Текст книги "Второй шанс возврату не подлежит"

Глава 8

Пробуждение выдалось тяжелое и болезненное. В глаза словно насыпали песок, волосы, которые я так и не научилась укладывать наверх, превратились в нераспутываемый колтун. Темень за окном подсказывала – самое время вставать и собираться на тренировку. Чувствуя себя старой развалиной, я умылась, надела серое платье и побрела покорять мир. «Майя, как низко ты пала», – подумала я, оценив отражение в зеркале. Невзрачная, замученная мышка не имела ничего общего с той красавицей, которой я когда-то была.

С грустными мыслями я пришла на поле. К моему удивлению, там уже шла тренировка. Несколько мужчин отрабатывали приемы рукопашного боя. Интересно, зачем это магам?

– Сансара! – отвлекся на меня Персиваль и в следующую секунду кубарем покатился по земле, пропустив удар.

Предположительно от Тайлера. Я не сразу узнала их из-за толстого слоя грязи.

– Мисс Мэй, вы все-таки пришли, – удивился мистер Мэйсон, окидывая меня взглядом, – и как вы собираетесь в этом упражняться?

Наверное, до последнего надеялся, что я выкину его предложение из головы.

– Другой одежды у меня нет, – буркнула я, отведя взгляд в сторону.

– И что прикажете с вами делать? Следуйте за мной.

Мы прошли под одну из трибун, где находилась подсобка с инвентарем. Мистер Мэйсон открыл ключом дверь и прошел к стеллажу со множеством коробок.

– Да где же оно, гремлин побери. О! – Он вытащил коробку с надписью «Забытые вещи» и протянул мне: – Должно подойти. Переодевайтесь и приходите на поле.

Я брезгливо посмотрела на коробку с вековой пылью, затем на мистера Мэйсона.

– В таком виде я вам заниматься не позволю. Не хватало, чтобы вы запутались в юбках и расшибли лоб на полосе препятствий.

– Здесь есть полоса? – удивилась я.

– Будет, – хмыкнул мистер Мэйсон и ушел.

Вздохнув, я открыла коробку. Внутри лежал ворох старой одежды. Немного порывшись, я нашла трикотажный джемпер и замшевые брюки. Интересно, при каких обстоятельствах их забыли? Откинув брезгливость, я переоделась и вернулась на поле.

Так началась моя первая тренировка. На этапе разминки я устала, но удивленное лицо мистера Мэйсона того стоило. Он явно не ожидал, что я догадаюсь разработать суставы. После шел бег трусцой по полю для разогрева, и мне казалось, что я умру. Подозреваю, в последний раз Сансара бегала в бессознательном возрасте. Но это было еще не все. Мистер Мэйсон щелкнул пальцами, и из земли выросли ухабы, стены и даже норы-тоннели.

– Ну что, леди вперед? – спросил он, жестом предлагая мне первой пройти полосу.

Если этот старый солдафон думал, что я не справлюсь, то он был прав. Рядом послышались смешки. Я бросила хмурый взгляд на магов. Тайлер единственный, кто сохранял безэмоциональное выражение лица.

– А вы что смеетесь? – гаркнул мистер Мэйсон и обратился к рядом стоящему магу: – Смитти, не ты ли вчера болтался на стене, плача как девчонка?!

Ухмылочки исчезли с лиц мужчин. А я для себя решила, что как минимум попробую пройти полосу, и направилась к старту. Мистер Мэйсон подал знак рукой. Я сделала неуверенный шаг к ухабам.

– Ты не на светском рауте, Мэй! – заорал он, опустив вежливое обращение «мисс», и выпустил огненный шар.

В меня. Он выпустил огненный шар в меня!!! Не помня себя, я что есть сил побежала вперед. Запинаясь в неудобной обуви, я вскарабкивалась на холмы, падала, вставала и снова пускалась наутек от смертельной опасности. Позади осталась ухабистая дорога, змейка, бревно, которое я проигнорировала и пробежала рядом по земле. На секунду я замялась около стены, но шар не отставал.

