Текст книги "Темный секрет леди Чандлер"

Глава 5

Он не спеша прошелся по коридору, разглядывая обстановку. Стены смотрелись пустыми, и только гвоздики да квадраты более темных участков обоев свидетельствовали, что недавно там висели картины.

Заметив служанку с подносом, Райлих ее остановил:

– Простите, мисс…

– Ханна, мистер Дарк, – ответила она.

– Ханна, тут раньше висели картины. Их отправили на реставрацию? – предположил он.

– Что? Нет, мистер Дарк. Лорд Кристофер забрал, когда съезжал из поместья, – объяснила камеристка. – Простите, леди Агата ждет.

– Да-да, идите, – растерянно ответил Райлих.

Он спустился на первый этаж. Обвел взглядом холл. На столиках в простых вазах стояли живые цветы. Ни фарфоровых, ни бронзовых статуэток.

В самой гостиной он снова отметил отсутствие украшений и прочих предметов роскоши. Тогда он бесцеремонно отправился в кабинет. Не так давно Райлих подписывал там документы и неплохо запомнил обстановку. Он тихо открыл дверь и шагнул в темноту.

Вспыхнувший на ладони магический светлячок озарил комнату, и стали видны полупустые книжные полки. Исчез дубовый письменный стол с кожаной столешницей и светильник, что работал на магкристалле. Их место занял круглый стол с летней веранды и обычная масляная лампа. Райлих подошел ближе и рассмотрел стопку бумаг. Он не собирался вскрывать конверты, только прочитал надписи: просроченные счета и извещения от банка. Райлих нахмурился: он даже не подозревал, сколько у Чандлеров скопилось долгов. Долгов, за которые Кристофер, судя по всему, даже не собирался расплачиваться.

Райлих вышел из кабинета мрачнее тучи и столкнулся в холле со своим целителем и Ханной.

– Добрый вечер, мистер Дарк! – поприветствовал лорд Оттис, у которого он лично наблюдался последнюю пару лет.

– Добрый. Простите за поздний вызов, – они пожали друг другу руки, – но дело безотлагательное и личное.

– Даже так? – Густая черная бровь лорда Оттиса изогнулась.

– Я потом все объясню, а пока… Ханна, проводите, пожалуйста, лорда Оттиса к леди Нине.

Когда они ушли, Райлих вернулся в гостиную и сел на диван. Устало откинувшись на спинку, он запрокинул голову. В его уме не укладывалось, как Кристофер мог обобрать до нитки мать и сестру.

– Аристократы, – произнес вслух Райлих, словно ругательство.

В тишине гостиной его немного разморило. Он думал прикрыть на секунду глаза, но боялся, что как только это сделает, разум тут же перенесет его в прошлое. Сколько раз он сидел вот так в этой комнате, делал вид, что слушает напыщенные речи лорда Александра, а сам прислушивался к звукам из коридора и мечтал о том, чтобы в гостиной появилась Агата?

Из холла послышались шаги. Он сидел спиной к входу, но, даже не оборачиваясь, прекрасно знал, кто сейчас появится в комнате.

– Райлих, – тихо позвала его Агата, застыв в дверях, – хочешь перекусить?

– Не отказался бы от кофе, – признался он, поднимаясь с дивана.

– Я тоже, – слабо улыбнулась она и позвала за собой: – Пойдем.

Райлих удивился, но последовал за Агатой. Они прошли вглубь дома и оказались на кухне.

– Присаживайся, я сварю нам кофе, – сказала она, доставая из шкафчика турку и круглую металлическую банку.

– Почему не прикажешь служанке? – удивился он, устраиваясь на одном из стульев.

Агата на секунду замерла. Райлих заметил, как напряглись ее спина и плечи, но уже в следующий миг она поставила все на стол и принялась искать в буфете кружки.

– Ханна помогает лорду Оттису, кухарка спит. Им и так непросто в последние дни. Мне несложно приготовить кофе самой.

– Хочешь сказать, у вас всего двое слуг на все поместье?!

– Трое, Райлих. Еще кучер, – спокойно ответила Агата и активировала магкристалл в плите. – Мне пришлось сократить остальных.

– Почему не обратилась ко мне? – разозлился он, сам до конца не понимая причины подобной реакции.

