Текст книги "И снова девственница!"

Да, это было воистину гениальное решение! Давно он не получал такого удовольствия. Как будто снова восемнадцать и все интимные открытия еще впереди. Забавно.

«Надо будет затянуть процесс возвращения в исходное состояние. В конце концов, есть много других способов получить наслаждение, минуя девственную преграду».

Весьма довольный своим хитроумным коварством, он вернулся к доработке защитного артефакта для будущей пропавшей принцессы Меравии. Как пить дать, этот мерзкий Корд попытается залезть ей в голову!

Ночью ему снились различные вариации укрощения строптивой, так что с утра пришлось вновь вызывать очередную служанку. «Вот бы опять подловить эту девицу на горячем и затянуть в игру…» – размечтался герцог.

У Любови же не было ни времени, ни желания повторять неприятный опыт. Из комнаты она выходила исключительно по делу и строго в заданном направлении. Напряженные дни учебы, примерок и прочих забот сменялись муторными ночами. Она то вновь пыталась залезть на стену, то искала тайный ход, ибо основной был наглухо закрыт. А то и вовсе пыталась уйти, но ей постоянно что-то мешало: ров с тухлой водой, стая ворон, окружившая плотным коконом и противно каркающая, локальный смерч. И каждый раз ужасное видение инфернального черепа доводило ее до предсмертных конвульсий. Огромным счастьем было проснуться, пусть и в холодном поту, зато на мягкой кровати. Теперь всегда любившая подольше понежиться в постели сова превратилась в вынужденного жаворонка.

Помимо истории и этикета пришлось учиться читать и писать на языке страны, куда попала Люба, так как переход через межмировой портал дал лишь знание устной речи. Но самым нудным занятием оказалось не изучение языка, а танцы. Во времена своей бурной молодости Любаня обожала лихо отплясывать на дискотеках, особенно уважая хип-хоп. Дома она включала зарубежные клипы и старательно копировала резкие, необычные движения, доводила их до совершенства. Пару раз пыталась освоить паппинг, но появившийся тогда на горизонте Игорь забирал практически все свободное время. Впрочем, она не особо страдала, через несколько месяцев плотных ухаживаний освоив совсем иные танцы – горизонтальные.

В этом же мире даже о банальном вальсе не могло быть и речи. Медленные, манерные движения, нудная музыка, полуметровая дистанция между танцующими – и это далеко не все, что бесило энергичную Любу. Самым ужасным оказалась обязательная беседа с партнером на три стандартные темы: природа, погода и любовь к королю. И если первые две, пусть и скучные, особенно на тридцать пятый раз обсуждения за последние два часа, она хоть как-то могла вытерпеть, то имитировать любовь к кому бы то ни было она категорически не умела. И именно по этому поводу переживала за успех миссии в целом.

– Зря волнуешься, – надменно скривился маг, когда она озвучила свои опасения. – Больше всего мужчину привлекает неприступность. Напротив, твоя холодность не позволит наделать глупостей – затащить в постель до свадьбы, например. А уж о безудержной страсти к наследнику будет кому доложить без твоего непосредственного участия.

– Это как так? – изумилась Люба.

– Портрет его высочества в спальне, показания свидетелей твоей пылкой речи в защиту белых китов – он у нас большой любитель блондинистой экзотики. А при непосредственном контакте – легкое головокружение от его прикосновений, нужный эликсирчик я тебе дам.

– То есть мне надо будет кого-нибудь приглашать в спальню? – Она скептично изогнула бровь.

– Ни в коем случае, – резко осадил маг. – Королевские шпионы за тебя все прекрасно сделают. А ты как думала? За каждым твоим шагом будет вестись пристальное наблюдение. Так что – предельная внимательность. Контролируй все, что говоришь и делаешь.

– Обалдеть! – выругалась иномирянка. – Шоу «За стеклом».

– Завтра привезут ткацкий станок и шерсть. – Он проигнорировал непонятный выпад, посчитав ниже своего достоинства его комментировать. – Ты должна освоить технологию ткачества ковров.

– Зачем? – спросила было Люба, а потом сама себя перебила: – А, я типа раньше этим занималась!