Кошкой я оттолкнулась от земли и зацепилась за край. Тело изнеженной леди не привыкло к нагрузкам. Отчаянно шаркая ногами по стене, я никак не могла подтянуться. Пятую точку подозрительно припекло. Взвизгнув от испуга, я качнулась и задрала ногу наверх. Чудеса эквилибристики помогли закинуть пятку за край. Руки дрожали, пальцы онемели, но нужен был последний рывок. Через титанические усилия я боком подтянулась наверх и, перегнувшись через край, кубарем полетела вниз.

Сетка, по которой я должна была спуститься, смягчила падение.

– Вставай, Мэй! Ночью поспишь! – издевался мистер Мэйсон.

Кряхтя, я заставила себя подняться. Ноги не слушались, но отступать было нельзя. Узкий тоннель напоминал прожорливое чудовище, в чей желудок мне предстояло нырнуть, чтобы не быть сожранной монстром побольше. Сдирая ладони и колени, я ползла к свету и представляла себя солдатом Джейн. И плакала. От боли, усталости и безысходности. В своем мире я была первой красавицей школы, королевой бала на выпускном. Боже, у меня было все!!! Ключевое слово «было».

Грязная и растрепанная, морально и физически истощенная, я выползла из норы и упала на песок. Если магия существует, то она сто раз уже должна была проснуться! В метре от моего лица завис огненный шар. Что ж, если таким будет мой конец…

Подошел мистер Мэйсон, щелкнул пальцами, и огненный шар исчез.

– Для первого раза неплохо, Мэй. Можешь быть свободна. И если надумаешь продолжить занятия, жду тебя через два дня на поле.

– С чего такая поблажка? – спросила я, даже не думая появляться на поле еще раз.

– Завтра узнаешь.

С трудом передвигая ноги, я зашаркала к подсобке под трибуной, чтобы забрать одежду. Переодеваться обратно в платье не было никакого смысла. Покрытая толстым слоем грязи, я пошла в свой корпус, бросив прощальный взгляд на поле. Полосу препятствий проходили мужчины и, судя по воплям и огненным всполохам, мистер Мэйсон никого не щадил.

Мне посчастливилось добраться до комнаты, не столкнувшись ни с одной благопристойной леди. Подозреваю, они только просыпались и чистили перышки перед началом нового дня.

Прикрыв за собой дверь, я разделась прямо на пороге, чтобы не разносить грязь и песок. Прошлепала босыми ногами до ванной и с наслаждением выкрутила краны с водой на полную. Грязные струйки воды стекали по коже. Я запустила руки в волосы и почувствовала под подушечками пальцев песок.

– Чертова магия, – с отчаянием прошептала я.

Но отмокать было некогда. Впереди меня ждали лекции и работа в библиотеке. Я вышла из душа. С грустью осмотрела содранные коленки, локти и ладони, обработала их лечебной мазью из аптечки, и закинула «обновки» в раковину. «Вечером постираю», – решила я.

Покончив с делами, прилегла на кровать и уставилась в потолок. Если до этого момента я раздумывала о замужестве, то сейчас посмотрела правде в глаза: настала пора более серьезно оценить вариант стать чьей-нибудь куртизанкой. Красотой поразить у меня вряд ли получится, а вот натурой…

– Сансара, ты у себя? – постучала в дверь Чарити.

Приложив титанические усилия, я встала с кровати. Как говаривала моя бабушка, которая до девяноста лет сажала в своем огороде картошку: «Потом передохну». Главное – ударение в последнем слове правильно поставить.

– Тебе нездоровится? – с тревогой спросила подруга, увидев кислое выражение моего лица.

– Если бы. Мне срочно нужен кофе. Литр. А лучше два, – простонала я, выходя из комнаты.

Мы направились к лестнице.

– Святое Провидение, не жилой корпус, а проходной двор! – возмутилась подруга, – ты только посмотри на эти грязные следы.

– М-м-м, – невнятно промямлила, стараясь не смотреть на красные ковровые дорожки.

Возвращаясь с поля, я даже не заметила от усталости, что все перепачкала своей грязной обувью! «Как же стыдно», – мысленно сокрушалась я, то и дело натыкаясь взглядом на оранжевые носы своих единственных ботинок. Но времени их мыть не было. Пришлось бы пропустить завтрак, а после курса молодого бойца от мистера Мэйсона у меня проснулся зверский аппетит.

