Текст книги "Авантюристы на всю голову"

ГЛАВА 9: О новых союзниках и венценосных врагах

Через два часа, штаб-квартира Чёрного Братства (Лейла)

– Ну, совсем другое дело! – воскликнула Моргана, закончив колдовать над причёсками эльфов. – Идеальные принцессы!

За несколько часов Леди Моргана и Гаррет умудрились сделать невозможное, превратив бедовых взломщиков в утончённых эльфийских красавиц.

Узнаваемые татуировки близнецов беспощадно замазали специальным кремом, старые боевые шрамы скрыли незаметными магическими плетениями, а черты лица сделали более утончёнными при помощи косметики.

Теперь даже я не узнала бы в белокурых большеглазых красавицах своих старых знакомых. Конечно, большую роль сыграло и то, что все эльфы изначально обладали тонкими изящными фигурами и немного кукольными чертами лица. Но всё же, маскировка была просто идеальной.

А во избежание схожести имен, прекрасных «невест» нарекли Тина и Мина, в честь настоящих принцесс, обучающихся на целительниц в эрлиохском Храме Великого Отца.

– Да, – согласился наш заказчик, – осталось определиться лишь с украшениями и нарядами, в которых «принцессы» выйдут из портала.

– Предлагаю остановиться на элегантных, но скромных платьях в пол, – сказала банши, – небольшое декольте, красивая вышивка и обязательно длинные рукава! У них слишком приметные и абсолютно не женские руки. У приличных леди не бывает таких мозолистых ладоней и выступающих вен.

– Почему? – присоединился к разговору Мастер Глорин. – Есть ведь женщины-паладины? Знаете, я как-то работал с одной леди…

– Наши леди – не воины, – перебил гнома Гаррет, – настоящие Тина и Мина воспитывались в эрлиохском Храме Истинного света. Они за всю жизнь не поднимали ничего тяжелее пучка трав и чашки с целебным настоем.

– А эти настоящие леди точно не захотят сами поехать не отбор? – уточнила Моргана.

– Нет, Тина и Мина неделю назад стали жрицами Великого Отца. Учитывая их целительские таланты, через пару десятилетий они смогут войти в Круг Высших, а позже и вовсе, претендовать на место в Совете Старейшин. Ни одна корона, кроме, разве что, венца императора Дхаргарии. не даст столько власти, сколько может подарить медальон Старейшины.

– М-м-м-м, карьеристки, значит, – протянула банши, – похвально! Я правильно понимаю, что за своё содействие в этом деле они уже получили повышение?

– Разумеется, – улыбнулся Гаррет, – Верховная Жрица монастыря уже повысила их в ранге.

Какая же у него знакомая улыбка… Бездна… ну, просто один в один, как у Аббаса! Или, мне просто так сильно хочется его снова увидеть?

Хочется… до боли, до безумия хочется увидеть его, услышать хриплый, чарующий голос, прижаться к сильному телу, поцеловать…

– Циля! – взвыла Моргана, возвращая меня в реальность.

– Не кличь беду, сама приду! – огрызнулась лепреконша. – Ушла на пять минут, а вы без меня уже ничего не можете порешать?

– Тебя час назад отправили за эльфийским кремом для сияния кожи! – подбоченившись воскликнула банши. – И где он?

– Мне за бег столько не доплачивают, чтобы я летала по штабу, – лениво ответила Циля. – Вот ваш крем, кстати, неплохой. Хотя тут сложно судить, у меня и без него до неприличия красивая кожа.

– Тогда зачем ты его брала?! Это для невест!

– А почему я тоже не могу быть невестой?! – встрепенулась Циля. – Давайте признаем очевидное, для дуэньи или горничной я слишком молода и шикарна! Отправьте меня в качестве невесты, и к вечеру Талиин падёт к нашим ногам!

Ой… Падёт-то он в любом случае… тут без вариантов. Даже если королевство переживёт наше нашествие, его добьют представители Гильдии Воров. Хотя здесь был один несомненный плюс. С нами на задание отправлялась банда Мириам, поэтому теперь я могла сдержать данное подруге обещание – проследить за Винсом и остальными.