– Хватит! – не выдержал Брэг и презрительно скривился. – Если пара просторечных слов и добавляет твоей легенде достоверности, то их постоянное использование сведет на нет все наши усилия. Да, ты жила просто, зарабатывала ткачеством, но до десяти лет получала королевское образование, так что соответствуй!

– Ладно. – Она и сама замечала, что порой увлекается сорными словами, но, когда все вокруг выражаются куда крепче, это кажется невинным допущением. – Кстати, раз я такая мастерица, зачем мне устраиваться к вам горничной, а не продолжать работать на заказ?

– Хм… – Резонный вопрос, и ответ должен отличаться от «надо же нам было как-то встретиться». – После смерти кормилицы ты не справлялась с оплатой ренты и была вынуждена искать работу с проживанием.

– Тогда я бы нашла себе соседку, чтобы разделить плату, но не променяла бы ремесло на простое обслуживание. Тем более у вас – с такой-то репутацией.

– У меня прекрасная репутация, – оскорбился герцог, – а работать на меня – огромная честь.

– Весьма быстротечная, – не удержалась от шпильки Люба. – Как считаете, что подумают о моей, при ваших-то проказах? Или вы полагаете, что о них никто не знает?

Вытянувшееся лицо мага ярко свидетельствовало, что с такого ракурса он свои забавы не рассматривал.

– И что ты предлагаешь?

Демонстративно скептичный тон.

– Вы заказали у меня ковер, – вдохновенно начала Люба.

– Сразу нет, – не особо скрывая радости, прервал маг. – Я такими пустяками не занимаюсь. Только через управляющего.

– А если он заболел? – не сдавалась она.

– Тогда подождал бы ковер.

– В таком случае, – она задумчиво теребила локон, – управляющий пригласил меня в замок, чтобы заказать ковер, а вы случайно встретили меня в коридоре. Изумились сходством с пропавшей принцессой и, не откладывая в долгий ящик, тут же сделали мне экспресс-тест.

Небесного цвета глаза радостно сверкали, губы изогнула очаровательная улыбка. Засмотревшись, маг не сразу понял, что проиграл. Продулся вхлам этой наглой девице, и не просто так, а в интеллектуальной задаче. Его лицо окаменело, белесые глаза замораживали своей холодностью. Желание подчинить эту своевольницу вновь отозвалось в паху.

– Пойдет, – отрывисто бросил маг, резко поднялся с кресла и зашагал к выходу. – Через пять минут у тебя каллиграфия. Постарайся хоть сегодня не закапать чернилами бумагу.

Любовь недоуменно пожала плечами, а потом махнула рукой.

«Пусть его, лишь бы близко не подходил!»

На занятиях по меравийскому языку ей было легче всего – он оказался очень похож на смесь английского с итальянским, первый из которых она хорошо знала. Кординский же отличался французским прононсом, а по грамматике был проще французского. Не было букв, которые уже не произносили, но из письма не убрали, и прочие частности.

Напевая песенку «Lasciatemi cantare» и перемежая запомнившиеся части текста вставками «ла-ла-ла», она ткала небольшой пушистый коврик с символикой инь и ян – на большее пока не хватало ни умений, ни фантазии. Мастерица, учившая ее технике, не желала делиться цеховыми секретами, давая лишь азы. «Ничего, вот доделаю этот пробник, и можно будет замутить что-нибудь в стиле Моне! С подбором оттенков, конечно, придется повозиться, зато какой будет результат! Дочке потом привезу. – От последней мысли у нее на глаза навернулись слезы. – Как там моя кровиночка? Нет, надо обязательно выжить, выполнить условия контракта и вернуться! Пусть сами потом с последствиями разбираются. А я человек маленький, на власть не претендующий. Мне бы зайцу путевку в санаторий купить – там, говорят, ортопеды от Бога работают, мигом все плоскостопия выправляют».