Мы устроились за одним из столиков. Чарити ела мясо. Я поглощала кофе с булочками так, словно пыталась набрать все недоеденные в прошлой жизни калории.

– Что-то Персиваля не видно, – вздохнула соседка, грациозно нанизывая кусочек стейка слабой прожарки на вилку.

«Может быть, она сыроед? Ну, мясной», – размышляла я, пока по спине пробегали мурашки от ее аппетитов.

– Он на поле задержался с мистером Мэйсоном.

– Откуда ты знаешь?! – воскликнула Чарити.

– Да тише ты! Я случайно их утром увидела, когда пришла на индивидуальное занятие к мистеру Мэйсону.

– Готовятся к соревнованиям, – поняла она, – а что ты на этих занятиях делаешь?

– Хожу на грани, Чарити. Хожу на грани…

– Ох, – она сочувственно похлопала меня плечу, – мистер Мэйсон устроил тебе стресс-тест?

– Угу… Лучше расскажи, что ты такого нашла в этом Персивале? – перевела я тему, не желая вспоминать события утра.

– Что ты имеешь в виду? – небрежно спросила Чарити, строя из себя дурочку.

– Странную, неоправданную симпатию. Неужели, как и все, повелась на смазливую мордашку?

– Сансара! Персиваль, он… Хороший.

Я бросила на подругу пытливый взгляд.

– Лучше подумай над тем, действительно ли он достаточно хорош для тебя.

Лекции по теории магии, несмотря на сдвоенные пары, прошли быстро. Они по-прежнему были до ужаса нудными, но, кажется, я смогла заснуть с открытыми глазами, не привлекая лишнего внимания.

Из-за приближающихся соревнований занятия по практической магии для леди отменили. Причина крылась в мистере Мэйсоне. Старый солдафон не хотел, чтобы слабый пол мешался под ногами и отвлекал бравых магов от действительно важных дел. И все же я искренне обрадовалась отмене. Пара свободных часов позволила мне не спеша пообедать, насладиться короткой прогулкой на свежем воздухе и немного отдохнуть перед работой в библиотеке.

Вечер прошел спокойно, без происшествий. Попрощавшись с миссис Тафт, я отправилась к себе и отметила безлюдность академии. Такой она мне нравилась больше всего. Тихой, спокойной и…

– Опасно возвращаться так поздно одной, – произнес Тайлер.

Я вздрогнула, не заметив его за одной из колонн в холле.

– Жизнь вообще опасная штука. От нее умирают, – сострила я.

Мда, в моей голове это звучало лучше. Осознав, что строить из себя роковую женщину в текущих обстоятельствах бессмысленно, я хотела с позором скрыться, но Тайлер схватил меня за запястье и притянул к себе. Угодив в ловушку из его рук, я вжалась спиной в колонну.

Тайлер молчал. Его взгляд медленно изучал мое лицо. Я тоже не спешила звать на помощь. Не знаю почему, но я совершенно его не боялась, только растерянно вглядывалась в глаза, ища причину такого поведения.

– Ты даже не стараешься вести себя как леди, – низким тембром, с нотками хрипотцы произнес Тайлер, и до меня не сразу дошел смысл его слов, – кто ты и где настоящая Сансара?

– Не понимаю, о чем ты, – прошептала я.

Сердце ушло в пятки от осознания того, что меня раскусили.

– Хватит притворяться, – в голосе Тайлера отчетливо слышалась угроза. – Жесты, манеры и поведение не имеют ничего общего с Сансарой. Более того, леди никогда бы не стала бегать по полю в брюках, в отличие от самозванки, занявшей чужое место.

– Ты ошибаешься! – выпалила я и попыталась его оттолкнуть, но безрезультатно.

– Где она?! – проскрежетал Тайлер, впечатывая меня в холодный мрамор колонны.

Силы были неравны. Что я могла сделать против мага мужчины? Что я могла ему сказать? Снова солгать? Не выдержав напора, выпалила:

– Хорошо! Ты прав. Я не Сансара! Меня запихнули в ее тело, и теперь я барахтаюсь, как лягушка в сливках, пытаясь не сдохнуть! Доволен?!