Она медлила с ответом. Не спеша насыпала молотый кофе из металлической банки в турку, налила воды и поставила ее на разогретую конфорку. Райлих понял, что Агата собирается с мыслями. Осторожно взвешивает каждое слово, так как находится в уязвимом положении.

– Ты ясно дал понять, что заинтересован во взаимовыгодной сделке, – напомнила Агата. – Ты получил все, что хотел, а мне больше нечего было предложить.

Чувство вины неприятно кольнуло Райлиха. Она говорила просто, без обиды, и это раздражало его больше всего. Запахло кофе. Пенка медленно поднялась в турке, и Агата ловко сняла ее с плиты. Подставив шелковое ситечко, она разлила кофе по кружкам. Тишина на кухне могла бы быть уютной и даже интимной, но Райлих был не в состоянии ее оценить.

– Где твой брат, Агата? – спросил он.

– Я попросила Кристофера уехать, – ответила она и поставила перед ним белоснежную чашку с черным крепким напитком.

– И он прихватил из дома все самое ценное, – заключил Райлих.

– Забрал то, что ему принадлежит, – поправила Агата, поджав губы.

– Ваши с матерью драгоценности тоже ему принадлежали? – спросил он, только сейчас обратив внимание на скромные украшения Агаты.

В ушах жемчужные гвоздики. Руки без колец и браслетов. На шее тонкая цепочка с кулоном, на котором изображен герб семьи Чандлер.

– Это тебя не касается, – она вздернула подбородок.

– Почему ты его защищаешь? Твой брат ведет себя как подонок, а ты продолжаешь его выгораживать?! – не выдержав давления собственных эмоций, Райлих повысил голос.

В этот момент ему безумно хотелось придушить Кристофера за то, как он поступил с самыми близкими людьми.

– Райлих, это наше семейное дело. Видят боги, я не испытываю к нему особой привязанности, но оскорблять при мне не позволю. Будь у тебя брат или сестра, ты бы понял мои чувства, – ответила Агата, стараясь не смотреть ему в глаза и ставя перед ним кружку с ароматным напитком.

– Нет. И тогда я бы тебя не понял, – не согласился он и залпом выпил кофе.

Горячая жидкость тут же обожгла нёбо и язык. Райлих тихо выругался. Боль немного его взбодрила. Ему хотелось как можно скорее покинуть дом Чандлеров, чтобы вырваться из воспоминаний о прошлом, а заодно перестать испытывать угрызения совести.

– Завтра приедет один из моих подручных, передай ему все просроченные счета, – заявил он тоном, не терпящим возражений.

– Не стоит, Райлих, – запротестовала Агата.

– Дорогая, – он перебил ее, не вкладывая в это обращение ни тени чувств и тепла, – я не собираюсь их оплачивать. Просто сделаю так, чтобы они дошли до адресата. Поместье находится в моей собственности. Кристофер должен сам покрыть старые долги. После того как он выгреб из поместья все подчистую, у него точно есть на это средства.

Райлих поднялся со стула. Агата продолжала стоять напротив, держа в руках нетронутый кофе.

– Если леди Нине либо тебе понадобится помощь целителя, будь добра, зови профессионалов. Лорд Оттис мой старый друг, он всегда вам поможет. Насчет денег не волнуйся. Этот вопрос я решу.

– Я не хочу быть у тебя в долгу, – упрямо произнесла Агата.

Райлих отодвинул свою чашку в сторону и облокотился на стол руками, подаваясь вперед.

– Ты уже у меня в долгу. Это раз. Не думаешь о себе – подумай о матери. Или твоя пресловутая гордость дороже ее здоровья? Это два. Мы скоро поженимся, так что не время строить из себя мисс Независимость. Это три.

Агата гордо вскинула подбородок. Райлих видел, что ей хочется бросить ему какую-нибудь колкость, но, неожиданно для него, лицо девушки стало мягче. Она выдохнула, и напряженные плечи опустились.

– Спасибо за заботу, Райлих, – поблагодарила Агата.

