово «невест», это я, конечно, не заметила. Может, кому-то следует окуляры прочистить?

Да и во время собеседования Страшневицкий говорил о резонансе с принцем. И все эти оговорки секретаря про «брачные-прозрачные договоры» – прямой намек на толстые обстоятельства!

А газеты!.. Маменька говорила, что об отборе в невесты пишут уже месяц на первой полосе! Но я-то читаю только криминальную хронику, что на последней странице. Эх, чую, кое-кому не в сыскари надо идти, а возвращаться в целители и первым делом проверять слух и зрение, а заодно и голову.

Я стукнулась лбом о руль, стараясь собрать разбегающиеся мысли в кучку. Клаксон в ответ издал мерзкий звук, от которого стражники вытянулись по струнке и без лишних вопросов открыли ворота. На территорию дворца я въехала, словно важная персона. Полли, моя ручная змеелисица и лучший друг, порывалась пойти со мной, но я ее оставила стеречь мобиль. Все-таки Букашечка – раритет, мне по наследству от подруги Мартишки досталась, а ей от любимого дядюшки. Последние такие выпускали лет тридцать назад. Вдруг поцарапают – потом проблем со здоровьем не оберутся. Нет, я добрая и отходчивая, но рука у меня тяжелая.

Змеелисица Полли устроилась на крыше мобиля, свернувшись кольцом, словно дракон, охраняющий свое сокровище. А я поспешила в дом 2-Б, чтобы объясниться с секретарем и потребовать самоотвод. Недоразумение вышло – я в невесты не пойду!

Приемная была полна девиц, которые будто сошли со страниц модного журнала. За столом восседал знакомый секретарь, привычно отбивавшийся от Вражинки Ясной.

Увидев меня, Вражинка скривилась, словно проглотила лимон. А секретарь оживился:

– Лира Войта! Рад вам!

– Блатная пришла! – прошипела Вражинка.

– Лиры, не толпимся, проходим в зал! – поторопил девиц секретарь Шипка. – Сейчас состоится первое знакомство с принцем.

– Но я не могу! – зашептала я, подойдя к секретарю. – Я не знала, что это Отбор невест!

– Вы несвободны? Или нарушили закон? – уточнил мужчина, а я ухватилась за соломинку.

– Да! Нарушила! Я обманула магический шар звездочета, но это легко – там ручные настройки, – покаялась я и стыдливо опустила глаза.

Нет, если бы речь шла о приеме на работу, я бы повременила с раскаянием. Но невеста принца – это вам не магические штучки продавать! Это ж… жена! Пусть и будущая.

– Как чувствовал, что лер Страшневицкий мухлюет! – прищурился секретарь. – Это все ваши грехи?

– Нет! Я не хочу замуж за принца! – выпалила я.

– Хоть кто-то не хочет за меня замуж, – раздался позади знакомый голос, и я вздрогнула.

В дверях стоял его высочество Кристиан, темный маг и наместник Протумбрии. И он подслушивал мой разговор с секретарем.

С принцем мы были шапочно знакомы: виделись один раз на свадьбе моей подруги Мартишки, когда она выходила замуж за главного некроманта[1]1
  Мартишка Адамс из книги «Ассистент для темного».


[Закрыть] Протумбрии, и второй раз на свадьбе моей подруги Элиски[2]2
  Элиска Кошмарек из книги «Самая плохая адептка».


[Закрыть], когда та выходила замуж за ректора Магической академии. Некромант и ректор – друзья и советники принца, ну а я подруга невест. Хотя вряд ли Кристиан меня запомнил. Кто я и где принц?

– Вилария? – прищурился он.

Я ринулась от секретаря к наместнику и потащила его в зал, из которого тот вышел.

– Я должна вам честно признаться…

– В любви? Не рановато?

– В самый раз! То есть я должна признаться в другом, – пролепетала я, но принц постоянно перебивал.

– Если вы думаете, что наше с вами знакомство дает вам привилегии…

– Да какие привилегии? Сплошные неприятности! Я же случайно попала на Отбор ваших невест. А на самом деле хотела устроиться на работу во дворец. Ошибочка вышла!

