Текст книги "Петр Первый. Император Всероссийский"

Глава 8
Ход королевой

Спокойная размеренная жизнь во дворце нарушилась нежданно-негаданно. Как оказалось, постоянная обеспокоенность Петра была связана с необходимостью воевать. Султан Османской империи наотрез отказался выдать русскому царю преследуемого им шведского монарха Карла XII и вдобавок объявил России войну. Петр стал раздражительным и агрессивным, однако возможность завоевать Великую Османскую империю манила его амбициозный ум.

Очередная депеша с докладом о продвижении турецких войск легла на стол царю. Прочитав ее, Петр ожесточенно скомкал бумажонку и направился в будуар Екатерины. Войдя в ее покои, он остолбенел от неожиданности – его покорная и ласковая невеста металась по комнате, раздавая своим фрейлинам отрывистые приказы.

– Это складывай в походный ларь! Да аккуратнее же! Дай я сама! – Екатерина вырвала из рук нерасторопной фрейлины теплую шубку и стала яростно запихивать ее в сундук, распахнувший пасть прямо посреди будуара.

– Екатерина Алексеевна, вы нас покидаете? – удивленно воззвал Петр к молодой женщине, застывшей возле сундука с взглядом, полным мрачной решимости. – А я надеялся прожить с вами, сокровище мое, еще долгие, долгие годы… – царь подошел к возлюбленной, ласково отобрал у нее шубку и с улыбкой заглянул в родное лицо.

– Я иду с тобой в поход! – непреклонно заявила Екатерина Алексеевна, сверкая очами, как валькирия, и направилась к развороченному шкафу за очередной порцией одежды для сундука.

Петр быстро догнал ее, отослал фрейлин одним взглядом, схватил Екатерину за плечи и резко развернул к себе.

– Куда-куда ты идешь? – прорычал он в лицо девушке, которая, впрочем, ничуть не испугалась его зверских интонаций, быстро успокаивавших любого, кто осмелится противоречить царю Петру Великому.

– Ты сам просил никогда тебя не оставлять, – невозмутимо объяснила та и вдруг уткнулась лицом Петру в плечо. – Я поклялась, помнишь? И я выполню свою клятву.

Петр хотел сказать упрямице много чего – начиная с условий военных походов, которые абсолютно не подходят для царской фаворитки и матери его детей, и заканчивая тем, что эта эскапада попросту опасна для жизни. Но вдруг он отчетливо понял, что не вынесет разлуки с Екатериной, что снова сорвется в бездну, полную кошмаров и безрассудной ярости, что ее родной успокаивающий голос будет слишком далеко от него… Осознав это, царь неожиданно для себя сдал позиции без боя.

– Я знаю, что пожалею об этом еще не раз, но я согласен, – произнес Петр, все еще не веря принятому им решению. – Я согласен, потому что рядом с тобой всегда буду победителем.

Екатерина промолчала, но обняла Петра еще крепче. Впереди были сложные времена, и девушка, уже ранее пережившая все «прелести» знакомства с войной при захвате Мариенбурга, боялась их. Но она прекрасно понимала, что оставаться во дворце без Петра, в полной неизвестности о его судьбе, ей будет еще страшнее.

Низкое небо было затянуто серыми свинцовыми тучами до самого горизонта. Непрекращающийся дождь размыл землю так, что в ней вязли и кони, и телеги, и люди. Петр велел разбить лагерь – его войско срочно нуждалось в отдыхе. Сам царь, объехав всю территорию лагеря и убедившись, что все в порядке, устало вошел в свой походный шатер, где его уже ждала Екатерина, нетерпеливо шагающая по ограниченному пространству из угла в угол.

– Ждешь меня, душа моя? – ласково погладил Петр девушку по запыленным волосам и опустился на жесткое ложе.

Екатерина молча прильнула к царю, и они долго лежали, крепко обнимая друг друга. Петр терзался угрызениями совести: его любимая, покинув светлый дворец с каминами и застекленными окнами, день и ночь ехала в трясущейся карете и в любую минуту могла заболеть. Однако, несмотря ни на что, девушка выглядела довольной и ни разу не пожаловалась Петру.