Он отрывисто кивнул. Его взгляд переместился с голубых глаз, обрамленных черными пушистыми ресницами, на губы. Столько лет прошло, а он помнил их вкус. «Похоть. Это просто похоть», – раз за разом мысленно повторял Райлих. Он попытался припомнить, когда в последний раз навещал Миранду Мур. Пожалуй, самое время повторить. Иначе, чего доброго, начнет казаться, что он снова испытывает что-то к девушке, однажды уже вытершей об него ноги. Нет, дважды наступать на одни и те же грабли он не собирался.

– Мистер Дарк, леди Агата? – донесся из холла голос служанки.

Агата тут же поставила на стол чашку с кофе и побежала на зов. Райлих последовал за ней.

Около дверей стояли Ханна и лорд Оттис.

– На сегодня я закончил, – обратился последний к Агате, – на тумбочке у кровати леди Нины я оставил несколько успокаивающих зелий. Проследите, чтобы она регулярно принимала их: два раза в день в течение недели. Остальные порции завтра привезет мой посыльный. Постарайтесь ее не беспокоить и оберегать от переживаний и стресса. В случае кризиса незамедлительно посылайте за мной. – Лорд Оттис протянул ей визитку.

– Спасибо. – Агата с благодарностью ее приняла.

Вежливая улыбка, предназначавшаяся целителю, вызвала у Райлиха раздражение. Почему? Он и сам не хотел отвечать на этот вопрос. Ему не терпелось поскорее уехать из поместья Чандлеров и забыться. Желательно в объятиях той, что сможет выкинуть из его головы совершенно неуместные мысли.

– Тогда не будем задерживаться. – Райлих жестом указал лорду Оттису на дверь.

– До свидания, леди Чандлер, – кивнул на прощание лорд Оттис.

– До свидания…

Райлих в компании друга спустился по крыльцу и дошел до кареты, распорядившись, чтобы кучер сначала отвез домой целителя.

Любопытный взгляд лорда Оттиса раздражал, и Райлих не выдержал, признался:

– Леди Чандлер моя невеста.

– Правда? Поздравляю, мой друг. Очаровательная леди, – сделал комплимент его выбору лорд Оттис, а затем напомнил: – Райлих, ты на несколько месяцев просрочил плановый осмотр.

– В нем нет необходимости. С моего последнего визита ситуация не изменилась, – холодно заметил он.

– И все же я настаиваю на записи ко мне хотя бы на следующей неделе.

– Мне нужно посмотреть свой ежедневник, – пожал плечами Райлих.

Но лорда Оттиса было так просто не провести. Эту отговорку он слышал множество раз и прекрасно понимал, что Райлих хочет от него отвязаться.

– Неужели тебя не волнует, как далеко продвинулась тьма?

– В чем смысл этого знания, если мы не можем ее контролировать? – спросил Райлих, устало потирая переносицу. – Если магия вырвется из-под контроля – есть печать. Поэтому, Оттис, я не вижу смысла в плановых осмотрах.

– Надеюсь, что с женитьбой ты станешь более осторожно относиться к своему состоянию, – неодобрительно покачал головой целитель.

Настроение Райлиха, и без того подпорченное событиями в особняке Чандлеров, стало еще хуже. Он высадил лорда Оттиса около его дома.

– Домой, мистер Дарк? – спросил кучер.

– Нет. Поедем к леди Мур, – бросил Райлих.

Ему следовало развеяться, забыться, стереть из памяти навязчивый образ Агаты! А Миранда, как никто, умела увлечь и отогнать дурные мысли. С ней всегда было просто. Веселая вдова Солтивэля без лишних обязательств меняла свою честь на дорогие украшения и деньги. Когда-то Райлих думал, что на это ее толкала нужда, но, узнав леди Мур ближе, понял: фанатичное стремление к роскоши и красивой жизни – вот единственная причина, по которой она пускала в постель любого, кто был готов платить.

Нервно распустив шейный платок, Райлих откинулся на спинку сиденья и прикрыл глаза. «Больше тебе не одолеть меня, Агата, – подумал он с мрачным удовлетворением, – рационально мыслить и думать головой жизнь меня прекрасно научила».

Открыв глаза, Райлих холодно улыбнулся.

* * *

– Милый! Не думала, что сегодня тебя увижу, – рассмеялась Миранда, влетая в гостиную.