– То есть вы не горите желанием быть моей невестой? – уточнил принц.

– Нет! – закивала я. – Хочу стать…

– Сразу женой? – ухмыльнулся Кристиан.

Да что ж он меня постоянно перебивает!

– Послушайте!..

Дверь приоткрылась, и в комнату заглянул секретарь:

– Ваше Высочество, не слушайте ее! Лира Войта перенервничала. С кем не бывает от радости!

Я даже не успела возмутиться, как в зал зашли остальные кандидатки в сопровождении звездочета Страшневицкого. Следом вплыла утонченная дама в длинном бархатном балахоне и в окружении стайки девиц. За ней вбежал франтоватый блондин в пене кружев и с изящной записной книжкой. Делегацию замыкали министры с серьезными лицами, словно они пришли не на отбор невест, а на важное заседание. В дверях встал главный дворцовый страж, который поражал своими габаритами. Правда, габариты уходили вширь.

– Занимайте места согласно купленным билетам, – провозгласил Страшневицкий и осекся под взглядом принца. – Шутка! Согласно списку.

Секретарь Отбора указал девушкам на изящные стулья. Кандидатки в невесты устроили потасовку, борясь за место под солнцем, то есть рядом с наместником. Позади принца расселись министры. Вдоль стены встала горстка журналистов. Возле дверей рядом с широким лером Пыжиком возвышались стражи, охраняя то ли начальство, то ли невест – чтобы не сбежали.

Меня придержал за руку секретарь и зашипел на ухо:

– Что вы творите, лира Войта? Вы меня подставляете! Я отвечаю за подбор кандидаток, и тут вы к принцу с признаниями полезли!

– Но я хотела устроиться во дворец на работу сыщицей, а не невестой, – возразила в ответ.

– Но во дворце нет такой вакансии! – парировал секретарь.

– Тогда я напишу самоотвод. Уволюсь из невест по собственному желанию, – предложила я.

– И меня вместе с вами уволят, обвинив в непрофессионализме! А вас после отказа от принца не возьмут не только замуж, но и на приличную работу. Вы станете изгоем!

– Думаете?

– Уверен! Принцами не разбрасываются! Тем более наместник дружит с ректором академии, где вы учитесь, – подлил масло в огонь секретарь. – Вас могу отчислить.

– Это да, ректору Тори только дай повод, – вздохнула я. – Что же делать?

– Участвовать! – безапелляционно заявил секретарь. – Знаете, сколько на ваше место было желающих?

– Вот и взяли бы их, – буркнула я.

– Я взял вас. Потому что почувствовал в вас нечто особенное. Вы непохожи на всех этих охотниц за мужьями. В вас есть что-то дерзкое и одновременно наивное, вы обладаете пытливым умом. В вас нет снобизма… – секретарь прокашлялся, осознав, что сказал лишнее, и строго добавил: – Лира Войта, не подводите меня! Ну что вам стоит поучаствовать в первом туре?

– А потом? – нахмурилась я, понимая, что одним туром могу не отделаться.

– Потом посмотрим, – неопределенно пообещал секретарь. – Вы только представьте, как вам будут завидовать!

– Да зачем мне зависть? Мне летнюю практику нужно отрабатывать, – вздохнула я, но заметила, что на нас уже начали коситься. – Вот если бы вы помогли мне устроиться во дворец на работу…

– Постараюсь помочь, – нехотя согласился секретарь. – Если вы поможете мне!

– По рукам! Только пообещайте, что отчислите меня после первого тура.

– Обещать не могу, вы должны сами постараться. А теперь идите, лира Войта. Принц ждет вас!

Заставлять принца ждать было неприлично, хотя сам наместник не обращал на невест никакого внимания и листал документы.

Я заняла один из свободных стульев, как назло, рядом со Страшневицким. Звездочет смерил меня взглядом, в котором читался весь спектр чувств – от брезгливости до раздражения. В ответ пожала плечами: подумаешь, рабочий комбинезон надела? Я не обязана наряжаться в кружевные занавески, чтобы кому-то угодить.

