Текст книги "Авантюристы на всю голову"

– Как прикажете, Светлейшая.

– Госпожа позволит помочь ей? – тут же услужливо уточнила оставшаяся без поручений Дара.

– Да, пойдём.

Мы направились в купальню, а сзади послышались шаги удаляющихся Сары и Нэнси.

Наконец-то! Теперь я смогу не только смыть с себя грязь, но и немного подумать о том, что делать дальше.

ГЛАВА 13: О гостях и подарках

Апартаменты Лейлы, через час

– У Светлейшей будут ещё какие-либо пожелания? – уточнила Сара, закончив сервировать стол.

– Нет, благодарю, когда вы мне понадобитесь, я позову.

– Как прикажете, – сделав книксен, девушка тут же удалилась, а я, наконец оставшись наедине с завтраком, принялась намазывать джем на тост.

Эх… сейчас бы кусочек баранины в гранатовом соусе… м-м-м…

Желудок тут же тоскливо заскулил, сообщая, что раз нет мяса он согласен даже на тосты и отварные овощи. Ладно, будем довольствоваться тем, что дают. По крайней мере, мне всё же удалось принять ванну, выдворить из своих апартаментов назойливых горничных и добраться до еды. А это уже неплохо.

– Приятного аппетита, – сообщила отделившаяся от стены тень, как только я поднесла вожделенный тост ко рту.

Интересно, Гаррет здесь всё время находился, ожидая, пока я выставлю служанок? Или всё же куда-то отлучался?

– Случилось кое-что непредвиденное.

– Даже если оба принца упали с обрыва, началась война и я единственная, кто может её остановить, я никуда не пойду, пока не поем, – заявила я, остервенело вгрызаясь в тост.

Случись действительно что-то срочное, Гаррет не стал бы заходить издалека, а сразу ввёл бы меня в курс дела. А если не случилось ничего срочного, дело вполне может подождать пять минут, пока я быстренько поем.

– Всё не настолько плохо, – усмехнулся воин, – я кажется понял, зачем вы вдруг понадобились принцам.

А вот это интересно! Настолько интересно, что завтрак действительно может немного подождать.

– Я вся во внимании, – сказала я, отодвигая тарелку с едой.

– Вы ведь знаете, что на отбор должны были прибыть три жрицы из разных храмов?

– Да, командир Сианти говорил, что сюда по традиции прибудут служительницы храмов Великого Отца, Триединой и Орнея.

По правде говоря, предстоящее общение с другими жрицами было одним из самых слабых мест в нашем плане. Настолько слабым, что, если бы не лартана и проблемы с Валенской, я бы никогда не согласилась ехать на этот отбор.

Но Его Величество Георг Пятнадцатый согласился уладить проблему с оскорблённой герцогиней и убедить её не доводить дело до суда, только если я помогу Гаррету. Уж не знаю, что связывало этих двоих, но нашему заказчику король доверял как самому себе.

А зная характер Георга, это дорогого стоило.

Ну а Сианти, в свою очередь, узнав о том, что я всё-таки еду на этот проклятый отбор, клятвенно пообещал королю в случае успешного завершения дела, сложить полномочия и передать мне свой пост.

Так что по возвращении меня ждало не только крупное вознаграждение, но и повышение по службе. Оставалось всего ничего. Справиться с невыполнимым заданием, выжить и вернуться. Но где наша не пропадала?

– На этот раз жребий пал на жриц из Эирлиоха, Островов фэйри и подводного царства нагов. Но как я узнал из разговоров стражи, фэйри и наги официально отказались почтить своим присутствием этот отбор. Скандал произошёл пока мы с вами пробирались через лес.

– А вот это чудесная новость!

– Для нас, да, – усмехнулся Гаррет, – теперь, если вы не согласитесь лично следить за порядком на отборе, его придётся отменить.

– Ну, что я могу сделать, – фыркнула я, – придётся соглашаться. Только зачем было сразу бить меня по голове Хрустальной Тишиной? Неужели нельзя было начать с обычных переговоров?

– Если бы это было единственной проблемой, то…

Гаррет неожиданно замолк и жестом приказал мне также сохранять молчание, а через несколько секунд из-за картины, скрывающей потайной ход, раздалось подозрительное шуршание.