– Миледи Цилисса, – вздохнул Гаррет, – я даже не буду спорить с тем, что у вас прекрасные шансы выиграть, но победа не является нашей первоочерёдной целью.

– Зря! – возмутилась лепреконша. – Хотя ладно, с вами стоит ехать только ради шикарного и абсолютно бесплатного цирка! Где я ещё смогу понаблюдать за таким балаганом?

– Нигде, – понуро ответила я.

Меня, к слову, уже тоже успели приодеть. Радовало только то, что жрицы Истинного Света не экономили на украшениях и дорогих нарядах, подчёркивая с их помощью свой высокий статус. Поэтому выглядела я достаточно неплохо.

Конечно, в доспехах и со шпагой я себя чувствовала намного комфортнее, но выбирать не приходилось. В любом случае, амулеты, маскирующие ауру, мне выдали весьма качественные и дорогостоящие. А значит, шансы выжить всё же были.

Да и не стоило гневить Богов. Если говорить начистоту, в отличие от тех же Глорина и Раймонда, мне ещё дико повезло.

Бедному гному выпала роль дуэньи, поэтому ему пришлось сбрить свою шикарную бороду, которой он так гордился и, нацепив парик и накладной бюст, стать сестрой Глоринией.

А Раймонд… ох…

Вначале волка хотели отправить на отбор в качестве домашнего питомца Тины и Мины, но когда нам прислали список справок, прививок и прочих документов, необходимых к заполнению для пропуска волка через границу, мы поняли, что проще превратить его в орчиху.

Теперь кроме сестры Глоринии, и матушки Лейлы, принцесс сопровождала сестра Райвенна – огромная плечистая орчиха с бледно-зелёной кожей и устрашающими, хоть и накладными, клыками.

Кстати, со стороны клыки смотрелись очень естественно. И если бы я не знала, что Райвенна на самом деле Раймонд, я бы никогда не заподозрила, что орчиха ненастоящая.

– Уверена, Ральф Кровавый в вас по уши влюбится с первого взгляда! – жизнерадостно объявила Моргана, брызнув на эльфов сладкими цветочными духами.

– Не приведи Шёпот такого позора! – прошипел Лин, рассматривая своё отражение в зеркале.

– Не переживайте, – рассмеялась банши, – по правилам, до конца отбора все невесты неприкосновенны. Принц не имеет права даже с поцелуями к вам лезть. Он может только кружить вокруг, издали пуская слюни.

– Знаете, мы как-то привыкли к женскому вниманию, – обречённо простонал Дин и, повернувшись к брату, добавил, – напомни, как мы вообще дошли до такого срама?

– Вы исполняете личную просьбу Мастера Рейнгарса, – милостиво напомнил Гаррет, – если вы забыли, он не раз спасал ваши жизни…

– Сорок один раз, – хором ответили близнецы.

– Теперь у вас есть прекрасный шанс рассчитаться с ним. Согласитесь, одна услуга в обмен на сорок одну, это не самый плохой обмен.

– Мастер Гаррет! – вошедший в комнату пожилой слуга чинно поклонился и протянул нашему заказчику письмо. – Это принесли минуту назад.

– Благодарю, Эйнар, ты можешь идти.

Гаррет сорвал печать и бегло прочитал записку.

– Прибыли последние участники нашего спектакля. Сейчас я приведу их сюда, и мы ещё раз отрепетируем план действий, – сказал он, скрываясь в портале.

– Интересно, каких магесс с нами отправят? – поинтересовалась Циля. – Кого настолько не жалко?

– Не думаю, что туда отправляют всех в качестве наказания, – задумчиво протянула Тая, – Винсент и Грегори выезжают добровольно.

– Ты про это хотела мне рассказать? – встрепенулась я, вспомнив, что подруга предупреждала о новой затее друида и дракона.

– Ну да, – печально вздохнула Таири, – а я их тогда идиотами назвала и сказала, что я бы ни за что в это не ввязалась.

Стоп! А вот с этого места, пожалуйста, поподробнее… Если даже суккуба отказалась им помогать, то что же они задумали?

– Тая, – вкрадчиво начала я, – если Винс рассказал тебе подробности своего плана, значит, он едет в качестве вольного художника?