Зал между тем гудел визгливым женским гомоном и благоухал оранжереей цветочных ароматов. Невесты, как по команде, строили принцу глазки, взбивали кудри и поправляли декольте. А я заметила, что нас одиннадцать. Хотя в газете написали, что отобрали двенадцать кандидаток.

И точно: дверь приоткрылась, а в комнату вплыла моя злейшая подруга и сокурсница по академии Ханка Беде. Обладательница огромного самомнения и нулевого магического уровня, как и я. А еще дочь главного инспектора полиции.

– Лира Беде? – уточнил секретарь, заглянув в бумаги. – Наконец-то все в сборе.

Ханка прошла по ковровой дорожке, словно по подиуму. Юбка на ней была с таким огромным разрезом, что можно разглядеть не только ноги, но и декольте. Сокурсница при виде меня на мгновение остолбенела, а я ей подмигнула. Ох, как приятно видеть отвисшую челюсть врага! Настроение у меня сразу улучшилось. Видимо, кое-кто тоже невнимательно читает газеты, иначе увидел бы мое имя в списке.

Секретарь важно объявил:

– Дорогие невесты! Я – Ежи Шипка, секретарь и организатор Отбора. Поздравляю вас с участием и желаю каждой удачи!

– Каждой? Боюсь, столько жен я не потяну, – усмехнулся Кристиан.

– Разумеется, победит только одна, – спохватился секретарь. – Но пусть удача сопутствует всем!

Кристиан махнул рукой – то ли согласился с тем, что каждой участнице нужна удача, то ли отмахнулся от невест.

Лер Шипка раскрыл папку и начал представление.

– В Отборе принимает участие одинаковое число представительниц светлой магии, темной силы, кандидатки со смешанным даром и участницы без магии.

– Полное отсутствие магии, денег и связей, – недовольно процедил Страшневицкий, но я услышала, так как сидела рядом.

Девицы тоже зашептались, и я их понимала: виданное ли дело, что невестой принца и темного мага высшей категории может стать немагичка. Но тут уж ничего не поделаешь. Год назад принц Кристиан принял судьбоносное для Протумбрии решение и наделил немагов равными правами с магами. Для меня это был вопрос жизни… Жизни в Протумбрии. Ибо я серьезно подумывала о том, чтобы переехать в соседнюю Ликарнию, где законы лояльнее, а жители дружелюбнее. Ибо в нашем королевстве отношение к немагам долгое время оставалось пренебрежительным. Таким, как я, приходилось постоянно доказывать свою пользу для общества.

– Да-да, среди участниц есть немаги, это решение его высочества Кристина! – строго осадил секретарь, прерывая возмущенный шепоток конкурсанток. – Хочу объявить, что пресс-секретарем Отбора назначен известный журналист Жофрей Клокан, а над образами участниц будет колдовать королевский модельер и подруга ее величества – несравненная Коко Шрапнель.

Тощий блондин с пеной кружев и дама в бархате поклонились, а лер Шипка указал на звездочета и главного стража:

– Совместимость принца с кандидатками в невесты будет проверять лер Страшневицкий. Разумеется, по звездам, – уточнил секретарь. – За безопасность во дворце отвечает главный страж лер Пыжик.

Круглолицый страж приосанился и строго предупредил:

– У меня во дворце полно техномагических приборов. Я все вижу – и уровень вашей магии, и кто что в сумочках проносит. Так что не вздумайте друг друга травить и пакостить. В два счета вычислю!

Я с сомнением покосилась на одиноко висящую в углу следилку, которая не подавала признаков жизни. Но главному стражу виднее.

Наконец началось самое интересное – представление невест.

Кандидатки по очереди выходили к трибуне и демонстрировали свои достоинства: кто внешность, кто статус, а кто выпячивал… дар.

Первой выступила Этель Капкан – дочь известного в Протумбрии банкира. С первым светломагическим уровнем и во-от с таким самомнением! Девица вещала о своем прекрасном характере и участии в благотворительности. «Я» произносилось через слово.

Следом вышла вторая конкурсантка, Мальвин Бушар, дочь промышленника. Светская львица прошлась по комнате, виляя бедрами и демонстрируя модный наряд.