Во имя Шёпота! Мне когда-нибудь дадут доесть эти несчастные тосты?! Ну, неужели нельзя было подождать хоть четверть часа!

Интересно, это Ральфу неймётся поговорить или ко мне просто подослали убийцу?

«Дж» быстро нарисовал в воздухе Гаррет перед тем, как снова раствориться в тенях.

Эх… полезное умение, я бы тоже сейчас не отказалась уползти во тьму вместе с едой и тёплым одеялом. Но, ладно, посмотрим, какого тхарга принесло принца Джонатана в мои покои.

Интересно, он сейчас будет в себе? Или, как и предупреждал в записке, он будет не он?

Картина с тихим скрипом отползла в сторону и из тайного лаза стремглав выскочил старший принц:

– Вы обязаны мне помочь! – воскликнул Джонатан.

Плохое начало разговора. Не люблю, когда вместо приветствия меня к чему-то обязывают.

– Ваше Выс..

– У нас нет времени, – перебил меня принц, – вы получили мой подарок? Читали записку?

– Да, – коротко ответила я, решив всё же выслушать потенциального союзника.

– Не расставайтесь с сапфиром! – бегло проговорил Джонатан. – Но знайте, что даже он не защитит вас от Его магии.

– Его?

– Не могу…, – принц неожиданно побледнел и, схватившись за горло, рухнул на пол.

– Ваше Высочество! – сорвавшись с места, я метнулась к Джонатану, бегло сканируя апартаменты на предмет чужого присутствия, но так никого и не обнаружила.

Сейчас, когда Гаррет скрывался в тенях, я не ощущала даже его. Но кто же атаковал принца?

– Откат, – прохрипел Джонатан, поднимаясь с моей помощью на ноги.

Откат? Проклятье, значит, на него так же воздействовали, как и на встречавшего нас мага.

Но как вышло, что магия Храма пропустила контролирующий аркан? Неужели таинственный враг придумал, как обойти древние клятвы Золотого Кодекса?

– Вы должны помочь мне найти королеву и выиграть отбор, – быстро произнёс Джонатан. – В защитных амулетах невест плетение, блокирующее поиск истинных пар. Поэтому, вам нужно будет поочередно привести ко мне каждую девушку, предварительно забрав у неё амулет.

Что?! Надеюсь, это такой оригинальный королевский юмор…

Да, как он вообще себе это представляет?

– Пора, сейчас Он вернётся…

Просипев ещё что-то невнятное, Джонатан метнулся к тайному ходу, а я так и осталась стоять посреди пустой комнаты, пытаясь понять, что это вообще было.

– Боюсь, это не последний визитёр, – сообщил Гаррет, как только затихли шаги принца, – скорее всего, вечером приползёт и Ральф.

М-да… кажется, я становлюсь просто до неприличия популярной среди венценосных особ. Но, надеюсь, Гаррет не ошибся и Его Высочество Ральф всё же придёт именно вечером, а не станет вламываться ко мне ночью.

Служба службой, но поспать я сегодня тоже планировала. Только для начала нужно будет обвешать все окна, двери и картины сигнальными плетениями.

Кстати, по поводу жучков и плетений!

– Интересно, насколько хорошая звукоизоляция в этих тайных лазах? – спросила я, задумчиво осматривая картину. – Вдруг там скрыта какая-нибудь сложная прослушка? Вы ведь проверяли только комнаты, но…

– Обижаете, леди Лейла, – фыркнул воин, – я ещё при первом сканировании ваших апартаментов заметил этот лаз. И, уверяю вас, в радиусе пяти лиур от ваших комнат нет никаких прослушивающих артефактов или магических плетений.

Что ж, учитывая скрытые таланты Гаррета, ему в этом вопросе можно было доверять абсолютно. Судя по тому, с какой лёгкостью наш заказчик передвигался теневыми тропами, он явно был не рядовым ассасином. А Мастера Чёрного Братства умели находить шпионские заклинания лучше любого мага-безопасника.