Около двух недель герцог Брионский не появлялся в замке, подготавливая почву в столице. Одному знакомому он ненароком «проговорился» о неожиданном опекунстве, тяжесть которого непомерна, ибо облегчила кошелек на немыслимое количество денег. Но старая дружба с покойными родителями девицы не позволила пройти мимо. Другому (совершенно случайно им оказался советник короля по внешней политике) шепнул, что узурпаторам меравийского трона скоро станет не до веселья. Стоит ли говорить, что уже к вечеру сия новость достигла ушей его величества? Тот, правда, не был особо дружен с предыдущим правящим родом, зато нынешний и вовсе на дух не переносил. А все жадность дорвавшихся до власти «нищебродов» – так и норовят заработать на всем и вся! Ввозные пошлины подняли до небес. Кому теперь нужны товары втридорога, пусть и выше качеством, чем у местных производителей? Ну и так, по мелочи: посла оштрафовали за дебош в ресторане, несмотря на его политическую неприкосновенность, за дочь приданого мало дают – приграничное озеро зажали, а там такой карп водится… мм. Предыдущая династия так не скупилась. Шпионов, опять же, наслали как саранчи, еле успевают отлавливать с тайными депешами. В общем, занимательная новость, перспективная.

Вернувшись обратно, маг представил Любе компаньонку, а на деле – боевую магиню, соратницу по оппозиции. Совместными усилиями они дрессировали Любаню, вырабатывая у нее великосветские рефлексы, и приучали к новому имени – Грэзиэна.

– Интересно, кто его придумывал? – задумчиво вопросила попаданка. – Терзают меня смутные сомнения.

– Отец, конечно, – как дурочке, ответил маг.

– Похоже, он был не в восторге от ребенка, – поддержала Ждара.

– Конечно, это ведь не сын. – Голос мага сочился неприязнью.

– Да что бы вы делали без женщин, шовинисты несчастные? – как будто продолжила давний спор магиня. – Почкованием бы размножались?

– Делением, – подхватила издевательство новоиспеченная Грэзи.

Брэг посмотрел на нее неприязненно, а магиня – удивленно.

– Ты разбираешься в биологии? – заинтересованно взглянула она на пленницу.

– Спелись, – мрачно констатировал Брэгдан. – Не прошло и пары часов. Не забывайте о главном, а то обеих… – Он не стал уточнять их дальнейшую судьбу, а многозначительно хлопнул дверью.

Со Ждарой ему ссориться было не с руки – работа только началась, не стоит настраивать ее против себя, а что касается Любови – неизвестность пугает куда больше. Вот и пусть помучается, может, болтать поменьше станет.

– Мужчины, – прошипела ему вослед недовольная магиня. – Не бойся, убивать он тебя не собирается – слишком муторно искать замену.

– Я знаю, – грустно развела руками Люба. – Просто поимеет и опять прооперирует.

– Что? – заинтересовалась любопытными подробностями компаньонка. – Вот козел! – узнав детали, воскликнула собеседница. – Не бойся, не все так просто, как ты думаешь. У тебя когда в последний раз был мужчина?

– Шесть лет назад, – недоуменно повторила Люба уже когда-то озвучсенный магу ответ.

– Сколько? – Магиня сочувственно сжала ее руку. – Ладно, не важно. А сколько прошло времени после операции?

– Больше двух недель, точнее не помню.

– Отлично! Значит, скоро поедем во дворец. Понимаешь, если тебя туда-сюда дефлорировать, то придется долго ждать, пока не успокоится аурический фон. Нет, на это он точно не пойдет! Ладно, вернемся к делам: никогда, слышишь, никогда не ходи без перчаток вне дома!

Глава 4
Внедрение

Как и предсказывала Ждара, вскоре они отбыли в столицу. Будь герцог Брионский простым смертным, дорога бы заняла минимум две недели, ибо его мрачная цитадель располагалась на берегу морского залива, где злые волны разбиваются о гранитную твердь, нещадно дует промозглый ветер и пронзительные крики чаек оглашают округу. Всю эту неприглядную картину Люба наблюдала из окна. Даже не будь на нем стальных решеток, она бы все равно не пыталась бежать. Прыгнуть в серую воду, чтобы тут же разбиться, упав на скалы? Заблудиться в замке и опять «случайно» напороться на какое-нибудь непотребство? Да и нет в этом смысла – контракт сковывал ее куда крепче тех цепей, что до сих пор валялись под кроватью.