По законам Чёрного Братства исполнитель, связанный Заказом, не имел права разглашать его детали. В принципе, стандартный контракт отличался от лартаны лишь тем, что его можно было разорвать по обоюдному согласию сторон.

Но если Винс рассказал Тае подробности контракта, значит, он просто взял с доски заказов контракт с открытыми условиями и оплатой после выполнения.

– Ты что, ещё не в курсе? – воскликнула Таири, уронив на пол баночку с каким-то кремом.

– Была бы в курсе, не спрашивала! – огрызнулась я.

Выходит, мои подозрения были не напрасны. Всё-таки, Винс и Грегори едут без контракта, на вольных условиях…

– Утром, как только Мири улетела, неизвестный заказал ограбление королевской сокровищницы! При этом, он объявил соревнование между Гильдиями Воров всех королевств! – воскликнула Тая. – За выполнение работы платят пятьсот тысяч золотом!

– К-хе!

– Возьмите меня снова в Гильдию! Я ограблю кого угодно! – взвыла Циля.

Лепреконша нервно взмахнула руками, уронив на пол несколько коробок и стопку шарфиков.

– Осторожно! – воскликнул гном, с рёвом кидаясь к пострадавшим шляпкам.

– Вот только не надо так орать, будто там была шляпка за пятьсот тысяч золотом! – скривилась Циля.

– Синтия! Синтия, солнышко, ты жива? – проблеял гном, приложив руки к груди.

– Я уже давно не жива, – из-под вороха шарфиков раздался звонкий девичий голос, а через мгновение одна из шляпок неожиданно засветилась лиловым и вспорхнула ввысь.

Призрак?!

– Это что такое? – просипела я, подходя ближе. – Вы пытались втайне от заказчика протащить в Талиин неупокоенную душу?!

– Гаррет в курсе, – лениво отозвался дух, подлетая к гному.

– Хвала Девяти Богам, ты в порядке! – воскликнул гном, осторожно снимая шляпку с духа.

Названная Синтией оказалась ярко-фиолетовым сгустком магической энергии, отдалённо напоминающим светлячка-переростка.

– Это все сюрпризы? – лениво поинтересовалась Циля. – Или в коробках с туфельками засела парочка упырей, а в ворохе панталончиков и чулочков вы припрятали армию вурдалаков?

– Мы взяли с собой только Синтию! – обиженно огрызнулся гном. – Между прочим, она первоклассный разведчик!

– А кто донор этого разведчика? – спросила я, подойдя ещё ближе.

– Близнецы, – ответил "светлячок", – не переживайте, я не пью по ночам чужую магию.

Что ж, это немного обнадёживало. Нет, я, конечно, знала, что существуют разумные неупокоенные, но лично сталкивалась только с дикими и агрессивными душами.

Хотя, ходили слухи, что в легендарной Академии Мечтателей свободный дух подрабатывал хранителем библиотеки.

Ладно, в любом случае, внутри духа плавала точно такая же цепочка лартаны. Значит, она и впрямь – разведчик.

Храни нас Шёпот… А ведь мы даже не со всеми участниками этого спектакля познакомились…

– Так что там с Винсом и заказом на пятьсот тысяч? – уточнила Циля, потеряв всякий интерес к призраку.

– Ах, да! – воскликнула Таири. – Этот мутный заказец!

Конечно, мутный! Приличные члены Гильдии никогда не брали заказы с общей доски. Не зря ведь её прозвали "Доской смертников".

Классический Заказ предусматривает массу обязательств как со стороны исполнителя, так и со стороны заказчика. При его заключении исполнителю должны были рассказать обо всех возможных рисках и сложностях, с которыми он может столкнуться при выполнении Заказа.

Более того, если заказчик пытался утаить важную информацию, его не хило прикладывало магическим откатом, а сам контракт автоматически аннулировался.

При забрасывании задания на "Доску смертников" заказчик не сообщал ничего кроме суммы вознаграждения и, собственно, самого задания. Взять контракт могли хоть сто наёмников сразу, а плату получал только самый быстрый.

И как показывала практика, исполнители, подписавшиеся на такие задания, отправлялись на тот свет гораздо чаще, чем получали обещанное вознаграждение.