– Считаю, что именно я должна стать избранницей наместника! – дерзко заявила она.

– Почему? – полюбопытствовал принц, на секунду оторвавшись от изучения бумаг.

– Потому что с моими манерами только я смогу достойно представить Протумбрию на международной арене!

– Но я не работаю дрессировщиком в Циркусе, чтобы заставлять свою невесту выходить на арену, – заметил принц, а девицы в комнате захихикали.

Наступил черед третьей светломагической кандидатки с одной капелькой магии – Вражинки Ясной.

– О, пошли невесты из народа! – оживился Страшневицкий, а я придвинула стул ближе, нечаянно наступив звездочету на ногу.

Мужчина взвыл, а Вражинка, воодушевившись горячим приветствием, принялась хвалиться своим десятым магическим уровнем. Вот врушка, ничего ее не берет! Но в отличие от двух предыдущих невест, Вражинка хотя бы делом занималась – помогала родителям на ферме.

– Почему вы решили участвовать в Отборе? – спросил секретарь.

– А чем я хуже других? – подбоченилась Вражинка. – Я, может, тоже прынца хочу! Природой не обделена, принцесса из меня выйдет знатная!

Увы, принц ее заявление не оценил, его больше интересовал вид из окна.

Зато Страшневицкий бросил заинтересованный взгляд на невесту номер три и пробормотал:

– Родители – богатые фермеры? Неплохо. Может, и до полуфинала дойдет. При моей поддержке.

Я фыркнула. Этот поддержит и подержит… карман шире. Уверена, что некоторые невесты заплатили ему за то, чтобы их одобрил «магический шар». Куда только принц смотрит?! Хотя ясно куда – в окно.

А вперед уже вышли кандидатки посерьезнее – участницы с темной магией. Что, между прочим, в нашей провинциальной Протумбрии большая редкость. Принц сам обладал темным даром, и кое-кто считал, что наместнику лучше подойдет невеста с подобной силой.

Первой выступила Адель из рода Винкс – высокомерная и надменная, которая прямым текстом заявила: «Дар у меня – темный, род – древний, так что я идеальная невеста».

Следом за ней появилась Желанка Сатори – рыжеволосая красавица с округлыми формами и томным взглядом.

Кто-то из журналистов громко охнул:

– Она же вылитая Красимирка – бывшая невеста принца!

Я невесту принца вблизи не видела, но светские львицы, Этель и Мальвин, сходство подтвердили.

Год назад вся Протумбрия обсуждала скандальную историю, как невеста опаивала наследника приворотным зельем. Мой друг детства и бывший жених Мартин тоже пострадал. Он оказался свидетелем заговора, и Красимирка опоила его Лохеином, лишив воспоминаний. К сожалению, и тех, в которых Мартин был в меня влюблен. За злодеяния Красимирку отправили в ссылку – элитную лечебницу. А ее подельника Страшневицкого король отлучил от дел. Как оказалось, ненадолго.

– Вы родственница Красимирки? – спросил наместник, присмотревшись к новой участнице.

Я прям зауважала принца. А чего ходить вокруг да около? Хочешь что-то узнать – спроси прямо!

– Дальняя, но мы не дружили, – тихо ответила девушка, взмахнув длинными пушистыми ресницами.

– Желаю вам удачи, – скупо улыбнулся принц.

Прочие кандидатки зашептались: «Принц пожелал ей удачи!», «Принц посмотрел на нее два раза!..» А мне отчего-то стало жалко Желанку. Быть похожей на главную злодейку королевства – так себе «удача».

Далее на импровизированную сцену вышла последняя темномагическая кандидатка – серая мышь по имени Нора Вельт. Лучшая студентка столичной академии пропищала, что обожает книги и с детства мечтает о вечной любви. О вечной? Значит, некромантка, тут и гадать нечего.

Потом к трибуне вышли смески – Павлинка, Натуся и Зося. Девушки оказались дочерями мэров городов с говорящими названиями: Тушка, Жижа и Лежанки. Кандидатки показали совместный танец, спели песню и дружным хором рассказали, какие они хозяйственные и домовитые. И обещали, тоже все вместе, подарить принцу крепких наследников.