– Хорошо, – я снова уселась за стол, и подтянула к себе тарелку, – надеюсь, вы не против? Просто пока к нам ещё кто-нибудь не ворвался…

– Например, Его Высочество Ральф? – усмехнулся Гаррет.

– Именно!

– Нет, я нисколько не возражаю, если вы продолжите завтракать. Приятного аппетита, леди, – сказал ассасин, усаживаясь в стоящее напротив кресло.

– Благодарю! Так что вы хотели сказать перед тем, как из-за картины выскользнул Джонатан?

– Примерно тоже, что он уже сказал. Я был уверен, что принцы захотят с вашей помощью найти свою пару.

– Это весьма логично, но меня беспокоит одна нестыковка, – сказала я, намазывая новый тост джемом, – если Ральф уверен, что Джонатан находится под властью кукловода, то зачем такие сложности? Он ведь мог приказать брату не высовываться из своих комнат, самостоятельно встретить невест и быстренько найти свою истинную.

– Видимо, не мог, – возразил Гаррет, – давайте рассуждать логически. Принц Ральф тиран, но не идиот. Он не мог не понимать, что печать Девяти Богов, появившаяся на руке его брата после принесения клятвы, не позволит взять старшего принца под полный ментальный контроль. Но и полностью нейтрализовать Хрустальную Тишину тоже не сможет.

– Значит, он именно поэтому выбрал столь мощное заклинание? Бил наверняка, надеясь максимально повредить защиту брата?

– Да, и с вами он также решил не церемониться, не зная, какая защита может стоять на вас.

– Хм…, если учесть, что многие жрицы отличаются природной устойчивостью к ментальному воздействию, становится понятно, почему он решил предварительно использовать магию сирен. Хотел перестраховаться и «подготовить» меня к основной атаке.

– Более того, я могу поспорить на свои клинки, что ночью он уже не будет воздействовать на вас магией, а попробует договориться, – добавил Гаррет, – Хрустальная Тишина действительно выжигает все эмоции и желания, но, если жертва отличается хорошей природной устойчивостью, побочные эффекты заклинания появляются не сразу.

– В моём случае, если на меня не оказывать частого дополнительного воздействия, я вполне могу дотянуть до конца отбора и вернуться в родной храм в «нормальном» состоянии, – продолжила я, догадавшись, куда клонит Гаррет, – таким образом Ральф сможет отвести от себя любые подозрения.

Вот же дрянь хитрая! Хотя, если младший принц сам разрабатывал весь этот план, стоит признать, что он гениальный стратег! И крайне опасный противник…

– Именно, леди Лейла, – улыбнулся ассасин, – а если он продолжит регулярно влиять на вас, к концу отбора вы превратитесь в тряпичную куклу. Поэтому не думаю, что он рискнёт в дальнейшем использовать против вас мощную ментальную магию.

– Только, если он заподозрит неладное, – поправила я Гаррета, – тогда он может забыть про осторожность.

– Именно так, поэтому нам самим придётся быть предельно осторожными. Любая, даже самая незначительная ошибка может поставить под удар всю операцию.

– Я это прекрасно понимаю. Постараюсь контролировать эмоции и не допускать даже минимальных всплесков.

– Хорошо, – сказал Гаррет, вставая с кресла, – мне нужно предупредить остальных и провести небольшую разведку. А вы пока отдохните, только, – ассасин на секунду замолчал и, хитро улыбнувшись, добавил, – только не обращайте пока внимание на возможный шум в вашем саду. Мой знакомый «садовник» должен будет высадить там одни редкие… корешки…

О, нет… кажется, я догадываюсь о каких корешках идёт речь…

– Альрауны?! – прохрипела я, подавившись соком. – Винсент смог протянуть через границу рассаду альраунов?!

– Более того, он научился их дрессировать! Так что в скором времени, у нас появятся незаменимые помощники, – усмехнулся Гаррет.

Зловредные кусты-клептоманы… храни меня шёпот от таких помощников!

– Отдыхайте, леди Лейла, – прошептал ассасин, растворяясь в тенях.

Что ж, кажется, скоро наша «банда» нанесёт ответный удар. И я сильно удивлюсь, если к концу отбора Ральф самостоятельно не закопается в любимом саду!