– Теперь все Гильдии соревнуются, кто выкрадет из королевской сокровищницы какой-то древний артефакт…

– Какой артефакт?! – взвыла я.

– Так никто не знает какой, – развела руками Тая, – написано, что это древний амулет, и по виду он напоминает небольшую бронзовую статуэтку.

– А мы знаем, что это за артефакт? – спросила Циля, медленно наступая на гнома. – Ну? Вы же не могли взять Заказ, не уточнив деталей?!

– Дорогой и древний, – пискнул гном, пятясь к выходу.

Во имя Шёпота… Когда-то я думала, что сбежать из Айшагиры было практически невозможно…

Ха! Да это было ерундой в сравнении с тем, во что я вляпалась сейчас!

Тогда Боги послали мне Аббаса, приехавшего в Айшагиру в качестве посла.

Он, не только рискуя жизнью, помог осуществить мою безумную затею, но и принял на себя весь магический откат, обрушившийся на нас после первого резонанса.

От смерти его тогда спасла только кровь инкуба, дарующая уникальную регенерацию. А меня бы откат убил сразу.

Следующие резонансы, к счастью, уже проходили без такого сильного отката. Но они всё равно были слишком заметны, и по магическому следу меня мог найти любой айшагирский маг.

– Винс и Грегори поспорили с ворами из Империи Огненных демонов, что первыми похитят эту статуэтку, – продолжила Тая, – и хоть я отказалась, они всё равно собрали приличную банду.

– Но они поедут отдельно от нас? – с надеждой спросила я.

– К счастью, отдельно, – раздался сзади хриплый голос Гаррета. – Поверьте, леди, наша компания, и так слишком… уникальна. Поэтому «делегаты» от Гильдии Воров едут отдельно от нас.

Хвала Шёпоту! Ну, хоть одна хорошая новость!

– Но мы с ними всё равно встретимся. Мастеру Винсу уже выдали "невесту" и все дополнительные инструкции, – продолжил Гаррет. – А теперь, позвольте представить вам последних участников нашего маленького спектакля.

В комнату зашли пять девушек в ярко-синих платьях. Мечтательницы! Уникальные маги Хаоса, способные воплощать сны и мечты в реальность!

Шёпот, я твоя должница! Теперь у нас даже вырисовывается шанс выжить.

Следом за Мечтательницами зашли три незнакомые леди в мантиях некромантов, боевые маги…

Ну… В целом, всё не так уж плохо, как я представляла…

– Можно важный вопрос? – подняла руку Циля. – Если с нами едут такие профессионалы, на кой ляд нам эти клоуны?

Леприконша окинула выразительным взглядом эльфов, выглядывающих из-за спины Гаррета.

– А за тем, что нам нужно устроить в Талиине такой хаос, при котором Ральф потеряет не только корону, но и собственную голову, – усмехнулся наш заказчик.

Хм… Значит, и вправду, диверсия. Ну, что ж, стоило признать, что для этой цели «банду» собрали действительно по принципу: «лучшие из лучших»!

***

В это же время в Талиин Ваарго

– Ваше Величество! Ваше Величество!

Капитан королевской гвардии принялся отчаянно барабанить в двери, забыв о своём страхе перед королём. Возможно, сейчас он получит сотню ударов плетью за то, что разбудил Его Величество за час до рассвета. Но если он незамедлительно не доложит Ральфу о чрезвычайном происшествии, ему точно не сносить головы.

А порка хоть и относилась к унизительным наказаниям, была гораздо лучше казни. Особенно, если принять во внимание, что гнев Его Величества мог часто распространяться на всю семью впавшего в немилость.

– Ваше Ве…

Двери покоев распахнулись, и Алана Сальви отшвырнуло к стене магической волной.

Конечно, будучи сильным магом, капитан мог отразить эту атаку. Но, тем самым подписал бы приговор и себе, и своей беременной супруге. Новый король не терпел тех, кто был сильнее или умнее его.

– У тебя три секунды, чтобы оправдаться, – прорычал растрёпанный Ральф, выходя в коридор.