– Дамы, поторопитесь, – недовольно поджимал губы Брэгдан, расхаживая мимо саквояжей, плотными рядами стоявших вдоль стены телепортационной залы.

На гладком полированном полу прожилками из светлого камня была выложена универсальная пентаграмма перехода. Возле четырех углов пятигранника маг уже начертил основные координаты: справа – широта, слева – долгота, сверху – величина расстояния до объекта, в нижнем правом – знак рода, в дом которого планировался переход. Оставалась последняя руна, открывавшая защитный контур городского особняка.

– Все-все, – подтолкнула блондинку компаньонка. – Чуть не забыли портрет его высочества.

– Я его еще вчера упаковал. – Маг недоуменно осмотрел поклажу.

– А мы ночью распаковали, – потрясла картиной шатенка. – Она ведь его ни разу не видела.

– Ненавижу женщин, – процедил сквозь зубы маг. – Глупые никчемные курицы. Молчать! – прикрикнул он на открывшую рот соратницу. – Она и так его теперь постоянно видеть будет, зачем было нарушать порядок? Воистину, прав отец, говоря, что дальше кухни и постели вас никуда допускать нельзя.

Бурча под нос всяческие ругательства, маг старательно вычерчивал мелом последний знак и активировал переход. Издевательски поклонившись, он пригласил дам пройти вперед. Люба растерянно посмотрела на компаньонку, не решаясь лезть неизвестно куда, но та уверенно шагнула, потянув ее за собой. Вихри сизой дымки, легкое головокружение – и вот они уже за много миль, в сердце Родеции – главного города Кординии. Слуги, толпившиеся у входа в точно такой же зал, как и в родовом замке, приветственно поклонились и поспешили в переход.

– Пойдем в гостиную, – снова потянула за собой блондинку компаньонка. – Подождем там.

Спустя полчаса, к безмерному удивлению Любы, ее повели ни больше ни меньше, а по подземному ходу. За спиной пыхтели нагруженные слуги.

– Здесь ты и будешь жить, – обвел рукой уютную спальню герцог. – Этот дом принадлежит нашему роду много лет. Оформлен на одно доверенное лицо, у которого я сейчас его снимаю.

Люба, еще не пришедшая в себя от двери за зеркалом в ванной комнате (и как, скажите на милость, мыться, если в любой момент оттуда может появиться похотливый извращенец?) автоматически кивнула.

– В соседней комнате – спальня Ждары. Завтра прибудет новая кухарка – королевская шпионка, так что в этом доме – ни одного слова сверх легенды. Наоборот, побольше говори о своей симпатии к наследнику.

– Мм. – Потенциальная невеста включила наконец мозг. – Не будет ли странным, что я, ни разу его не видев вживую, уже чем-то там пылаю?

– Ты ведь девушка, – посмотрел на Любу как на неразумное дитя маг. – Вы и не такое можете. Тем более ты его видела за несколько лет до переворота, на помолвке.

– Знаешь, а она права, – задумчиво проговорила магиня. – Попридержим пока портрет, после бала повесим. И разговоры тогда же начнем – достовернее будет.

– Только не увлекаться импровизацией, – строго нахмурил брови. – И без Грэгга за порог ни шагу!

– Само собой, шеф, – козырнула Ждара и пошла осваивать свои апартаменты.

Не успела Любаня испугаться того, что осталась наедине с пленителем, а он, соответственно, обрадоваться, как в комнату вошла горничная со стопкой чистого постельного белья. Коротко поклонившись, она, не обращая внимания на произведенный эффект, принялась проворно упаковывать одеяло в пододеяльник. Маг недовольно поморщился и тоже вышел, а Любаня буквально ловила каждое движение горничной – у нее так никогда не получалось. Коварное одеяло умудрялось в процессе то перекрутиться, то повернуться поперек, и тогда она самозабвенно заныривала в бельевые недра и выправляла безобразие изнутри. У служанки таких проблем не возникло. Пока новоявленная госпожа зависала в своих размышлениях, та успела полностью застелить кровать, развесить платья в гардеробной и теперь расставляла туфельки под цвет туалетов.