– Как такое возможно? – растерялся он, ослабив натиск.

И меня прорвало:

– Провидение, Бог, высший разум, управляющий цепочкой перерождений… Я откуда знаю?! Меня никто не спрашивал!

– Тебя лекарь осматривал? – с сомнением спросил Тайлер, увеличивая между нами расстояние, словно испугался моего откровения.

– Да, сказал, последствия травм головы до конца не изучены.

Мимо прошла припозднившаяся стайка девиц. Нас смерили любопытными взглядами.

– Держись подальше от Персиваля, если не хочешь проблем, – сказал он и, резко развернувшись на каблуках, пошел прочь.

– Да мне твой друг и даром не сдался! – крикнула я вслед Тайлеру, но тот даже не обернулся.

Нет, с этим миром определенно было что-то не так. Вне себя от злости, я вернулась в комнату, громко хлопнув дверью. Мне требовался горячий душ и крепкий сон. Первый должен был помочь расслабить гудящие мышцы.

Я с раздражением заметила грязную одежду с тренировки. Еще одна прелесть жизни Сансары Мэй – стирка. На первом этаже корпуса имелась прачечная. Туда обеспеченные леди сдавали свои платья и белье. Ключевое слово «обеспеченные». Услуги прачки стоили денег, я же едва сводила концы с концами и перебивалась своими ручками и куском мыла.

Чуть ли не плача, я постирала джемпер со штанами, повесила на плечики и оставила их сушиться на открытой дверце шкафа. Последней каплей стала обувь. Поздновато было беспокоиться о ее чистоте, но я все же решила почистить ботинки и обнаружила, что на мысках стала отходить подошва.

Жизнь Сансары Мэй напоминала одну сплошную черную полосу. Вспомнилось прошлое. У меня всегда было множество тряпок, косметики и украшений. Многое доставалось даром после съемок в качестве комплимента от бренда. Но мне всегда было мало. Я захламляла шкафы барахлом и отказывалась надевать одно и то же платье дважды. А травля? Ха, Оливия и рядом не стояла с моими проделками. В модельном бизнесе по-другому никак. Либо ты, либо тебя.

Вытирая слезы со щек, я осознала причины, по которым оказалась в теле Сансары Мэй.

– Гребаная карма, – всхлипнула я и расхохоталась.

Нужно будет выпросить у Альбертины успокаивающих травок при случае, а то с текущими проблемами нервные клетки отмирают с бешеной скоростью. Такими темпами к концу месяца я превращусь в истеричку.

Глава 9

– Чарити, ты в порядке? – спросила я, постучавшись в комнату соседки. – Мы опаздываем на завтрак.

Прошло не меньше минуты, прежде чем девушка появилась на пороге и пригласила меня войти.

– Доброе утро, – тихо ответила Чарити, пряча красные, заплаканные глаза.

– Что случилось?

– Ничего.

– Чарити, от «ничего» не плачут!

– Я не смогу пойти на бал четырех стихий, – обреченно сообщила она.

– Ох, – выдохнула я, понимая масштаб трагедии.

Последние несколько дней Чарити без умолку щебетала о наряде, украшениях и прическе, которые сделает на праздник. Я обратила внимание, что на письменном столе, помимо журналов с платьями и каталогами тканей, лежал вскрытый конверт с приглашением. Секретариат академии уже неделю затягивал с объявлением даты соревнований и бала, но, видимо, им все же удалось определиться. Мне, само собой, приглашение даже не пришло.

Я покрутила в руках конверт с рунической печатью – при активации с помощью магии конверт попадал сразу в руки к адресату. Я видела такие у миссис Тафт. Обычно таким способом она делала рассылку злостным книжным должникам.

– Зато теперь можешь не волноваться, что никто не пригласит тебя на танец, – попыталась утешить я, найдя единственный плюс в сложившейся ситуации.

В огромных карих глазах Чарити снова заблестели слезы.

– На один танец меня бы точно пригласили! – Она гордо вскинула подбородок, но уже в следующую секунду по-детски шмыгнула носом.

Я даже догадывалась, на чей счет она лелеяла несбыточные мечты.

– А почему ты, кстати, пропустишь бал?