Уснувших влюбленных на рассвете разбудил громкий пушечный выстрел. Не успел Петр сесть на постели и одеться, как в шатер вбежал офицер, чье побледневшее лицо указывало на не самые лучшие новости.

– Турки окружили лагерь со всех сторон, мой государь! – выпалил офицер и вытянулся в струнку.

Петра словно молнией пронзило: и как только проклятые турецкие собаки успели подобраться к ним так близко? Царя замутило. Он оглянулся на Екатерину, которая уже успела вскочить и теперь решительно одевалась.

– Уж не в бой ли ты собираешься, моя воительница? – через силу усмехнулся Петр.

Екатерине вполне могло прийти такое в ее отчаянную черноволосую голову. Он даже сумел представить ее на коне, врывающейся в гущу турок с саблей наголо и лихо сносящей головы врагам. После третьей или четвертой головы Петр отчетливо представил, как девушку стаскивают с коня, вырывают у нее оружие, прижимают к мокрой земле и по очереди насилуют…

– Петр, прекрати, – растерянно прошептала Екатерина, беспомощно наблюдая за тем, как тот с отсутствующим взглядом крошит побелевшими пальцами деревянный столбик их узкой кровати.

Царь вздрогнул и огляделся вокруг безумным взглядом. Екатерина застыла посреди шатра, напряженно следя за Петром, готовым вот-вот впасть в очередной припадок ярости. Усилием воли Петр взял себя в руки.

– Мне нужно идти, – он набросил на плечи верхнюю одежду, торопливо поцеловал Екатерину в лоб и вышел из шатра.

Осмотревшись, Петр был поражен. Его войско было окружено полукольцом из артиллерийских батарей и земляных укреплений, а вдалеке реяли флаги Османской империи. Увиденная картина поразила царя настолько, что он ударил себя кулаком в грудь и вскричал:

– Неужто мы туркам поганым поддадимся?! Воины мои, отвоюем честь России-матушки, не дадим супостатам посрамить великое войско русское… – Петр вдруг захрипел и упал на землю, забившись в судорогах.

Он уже не видел подбежавшей к нему Екатерины и не чувствовал рук, что несли его в шатер. Периодически он выплывал из забытья, словно из глубокого темного озера, – выплывал, чтобы ухватиться за теплую руку и снова ее отпустить, уйти на холодное черное дно и переживать там свои кошмарные видения в печальном одиночестве.

* * *

Екатерина изо всех сил старалась не поддаться гнетущему чувству безысходности. Петр лежал на кровати, белый как мел и недвижимый, как поверженный титан. Войско, до которого уже донеслись слухи, что царь серьезно занемог, утратило значительную часть своего боевого духа. Даже будучи обычной, не сведущей в политических вопросах, женщиной, она понимала – их шансы на победу равны нулю.

Но какова будет цена капитуляции? Что нужно для того, чтобы вымолить у проклятого турка мир?

Больше всего хотелось завыть в голос, громко, по-бабьи. Но Екатерина знала, что это последнее, что она сделает. Негоже будущей царице вести себя, как деревенская дурочка. Хитрее надо быть, а уж повыть она завсегда успеет. И девушка решилась на отчаянный и безумный поступок. Она приказала фрейлинам достать ее черное муслиновое платье, расшитое серебром и украшенное опалами в круглой огранке.

На закате к турецким укреплениям подъехала карета, которую сопровождали несколько офицеров. Часовые удивленно переглянулись – в карете сидела дорого одетая женщина, которая попросила пропустить ее как представительницу интересов Петра Великого в шатер турецкого визиря, командовавшего осаждением. Визирю тут же донесли о появлении высокопоставленной гостьи, и тот, заинтересовавшись, велел пригласить незнакомку к себе.