В задумчивости Люба вернулась обратно в ванную и стала прикидывать, как бы отгородиться от потенциального подсматривания. «Может, прикрепить веревку по бокам и навесить на нее штору? – перебирала она варианты. – Все же зеркало должно быть в свободном доступе. Нет, тогда пойдут ненужные разговоры среди прислуги, а значит, дойдет и до кухарки. Может вызвать подозрение». Внимательно осмотрев просторную комнату, она вспомнила, что есть такое замечательное изобретение, как ширма.

– Розетта, – позвала она горничную, – в доме есть ширмы?

– Сейчас узнаю. – Пухленькая, но очень подвижная девушка со всех ног кинулась исполнять поручение.

Заодно она спешила поделиться впечатлениями с подружками о чудесных платьях госпожи, а также о том, какой красавец господин опекун. И какой могучий маг – смог телепортировать целых двух дам и дюжину саквояжей (слуги, принесшие их, сразу ушли обратно).

К счастью, пара мобильных перегородок хранилась на чердаке, правда, одна из них пала в неравном бою с мышами. Вторую лишь слегка погрызли с краю, на что Люба закрыла глаза и задвинула поврежденный угол к стене. Вот теперь можно и ванну принять после «дальней» дороги!

На ужин их пригласил опекун, прислав карету с фамильным гербом: крючконосый орел косит лиловым глазом, сидя на клубке с веревками. «И как только лапы не запутались? Странное сочетание», – размышляла по дороге пленница.

Через пару домов карета вновь остановилась, лакей открыл дверь.

«Интересно, в глазу настоящая драгоценность или цветное стекло?» – вновь зацепилась Люба взглядом за любопытного орла.

После того как все отужинали и перешли в малую гостиную с ярко пылавшим камином, Люба не выдержала и спросила:

– Скажите, к чему вся эта лишняя маета с разными домами? – Нет, ей, безусловно, нравилось, что хоть какое-то время она будет проводить вдали от мерзких белесых глаз, но практичная сторона натуры не выдержала излишеств.

– Потому что официально я тебе никто, – скучающе ответил герцог. – Просто помогаю по доброй воле, – на последней фразе он глумливо изогнул тонкие губы. – Поэтому, дабы не скомпрометировать девичью честь, – многозначительная пауза, – я снял для тебя отдельное жилье.

– То есть формально я свободна? – слегка встрепенулась Люба. Нет, она не собиралась никуда сбегать, просто стало приятно, что есть хоть какая-то свобода действий.

– Формально ты нищая, бесправная девка, – плюнул ядом седой змей, – а фактически – еще и самозванка. Без моего поручительства ты никто.

– Без вашего поручительства я помощник руководителя с трехлетним стажем, высшим образованием и двухкомнатной квартирой, – резко напомнила она изначальное положение вещей.

– Да ты что? – с любопытством протянула Ждара. – И какая у тебя специальность?

– Психолог.

– Это еще что за зверь? – поразилась компаньонка.

Видимо, наука о душе здесь не развивалась.

– Я же говорю – никто! – самодовольно откинулся на спинку стула маг.

– Между прочим, у вас налицо прогрессирующая мания величия, сильная психологическая травма, связанная с женским полом, скорее всего – с матерью, и развившийся на этом фоне комплекс неполноценности. Как следствие – стремление к насилию в личных отношениях.

– Что ты знаешь о насилии, девочка? – вкрадчиво спросил Брэг, при этом глаза его не обещали ничего хорошего. Он явно еле сдерживал ярость. – То, что я позволил тебе увидеть… детские игрушки по сравнению с истинной болью.

Желание вскочить и убежать терзало разум увлекшейся своим профессионализмом Любы, но ноги ослабли до того, что из доступных вариантов было сползти с кресла и забиться в угол. Магиня с любопытством переводила взгляд с одного на другую, поигрывая рубиновым вином в бокале.