ГЛАВА 14: О садовниках и корешках-клептоманах

Через полтора часа, апартаменты Лейлы

Растрёпанный, жутковатого вида мужчина, больше напоминающий сбежавшего из казематов разбойника, чем королевского садовника, бодро подрезал кусты под моим окном, что-то напевая себе под нос.

Разглядеть его лицо мешала потрёпанная жизнью соломенная шляпа, распушенные усы и длиннющая борода, достающая практически до пупка. Ну и отдельного внимания заслуживал наряд садовника, состоящий из ярко-жёлтых шароваров, мятой, некогда белой рубашки и распахнутого на груди оранжевого жилета. А довершали образ туфли из мягкой кожи, украшенные ярко-малиновыми пушистыми помпонами.

Не знай я, что это переодетый Винсент, то никогда бы не узнала в этом пёстром чудище красавца друида. Но стоило признать, маскировка была просто великолепной!

На самом деле, лишь новички пытаются загримироваться под незаметную серую моль, думая, что так на них никто не обратит внимание. Наоборот, неприметные граждане, изо всех сил пытающиеся слиться с окружающей обстановкой, больше всего вызывают подозрение.

А вот такие пёстрые и жизнерадостные экземпляры, хоть поначалу и привлекают слишком много внимания, в дальнейшем не вызывают профессионального интереса у стражи. Ну, в самом деле, какой приличный вор или шпион вырядится в подобные тряпки? Да ещё и будет во время работы петь и пританцовывать? Да никакой!

Любой сторонний наблюдатель решит, что садовник просто помешан на своей работе, а значит, нет никакого смысла тратить время и силы на слежку за этим недоразумением.

Запястье неожиданно сжала цепочка лартаны. Где-то поблизости материализовался Гаррет.

Осмотревшись и не обнаружив его в комнате, я вновь выглянула в окно, но по-прежнему не увидела там никого, кроме Винсента, заканчивающего подстригать кусты.

Интересно, когда он планирует высадить свой боевой дрессированный отряд? А ещё интереснее, к каким последствиям это приведёт…

Висящий на шее амулет неожиданно потеплел, предупреждая, что сработало одно из сигнальных заклинаний.

Так-с, а вот и гости. И судя по всему, это не принцы, а «горничная» Нэнси, ибо сработало плетение, установленное на входе в апартаменты. А остальные служанки не рискнули бы без стука и приглашения врываться в мои личные покои.

– Светлейшая просила уведомить о планах Их Высочеств на вечер, – сказала служанка, замерев на пороге моей спальни.

– Благодарю, – коротко кивнула я, отходя от окна.

– Через три часа состоится бал, на котором должны присутствовать все участницы, – чинно сообщила Нэнси, – из сопровождающих будут допущены только дуэньи.

Значит, Гаррету вновь придётся скользить в тенях. Проклятье! Если так пойдёт и дальше, ассасин к концу отбора может остаться без Дара.

Такие танцы с тенями отнимают слишком много жизненной и магической энергии. Поэтому придётся придумывать новый способ шпионить за врагами. И, пожалуй, альрауны Винсента действительно смогут оказать нам неоценимую услугу.

Если, конечно, не решат попутно ограбить всех невест или наведаться в винные погреба.

– Перед балом за вами зайдёт сопровождающий. Выходить из комнат до этого времени Их Высочества настоятельно не рекомендуют.

– С чем связан этот запрет? – уточнила я.

– Это не запрет, – недовольно скривилась горничная, – а всего лишь небольшая рекомендация. В замке продолжаются приготовления к празднику в честь предстоящего турнира. Их высочества просто переживают, как бы в суматохе никто из леди не пострадал.

Какая прелесть! Всё же я была немного лучшего мнения об интриганских способностях Ральфа! Раз уж он спланировал всю эту заварушку, то мог бы и нормальное оправдание для своих требований придумать.

– Как же мне посетить своих воспитанниц и убедиться, что они готовы к балу? – вновь спросила я, пытаясь «прощупать почву» и понять, в какой капкан нас пытаются загнать.

– Леди Тинарии и Минарии выделили апартаменты, находящиеся в паре шагов от ваших, – улыбнулась Нэнси, – их вы можете посещать без каких-либо ограничений.