Турок пил черный ароматный кофе, удобно разлегшись на персидском ковре. Это был высокий статный мужчина, которого природа щедро вознаградила не только храбростью и удачей, но и роковой красотой. Хищный профиль визиря бередил сердца многих восточных красавиц, а взгляд темных с поволокой глаз, на дне которых плескался жар раскаленных пустынь, разбил не одно хрупкое девичье сердце.

Рядом с визирем на невысоком резном столике находилась доска, расчерченная темными и светлыми клетками, на которых стояли фигуры тех же цветов (позже Петр рассказал ей, что это «шахматы» – игра, созданная исключительно для битв мужских умов). Визирь, отставив чашку, внимательно посмотрел на вошедшую девушку.

«Ах, какая газель!» – про себя восхитился турок. Но, присмотревшись, мысленно добавил: «Нет, в газелях нет столько огня. Тигрица. Настоящая тигрица».

– Прошу прощения за вторжение, – девушка очаровательно улыбнулась и сделала изящный реверанс. – Государь не смог лично переговорить с вами, поэтому позвольте мне изложить вам его позицию по поводу сложившейся ситуации, – на удивление спокойно сказала Екатерина, чье сердце грозило вот-вот пробить грудную клетку, вырваться на пол и подкатиться к ногам визиря.

– Располагайтесь удобнее, – мгновенно оценил гостью визирь и маслянисто улыбнулся. Черноглазая волоокая девушка с пышными формами явно пришлась ему по душе, да и смелости ей было не занимать. Шпионы визиря, которых он заблаговременно отправил в расположение русских войск, доложили, что царь слег с неизвестным недугом и даже глаз открыть не может.

С одной стороны, визиря порадовал тот факт, что с мировой арены, возможно, исчезнет достаточно сильная фигура, и неизвестно, кто возглавит Российское царство. Но, с другой стороны, визирю Петр импонировал чисто по-человечески – как опасный и сильный, а главное, умный соперник, потеря которого сделала бы этот суетный мир чуточку скучнее. На свой лад визирь был настоящим философом.

«А русский царь – не дурак, совсем не дурак, – знал, что турки охочи до русских женщин, вот и прислал мне лучший бриллиант своей коллекции», – подумал он.

Если отбросить в сторону вероисповедание и воспитание, между визирем и Петром было много общего. Оба по достоинству умели оценить настоящую преданность, храбрость, верность и самопожертвование. И визирь прекрасно понимал, что девушка, стоящая перед ним, понимает всю хрупкость своего положения. Ведь, несмотря на то, что встретил он ее достаточно вежливо, одно его слово – и ей конец. Одно его слово – и утром царю доставят обезображенную голову его неудачливой фаворитки. Но визирю совсем не хотелось причинять вреда этой маленькой смелой девушке.

Конечно, он видал женщин и красивее – однако ни в одной из них не ощущался такой внутренний стержень, такой огненный смерч, который, казалось, можно выпустить на волю всего лишь одним поцелуем…

Девушка смущенно улыбнулась и присела на расписную тахту. Екатерина прекрасно поняла намерения визиря – она слишком хорошо знала мужчин, чтобы не придать значения оценивающему взгляду, не заметить, как заблестели глаза турка, как часто он облизывает пухлые губы. На минуту ей овладела ярость – неужели этот чернявый горбоносый завоеватель думает, что Петр выкупит свободу для себя, расплатившись ее телом?! Внезапно все ее смущение как рукой сняло, и она решительно заговорила.

– Итак, у меня к вам есть деловое предложение, – девушка открыто взглянула прямо в глаза собеседнику, не ожидавшему такого напора. – Я хочу, чтобы вы подписали с нами договор о перемирии…

– А что я получу взамен? – прервал Екатерину визирь, склонившись над ней и жадно рассматривая ее грудь в декольте. Девушку замутило от резкого мускусного запаха, волнами исходящего от турка, но она удержалась от брезгливой гримасы и подняла голову.