– Мы, провинциалки, самые подходящие невесты из всех. Мы и накормим, и обогреем, и по-хозяйски приберемся во дворце, – возвестила Павлинка из Тушки.

Судя по тому, как звездочет Страшневицкий довольно улыбался, эти кандидатки получили его полную поддержку. А что взамен получил он – можно только догадываться.

Наконец дошла очередь до нас – немагичек.

Первой секретарь пригласил Мирославу Яхонтову. Она была идеальной кандидаткой в невесты: скромная, красивая и умная. И занималась важным делом – организовала народную аптеку. Даже принц слушал ее с интересом.

– Почему вы решили участвовать в Отборе? – поинтересовался Кристиан.

– Раньше я о подобном мечтать не смела, во мне же нет магического дара, – смущаясь, призналась девушка. – Но теперь в Протумбрии у всех равные права. И я тоже имею право на счастье. Если дойду до финала, окажусь примером для остальных!

Вот это я понимаю: наш человек! В гонке невест буду болеть за нее.

И только я расслабилась, слушая Мирославу, как вдруг лер Шипка громко объявил:

– Приглашаю следующую кандидатку: Виларию Войта!

От неожиданности я подскочила с места, уронив стул. Девицы захихикали, Страшневицкий закатил глаза, а принц улыбнулся.

– Что говорить-то? – шепнула я секретарю. Я ж не готовилась и приехала брать самоотвод.

– Расскажите о себе, – подсказал он.

– Человек я простой, а главное – скромный… – начала я, судорожно пытаясь что-то придумать.

– Почему вы решили участвовать в Отборе? – задал традиционный вопрос принц.

Вспомнив, о чем говорили другие, выдала:

– А чем я хуже других? Я тоже принца хочу!

Кажется, это были слова Вражинки.

– Вы влюблены в наместника, как и все девушки в Протумбрии? – уточнил секретарь и подмигнул. А может, нервно дернул глазом в ожидании моего ответа.

– Да какой там влюблена!.. – отмахнулась я, но, уловив строгий взгляд лера Шипки, взяла себя в руки. – Очень влюблена! А еще у моей маменьки своя пекарня. Я смогу принца откормить. Нагреть тоже смогу… То есть обогреть. И дворец приберу… к рукам.

Это я вспомнила обещания Павлинки из Тушки.

Пока я толкала речь, Кристиан прикрыл лицо ладонями, а его плечи мелко тряслись. Рыдает он там, что ли? Надо бы успокоить. Принцы, говорят, натуры чувствительные.

– Я, может, о принце с детства мечтала, даже когда его еще не видела!

Эту часть признаний я позаимствовала из речи темномагической мыши Норы. Про вечную жизнь добавлять не стала, оживить наместника точно не сумею.

Кристиан подозрительно хрюкнул, видимо, намекая, что пора закругляться. И я закончила словами секретаря, который отчего-то стал пунцовым:

– Я пришла на Отбор, чтобы пытать… В смысле, чтобы испытать… удачу!

Наместник закашлялся и отвернулся к окну. Секретарь замахал руками, намекая, что пора освободить трибуну. Пора так пора! С чувством выполненного долга я вернулась на место и устало плюхнулась на стул.

Последней выступала Ханка Беде. И как она ни старалась, принц опять уткнулся в документы. В итоге Кристиан устал от балагана, который случайно назвали Отбором, и сразу после выступления Ханки покинул зал. За ним последовали министры, журналисты и звездочет.

Кандидатки в невесты разочарованно вздохнули. И зря.

В покое невест не оставили: нас атаковали рафинированный блондин Жофрей Клокан и дама в бархатном платье и с птичьим гнездом на голове – лира Коко Шрапнель.

– Именно мне, золотому перу Протумбрии и серебряной чернильнице Альмерии, доверили освещать сие важное событие – Отбор невест принца! – разливался соловьем лер Клокан, главный борзописец газеты «БДЮ: Будни. Деловые новости. Юмор». – Только я вправе брать интервью у кандидаток и находиться во дворце постоянно. Но сейчас мне пора.