Ох, правду говорят, что некоторым лучше не улыбаться!

Из-за неестественной, напряжённой, слишком широкой ухмылки и застывшего взгляда девушка вмиг стала похожа на грубо сделанную куклу.

Кажется, она давно работала проводником кукловода и уже сама начала превращаться в ожившую марионетку. И будь она простой жертвой, я бы даже пожалела её. Но об этом побочном эффекте в работе ментального проводника знал любой адепт-первокурсник.

А Нэнси, пусть и не самая сильная, но достаточно опытная шаманка не могла не понимать во что ввязывается, соглашаясь на эту авантюру. Но, видимо, её слишком прельщала возможность «подсидеть» своего наставника и, выгадав момент, когда он ослабеет, выпить всю его силу.

– Благодарю, вы можете идти, – сказала я, отпуская служанку.

Когда Нэнси покинула мои апартаменты я выждала пару минут и, убедившись, что Гаррет не собирается появиться, чтобы сообщить мне какую-либо важную информацию, решительной походкой направилась в комнаты наших «принцесс».

Сейчас следовало обсудить наши планы на вечер и осмыслить произошедшее. К счастью, ассасин уже успел поставить временные глушилки на прослушивающие артефакты в комнатах эльфов, поэтому мне не нужно было для каждого разговора вызывать их к себе.

– Леди Тинария, леди Минария, это ваша наставница, – пропела я, постучав трижды в их дверь.

– Войдите, матушка Лейла! – пискнула банши, распахивая двери и, практически за шиворот втягивая меня в комнаты, где бесновались разбуженные альрауны.

Несколько корешков с радостным писком раскачивались на хрустальной люстре, а ещё двое носились по комнате, залихватски размахивая чьими-то кружевными подштанниками.

– Какого тхарга у вас происходит? – прошипела я, глядя на этот бедлам. – Они же должны были выкопаться только к вечеру?!

– Здесь что-то не так с магическим фоном, – пролепетала Моргана, – поэтому… эй! Стоять!

Заметив, что к двери, ведущей в коридор, крадётся один корешок, мы с банши метнулись ему наперерез, но в этот момент один активный кустик успел распахнуть окно и в него тут же с жизнерадостным воплем выскочило ещё два альрауна.

– Я убью этого повелителя корнеплодов! – прорычала я, метнувшись к окну. – Как альрауны вообще здесь оказались?

– Их нужно поймать, срочно! – воскликнула Моргана. – Эта партия вышла абсолютно неуправляемой! Из-за нестабильного магического фона Винс потерял над ними контроль!

Да дерите ж вас всех тхарги! Кажется, хуже уже и быть не может.

– Прекрасные леди позволят войти? – раздался из-за двери голос Ральфа.

А нет, может…

Эх… корешок вам в зад, Ваше Высочество! Ну почему вам в своих апартаментах-то не сидится?!

– Минуточку, умоляю, Ваше Высочество, леди не одеты! – «испуганно» пролепетала я, судорожно соображая, что можно сделать.

Без магии догнать и обездвижить эту суетливую пакость было практически невозможно. А применять Дар вопреки всем запретам принца именно в тот момент, когда он стоит под дверью, было в высшей степени неразумно.

– Светлейшая, как я рад, что и вы здесь! – воскликнул из-за двери Ральф. – Не переживайте, я не собираюсь нарушать правила этикета. Я подожду.

– Ох, Ваше Высочество! Мы как раз готовились к вечернему балу! И здесь такой бардак! – добавила я, пытаясь всё же схватить в охапку пробегающий мимо меня кустик.

Но вёрткий альраун исхитрился не только увернуться, но и на бегу показать мне фигу. Ах ты ж, зараза лиственная!

– Ничего страшного, – продолжил настаивать принц, – обещаю отнестись к этому с пониманием.

Какая галантность! Настырно ломиться в комнату, не давая леди отдохнуть и подготовиться к балу, и при этом обещать отнестись с пониманием к тому, что тебе не рады!

– Гаррет! – мысленно проорала я, надеясь, что установленная Мечтательницами телепатическая связь сработает с первого раза. – Гаррет! Там…

– Видел, поймаю! – раздался в голове голос ассасина. – Но подстраховать с принцем не успею.