– Ваш брат сбежал! Ваше Величество! – прохрипел Алан, судорожно пытаясь сделать вдох.

– Что?! – взревел король.

Магическая петля, сдавливающая горло капитана, неожиданно ослабла. Разъяренное Величество жаждало услышать подробности.

– Принц Джонатан сбежал! – немного отдышавшись, повторил Алан. – А охрана в лазарете, они…

– Меня не интересует судьба ничтожеств, проваливших задание! – рявкнул король. – Всех стражников, дежуривших в эту ночь в темнице – казнить!

– Но у нас совсем не останется людей! Ваше Величество! – воскликнул Алан, молясь, чтобы король сразу не убил его за дерзость.

– Кто помог предателю сбежать? – прошипел Ральф.

Единственный предатель здесь – это вы, с горечью подумал Алан, но вслух произнёс:

– Никто, принц решился на ритуал Крови. На стене его камеры алым написано: "Жди, я вернусь по Праву Крови".

– Найти! – взревел Ральф. – Найти и казнить! Он предатель, убивший собственного отца! Найдите и казните эту тварь или я казню вас!

Правитель скрылся в своих покоях, а избавившийся от магической петли Алан, бросил полный ненависти взгляд на двери королевских покоев.

– Да хранят Девять Богов истинного правителя, – прошептал Алан, молясь, чтобы у принца Джонатана всё получилось.

И пусть сейчас он вынужден притворяться, что поддерживает узурпатора, при первой же возможности он сделает всё, чтобы уничтожить это чудовище.

К счастью, у капитана королевской гвардии много возможностей.

На самом деле Джонатан сбежал ещё полчаса назад, и помог ему архимаг Альва де Лима. Но оставленные ими улики были столь незначительными, что Алан и его люди смогли быстро замести следы, давая союзникам шанс скрыться.

Теперь, если Джонатан успеет добраться до Храма Девяти и заявить свои права на престол, он сможет бросить брату вызов на турнире Серебряного Ветра. И согласно Золотому Кодексу, королём станет тот, кто выполнит два условия: выиграет турнир и найдёт свою королеву.

А если Боги будут милостивы, среди приехавших на отбор леди обязательно будет та, что обладает идеальной магической совместимостью с принцем Джонатаном!

Главное, придумать, как не дать Ральфу проверить всех кандидаток до турнира…

***

ГЛАВА 10: Невесты с подвохом

Талиин Ваарго (Лейла)

– Светлейшая миледи, – Гаррет почтительно поклонился и подал мне руку, помогая выйти из арки портала.

– Благодарю вас, – подхватив неудобные многослойные юбки, я принялась осторожно спускаться по ступенькам, игнорируя пристальное внимание стражи.

По какой-то причине новоиспечённый правитель приказал вынести портальные арки, позволяющие открыть переходы между разными странами, за пределы дворца. И теперь прибывшие на отбор невесты, вместе со своим почётным сопровождением, толпились в каком-то лесу.

– Нет, ну вы поглядите на него! Без дня как корону нацепил, а сколько пафоса! – прошипела Циля, поправляя жреческую мантию. – Он бы нам ещё на болотах встречу устроил!

– Леди Вилисса! – одёрнула я лепреконшу. – Ведите себя пристойно!

– Я себя веду так, как и полагается приличной даме! – огрызнулась Циля. – А этот Ральф Трусливый так и нарывается на крепкую порку!

– Он Кровавый, – поправила я норовистую лепреконшу.

– Ой, я тебя умоляю! Я за свою жизнь окружающим крови больше выпила, чем этот сопляк. Был бы Кровавым, то не боялся б каждого шороха и собственной тени. Указ он издал, что с каждой невестой может приехать не больше одного воина! Ха! Это, по-твоему, не трусость?

– Виля!

Кровавым Ральфа прозвали не за боевые заслуги, а за любовь к наказаниям и показательным казням неугодных. Поэтому, хоть его воины и находились слишком далеко, чтобы нас услышать, лучше было не рисковать.

Конечно, официально казнить гостей он не мог. По закону мы были неприкосновенны. Но когда тиранов, силой захвативших власть, останавливали подобные мелочи?