Раздав невестам визитки, «писец» удалился. Видимо, строчить шедевры.

И только я собралась покинуть мероприятие вслед за ним, как дверь перекрыли стражи.

– Смир-рно! Грудь вперед, филейную часть поджать! – гаркнула Коко Шрапнель, королевский модельер и командир над всеми швейками Альмерии и Протумбрии. А еще, как кто-то шепнул, вдова генерала.

Она построила невест в шеренгу, а затем ее помощницы принялись измерять параметры участниц. Стражи отвлеклись, залюбовавшись конкурсантками, и я, воспользовавшись моментом, добралась до двери.

– Одиннадцатая невеста сбегает! – пробасила лира Шрапнель, заметив побег. – Взять ее!

Поздно: я уже вылетела из комнаты и захлопнула дверь, на всякий случай задвинув проход стулом.

Отбор отбором, а летнюю практику никто не отменял. На принца надежды нет, ему не до набора сотрудников – жену бы отобрать. Остаются клиенты, которых мне предстояло не только найти, но и затем выбить положительный отзыв о моей сыскной деятельности.

Глава 4. Я зла не помню, я его записываю

Посещение дворца и особенно встреча с лирой Шрапнель стояли перед глазами целый день. Каждый раз, пересказывая события маменьке и Полли, я вспоминала все до мельчайших деталей. Мама, решив не покидать столицу во время Отбора невест, осталась с нами. И, как оказалось, очень вовремя.

Наш магазинчик атаковали какие-то подозрительные личности, сующие нос в каждую баночку и выспрашивающие, не ведем ли мы подпольную торговлю. Мама с ними не церемонилась: ни магии, ни заклинаний она не применяла, увы, это запрещено законом. Да и нет их у нас. Только метла, только тяжелая скалка! Но мамины методы сработали эффективнее любой охранной печати.

Пока я колдовала над новыми заказами – устройством, моментально фиксирующим изображение в красках, мама примерила на себя роли продавца, охранника и психолога для особо назойливых покупателей. А змеелисица Полли помогала ей как могла… в основном уничтожая съестные припасы.

К ужину настроение у меня заметно улучшилось. Курьер принес записку, которая гласила, что следующий этап Отбора намечен на завтра. Просили явиться в парадной одежде. Ну, чистую рубашку и брюки без пятен найти несложно.

– А может, наденешь мое выходное платье, доча? – подала идею мама. – Ты в нем всех сразишь!

– Кремовое в розочках, которое ты на свадьбу надевала? – ужаснулась я.

Мой непутевый папаша после моего рождения быстро испарился, а вот мамино свадебное платье осталось с нами навсегда.

– Нет-нет, я не смогу забрать у тебя такую красоту…

Пока мы с маменькой препирались, тренькнул колокольчик.

– Занято! – гаркнула мама. – Вы что, читать не умеете? А еще в столице живут! Написано же: «Лавка на время прикрыта. У персонала вечерний перекус».

– Пустите нас, лира Войта. Это мы, – раздались голоса подруг.

Полли ринулась к двери и открыла замок, а на пороге возникли Мартишка с Элиской.

– Мартишечка, златочка моя, – разулыбалась мама и заключила мою лучшую подругу в объятия. – Элисочка, красотка! Похудела-то как – совсем тебя твой муж-ректор не кормит!

И вторая моя подружка пропала в могучих объятиях мамы.

– А у нас радость! Вилка прынцессой заделалась! – гордо сообщила маменька.

Элиска захлопала в ладоши, а Мартишка тяжело вздохнула:

– Знаем, читали. Пришли выразить соболезнования.

– Мам, ну какой принцессой? Всего лишь одиннадцатой невестой, – поправила я родительницу.

– Так это только начало, – подбодрила меня мама и направилась к выходу, прихватив мою новую разработку – лок-камеру, производящую моментальные снимки.

– Ма-ам, – прищурилась я, – агрегат еще не опробован!

– Ничего, доча, я эту лохкамеру как раз на лохе, то есть на супружнике лиры Беладонны опробую! Этот хмырь от такой хорошей женщины налево ходит, и ей для суда доказательства нужны, – растолковала мама.