– Мне будет нездоровиться, – уклончиво ответила Чарити.

– Давай попросим у Альбертины лекарство или зелье, дел-то!

Не так давно целительница буквально спасла меня от болевого шока. Как и обещал мистер Мэйсон, я узнала причину, по которой следующая тренировка откладывалась на два дня. Мышцы болели так, что на следующее утро я с трудом доползла до лазарета в поисках спасения или смерти. Последняя была бы проявлением милосердия и пощады.

– От моей болезни нет лекарства. Давай не будем об этом, – взмолилась Чарити, готовая снова расплакаться.

– Да без проблем. Я вот тоже пропущу бал! Хочешь, устроим себе девичник? – не знаю, чего мне хотелось больше: помочь подруге или наработать запас хорошей кармы для следующей жизни, но я старалась изо всех сил. – Заплетем друг другу косички, посплетничаем о мальчиках. Наедимся конфет. М?

– Прости, но я буду не в состоянии.

С кислой миной Чарити отсидела лекции, пообедала и удалилась предаваться вселенской печали к себе в комнату. А мой путь лежал на работу. Словно на крыльях, я летела к библиотеке, так как сегодня был самый лучший день недели – пятница. Предвкушая получку и выходные, я энергично выполняла поручения миссис Тафт, улыбалась в ответ на презрительные смешки посетителей и подумывала намекнуть руководительнице на то, что неплохо бы ввести ежеквартальные премии. А что? За спрос денег не берут. Эх, несколько дополнительных серебряных монет пришлись бы очень кстати.

– Миссис Тафт, а у нас есть ежеквартальные премии? – с надеждой спросила я, рассматривая носы ботинок, которые откровенно просили каши.

– К чему подобные вопросы, мисс Мэй? Вы недовольны окладом? – строго спросила она, и мое сердечко екнуло.

– Нет, довольна! Мне очень нравится с вами работать. Книги наше все, – поспешила заверить я.

– Рада, что вас все устраивает, – ответила миссис Тафт, подавив улыбку.

Думаю, намек она поняла. Когда библиотека опустела, я расставила все книги по местам и приготовилась получить заветные монетки.

– Святое Провидение, мисс Мэй, – закатила глаза библиотекарь, наткнувшись на мое лицо, – вы сейчас похожи на золотистого ретривера в ожидании поощрительной косточки. Ваш заработок лежит на столе.

Я ни капельки не обиделась за подобное сравнение. На выходные намечался очередной шопинг, но на этот раз я планировала погулять по Ландру одна. Альбертина показала центр и проверенные магазины, мне же хотелось найти лавки, развалы и ателье попроще, где одевались простые горожане.

«Вот бы найти местный секонд-хэнд», – мечтала я, возвращаясь домой, но и на этот вечер не обошлось без компании.

Около корпуса мялся Персиваль с розой в руках.

– Зазноба задерживается? – хмыкнула я, отметив цветок с ближайшей клумбы.

– Нет, – ослепительно улыбнулся он, – она пришла как раз вовремя. Сансара, позволь пригласить тебя на бал!

Он торжественно протянул мне бутон.

– Персиваль, ты простудился? – решила на всякий случай уточнить я.

– В каком-то смысле влюбленность схожа с болезнью.

– Влюбленность, значит… Не трать свое время.

Я хотела пройти в корпус, но Персиваль преградил путь.

– Ты так и не ответила насчет бала.

– Я наказана. Мне запрещено его посещать.

– В бездну бал! Давай устроим свидание, – быстро сориентировался Персиваль.

– Слушай, тебя на экзотику потянуло, что ли? Всех красавиц в академии перецеловал?

– Нет, ведь мы еще ни разу не целовались.

– Персиваль! – повысила голос я, не выдержав представления. – Что тебе нужно?!

– Для начала будет достаточно поцелуя, – он сложил губы уточкой и стал наклоняться к моему лицу.

Я увернулась от навязчивого поцелуя и краем глаза заметила движение. По одной из мощеных дорожек к нам приближался Тайлер, и вид его не предвещал ничего хорошего.

– Сделай одолжение, проверься у целителя, – мягко порекомендовала я и скрылась за дверью корпуса.