– Что значит, это твоё – Виля? Я уже…, – лепреконша на секунду замолчала и посмотрела на карманные часы, – я уже два часа как Виля! И не надо мне об этом напоминать, мне так не нравится это имя!

Новые имена, как, впрочем, и маскировка, не нравились никому из участников этого спектакля. Но выбрать не приходилось. Единственной, кому разрешили оставить настоящее имя, была я, и то, лишь по счастливой случайности. По легенде, дочерей Великого отца звали Лейла и Беатриса, поэтому жрецы культа часто называли своих дочерей этим именами.

– Этот самопровозглашённый королевич мог бы и раскошелиться на нормальный приём! – продолжила шипеть Цилисса. – Тут такие леди приехали, а он в замке прячется от своего счастья!

В принципе, от такого счастья любой бы спрятался, подумала я, глядя на стоящую возле векового дуба «леди» Райвенну и суетящуюся вокруг неё «сестру» Глоринию.

По иронии судьбы, образы Раймонда и Глорина получились настолько запоминающимися и привлекающими внимание, что встречающая нас стража вовсе позабыла о прекрасных невестах, уныло толпящихся в сторонке.

Воины короля во все глаза пялились на орчиху, разодетую в жреческие одеяния, но с огромной секирой, перекинутой через плечо. И коренастую гномку в ярко-малиновом платье, утопающем в пене белоснежных кружев, и огромной шляпе, украшенной восьмью павлиньими перьями.

– Мы нижайше просим извинить нас за доставленные неудобства, – раздался неподалёку приятный мужской голос.

Встречающие невест воины расступились, и вперёд вышел высокий, болезненно бледный стражник с нашивкой капитана на плече.

– Меня зовут Алан Сальви. И я начальник королевской охраны, – продолжил мужчина.

– А-а-а! Так это вам мы обязаны столь отвратительным приёмом! – воскликнула одна из невест.

Интересно, она настоящая? Или, липовая леди, как у нас?

Судя по чудовищно дорогим украшениям, фигуристая брюнетка с огромными синими глазами и оливковой кожей, была настоящей аристократкой. А вот если принимать во внимание её поведение…

– Такая встреча – это позор! Плевок в душу! – продолжила надрываться брюнетка. – Оскорбление дружественной Империи! Я немедленно уезжаю!

Хм… кажется, леди здесь тоже не по своей воле. Нужно будет получше присмотреться к ней.

– Леди, умоляю вас, мы здесь абсолютно ни при чём, – устало вздохнул капитан, – это приказ короля.

– Не верю! – пискнула тоненькая рыжеволосая девушка, в струящемся нежно-зелёном платье. – Наверняка это вы все испортили, а теперь пытаетесь настроить нас против Его Величества! Я буду жаловаться на вас!

Так-с, а это, судя по всему, «идейная» невеста, мечтающая выиграть отбор. Что ж, все карты ей в руки, главное, чтобы она не начала гадить остальным участницам. А судя по нежному голосочку и подчёркнуто невинному образу, от этой леди можно было ожидать любой пакости.

Нервная и скандальная брюнетка мне пока нравилась намного больше этой пигалицы.

– Дамы, ситуация, конечно, прискорбная, но не думаю, что Его Величество преследовали цель оскорбить нас, – вперёд выплыла статная белокожая шатенка в ярко-алом платье.

Мелодичный, похожий на журчание ручья голос, завораживающая пластика, струящиеся до земли шелковистые волосы, мощная магическая аура… Нага или тёмная эльфийка?

Проклятье… с этой дамочкой точно придётся быть настороже.

– Оскорбить? – воскликнула брюнетка. – Конечно, нет! судя по всему, от нас просто решили избавиться!

– Леди! Поверьте…

– Вы вышвырнули нас в лесу, где наверняка полно диких тварей! – прошипела девушка, перебивая стражника.

Остальные леди, порядком уставшие бродить по лужайке, оживились, и начали подтягиваться к скандальной невесте.

Да хранят Боги эту леди! На её фоне наша компания уже не казалась столь яркой и запоминающейся. Но что-то мне подсказывало, что дамочка неспроста так надрывается. Слишком уж показательно она нервировала стражу.