– Взамен я отдам вам все свои драгоценности, но не больше, – с этими словами Екатерина жестом фокусника раскрыла ларец, доселе лежавший у нее на коленях, и поднесла его к лицу визиря. Тот лениво перевел взгляд на ларец – там переливались бриллиантовые ожерелья, крупные изумрудные серьги, золотые подвески, жемчужные нити, перстни с сапфирами, серебряные бляхи с рубиновыми вставками, тяжелые браслеты, богато отделанные самоцветами, и еще много украшений, которые визирь даже не смог узнать. В его стране многие женщины скорее пожертвовали бы своей честью, нежели добровольно расстались со своими драгоценностями.

«Смелая какая… и отчаянная», – турок задумчиво отвел взгляд в сторону. И хотелось бы строптивицу схватить, насладиться ею сполна, выжать досуха. Но настоящий мужчина никогда не идет на поводу у своих страстей – так говорилось в Коране. И визирь решил позволить себе маленькую блажь как дань уважения к смелости Екатерины. Глаза мужчины расширились, а ноздри затрепетали.

– Я согласен, – хрипло сказал турок, не сводя глаз с ларца.

Теперь они вернутся домой, не потеряв часть войска, да еще и с трофеями, доставшимися практически даром. Быстро поставив подпись на документе, визирь не удержался и прижал к груди отважную девушку.

Екатерина была слишком обессилена и обрадована неожиданной победой, чтобы сопротивляться, – стиснув зубы, она вытерпела жаркое объятье турка и с облегчением покинула его шатер.

Глава 9
Политика

По возвращении из столь тяжкого для него похода, Петр решил учредить принципиально новый орган власти – Правительствующий Сенат, который должен был управлять государством во время частых отъездов царя. Мысль о его создании посетила Петра во время подготовки к Прутскому походу, когда он не мог сконцентрироваться на решениях государственного толка и всецело был погружен в проблему русско-турецкой войны.

– Всякий должен подчиняться воле Сената, иначе не сносить ему головы! – заявил Петр боярам и сурово оглядел присутствующих. – Но ежели управители Сената провинятся перед царем, дело лихое учинив, – накажу жестоко и по всей строгости.

Сенаторов царь набирал, опираясь не на знатное происхождение, а на его служебные заслуги. Ранее бояре автоматически сменяли на постах своих отцов – ныне же на высокие должности Петр ставил людей, которые обладали достоинством, острым умом, образованием и служебными умениями, отменив, таким образом, заслуги предков. Благодаря такому решению, в верхушке правящего слоя появились новые лица, которые во всем помогали Петру поднимать Россию на современный уровень.

Перед очередной своей поездкой, царь собрал сенаторов и повелел:

– Нелицемерный суд творите, расходов напрасных не делайте, казну приумножьте, соберите к службе молодых дворян. Вексели непременно исправьте, соли отдайте на откуп, увеличьте китайский и персидский торги, да приласкайте армян. – Петр нахмурился и оглядел притихших верноподданных.

– Все в ваши руки отдаю, – произнес он многозначительно. – Не подведите государя своего, управляйте мудро и по совести, дабы народ доверие к вам испытывал, а не ненависть лютую.

Также Петр приказал Сенату в его отсутствие создать службу фискалов – тайных агентов, которые будут надсматривать за всеми делами, выведывая и изобличая на суде различные преступления, факты взяточничества, разворовывание казны и так далее.

«Многим вельможам кислород перекрою, ох многим», – весело думал царь, который физически не мог уследить за происками хитрых придворных и бояр.

Ему давно было известно и о казнокрадстве, и о коррупции, и о покрывательстве друг друга провинившимися преступниками – теперь у него появится своя шпионская сеть, от которой не спрятаться, не скрыться.

Итак, доверив управление страной своим сенаторам, царь, наконец, смог отправиться на встречу с польским королем Августом.

Приехав в Ярославль, Петр увидел перед воротами замка королевские сани – Август намеревался встретить его первым, но русский царь его опередил.