Персиваль не стал меня преследовать, подозреваю, его отвлек Тайлер. Что взбрело в голову взбалмошного ловеласа – оставалось только гадать. Как пить дать поспорил на деньги с кем-нибудь. Мне и вправду следовало держаться от него подальше, но не из-за угроз грубияна Вудса. Чарити – вот чью дружбу я не хотела терять. Бедняжка явно сохла по этому оболтусу.

Устроившись за письменным столом в своей комнате, я пересчитала деньги. Получилось негусто. На глаза попалось серебряное сердечко на цепочке. В ломбарде за него удалось бы выручить пару серебряных монет, в которых я остро нуждалась.

Мои пальцы потянулись к потемневшему от времени украшению, но так его и не коснулись. Оно было дорого Сансаре. В каком-то смысле это все, что осталось ей от мамы, и мысль продать кулон уже не казалась столь заманчивой. Вздохнув, я убрала сердечко в ящик. Надеюсь, Провидение запишет это как плюс один к карме.

* * *

Путь от Академии магии до Ландра занял минут тридцать. Чарити еще в пятницу вечером уехала в город, и мне пришлось топать на своих двоих. Около ворот академии имелась стоянка, где частенько караулили богатеньких студентов извозчики, но я зажала несколько монет и теперь расплачивалась за жадность.

Мимо проносились кареты, обдавая меня облаком пыли. О зоне для пешеходов строители дорог в этом мире явно не слышали. С каждым порывом ветра неумело приколотая шляпка так и норовила улететь в неизвестном направлении.

К моменту, когда показались окраины Ландра, мое лицо обветрилось, прическа, на которую я потратила целый час, растрепалась, а одежда покрылась тонким слоем пыли.

Я остановилась около одной из лавок. Смотрясь в отражение на стекле, попыталась убрать все выбившиеся из-под шляпки локоны. Вышло только хуже. Фыркнув, уже хотела отвернуться и пойти дальше к центру, но взгляд упал на вывеску.

– Комиссионка, – с благоговейным трепетом прошептала я и поспешила зайти внутрь.

Меня встретил спертый запах старья и пыли. От обилия хлама разбегались глаза. Практически все свободное пространство занимала мебель, музыкальные инструменты, жутковатые чучела мертвых животных и мелкая домашняя утварь.

– Продать или купить? – донесся скрипучий голос из глубин магазина.

– Купить, – крикнула я и поспешила продраться к стойке продавца.

Сделать это было непросто. Я словно попала в жилище скопидома и теперь протискивалась по единственной не заросшей хламом тропинке, полной опасностей и ловушек. Малейшая неосторожность – и бренное тело Сансары Мэй сгинет под стопкой журналов и газет за прошлое столетие.

Хозяйка комиссионки оказалась пренеприятной старухой в чепчике, от которой за версту несло нафталином. Стараясь смотреть куда угодно, только не на ее нос, где росла огромная отвратительная бородавка, я спросила:

– У вас продается одежда?

– На такую селедку вряд ли, – «приветливо» сообщила она, но, окинув меня более пристальным взглядом, передумала, – хотя стой, сейчас посмотрим.

– Старая кляча, – буркнула я в ответ, когда та ушла в подсобку.

Вернулась «продавец года» с мешком, доверху набитым тряпками.

– Можешь порыться. Недавно привезли.

– Звучит «заманчиво», что по стоимости? – спросила я, не горя желанием разбирать вещи непонятного происхождения.

– На развес. Один серебряный за кило. Да постой, не тут! Вон стол у стены, там и разбирай! – воскликнула продавщица, когда я с энтузиазмом пираньи накинулась на мешок.

«Один серебряный – да это практически даром!» – ликовала я, вытаскивая на божий свет проеденные молью жакеты, юбки и блузки. К сожалению, удалось отобрать всего несколько вещей. На весь тюк не нашлось ни одного приличного платья или жакета. Кто-то неаккуратно срезал с последних все пуговицы и украшения, оставив огромные дырки.

– Беру, – заявила я, кладя перед продавщицей юбку и три блузки.

Та упаковала в сверток одежду, взвесила и объявила стоимость. Довольная покупками, я вышла из комиссионки. Осталось найти башмачника, и можно прогуляться по Ландру!