В отличие от меня, маменька всего за пару дней смогла подружиться с соседями и спеться с грозной домовладелицей, лирой Беладонной. В знак вечной дружбы мама подарила ей нашу магическую лупу, которая выявляла подделки в документах, а домоправительница передала в наше пользование еще две комнаты на верхнем этаже и снизила арендную плату.

Как только за мамой закрылась дверь, подруги приступили к допросу.

– Вилка, как ты докатилась до такой жизни?! – изумилась Элиска. – Да если бы я знала, что тебе принц нравится, я бы попросили помочь тетушку Лижбет. Она бы вас с принцем в два счета просватала без всякого Отбора!

– Или бабушку Десмонда – Леокадию! Она бы такой Отбор провела, что у вас с Кристианом не было бы шанса уйти холостыми, – поддакнула Мартишка.

– Не надо никого сватать! Все случайно получилось, – призналась я и рассказала подружкам правду. – Вообще-то я на работу устраиваться пошла, а меня запихнули по ошибке в невесты.

– Не повезло, – согласилась Мартишка.

– Мне или принцу? – хмыкнула я.

– Всем, – одновременно вздохнули подруги.

– Мне кажется, что Кристиану все равно, кто участвует, – предположила я.

– Я слышала, что принц вынужденно согласился на Отбор – его папаша-король допек, – подтвердила мои сомнения Мартишка. – Скорее всего победит какая-нибудь аристократка из темных магов.

– Что ты каркаешь? Может, еще Вилка победит, – предположила Элиска.

– Нет, девочки. Я хочу работу найти во дворце. Сыщиком, – по секрету заявила я.

– Так в чем проблема? Вдруг за время Отбора на кого-нибудь нападут, а ты докопаешься до правды? – оживилась Мартишка. – Станешь штатным сотрудником!

– Не-не, серьезное преступление я пока не потяну, квалификация не та, – возразила я.

– Если в Отборе принимают участие Мальвин с Этель, без жертв не обойтись, – обнадежила Мартишка. – Я с этими «подружками» в школе училась, врагу таких друзей не пожелаешь!

– Или Ханка Беде напакостит, – вторила ей Элиска, моя соратница по несчастью – то есть по академии. – За Ханкой точно нужно проследить. Да и за остальными невестами. Слушай, а может, тебе пока досье на конкурсанток подготовить?

– Вот это мое! – согласилась я. – Девочки, вы настоящие друзья! Так помогли с советом!

Змеелисица согласно закивала и… стащила со стола кусок пирога.

* * *

Как только подружки покинули лавку, я достала тетрадь в солидной обложке из шкуры дикого дерматина, вытащила из кармана комбинезона самопишущее перо с проявляющимися чернилами и принялась составлять досье на участниц Обора.

– Перо, пиши! – скомандовала я, устроившись поудобнее в кресле.

Серебристый стержень со встроенным умным механизмом и распознающий простые команды, навис над страницей, распушив хвост.

– Досье на невест.

И я начала перечислять характеристики: магический уровень, поведение, потенциальную опасность. Перо все исправно записывало.

– Ханку Беде рассмотрим первой, – приказала я. – И не только рассмотрим, но и присмотрим.

Перо со мной согласилось и изобразило над именем претендентки номер двенадцать рога, а сбоку пририсовало хвост.

– Молодец! – похвалила я умную вещицу и пообещала: – Хорошо себя проявишь на испытаниях, запущу в продажу.

Серебристый стержень с распушившимся на кончике пером подскочил в воздухе, а я предупредила:

– Не отвлекайся! Дальше пиши: Вражинка Ясная, светлый маг с пониженным уровнем ответственности. Мальвин и Этель – профессиональные охотницы за мужьями, могут нанести непоправимый ущерб казне.

Перо подрисовало череп, перечеркнутый костями. Я задумалась. Все же эти две светлые магички с темным прошлым гораздо опаснее Вражинки. Пришлось временно вычеркнуть последнюю из списка вредоносных невест. Хотя доверия она у меня не вызывала.

– Что ж, перейдем к моим симпатиям, – предложила перу, и оно выделило новый столбик.