– Кажется, ты успела забыть, что бывает, когда показываешь зубки. – Маг не отказал себе в удовольствии собственноручно сжать тонкую, трепещущую шею. – Величие дает родовая кровь и собственная сила. Сила воли, магии и духа. И не смей совать свой нос туда, где тебе не место.

Усиливающаяся хватка и приближающееся с каждым словом лицо вызывали головокружение пополам с отвращением. Еще немного – и сознание сорвется в небытие.

– Брэг, стой! – воскликнула шатенка-магиня. – Через три дня бал, нам не нужны синяки на шее.

– Ничего, вылечим, – оскалился маньяк и больно укусил Любу за полную нижнюю губку.

– Ай, – хрипло вскрикнула Люба, все еще удерживаемая железной хваткой.

– Чтобы помнила, с кем разговариваешь, – и он смачно облизнул ее подбородок.

Красный от крови язык скрылся во рту, слегка обагрив внутреннюю сторону губ. Сейчас старый маг как никогда походил на вампира. Классического: злого, кровожадного, беспощадного. Еще раз лизнув теперь уже поврежденную губу, он разжал пальцы и крепко взял за подбородок.

– Ты полностью в моей власти. Захочу – будешь делать то же, что и те девки, которых ты видела. А захочу больше – выполнишь как миленькая.

Если до этого заявления Люба боялась, то теперь пришла в ярость. Сверкнув глазами, она с видимым отвращением вытерла рот.

– Только то, что указано в контракте, – потерла она шею. – С вас штраф в размере трех процентов от основной суммы договора за неправомерные действия и нанесение телесных повреждений средней степени тяжести.

Как все-таки удобен договор, подписанный кровью! По нему отвечают не в суде, который можно подкупить, а перед мирозданием. Разумеется, если у ущемленной стороны хватит ума протестовать. А дурой Люба перестала быть очень давно.

После памятного вечера они больше не встречались. Все три дня Люба промаялась с больным горлом и саднящими от каждой попытки поесть губами. И лишь накануне бала прибыл доктор и залечил повреждения.

– Вот ведь скунс! – возмущалась Любаня. – Дотянул до последнего, хотел, чтобы я помучилась! А я ведь толком есть не могла все эти дни. Вот возьму и грохнусь на балу от недоедания, и пусть ему будет стыдно!

– Не мельтеши, – скривилась Ждара. – Сама нарвалась, сама и получила. Вот кто тебя просил лезть ему под шкуру? Ткнула его в самое больное, а теперь удивляешься. – Она многозначительно кивнула в ответ на вопросительный взгляд. – Да он, можно сказать, пожалел тебя. И за меньшее убивал, правда, мужчин. Насчет девушек не знаю – свечку не держала.

– Ага, добренький мальчик нашел пулемет, больше в деревне никто не живет, – продекламировала Люба детскую страшилку.

– Забавная ты, – протянула шатенка, слегка скривив полные губы. – И далеко не глупа, только тормозить вовремя не умеешь. Бери пример с Брэгдана – он ведь явно хотел куда большего, чем позволил себе, но смог сдержаться.

– Сдержаться – это когда поскрежетал зубами, поиграл желваками и стукнул кулаком об стенку, а не придушил до полусмерти и не нализался крови! – Любе надоело ходить из угла в угол, и она плюхнулась в соседнее кресло.

– У каждого свое понятие предела, – пожала плечами компаньонка. – А вообще я бы на твоем месте воспользовалась ситуацией.

– Какой и как? – не поняла Люба совета.

– Он к тебе явно неравнодушен. – Магиня усмехнулась, глядя на недоумение собеседницы. – Ты его чем-то зацепила и если будешь меня слушать, то сможешь пробиться в дамки.

– Спасибо, мне и так неплохо, – открестилась от сомнительной чести Люба и поднялась к себе.

В эту ночь, как и в предыдущие на новом месте, ей приснился очередной кошмар.