Обменявшись дружескими приветствиями, Петр с Августом отправились в замок перекусить, после чего монархи отправились на крепостные валы, где их поприветствовали тройным залпом из оружейных орудий.

– Эх, красота какая, – довольно жмурился Петр, разглядывая укрепления.

Вернувшись с прогулки, Август провел царя в королевские апартаменты, куда начали сходиться польские сенаторы и окрестные магнаты. Церемонно представив польскую знать Петру, монарх отобедал с русским государем.

– Садитесь во главе стола, друг мой, – пригласил Петра Август, желая сделать тому приятное.

Петр вежливо отказался и сел слева от польского короля, предоставив первое место ему. По натуре своей он был довольно скромен и очень уважал Августа, справедливо считая его достойным правителем и просто хорошим человеком.

После трапезы монархи вернулись к мужским забавам – Петру не терпелось пострелять из пушек, которые стояли на бастионах. Однако царь не забывал о цели своего приезда – в процессе развлечений он успел обговорить с Августом вопрос по шведскому корпусу, грозящему обеим державам большими проблемами в будущем.

– Выставлю десять тысяч конных солдат, – польский король задумался, подсчитывая свои возможности, – из регулярного литовского и польского войска полки соберу по максимуму.

Петр, в свою очередь, присовокупил к королевским подсчетам шесть тысяч солдат из российского войска, которое на тот момент находилось в Польше, и решил призвать из России дополнительно десять тысяч воинов. Помимо этого, он обязался выплатить Августу за поддержку сто тысяч рублей и пообещал после разрешения конфликта более не вводить свою армию на территорию Польского королевства.

Поскольку, помимо шведов, Польше грозила еще и турецкая война, Август также дал обещание Петру – союзное действие с русскими войсками против турков.

Вернувшись из поездки и убедившись, что во время его отсутствия Правительствующий Сенат управлял страной достойно и благочинно, удовлетворенный Петр решился, наконец, сделать Екатерину царицей и своей законной супругой перед Богом и людьми.

Единственное, что огорчало царя, – царевич Алексей, который с головой погрузился в разгульную жизнь за границей, куда Петр отправил его в надежде на исправление царевича. Все получилось с точностью до наоборот – Алексей якшался с подозрительными личностями, не слушал наставлений отца и вообще жил как хотел. У Петра не было иного выхода, кроме как повторить поступок своей матери, Натальи Кирилловны, и насильно женить распоясавшегося сына на принцессе Шарлотте Брауншвейг-Вольфенбюттельской.

Впрочем, расслабиться Алексею в объятиях молодой жены было не суждено. Петр приказал царевичу отправляться в Померанию, где на тот момент шли активные боевые действия, а затем продолжил давать ему новые поручения. В том числе он заставил Алексея контролировать строительство кораблей на реке Ладоге, пытаясь привить тому хоть какое-нибудь чувство ответственности перед державой, правителем которой ему рано или поздно надлежало стать.

Алексей воспринимал приказной тон отца весьма болезненно, но поделать ничего не мог. Результатом таких отношений стал побег царевича из-под Петрового гнета, а заставить его вернуться в Москву Петр не мог…

Глава 10
Женитьба на Екатерине

В 1711 году Петр сделал предложение Екатерине, подарив ей роскошный золотой перстень с рубинами и восполнив утраченные драгоценности новыми украшениями. Девушка практически успела забыть перенесенные испытания и теперь весело готовилась стать невестой. Ее даже не смущали слухи, распространяемые придворными завистницами, – мол, свадьба-то шутовская будет, ненастоящая, никогда царь не женится на девке безродной. Екатерина ощущала, насколько выросло к ней доверие Петра после ее поступка, и сердце ее знало, что не обманывает государь ни себя, ни других.

– Катя, сокровище мое, – однажды сказал царь девушке во время прогулки по саду. – После нашей свадьбы ты станешь законной царицей. К сожалению, я не могу оградить тебя от злых языков, но если кто-нибудь осмелится посягнуть на твою честь, знай – я лично отрублю ему голову.