Он встал с кушетки, и она тут же бросилась ему на шею. Райлиха окутал тяжелый запах розы. Когда-то этот аромат будоражил его не меньше, чем женщина, теперь прижимающаяся к его телу. Но теперь что-то было не так. Райлих нахмурился, обнял Миранду за талию, второй рукой провел по каштановым локонам. Прислушался к себе и… ничего. Он ничего не испытывал!

А ведь Миранда не стала тратить время на приличия и вышла к нему прямо в тонкой шелковой сорочке и небрежно наброшенном пеньюаре.

Ее пышная грудь быстро вздымалась и опускалась. Она запрокинула голову и облизнула пухлые губы. Наверное, после этой уловки Райлих должен был жадно к ним припасть, но, глядя на Миранду, он чувствовал лишь нарастающее раздражение. Она не могла вытеснить преследующий его образ! Райлиху хотелось целовать другие губы, видеть другую в этом откровенном пеньюаре…

– Как же тебе удалось выскользнуть из цепких лапок леди Чандлер? – промурлыкала Миранда ему на ухо.

Райлих скривился, словно съел кислый лимон. Ему не хотелось говорить о невесте! Тем более с Мирандой. А она, неверно поняв его эмоции, расплылась в коварной улыбке и потянулась за поцелуем.

Подавив очередной приступ раздражения, Райлих отстранился, но тут же подхватил Миранду на руки и понес в спальню. Она громко расхохоталась, припадая губами к его шее. Райлих дернулся, но не стал противиться ее действиям. В конце концов, он ведь за этим сюда приехал!

Преодолев широкий коридор, он открыл с помощью магии дверь и прошел в спальню. Бесцеремонно бросив Миранду на кровать, Райлих потянулся к воротничку рубашки и ослабил его. Ему не хватало воздуха.

– О, Райлих, – томно простонала Миранда, протягивая к нему руки из вороха одеял, – иди ко мне.

Он замер, рассматривая ее в тусклом освещении приглушенных магических кристаллов. Ночная сорочка призывно задралась до бедер, показывая стройные ножки. Пеньюар распахнулся, и сквозь тонкую прозрачную ткань вновь виднелись весьма соблазнительные формы. Но все это не находило в нем ни малейшего отклика. Ни-че-го!!!

Райлих стиснул зубы. «Да что со мной не так?» – разозлился он на себя.

– Милый? – позвала Миранда, приподнявшись на локтях.

– Мне нужно идти, – ответил Райлих, развернулся на каблуках и пошел прочь.

Сзади послышался топот босых ног.

– Ты не можешь врываться ко мне, когда тебе вздумается, а потом бросать, словно надоевшую игрушку! – крикнула ему в спину Миранда. – Это все из-за нее, да?!

Он снова скривился. Кажется, от визгливого голоса Миранды у Райлиха начиналась мигрень.

– Я возмещу тебе все неудобства, – не оборачиваясь, бросил он.

– Ах ты, неблагодарный мерзавец! Никому, слышишь, никому, кроме тебя, я не позволяла приезжать ко мне без предупреждения, и вот чем ты отплатил?! Чтобы ноги твоей в моем доме больше не было! – возмутилась Миранда, не привыкшая к отказам мужчин.

Она продолжила клясть его на чем свет стоит, но входная дверь пресекла нескончаемый поток ругательств. Сев в карету, Райлих с облегчением выдохнул.

– Куда теперь, мистер Дарк? – удивленно спросил кучер.

Скорее всего, он ожидал появления хозяина не раньше чем через пару часов и уже приготовился вздремнуть на козлах.

– Давай домой, Тони, – устало сказал Райлих и прикрыл глаза. – И побыстрее.

Мерный стук копыт по мостовой обычно успокаивал Райлиха. Как и время с Мирандой. Но сегодня все шло наперекосяк! Его мысли вновь вернулись к Агате. К ее тонкой шее, ложбинке меж грудей, что была видна в вырезе скромного платья… Совсем не такого, как у Миранды, но и этого оказалось довольно, чтобы пробудить в нем желание. Райлих резко открыл глаза и нахмурился. Все эти чувства были ему ужасно знакомы и не привели ни к чему хорошему! Он не может попасться в эту ловушку снова! Ни за что.

– Это всего лишь похоть, – словно молитву, повторил Райлих и попытался найти объяснение своей странной одержимости Агатой.