Починка обуви заняла полчаса. Так как сменной пары у меня не имелось, все это время я просидела рядом с лотком мастера, стыдливо пряча босые ноги под юбкой.

Закончив с делами, я столкнулась с непростым выбором: отправиться в академию или перекусить в городе. Завтрак давно канул в небытие, и желудок настойчиво требовал основательно пообедать. Зайти в кафе или попробовать уличную кухню? Баловать себя или нет?

Определиться помог маленький фермерский рынок, на который я случайно наткнулась по пути к главной площади Ландра. Среди простых горожан и работяг я чувствовала себя гораздо уютнее, чем в академии. Да и местные принимали меня за свою благодаря неказистой, поношенной одежде. Присмотрев лотки с едой, куда скапливались самые большие очереди, я купила кружку кофе, а также картошку с сосисками в горчичном соусе. Еду положили прямо в газетный кулек, а вместо столовых приборов всучили деревянную шпажку.

Я разложилась на одном из высоких столиков и с удовольствием поглощала содержимое кулька. С кофе повезло меньше: по вкусу тот больше напоминал сладкий чай с молоком, но для напитка за одну медную монету он был несказанно хорош!

В толпе мелькнул знакомый синий сюртук. Я моргнула несколько раз и не поверила своим глазам. Неподалеку стоял не кто иной, как Тайлер Вудс в сопровождении совсем юной курносой девчушки. Она крутилась, смеялась и выпрашивала ленту для волос около одного из прилавков.

– Подлец! – возмущенно выдохнула я, чем привлекла к себе внимание мимо проходящего мужчины. – Простите, это не вам.

Вот, значит, как маги из академии развлекаются в выходные: морочат глупым девочкам из бедных семей голову! Она точно не принадлежала к леди. Простецкое голубое платье не раз перешито и с чужого плеча. Шляпки нет и в помине, только лента в длинной русой косе.

С праведным гневом скомкав опустевший кулек, я прихватила покупки и решила проследить за голубками. Спутница Тайлера получила заветное украшение для волос, но покупки на этом не закончились. Она водила его от прилавка к прилавку, набирая все, начиная с овощей и заканчивая хозяйственными товарами. Тайлер едва поспевал расплачиваться с продавцами и забирать свертки с сумками.

Когда девушка набрала продуктов как минимум на неделю, парочка покинула ярмарку и завернула в подворотню. Стараясь не привлекать внимания, я последовала за ними. Одни узкие улочки сменяли другие. Неказистые серые стены никогда не видели краски. Их единственным украшением были яркие пятна одежды, что сушилась на перекинутых между окнами веревках. На улице шириной в лучшем случае в три метра каким-то образом размещались кадки с цветами, лотки с товарами, бочки для сбора дождевой воды и дети. Последние играли в догонялки и заполоняли собой все оставшееся пространство. Я протискивалась сквозь детвору и с трудом поспевала за Тайлером. Синий сюртук каждый раз становился все дальше и дальше, пока я окончательно не потеряла его из виду.

Растерянно озираясь по сторонам, я обратила внимание, что эта часть города куда безлюднее, чем та, в которой я была буквально несколько минут назад. Здесь пахло сыростью и смрадом. По углам валялся мусор и остатки сгнивших овощей. Да и дети куда-то запропастились. Услышав шум сверху, я чудом успела отскочить в сторону. Кто-то вылил помои прямо из окна!

Очутившись в трущобах, я искала выход. Подозрительные личности, жавшиеся по стенкам и провожавшие меня долгим взглядом, не вызывали доверия. Постоянно оборачиваясь назад, я обратила внимание на фигуру в сером плаще, слишком опрятном для местного контингента. Незнакомец следовал за мной уже несколько кварталов. Я ускорила шаг. Он не отставал. Интуиция вместе со здравым смыслом настойчиво рекомендовали подхватить юбки и броситься наутек, но оставался шанс, что это просто случайный прохожий.

Я еще раз обернулась назад и обомлела. Из-под плаща появилась рука с огненным шаром. Ждать, пока он его бросит, я не собиралась и побежала прочь, прижимая к сердцу самое дорогое – тряпки из комиссионки. Каждый раз сворачивая за угол, я надеялась избежать удара в спину и оторваться от преследователя.