Хвала Шёпоту! Ну хоть в окно не нужно выпрыгивать вслед за беглецами! Уже одной проблемой меньше.

– С остальным сами справимся! – уверенно ответила я, даже приблизительно не представляя, что мы будем делать.

Мимо меня снова промчался похититель панталонов, но убежать далеко на этот раз ему не удалось. Из засады на него прыгнул гном.

– Поймал! – прошипел Глорин, накинув на альрауна плащ и завязав его в ткань, словно в мешок.

Пойманное растение возмущённо затрепыхалось и издало пронзительный писк, намереваясь оглушить врага, а его собраться ринулись на гнома, пытаясь отбить пленённого.

Один кустик, два, три… проклятье! Да сколько же их здесь?! Не меньше десятка, это точно, плюс двое вышмыгнувших в окно.

Я, Моргана и эльфы ринулись спасать гнома, одновременно пытаясь поймать ещё парочку воинственных корешков. Проклятые растения отчаянно отбивались, словно сражались не на жизнь, а на смерть. Мою левую руку оплело ветвями и по щеке полоснуло огромным листом. А перевитый корнями гном словно подкошенный рухнул на пол, но свою добычу так и не выпустил.

Раздался ещё один писк. Один из эльфов умудрился укусить куст за ветку и тут же запихать ошалевшего от такой наглости врага в сундук с чулками.

– Вы закончили? – неожиданно спросил принц. – И что это за шум?

– Нет! – хором взвыли я, Моргана, Глорин и эльфы.

Да он точно издевается! Или принц до этого женщин не видел? Какая леди может собраться и прибраться за полминуты?

– Леди совсем не одеты! – пропищал Глорин

– А шум… Это леди Моргана в спешке перецепилась через коробку с платьями! – добавила я. – Ваше Высочество, вы же понимаете…

– Я подожду, пока прекрасные создания скроются в своих комнатах, – из голоса Ральфа мигом исчезла вся напускная патока и прорезались стальные нотки. – А затем мы с вами поговорим.

Плохо… дальше спорить не получится. Ещё немного и принц может снова применить магию подчинения. А сейчас этого нельзя допускать.

Эх, не люблю я угрозы, но была не была…

– Сожгу всех вместе с замком! – прошипела я, схватив висящего на гноме альрауна за торчащие из головы листья. – А оставшийся пепел над морем развею, чтобы вы не смогли воскреснуть!

– Блеф! – пискнул корешок, пытаясь пнуть меня одной из веток. – Врёшь, женщина!

– Корневище от побега отделю! – для убедительности я тряхнула альрауном в воздухе, едва успев увернуться от бросившегося на меня собрата пострадавшего.

– Бей её! – возопил ещё один корешок, пытаясь зайти со спины.

– Подохните вместе с нами! – воскликнула Моргана. – Принц вас не пощадит! Сожжёт к тхаргам шаровой молнией.

– Пусть вначале попадёт! – возразил куст, прыгая на меня.

Совершив немыслимый кульбит, я в воздухе сбила растение ногой, отшвырнув в дальний угол. К пришибленному кустику тут же рванула Моргана, заматывая его в какую-то тряпку.

Если не считать корешка в моих руках, осталось четверо…

– Я захожу! – сообщил потерявший терпение принц.

– У меня есть порошок таликии! – взвыла я, молясь, чтобы альрауны мне поверили.

– Порошок вперёд!

На духов корней таликия действовала как валериана на котов. Поэтому с помощью такой взятки можно было договориться. Вот только я понятия не имела, где её найти. Но сейчас это не имело значения, главное было выгадать время.

– Сейчас вы прячетесь, а вечером я даю вам порошок, – прошипела я, услышав, как Ральф дёрнул двери.

– Леди! Откройте немедленно!

– Если нас отправят на плаху, вы сами никогда не найдёте порошок!

– Отступаем! – приказал поверженный Глорином корешок. – Клянусь своим корневищем исполнить условия договора.

Доверия эта клятва у меня не вызывала, но выбирать не приходилось. В двери ломился озверевший жених, а нам ещё нужно было спрятать следы погрома.