Любви в его сердце не было уже давно. Осталось только пепелище, на котором вдоволь потоптался лорд Александр. Тогда что с ним происходило? Возможно, его тянуло к Агате, как завоевателя к крепости, которую ему так и не удалось взять? А холод к Миранде легко объяснялся ее доступностью. Кроме того, Райлих прекрасно понимал: он не единственный «спонсор» леди Мур, и это была уже вторая причина отсутствия к ней интереса. Проблема же с влечением к Агате легко решалась. Скоро они поженятся, разделят постель, и наваждение пройдет.

На подъезде к дому Райлих увидел карету. В столь поздний час его могли вызвать на службу, но, проходя мимо, он не заметил отличительных знаков магполиции.

Как только Райлих подошел к парадному входу, дверь распахнулась. Его встретил встревоженный и бледный дворецкий.

– Господин, у нас гости.

– Это я вижу, Ганс, – мрачно заметил Райлих, переступая порог, – они представились?

– Да, господин. Лорд Чандлер и капитан Скирс, – торопливо сообщил дворецкий.

– Значит, двое, – задумчиво произнес он. – Как долго они меня ждут?

– Часа два.

Райлих тяжело вздохнул, уже догадываясь о цели их визита.

– Куда ты их проводил?

– В гостиную, – ответил дворецкий.

Райлих кивнул и направился туда. «Когда же этот день канет в бездну?» – подумал он, входя в комнату.

– Добрый вечер, мистер Дарк, – вышел вперед мужчина в парадной форме королевской гвардии Таверона, – позвольте представиться, я – капитан Скирс.

Говоривший не счел нужным протягивать руку для приветствия. Впрочем, Райлих этого и не ждал. Он холодно кивнул, а затем посмотрел на Кристофера, точнее на шпагу, что висела у него на поясе. Гражданские маги брали с собой холодное оружие только в одном случае – когда планировали кого-то вызвать на дуэль.

– Мы здесь, чтобы… – продолжил капитан, но Райлих его перебил.

– Оставим условности. Вы пришли без приглашения в мой дом. Мистер Чандлер, – он специально опустил титул Кристофера, – как я вижу, принес с собой оружие. Вызов принят.

– Ах ты… – тут же взбеленился Кристофер, но капитан Скирс одним жестом пресек его тираду.

– Отлично, мистер Дарк. Тогда за вами выбор вида дуэли.

– Пусть будет бой на шпагах, – хмыкнул Райлих, наслаждаясь удивленными лицами гостей. – Отстоять свою честь с помощью магии было бы слишком просто.

– Тогда мы будем ждать вас с секундантом послезавтра на рассвете, – сказал капитан.

Райлих кивнул. Ему не нужно было уточнять, где состоится дуэль. Все оскорбления в Солтивэле смывались кровью на старой заброшенной пристани.

– До встречи, мистер Дарк, – холодно бросил капитан Скирс, и делегация из одного с половиной лорда удалилась.

Райлих остался один. Он опустился на диван, вытянул ноги на столик и тихо простонал. Только марать руки в крови брата Агаты ему не хватало!

Что двигало лордом Чандлером, Райлих прекрасно понимал: он заключил договор, передумал и решил таким образом отменить действие магической подписи или… умереть от рук Райлиха с сомнительной, но все же честью. Последнее было весьма вероятно. Их магические силы не то чтобы неравны, они даже несопоставимы! А навыки владения холодным оружием и подавно. Конечно, как и любой отпрыск аристократа, Кристофер, скорее всего, брал уроки фехтования, но он вряд ли хоть раз участвовал в реальных поединках, где ценой ошибки могла стать жизнь.

Райлих посмотрел на часы, что висели над каминной полкой. Почти пять утра. Он заставил себя встать с дивана и направился в спальню. Ему не мешало поспать хотя бы несколько часов.

Глава 6

Визит капитана Скирса, старого друга Кристофера, стал для Агаты неожиданностью. Она судорожно пыталась понять, где лучше принять гостя, так как обстановка кабинета и гостиной вызвала бы ненужные вопросы. Выход нашелся сам собой, и Агата попросила служанку проводить капитана на летнюю веранду.