За очередным поворотом я врезалась в случайного прохожего.

– Мэй? Что ты тут делаешь?!

Не сразу поняв, кто держит меня за плечи, я пыталась в панике вырваться.

– Сансара, тише, – успокаивающе произнес Тайлер, прижимая меня к себе.

Понадобилось время, чтобы прийти в себя. Рядом с ним, в его руках, я почувствовала себя в безопасности. Один раз он вместе с Персивалем меня уже спас и, несмотря на недавние угрозы, я была уверена – Тайлер не причинит вреда.

Опасливо оглянулась. Никого. Незнакомец в сером плаще либо прекратил меня преследовать, либо испугался свидетелей.

– Тебя кто-то обидел? – мягко спросил Тайлер, поворачивая мое лицо за подбородок к себе.

Я растерянно посмотрела ему в глаза. Мысли путались. В океане бессознательно на поверхности появилась безумная идея украсть у мистера Вудса поцелуй. Просто так. Чтобы он потом мучился размышлениями, что этот поцелуй значил, а я бы потирала лапки, упиваясь его замешательством. Но тут вспомнился один момент…

– Тайлер, ты извращенец!

– Что? – он оторопел.

Руки Тайлера разжались, и я поспешила увеличить между нами дистанцию.

– Видела тебя на ярмарке с желторотой девчонкой! Сколько ей? Лет пятнадцать?!

– Постой… Ты за мной следила?!

– Нет, – я перевела взгляд в сторону, понимая, что глупо выгляжу, отнекиваясь от очевидного.

– То есть ты бродишь вокруг моего дома по чистой случайности?

– Твоего?

– Да. И желторотая девчонка моя сестра.

– Ох… – Я растерянно поправила платье.

В пылу погони мне было не до размышлений, но сейчас я вдруг поняла, что набор покупок у Тайлера и вправду получился странным. Ведь куда проще отдать несколько серебряных монет, чем таскаться с покупками по рынку…

Я не нашла ничего лучше, чем ретироваться с позором в закат:

– Ну ладно. Пойду тогда.

– И куда ты собралась одна через трущобы?!

– В академию, – ответила неуверенно, втайне надеясь, что он вызовется меня проводить.

Честно говоря, я все еще побаивалась наткнуться на мага в сером плаще. Уж лучше компания недовольного Тайлера. Тем более он знает, куда идти.

– Я провожу. Ты так и не ответила, что тебя напугало.

– Мне показалось, – я закусила губу, думая, стоит ли ставить его в известность, – впрочем, неважно. Необычный район для аристократа, почему твоя семья здесь живет?

– Любопытство кошку сгубило, Мэй.

Тайлер тоже не спешил делиться подробностями своей жизни. Когда я попала в академию, у меня сложилось четкое убеждение, что магией обладает только знать, так как среди студентов водились в основном напыщенные индюки и индюшки. Теперь я допускала, что была неправа. Неужели Тайлер вовсе не аристократ? Но разве вокруг него не сложилась бы зона отчуждения? Стал бы с ним дружить тот же Персиваль? И тут я поняла, что ни с кем, кроме рыжего ловеласа, Тайлер не общался, да и вел он себя с ним скорее как нянька, нежели лучший друг.

Улочки петляли, но достаточно быстро мы выбрались к знакомой площади с ярмаркой. Я послушно следовала за Тайлером, искоса поглядывая на своего спутника. Сюртук по последней моде Ковенгарда пошит на заказ из первоклассного сукна. В тканях я хорошо разбиралась. Сестра же его была, наоборот, одета бедненько и просто.

Тайлер нанял двуколку. Какое-то время мы ехали молча, и у меня была возможность попытаться сложить пазл, но ничего не получилось.

– Я хотел тебя попросить никому не рассказывать о том, что ты видела сегодня, – прервал молчание Тайлер.

– Так же, как ты просил держаться подальше от Персиваля? – я вскинула бровь и, не дожидаясь ответа, добавила: – И в мыслях не было выдавать твои личные секреты. А вообще, Тайлер, лучше бы ты держался за семью, а не за чужое мнение.