Екатерина смущенно улыбнулась, сорвала крупную розу с пышного куста и вдруг вскрикнула – острый шип поранил палец девушки. Петр взял руку любовницы и бережно слизнул выступившую на нем капельку крови. Он не переставал удивляться – откуда в его любимой столько отзывчивости, столько теплоты, столько душевного понимания. Она словно была создана для него кем-то свыше: настроенная искусными руками, как дорогой штучный инструмент, Екатерина воплощала собой мелодию его души. Царю было с ней уютно и спокойно, как ни с одной из его прежних женщин, – и он знал, что его чувства взаимны.

Тем же вечером Екатерина обнаружила у порога своего будуара охапку бордовых роз и бумагу с золотым тиснением, на которой князь Меншиков сдержанно излагал свои поздравления с предстоящим замужеством и выказывал робкие надежды на то, что будущая императрица простит его отвратительное поведение.

«Дорогая Екатерина, – писал князь в своем послании. – Не смею даже надеяться на Ваше великодушное прощение, однако всячески уповаю на Вашу милость и доброе сердце. Искренне радуюсь тому, что принял непосредственное участие в Вашем знакомстве с государем, и верю в то, что Вы не забудете об этом…»

Екатерина закончила читать письмо с улыбкой. Хитрый лис явно намекал на то, что она обязана ему своим нынешним положением при дворе, и уж точно надеялся на милости, которыми новая императрица осыплет своего благодетеля. Служанка Марта никогда не была злопамятной – не приобрела это качество и Екатерина, однако жизнь во дворце научила ее четко различать, где друг, а где враг.

Отложив бумагу, она поднялась и подошла к зеркалу. Из его глубин на нее смотрела женщина с мягким взглядом, в котором все же угадывалась тщательно скрываемая сила. Екатерина прикоснулась пальцами к поверхности зеркала. Завтра она станет законной женой Петра и царицей России. Улыбнувшись своему отражению, девушка задула свечу.

* * *

Наутро во дворце царила страшная суматоха. Спозаранку царь велел заложить карету, сел в нее вместе с Екатериной и детьми, и уехал в неизвестном направлении. Никто не понимал, что происходит, – ведь свадьба Петра была намечена именно на сегодня.

Фрейлины, зря заказавшие у лучших портних роскошные наряды, злобно шептались: мол, обозная потаскуха уже сейчас вертит государем, как ей заблагорассудится, – а что будет после свадьбы? Да что греха таить, каждая из них переживала за свое положение при дворе, ведь некогда они попили у будущей царицы немало крови, и теперь та точно отыграется за каждый косой взгляд…

Екатерина же была абсолютно счастлива. Петр смотрел на ее сияющее лицо, затененное шторками кареты, на ее скромное платье и думал, что его невеста удивительно красива. Другая на ее месте непременно затребовала бы самый дорогой наряд, самые изысканные драгоценности, самую пышную свадьбу. Екатерина же попросила тихо и без шумихи обвенчаться в деревянной церкви Исаакия Долмацкого. На свадьбу был приглашен сам князь, несколько верных соратников Петра, их сыновья и, собственно, священник.

– Венчается раб Божий Петр рабе Божией Екатерине, венчается раба Божья Екатерина рабу Божьему Петру, во имя Отца, и Сына, и Святого Духа, – торжественно провозгласил священник и жестом призвал новобрачных обменяться обручальными кольцами. Петр надел на безымянный палец Екатерины золотой перстень и, не удержавшись, прижался к нему губами.

– Навеки твой, – восхищенно прошептал царь, глядя в бездонные глаза своей, теперь уже законной избранницы.

Новобрачные прошли вокруг аналоя с зажженными свечами в руках. За ними шли маленькие Анна и Елизавета, которые держались за пышную юбку Екатерины и с любопытством глядели вокруг. Петр умиленно наблюдал за своими ангелочками – он просто обожал дочерей и собирался дать им лучшее образование, лучшее будущее, лучший мир.