Поправив прическу и накинув на плечи палантин, она спустилась через несколько минут на первый этаж и вышла к гостю.

– Леди Чандлер, простите за столь ранний визит, – сказал капитан, целуя протянутую руку девушки.

– Не извиняйтесь. Мы всегда рады старым друзьям, – улыбнулась Агата. – Может быть, вы хотите присоединиться к нам на завтрак?

– Нет, спасибо. У меня еще дела, – отказался он.

Агата едва не издала вздох облегчения. Она не могла не предложить ему разделить трапезу, но при этом надеялась на отказ, ведь в ином случае он бы увидел, что у Чандлеров катастрофически не хватает слуг. Впрочем, как и столового серебра.

– Прошу, присаживайтесь, – она указала на плетеное кресло из ротанга с подушками, а сама устроилась напротив.

Ханна все это время стояла поодаль, соблюдая приличия и не позволяя хозяйке остаться с мужчиной наедине, но в то же время давая ощущение некоей уединенности для доверительной беседы.

– Леди Чандлер, а где ваша матушка? Возможно, ей следует присутствовать при нашем разговоре, – сказал капитан Скирс, поглядывая в сторону Ханны.

– Ей нездоровится, – ответила Агата, у которой уже закралось в душу неприятное предчувствие.

Поведение капитана Скирса настораживало. Если он хотел видеть рядом леди Нину, это значило, что его привела в их дом далеко не светская вежливость и желание проведать друзей.

– Скажите, кто для вас мистер Дарк?

– Это вас не касается, – вспыхнула Агата от столь бесцеремонного вопроса.

– Простите мою наглость, – поспешил извиниться капитан Скирс. – У меня сложилось впечатление… В общем, перейду сразу к делу. Вчера Кристофер попросил меня стать его секундантом.

– Боги, – выдохнула она и тут же вскочила с кресла.

Не в силах сидеть на месте, Агата мерила веранду шагами.

– Да, леди Чандлер. Кристофер вызвал на дуэль мистера Дарка, и послезавтра они встретятся на старой пристани.

– Дуэль можно как-то отменить? – спросила она, остановившись за спинкой одного из кресел.

Ее пальцы тут же впились в его изголовье.

– Боюсь, что нет, – покачал головой капитан.

– Боги! – снова воскликнула Агата. – Я и мистер Дарк собираемся пожениться. Скоро объявят о нашей помолвке. Зачем Кристофер это сделал?!

– Вы и мистер Дарк? Это правда? – Брови капитана Скирса поползли вверх, но в следующий миг лицо стало более жестким и серьезным: – Вот вам и ответ, леди Чандлер. Кристофер спасает честь семьи.

У Агаты вырвался нервный смешок. Видимо, о проблемах ее брата с азартными играми капитан Скирс был не в курсе и решил, что именно она виновата в конфликте.

Кристофер давно проиграл честь семьи в карты, а теперь, как трус, пытался отказаться от заключенного договора, даже не подумав о том, что будет с матерью и сестрой при любом исходе дуэли! Погибнет он – и Агата выйдет за убийцу брата. Такой союз ни одна протекция не спасет от исключения из высшего света. Погибнет Райлих – и она вместе с матерью окажется на улице…

– Капитан Скирс, спасибо, что сообщили мне о действиях Кристофера. Если на этом все, я больше не смею вас задерживать, – холодно сказала Агата, жестом указывая гостю на выход.

Терпеть оскорбления еще и от него она не собиралась. Гость тут же встал с кресла, поняв недвусмысленный намек хозяйки дома.

– Прежде чем я уйду, леди Чандлер, я хотел бы дать вам совет, – капитан Скирс высокомерно задрал подбородок, – поговорите со своим женихом и убедите его отказаться от притязаний, когда прольется первая кровь. Мистер Дарк превосходит вашего брата и в магии, и в физической подготовке. Это единственный шанс не довести дуэль до смертоубийства.

На этом он кивнул и поспешил покинуть особняк Чандлеров.

– Ханна, прикажи подать карету, – распорядилась Агата.

– Хорошо. Мне тоже собираться? – с готовностью спросила камеристка.

– Нет, я поеду одна.

* * *

– Приезжать ко мне без компаньонки начинает входить у тебя в привычку, – заметил Райлих, появившись в гостиной.