– Сейчас открою! – воскликнула я, отпуская альрауна.

Остальные сделали то же самое и, повинуясь приказу вожака, кустики принялись цивилизованно отступать в соседнюю комнату. А за ними, словно конвоиры, выдвинулись эльфы.

Глорин, банши и я наспех ринулись заметать следы погрома, пытаясь превратить его в обычный житейский бардак.

– Листья подмети! – пискнул гном, увидев на полу вырванную в неравном бою листву.

– Сейчас открою! – вновь сказала я, чувствуя, что ещё немного и Ральф просто выбьет двери.

Ладно, тянуть больше некуда, придётся открывать.

Надеюсь, он не станет обшаривать комнаты. В противном случае придётся принимать бой. Радует только, что мы в большинстве, и на нашей стороне будут сражаться злобные кустарники, надеющиеся вечером получить свой порошок.

Вот только, где его взять? У придворного лекаря он точно должен быть, но не можем же мы ограбить его?

Или… можем?

– Светлейшая! – прорычал Ральф, с силой ударяя кулаком по двери. – Откройте немедленно!

Да что ж этому принцу так неймётся?

– Ваше Вы…

Как только я открыла двери, Ральф вихрем влетел в гостиную, едва не сбив меня с ног. И лишь добежав до середины комнаты, полоумное Высочество изволило замереть, принявшись озверело осматриваться.

Не заметив ничего подозрительного, принц зачем-то скинул с кресла охапку платьев. А затем, подбежав к окну, распахнул шторы и, наткнувшись взглядом на закрытую раму, удовлетворённо хмыкнул.

– Где остальные? – медовым голосом поинтересовался Ральф, убедившись, что в гостиной находимся только я и Моргана.

Интересно, а кого он хотел ещё здесь обнаружить? Потрёпанная в бою с корешками сестра Глориния, эльфы и, собственно, виновники погрома, к счастью, успели скрыться в спальне. Остальных же сопровождающих изначально расселили по другим апартаментам.

Неужели он искал брата?

– Их Светлости и сестра Глориния в спальне, – подобострастно пролепетала я.

– А больше здесь никого не было? – в голосе принца проскользнули бархатные, практически мурчащие нотки, но до применения магии очарования пока не дошло.

Кажется, Ральф пока раздумывал, стоит ли игра свеч.

– Почему здесь такой погром? – уже спокойнее спросил принц.

– Мы готовились к балу, – ответила я, подходя ближе, – леди ужасно нервничали и никак не могли определиться с нарядами. Мы ведь пытались вас предупредить. Ваше Высочество, мы безгранично сожалеем, что вы стали свидетелем этого…

– Хватит, – милостиво махнул принц, – я ведь обещал отнестись к этому с пониманием.

По комнате летним ветерком прошелестела едва заметная поисковая волна. Не удовлетворившись моими пояснениями, принц решил перестраховаться и сам всё выяснить.

Но, хвала Шёпоту, определить пол присутствующих это заклинание не могло, а альраунов вообще невозможно было обнаружить при помощи магического поиска. Поэтому, пока я ни за что не переживала. Главное, чтобы он успокоился и не стал обыскивать комнаты.

– Я хотел лично извиниться за столь неподобающий приём, – неожиданно сказал Ральф.

Эм-м-м… если это извинения, то я повелитель альраунов! Или, он, как и Джонатан склонен впадать в состояние: «я не всегда я»? Может, это у них какой-то наследственный сдвиг?

Нужно будет вечером поговорить с Мечтательницами, кажется, среди них была бывшая целительница. Может она знает, что это за симптомы.

– Если прекрасные леди позволят мне пройти в комнаты…

– Нет! – хором взвыли я и Моргана, кидаясь принцу наперерез.

– Ваше Высочество! Как можно! Вы же не можете не понимать, насколько компрометируете леди! – воскликнула я.

К слову, сейчас мне даже не приходилось играть, я действительно была искренне возмущена. Нет, я всё понимаю, Ральф ведёт себя соответственно статусу захватчика и тирана, но мы не его подданные. И нравится это ему или нет, но ему придётся считаться с нашими законами!