Решетка на воротах штурмуемой когда-то крепости оказывалась поднятой, но стражники, стоявшие на посту, тут же обнажали мечи, и ни о каком дальнейшем продвижении не шло и речи. Так и топталась на месте, пытаясь уговорить суровых воинов, да все без толку. Сегодня она решила не биться головой о стенку, а просто посидеть, песни попеть, о жизни поговорить. С трудом Любе удалось сдержать странную, необъяснимую тягу непременно попасть внутрь. Она остановилась у самых ворот и облокотилась о ближайший косяк. Стражники подозрительно косились, но агрессии не проявляли. Тогда, перебирая пальцами по несуществующим струнам, Люба запела песню группы «ДДТ» «Это все, что останется после меня».

Неожиданно один из стражей поднял забрало. Под ним, как и следовало ожидать, красовался уже порядком набивший оскомину череп.

– Еще, – скрежетнул он зубами.

– То же самое?

– Да.

Она продолжила. И снова просьба, и новый повтор. Впервые за последние несколько недель череп не стал ее проглатывать, лишь махнул на прощанье рукой. А она, подхваченная вихрем цвета индиго, мягко опустилась на перину и, вздохнув, продолжила спать. Уже без сновидений.

Весь следующий день пришлось терпеть бесконечные манипуляции трех девиц, прибывших для подготовки дебютантки. Ароматная ванна, маникюр-педикюр-эпиляция, прическа, макияж и конечно же финальная примерка платья. Новые туфли, старательно разнашиваемые накануне, почти не жали. Швея, скрупулезно наводившая последние штрихи, умудрилась подобрать ткань такого оттенка, который идеально совпадал с цветом радужки Любови.

Взглянув в зеркало, Люба подивилась, насколько преобразился ее облик. На нее смотрела хрупкая, воздушная фея с копной золотистых локонов, украшенных драгоценными незабудками. А из глаз, казалось, льется небесный свет, окрашивая одеяние. Туфельки и перчатки в тон завершали чудесный образ.

Герцог Брионский не мог отвести глаз от небесного видения, спускающегося к нему по лестнице. Безотчетное желание схватить ее и телепортироваться обратно в родовой замок зудило на кончиках холеных пальцев. А потом порвать и растоптать… Вместо этого он предельно аккуратно накинул на точеные плечики плащ жемчужно-серого цвета и молча вышел.

И вновь карета со странным гербом, только в этот раз Люба успела разглядеть какую-то странную штриховку. Любопытство победило, и она решилась спросить:

– А что означает тот символ на дверце?

– Я так понял, геральдику вы не проходили? – Приподнятые брови, презрительный изгиб тонких губ.

– Только королевскую.

Чего-чего, а вины за собой Люба не чувствовала. Не она же составляла план занятий.

– То есть за все время ты выучила один герб?

Медведь попирает гиену, грозно скалясь. Очень сложный материал, учитывая непрекращающийся спор ученых о количестве клыков в пасти. Говорят, раньше их было шесть, но после нападения на дворец парочку у главной статуи отбили, а остальные изображения оказались уничтожены. И лишь в древних рукописях некто Фукирол в беседе с учениками упоминает, будто зверь, в которого обращались родоначальник династии и его тринадцать потомков, имел костную аномалию в виде лишних клыков на верхней челюсти. Дескать, признак избранности и свирепости.

– Нет, конечно, – спокойно, а оттого еще более раздражающе ответила иномирянка, – Двадцать три, а также биографии всех членов монарших семей.

– Зачем? – опешил маг. – Тебе сейчас куда важнее иметь хоть какое-то представление о местной знати.

– Что сказали, то и учила, – буркнула Люба. – В конце концов, я ведь принцесса, причем сопредельного государства. Откуда мне знать, кто здесь герцог, а кто барон, когда я десять лет ковры ткала под опекой старой няньки? – У Любы вновь включилось логическое мышление. – А вот знания о других правящих домах – самое оно.

– Восемь лет, – поправил Брэг. Как ни неприятно это признавать, но девчонка оказалась права. И он снизошел до ответа. – Змеи – символ знаний и мудрости, а орел – силы и власти. Род Брионских издревле владеет тайными знаниями, благодаря которым и возвысился.