– Когда девочки подрастут, я первым делом научу их читать и писать, – часто мечтал вслух Петр при улыбающейся Екатерине. – Обучу шведскому, французскому, немецкому и итальянскому языкам, танцам, найму лучших учителей, закажу у дорогих портных самые красивые наряды…

– Непременно платьишка с крылышками! – подхватывала Екатерина и прятала улыбку под веером. Ее временами строгий муж превращался в сдобную булку, когда речь заходила об их красавицах-дочерях. Походив по церкви, девочки устали и их отправили с няньками домой, в теплые уютные постельки.

Закончив с церемониальной частью, Петр с Екатериной посетили имение царского фаворита, который расстарался от души, накрыв богатый стол с заморскими деликатесами и выставив на него свою самую дорогую посуду. Девушка вошла в гостиную, где тут же на нее нахлынул бурный поток воспоминаний. В памяти отчетливо всплыла сцена, в которой князь, только что привезший в дом новую служанку, торопливо сорвал с нее одежду, не потрудившись даже поинтересоваться ее именем…

Екатерина зябко поежилась и осмотрелась. В доме практически ничего не изменилось – разве что прислуга стала моложе, да пыли на окнах прибавилось.

«Не следят за хозяйством девицы, – подумала со странной грустью она и сама себе усмехнулась. – Да и не для того они предназначены…»

Ее размышления прервал сам князь, воспользовавшийся отсутствием Петра, который в соседней комнате рассматривал коллекцию холодного оружия, привезенного Меншиковым из-за границы.

– Ваше Величество, – подчеркнуто галантно раскланялся фаворит, не сводя с Екатерины цепкого взгляда. – Еще раз смею заметить, что крайне рад видеть вас в моей скромной обители.

– Ах, Александр, – шутливо произнесла царица и нервно обмахнулась веером. – К чему нам эти церемонии, мы же не во дворце… Если вас все еще тревожит мысль о вашем поступке, то, право слово, давайте оставим обиды в прошлом и постараемся забыть о том недоразумении.

– Ваши слова сняли тяжкий груз с моей души, – Меншиков прошел к окну, заложив руки за спину, и остановился рядом с Екатериной. – Наверное, вы подумаете, что я плохой человек, – князь повернулся к молодой женщине и в упор посмотрел на нее, – но мне очень не хотелось присутствовать на вашем венчании. Вы были дороги мне и, видя ваше счастье, я страдаю еще сильнее…

Меншиков замолчал и отвернулся. Екатерина мысленно поаплодировала трагическому таланту царского фаворита. Еще живя в его доме, она поняла, что Александр Меншиков – отличный и довольно изобретательный манипулятор. Впрочем, в противном случае он не стал бы фаворитом самого Петра Великого, который славился любовью к неординарным людям.

К вящей радости Екатерины, в комнату, наконец, вернулся Петр, вдоволь налюбовавшийся на заморскую сталь и диковинные рукояти.

– Что, майн херц, наше брачное ложе еще не успело нагреться, а ты уже соблазняешь мою жену? – весело прогрохотал Петр и шутливо хлопнул ладонью по плечу вздрогнувшего Меншикова.

Разглядывая оружие, он успел пропустить несколько чарок водки, поднесенных ему юной русоволосой прелестницей, и теперь его кровь медленно закипала в жилах. Снова увидев Екатерину рядом с Александром, царь на секунду испытал неприятное чувство и теперь стремился его прогнать шутками да показным куражом. Однако Екатерина и Меншиков молчали, не стремясь поддерживать его кураж.

– И в мыслях не было, государь, – уныло отозвался фаворит, буквально ощущая флюиды зарождающегося царского гнева.

Снова он повел себя как последний дурак, оставшись наедине с Екатериной, в чьем присутствии его самоконтроль неизменно ослабевал, побуждая Александра совершать немыслимые глупости.