Он выглядел невыспавшимся и помятым.

– Я знаю о дуэли, – сообщила Агата.

– Вряд ли ты тащилась сюда, рискуя своей репутацией, чтобы об этом сказать. – Райлих развалился в кресле и, откинув голову, прикрыл глаза.

– Ты прав. Я хотела попросить тебя не убивать Кристофера, но только зря потратила время, – холодно бросила Агата и встала.

На сегодня с нее было достаточно. Сначала капитан Скирс с его осуждением, теперь грубость со стороны Райлиха, и все из-за непутевого брата! Она подошла к двери и хотела ее открыть, но черная тень, словно змея, скользнула по полу, поднялась по двери и проникла в замочную скважину. Послышался звук закрывающегося замка. По коже пробежали мурашки. «Неужели это и есть магия тьмы?» – подумала она, впервые видя проявление столь редкого дара. Коснуться ручки Агата так и не рискнула.

– Что ты себе позволяешь? Открой немедленно! – потребовала она, поворачиваясь к Райлиху.

Он все так же полулежал в кресле и наблюдал за ней из-под опущенных ресниц.

– Ты с ума сошел! Слуги же подумают…

– Ты второй раз приезжаешь ко мне без предупреждения и без компаньонки. Слуги давно все подумали, – ответил Райлих и уже мягче добавил: – Извини. У меня была долгая ночь. Я практически не спал.

Она еще несколько секунд постояла у двери, взвешивая все за и против того, чтобы остаться, и все же вернулась к Райлиху. Опустившись на краешек дивана, Агата осторожно спросила:

– Ты намерен довести дуэль до конца?

– Все зависит от того, как далеко будет готов зайти твой брат, – честно ответил Райлих.

– Зная Кристофера – недалеко, – с едва скрываемой грустью ответила Агата. – Он не силен в прямом противостоянии и любит нечестную игру.

– Предупреждаешь меня? – Райлих вопросительно изогнул бровь.

– Не хочу, чтобы ты пострадал. Впрочем, как и Кристофер, – вздохнула она.

На лице Райлиха мелькнуло удивление.

– Как леди Нина себя чувствует? – он перевел тему.

– Уже лучше, спасибо. – Уголки ее губ дрогнули.

– Ты выглядишь усталой.

Агата тихо рассмеялась.

– Навалилось много проблем.

– Раз ты приехала, давай заодно обсудим помолвку и свадьбу, – предложил Райлих, – есть пожелания по срокам?

– Да. Чем скорее, тем лучше. Можно объявить о помолвке к концу следующей недели и сразу назначить дату. К примеру, на конец месяца. – Агата невозмутимо посмотрела на Райлиха, который, кажется, потерял дар речи. – Что-то не так?

– Да нет. Все так. Удивляет твое рвение. – Он пристально на нее посмотрел, а затем достал из кармана чековую книжку и положил на стол. – Я не силен в организации подобных мероприятий, да и из-за службы у меня мало свободного времени. Можешь кого-нибудь нанять или заняться подготовкой к празднику сама. Одна просьба – без лишнего шума и помпезности.

– Хорошо, – кивнула Агата, стараясь смотреть куда угодно, только не на чековую книжку, – я устрою свадьбу и ужин для самых близких. Думаю, в текущих обстоятельствах нам ни к чему пышная свадьба. Но ты забыл о еще одной формальности.

– Какой же? – удивился Райлих.

– Ты должен познакомить меня со своими родителями. Обычно устраивается ужин, но, если им неудобно, мы с мамой будем рады принять всех у нас… – Агата умолкла, заметив, как он переменился в лице.

Взгляд Райлиха застыл. Лицо стало мрачным, даже жестким.

– Они погибли два года назад во время весеннего шторма, – бесцветно ответил он, смотря сквозь нее.

– Самый сильный шторм за последние десять лет, – выдохнула Агата, вспоминая последствия той трагедии.

Большая часть города отделалась минимальными повреждениями. Самые сильные маги стихий контролировали потоки воды и ветра около состоятельных районов Солтивэля. Тяжелее всего пришлось в городском порту. На него обрушился основной удар стихии, и маги низшего уровня дара не справлялись с силами природы.