Даже странно, что брюнетка не из нашего батальона…

Хм…Может это «невеста», приехавшая с Винсентом и нашими ворами? Хотя Гаррет говорил, что друид будет охранять какую-то блондинку…

– Я тоже расцениваю это как попытку сорвать мирный договор и испортить отношения между нашими империями! – воскликнула худенькая солнечная эльфийка.

– Не думаю, что всё настолько плохо, – присоединилась к разговору Мина.

Или Тина? Теперь, когда не было возможности ориентироваться на проколотые уши близнецов, я их абсолютно не различала.

– Но ситуация и впрямь прискорбная, – продолжила Мина.

– Она не прискорбная, она…

– Леди, успокойтесь, во имя Великого Отца, – пропела я, перебивая брюнетку. – Давайте позволим капитану прояснить ситуацию.

Хоть нам и на руку был скандал, до открытого конфликта лучше было не доводить. При сложившихся обстоятельствах стража не будет затягивать с осмотром личных вещей и сканированием магических аур участниц, дабы не нагнетать ситуацию.

А вот если дамы продолжат давить на воинов, капитан может закусить удила и устроить такой досмотр, что нас не спасёт ни одна маскировка.

– Благодарю вас, светлейшая, – облегчённо выдохнул Алан Сальви, почтительно поклонившись мне.

Что ж, а играть роль настоятельницы храма не так уж и плохо! По крайней мере, со мной из уважения никто даже спорить не стал.

– По стечению трагических обстоятельств, во дворце сейчас не работает система дальних магических переходов, поэтому арку и пришлось вынести сюда, – продолжил Алан. – Но сразу же после того, как вам выдадут медальоны участниц отбора, мы откроем короткий переход во дворец.

Что за бред? Как могут не работать дальние портальные арки, но при этом функционировать короткие переходы?

Судя по тому, как нахмурились Циля и стоящая неподалёку Таири, этот момент заинтересовал не только меня.

Что же за пакость вы нам приготовили, Ваше самопровозглашённое Величество?

– Тебе не кажется, что здесь что-то нечисто? – прошептала подошедшая ближе Тая.

Видеть суккубу с длинными зелёными волосами и в мантии целительницы было крайне непривычно, но стоило признать, дриада из неё получилась отменная! Фигура, правда, не шибко подходила под стандарты детей леса, но что поделать. Чистокровных дриад в Империи практически не было, зато полукровки встречались достаточно часто.

А с учётом врождённых талантов детей леса к косметической магии, дриада-целительница в свите невесты не вызывала никаких подозрений.

– Что-то? – ядовито прошипела Циля. – Да тут всё нечисто! Посмотри на Алана Сальви, у него такой вид, будто его только что с дыбы сняли!

Вид у капитана королевской гвардии действительно был настораживающим. Особенно, если учесть, что при наклонах и поворотах головы поверх воротника мундира просматривались странные синяки, напоминающие след от удавки.

Да и вообще, бледный, словно призрак, воин больше походил на свежее умертвие, чем на живого человека.

– Вот и я о том же! – прошептала Тая. – А на остальных посмотрите. Они все нервные, затравленные, даже с невестами не спорили!

– Да, большинство стражников выглядят словно марионетки, – согласилась я, – только у Алана и ещё нескольких просматриваются живые эмоции.

– И мне ещё не нравится эта новость про медальоны участниц, – нахмурилась Циля.

– С медальонами как раз вряд ли будет подвох, – сказала я, бегло просканировав ауры стражников, – среди участниц и их сопровождающих много сильных магов. Любое пакостное заклинание сразу обнаружат.

– Ты не хуже меня знаешь, что заклинания подчинения обнаружить ой как сложно, – не сдавалась Циля. – А стражники как раз очень похожи на жертв этого плетения.

– Стражники – да, но они местные, а мы гости. Ты же помнишь, что к вечеру сюда приезжает наш дипломатический корпус?

Согласно плану, въезд диверсионной группы разделили на три этапа. Гномья гвардия, состоящая из Мастера Трорина и его пятнадцати племянников, приехала в Талиин ещё вчера, под видом известных организаторов шоу и отборов. В составе второй группы приехали собственно «невесты» и их почётное сопровождение. А вот основные «ударные» силы, должны были подтянуться ближе к вечеру.