Екатерина, хорошо знавшая характер царя, глазами указала Меншикову на дверь, а сама подступила к напряженно улыбающемуся Петру и прильнула к его груди. Однако тот не торопился обнимать жену, а продолжал стоять с той же нехорошей ухмылкой. Екатерине стало страшно – раньше ее прикосновений было достаточно для того, чтобы царь расслабился и вернул себе прежнее благодушие. Сейчас же Петр словно отсутствовал: его взгляд был расфокусирован, а губы кривились так, словно он глотнул горькой настойки.

– Пойдемте спать, Екатерина Алексеевна, – вдруг прошептал он и увлек новобрачную за собой в спальню.

Меншиков стоял под дверью и грыз носовой платок. Он не притворил за собой до конца дверь и поэтому мог слышать все происходящее в гостиной. Екатерина спасла его от государевой немилости, переключив внимание Петра на себя, но князь не слишком радовался этому факту. Огромное зеленоглазое чудовище по имени ревность пожирало его изнутри…

* * *

Наутро свежий и бодрый Петр велел закладывать карету. Ему не терпелось вернуться во дворец и закатить там пир на весь мир. Екатерина же, в отличие от супруга, была отчего-то смурной, под глазами ее залегли глубокие тени, а припухшие губы улыбались, словно через силу. Собираясь к отъезду, она подозвала к себе русоволосую служанку, но ахнула, не успев отдать ей распоряжений. Скулу девушки пересекала длинная лиловая полоса, а на запястьях виднелись свежие синяки.

– Что случилось? – жалостливо спросила Катерина, хорошо помнившая о бесправности прислуги и беспощадности хозяев.

Служанка молча отвела глаза и пожала плечами. Решив не бередить душу несчастной, царица отдала последние приказания и вышла из душного особняка во двор, где уже ожидала запряженная карета. Порывистый февральский ветер бросил в лицо Екатерины горсть колких снежинок, и внезапно ей захотелось набрать полные пригоршни чистого, нетронутого снега и умыться им, оттерев кожу до болезненного румянца.

– Ну что, Екатерина Алексеевна, – лихо гаркнул Петр, вышедший во двор вслед за ней. – Едем домой, душа моя, там будем праздновать по-настоящему. Закатим бал на несколько дней, да такой, чтоб о нем еще праправнуки наши помнили! – царь присвистнул и подхватил жену на руки.

– Едем, Петя, едем же скорее, – встревоженно проговорила женщина.

Царское семейство село в карету. Меншиков попрощался с гостями, стараясь не смотреть на Екатерину, и велел кучеру трогать. Карета заскрипела рессорами, тщательно отчищенными от снега, и медленно двинулась с места. Петр развалился на сиденье и смотрел в окно. Екатерина отодвинула шторку с окна и увидела сиротливую фигурку служанки, стоящую в окне второго этажа. Царица нервно задернула окно. В карете словно резко похолодало.

* * *

После того как они вернулись в Петербург, Петра будто подменили. Он велел Екатерине обзавестись собственным двором, состоящим из придворных фрейлин, и все чаще возвращался в супружескую постель, принося с собой аромат чужих духов. Царица проявила мудрость и не стала заострять внимания на изменах супруга, сосредоточившись вместо этого на учебе – ведь она не умела ни читать, ни писать. Став женой царя, Екатерина начала принимать участие во встречах с европейскими монархами и иностранными послами – стыдно было показаться перед ними неотесанной безграмотной прачкой, коей ее, собственно, многие и считали. Обучившись азам грамоты, Екатерина, превосходно владеющая даром интуитивной дипломатии, стала Петру отличным помощником в государственных делах.

Царь тем временем все чаще страдал усугубившимися приступами эпилепсии. После очередного изматывающего припадка он с трудом открыл помутневшие глаза. Екатерина привычно сидела, держа его голову у себя на коленях, и что-то ласково напевала.

– Любимая, – прошептал Петр пересохшими губами и потянулся вялой ладонью к руке жены. – Прости меня, грешника… ты же знаешь, только тебя одну люблю… ни одна из этих шлюх с тобой, душа моя, не сравнится…