А у меня отчего-то испортилось настроение.

Как бы мне ни хотелось признавать, но лучшими невестами для принца станут Желанка и Адель Винкс. Они темные магички с хорошими манерами и, чего уж там скрывать, красивые. Перо услужливо подрисовало над именами короны, но я предупредила:

– Не торопись, помни о минусах. У первой – внешность, она на Красимирку похожа. Вон Кристиана как перекривило, словно привидение увидел. А вторая слишком высокомерная, народ таких не любит.

Нет, я бы не придиралась, но для сыщика важно быть беспристрастной и беспринципной… в смысле принципиальной!

– Ладно, ради объективности допиши в эту колонку некромантку Нору, – приказала перу, смилостивившись. – Пусть она невзрачная, зато умная – лучшая в столичной академии.

По-хорошему, в этот столбик нужно вписать и Мирославу Яхонтову. Но она немагичка, как и я. Шансов у нас с ней почти нет.

Кстати, о себе! Я же и умная, и не в меру симпатичная, и дюже талантливая – чего уж скрывать. И с принцем знакома, то есть не чужой ему человек. И очень, очень ему сочувствую. Значит, в наличии сострадание и доброта.

Придется сделать отдельный столбик для себя. Но чтобы все было по справедливости – добавлю вторым номером Мирку. А назову столбец «Невесты с маленьким шансом, но большим потенциалом».

Куда отнести магов-смесков, я не знала. Не тянут они на принцесс – и все тут! Павлинка рвалась то ли обогреть, то ли нагреть принца. Ее можно записать в столбик последней. Что у них во дворце, обогревателей, что ли, нет? Настуся из Жижи вела себя скромнее, ее можно вторым номером поставить. Только не заметила я в ее глазах интереса, улыбалась она принцу как-то неубедительно, без огонька.

Просмотрев составленный список, я добавила еще один столбец: неопределившиеся.

– Пиши! – приказала умному перу, и оно вывело «Неоперившиеся».

Стержень жалобно затрясся, заметив ошибку. Но я его успокоила:

– Не дрожи! Может, и неоперившиеся они.

Когда я смотрела на Зосю, вспомнила нашего соседа лера Хмарека: грудь колесом, ножки… как у козы рожки. И на принца кандидатка особо не смотрела, все больше на Страшневицкого. Зачем тогда, спрашивается, участвует в Отборе?!

Самопишущее перо со мной согласилось и тут же подрисовало рядом с Зосей копыта. А я крепко задумалась: куда Вражинку-то впихнуть? Она ни в один из списков не лезет, хотя это и понятно – с такой-то выпуклой комплекцией.

– Ладно, добавим ее пока к «Неоперившимся», – предложила я и вытерла рукавом испарину со лба.

Пока распределяла невест по группам, притомилась. А как иначе? Нужно ж подготовиться к слежке: изучить биографию, повадки, слабые места.

– Пф-ф, – фыркнула Полли, ткнув лапой в тетрадь.

– Согласна, досье пока непроработанное. Но ведь это только начало. Сперва мы забьем кандидаток… – Змеелисица пискнула и закрыла лапами глаза. – Забьем имена в столбцы, – поправилась я. – Затем соберем недостающую информацию. А для этого нужно за девицами проследить.

Змеелисица радостно зафыркала, соглашаясь со своим любимым занятием, а заодно стащила со стола очередной кусок пирога.

– Только, боюсь, ты скоро не то что следить, а ползать не сможешь! – возмутилась я. – И за деревом не спрячешься, габариты не позволят.

Зверь жалобно завыл, а серебристое перо нарисовало внизу страницы маленького лисенка с несчастным взглядом.

– Спелись, – посетовала я.

В лавку тем временем вернулась маменька, победно размахивая вечерним выпуском газеты.

Мое внимание привлекла статья Жофрея Клокана, главного писца Протумбрии и пресс-секретаря Отбора. В рубрике «Отборные невесты» имелись портреты кандидаток, а еще был указан возраст и место рождения. Переписала данные в свою черную книжечку и уже собиралась выбросить газету, как вдруг на глаза попался анонс первого тура под названием: «Модный приговор».