Благодаря такому поэтапному въезду, нам удалось протянуть в Талиин небольшую армию, и при этом не привлечь лишнего внимания.

– Помню, – буркнула Циля, – но я чувствую подвох! А чутьё меня ещё ни разу не подводило!

Подвох чувствовали все, но лично я пока склонялась к тому, что в медальонах будут малозаметные прослушивающие и отслеживающие плетения. А вот проблема с порталами меня сильно заинтересовала.

Такая ерунда могла произойти, если на дворец наложили легендарный Полог Тишины, блокирующий любую магию, направленную против носителей королевской крови. Либо Ральф не успел закончить какие-то свои приготовления и ему просто нужно потянуть время, не пуская принцесс на территорию дворца?

Или туда проник незваный гость, а невесты могут помешать его поимке?

Что ж, если я права, то после вручения медальонов нам кокетливо объявят, что порталы неожиданно сломались, и до дворца придётся добираться своим ходом. Разумеется, нам предоставят кареты, но в любом случае к месту назначения мы доберёмся уже ближе к вечеру.

– А если он так хочет проверить невест? – предположила Тая. – Вдруг он пытается узнать, как леди будут вести себя в такой… м-м-м… непредвиденной ситуации?

– Ну, тогда наши невесты имеют реальные шансы сразу выделиться! – рассмеялась Циля.

– Да?

– Конечно! Из всех участниц они единственные, кто может самостоятельно дотащить сундуки со своими вещами до дворца и при этом даже не запыхаться!

– Да, ну тебя! –  фыркнула я, закончив сканировать стражу.

Пока я не нашла ничего подозрительного, кроме того факта, что у Алана были наспех сращены три нижних ребра, да и ещё у ряда стражников отмечались свежелеченные травмы.

Выходит, во дворце недавно было вооружённое столкновение? Иначе откуда у королевской охраны свежие ранения? Тогда поведение Ральфа вполне объяснимо. Если на него недавно было совершено покушение, он и будет шарахаться от каждой тени.

Проклятье! Если он установит во дворце дополнительную защиту, нам придётся туго…

– Их Светлости Тинария и Минария дэ Карионе! – объявил глашатай. – Вас ожидают у шатра магов для вручения медальонов участниц и охранных амулетов, а также для проведения краткого инструктажа.

Инструктажа?! Вручения охранных амулетов? А мы точно на отбор невест приехали? Пока это больше походило на запись в добровольческий повстанческий отряд или Гильдию наёмников…

– Интересно, а оружие нам дополнительно выдадут? Или мы должны обходиться тем, что привезли сами? – фыркнула Циля, опустив руку на ритуальный кинжал, висящий на поясе.

– Не знаю, – ответила я, подготавливая новое сканирующее плетение, – давайте переместимся ближе к шатру магов, хочу кое-что проверить. У меня появилось несколько догадок.

– Невестам и сопровождающим запрещено выходить за пределы гостевого крыла без личного разрешения Его Величества Ральфа Кровавого, – вместо приветствия пробасил вышедший из шатра маг.

Он был высоким, тощим, высушенным временем и собственной желчностью. Судя по серо-жёлтому цвету лица и сощуренным глазам, маг всё своё время проводил в лаборатории и явно отвык от солнечного света и чужого общества. К тому же, присутствие дам его заметно нервировало.

От него по всей поляне расходились ментальные волны раздражения, а иногда вскользь проскальзывали искорки злости и даже ненависти.

Интересно, он просто глубоко обижен на всех прекрасных дам или его нервируют именно королевские невесты?

– Невестам и сопровождающим запрещено разговаривать со стражей, – продолжил маг, – исключение составляют лишь случаи, когда стражник обратился к вам первым, по приказу Его Величества Ральфа Кровавого.

Хм… как интересно…

А между собой невестам можно разговаривать? Или им желательно вообще не двигаться и лишний раз не дышать без личного разрешения короля?

– Невестам и сопровождающим запрещено разговаривать с лицами мужского пола, не являющимися слугами Его Величества Ральфа Кровавого.