«Лишь бы пионы не пострадали», – вспомнились Агате слова матери в тот день, и ей стало невыносимо стыдно. Пока кто-то в богатых районах переживал за состояние сада и газона, в порту Солтивэля погибали люди.

– Райлих, я не знала, – прошептала Агата и, поддавшись порыву, подошла к нему. – Мне так жаль…

Она опустила ладонь на его плечо и легонько сжала.

– Не нужно меня жалеть, – глухо сказал Райлих.

Чувство неловкости смешалось с горечью, и Агата убрала руку.

– Да, ты прав, – согласилась она, – для утешения у тебя есть более подходящие кандидатуры.

Поджав губы, чтобы не наговорить глупостей, Агата взяла со столика чековую книжку и подошла к двери. Повернув ручку, она без проблем ее открыла. Магия Райлиха больше не мешала ей уйти.

– Я буду держать тебя в курсе приготовлений, – сказала Агата не оборачиваясь и вышла из комнаты.

* * *

Райлих нехотя встал с кресла. На душе скребли кошки. Последние слова Агаты ввели его в замешательство. Неужели она все никак не забудет шутку про Миранду? Несмотря на нравы высшего света, он не собирался после свадьбы поддерживать отношения с леди Мур. Впрочем, это не мешало Райлиху развлекаться, играя на ревности и чувстве собственничества Агаты.

Он направился к себе в кабинет, но, проходя мимо зеркала в холле, остановился. Подошел поближе. Присмотрелся.

– Бездна тебя поглоти, Миранда! – выругался Райлих, заметив синяк на шее.

Никогда на его памяти она не позволяла себе подобных выходок. Не испытывая ни сомнений, ни жалости, Райлих зашел в кабинет и приготовил распоряжение для ювелирного магазина, в котором являлся постоянным клиентом. Приходить лично и тратить время было не в его стиле, поэтому он полагался на вкус консультанта. Выписав «прощальный» гарнитур из колье и сережек на адрес Миранды, он также добавил в распоряжение и обручальные кольца по случаю предстоящей свадьбы. Последние должны были доставить вместе с документами об оплате сразу к нему на работу.

Крутя в руках запечатанный конверт, Райлих с досадой бросил его на стол. Расстроенное лицо Агаты не давало ему покоя. Несомненно, она оценила «весточку» от его уже бывшей любовницы. Отогнав очередной приступ угрызений совести, Райлих задумался. Рвение Агаты побыстрее выскочить замуж его настораживало.

Немного поразмыслив, он написал еще одно письмо в банк с просьбой присылать каждую неделю выписки со счета. Пока они не поженились, ему следовало быть особенно осторожным. В конце концов, один раз Агата его уже предала.

* * *

– Курица! – выругалась Агата, когда карета тронулась. – Глупая, никчемная курица!

От злости ей захотелось что-нибудь сломать, но выбор предметов внутри кареты был ограничен, и она изо всех сил ударила кулачком по мягкой обивке. Вышло жалко и слабо. И вместе с чувством собственной никчемности пришло отчаяние.

Смахнув набежавшие слезинки, Агата посмотрела на чековую книжку, которая нестерпимо жгла руку. Подавив желание выкинуть ее в окно, Агата попыталась мыслить здраво. Пока они с Райлихом даже не помолвлены, требовать от него верности… немного самонадеянно. После у нее появятся аргументы и рычаги давления. По какой бы причине они ни заключили брак, Агата собиралась стать ему хорошей женой и надеялась как минимум на верность! А если мистер Дарк рассчитывал выгодно жениться и при этом иметь любовниц, то он выбрал не ту леди.

Вернуть себе подобие душевного равновесия было непросто, и Агата видела только один способ отвлечься от того, что творилось вокруг, – заняться подготовкой к свадьбе. Но сначала ей следовало проведать приют и узнать, отменила ли лаборатория вознаграждение за бездомных животных.

Ответом Агате стала новая порция листовок. Она подошла к изгороди приюта и отодрала очередное послание лаборатории. Изменение было всего одно – на старых отпечатанных листовках кто-то чернильной печатью продублировал надпись «принимаются только беспородные животные». Таким образом лорд Вагнер решил проблему с мэром и любимцами знати Солтивэля.