Гордость и самодовольство – вот что звучало в голосе высокомерного мужчины. За ним действительно стояли гордость предков и величие рода. Но Люба, рожденная на обломках СССР, изучившая тысячу и один вариант выверта мозга, начиная с Аристотеля и заканчивая пресловутым Фрейдом, будь он хоть трижды усопшим, лишь усмехнулась. К счастью, про себя, ибо давно поставила магу диагноз и назначила лечение, все упиралось в отсутствие медикаментов и смирительной рубашки. Желательно – с антимагическим эффектом. Вот тогда бы она ему объяснила, в чем разница между Бахом и Фейербахом, а также между феназепамом и гидроксизином.

– Я тебе буду подсказывать, – вмешалась Ждара, снимая напряжение, – ведь для того вы меня и наняли.

Люба подозрительно покосилась на компаньонку. Вчерашние слова не шли у нее из головы. «Интересно, если она сообщница герцога, почему ведет двойную игру? Она явно имеет на него зуб – сколько раз его подкалывала. А меня так вообще собирается под него подложить, причем явно не из большой любви к сводничеству. Надо с ней держать ухо востро».

Прибыв наконец во дворец, они, в отличие от не настолько высокородной знати, как седовласый, попали внутрь без очереди. Кучер зычно кричал: «Дорогу герцогу Брионскому!», вышеозначенный явно что-то приколдовывал, так что лошади ржали, кареты сцеплялись колесами, дамы пронзительно визжали, несмотря на то что придворный этикет запрещает громкие публичные звуки. Какой позор! Вездесущие репортеры радостно крапали сенсационные строки.

Вздрогнув от громогласного объявления о прибытии его сиятельства такого-то с подопечной, Люба во все глаза уставилась на лютую мешанину цветов, местами посверкивающую драгоценностями. На ней самой кроме сапфировых заколок в виде незабудок была лишь скромная цепочка с круглой подвеской – символом бога – покровителя Меравии. Этакий тонкий намек на толстые обстоятельства. Все дебютантки были одеты в наряды пастельных тонов, дамы постарше – более эффектно, ее же платье балансировало между первыми и вторыми. С одной стороны, вызов, с другой – еще одна дань меравийской традиции: девушек на выданье там одевали поярче.

Впрочем, не только наряд способствовал повышенному вниманию к вошедшей троице. Отлично выполненная работа по распространению политинформации, иначе говоря – банальных слухов, и, конечно, одиозная личность новоиспеченного «опекуна» сделали свое дело. От пристальных взглядов Любе стало не по себе, в них было все: от брезгливости до откровенной оценки. Дамы всячески показывали свое фи по отношению к нестандартному туалету, возмутительно блестящим волосам и просто отвратительной красоте девицы. Мужчины, напротив, все вышеперечисленное одобряли и явно жаждали познакомиться поближе, желательно без свидетелей. Единственное, что всех сдерживало, – каменное лицо и сумрачная аура герцога Брионского. Как ни странно, опекун и его подопечная неплохо дополняли друг друга, как синее море и мрачный гранит прибрежных скал. Воздушная юбка пышного платья с шелестом разбивалась о черный рельеф брюк парадного костюма, то игриво обволакивая, то в ужасе отталкиваясь. В зале стало настолько тихо, что жертве повышенного внимание очень захотелось сказать: «Бу!» – и хоть как-то разрядить атмосферу.

– Ваше величество, – наклон головы, выше положенного, но все же обозначен, – нижайше приветствую и прошу позволения представить вам мою подопечную – Грэзиэну Дарийскую.

Люба присела в элегантном реверансе, отрепетированном до боли в суставах. Отошедшая к толпе компаньонка одобрительно кивнула. Его королевское величество даже глазом не моргнул, пытливо вглядываясь в лицо. Да, она действительно имела характерные черты павшей меравийской династии: овал лица, разрез глаз, форма бровей. Разве что миниатюрная фигура никак не напоминала о высоких Дарийских, правда, помнится, мать отличалась деликатностью сложения. Но главным фактором были, конечно, глаза. Того редкого оттенка, который он встречал лишь однажды, когда заключал помолвку своего десятилетнего сына с пятилетней принцессой соседнего королевства. Где-то даже портрет висел – рука не поднялась выбросить такую красоту.