– Леди Лейла, – пропел принц, с трудом балансируя на грани применения магии подчинения.

Хм… интересно, он ведь не может не знать, что сейчас, в присутствии банши его магия не сработает. Моргана стоит слишком близко ко мне, поэтому её антимагическая мёртвая аура полностью поглотит его «Песнь сирены».

– Светлейшая, – повторил Ральф, сжав кулаки с такой силой, что побелели костяшки пальцев.

Неужели, он с таким трудом контролирует свою силу? А вот это уже очень интересный вариант, раскрывающий перед нами уйму возможностей!

– Я вынужден ещё раз просить у вас прощения за своё неподобающее поведение, – сказал принц, справившись с магией и эмоциями, – надеюсь, вы согласитесь передать своим воспитанницам небольшие подарки лично от меня?

Будь моя воля, я бы в вашем замке даже не дышала, Ваше Высочество. Ибо здесь и воздух может быть отравлен.

– По правилам отбора…

– Это всего лишь гребни для волос, – перебил меня Ральф.

Всего лишь?! Да в гребни можно незаметно вплести около двухсот абсолютно разных заклинаний, не говоря уже о рунических проклятьях!

– Я оставлю их на столе, – сказал принц, видя моё замешательство, – надеюсь, леди окажут мне любезность и украсят вечером ими свои причёски.

– А остальным невестам вы также отправили презенты? – уточнила Моргана. – Поймите, это огромная честь, но, если вы в первый же день выделите кого-то из участниц своей симпатией, будет скандал.

– Все девушки уже получили подарки, – прошипел принц, – и кроме вас и леди Арлии никто не задавал никаких вопросов!

Оу! Значит, мы не одни отличились. Ну, уже неплохо. Интересно, леди Арлия, это та боевая брюнетка с татуировкой паладина?

– Увидимся вечером, – не прощаясь, Ральф направился к двери.

– Но вы же сказали, что хотели со мной поговорить! – воскликнула я. – Решив проверить свою догадку по поводу его магии.

– Вечером!

Его Высочество опрометью выскочило за двери, окончательно закрепив за собой статус полоумной истерички. А я, облегчённо выдохнув, рухнула на диван.

Ну, что ж, теперь я знаю, что у Ральфа серьёзные проблемы с эмоциональным и магическим контролем. На первый взгляд, в этом не было ничего из ряда вон выходящего, но с учётом сопутствующих обстоятельств, это давало повод заподозрить, что принц злоупотребляет восстанавливающими настоями.

Слишком уж сильно у него бегают глаза, да и руки заметно трясутся. В таком состоянии у него нет шансов честно выиграть турнир Мечников.

Но отсюда вытекает второй вопрос. Для чего принц, рискуя всем, злоупотребляет стимуляторами? Куда он постоянно тратит такое количество магии, которое нельзя восстановить при помощи обычного накопителя?

– Я не чувствую ничего в гребнях, – сказала Моргана, вырывая меня из раздумий, – но, уверена, в них есть какой-то сюрприз.

Сюрприз точно есть, но как это проверить, не используя мощную магию?

– Вы закончили? – раздался из-за двери спальни недовольный писк. – Тогда идите за порошком.

Моя ж ты прелесть! Кустик!

– Господин… эм-м-м…

– Цая, – представился вождь альраунов, выходя их спальни.

– Господин Цая, – вкрадчиво начала я, – а вы хотите получить двойную порцию таликии?

Если нам всё равно придётся грабить почтенного лекаря, какая разница, сколько порошка мы сопрём?

– Кого нужно закопать? – тут же оживился корешок.

Принца, чуть не ляпнула я, представив, как альрауны, словно гигантские муравьи тащат Ральфа к обрыву и кидают вниз… эх… мечты-мечты…

– Никого пока закапывать не нужно.

– Зря, – расстроился кустик.

– Нужно проверить эти гребни, – сказала я, указав на подарок принца.

Учитывая, что альрауны способны к бесконечному самовоскрешению и, к тому же, с них достаточно быстро слетают любые заклинания, кустики вообще ничем не рискуют. А так хоть проверим, какую пакость Ральф вплёл в свои подарки.

В конце-то концов, должны же растения отработать свой порошок?