Текст книги "Сотня свадеб и другие (не)приятности"

Глава 9

Утро застало меня полностью выспавшейся, собранной и готовой к первому трудовому дню. Ну как готовой… Отчаянно храбрящейся и внутренне дрожащей, но упрямо верящей в то, что надо бороться со своими страхами. Зря я, что ли, столько бизнес-тренингов проходила? Вряд ли королевские отборы сильно отличаются от наших конференций и профессиональных слетов, а их за время студенчества я повидала немало, от уровня «районная элита» до вполне пристойных международных.

Ради встречи с новыми коллегами я даже принарядилась в соответствии с местной модой, которая, к слову сказать, была весьма и весьма демократична. В том смысле, что ее как таковой не наблюдалось, так, общие рекомендации. Да, официальные мероприятия, например, свадьбы или похороны, имели свой дресс-код, но все же втискивать разномастную публику, часть из которой блистала нестандартными анатомическими деталями вроде рогов, крыльев, хвостов, ветвей и щупалец, в определенный фасон одежды никто не спешил.

Как я успела заметить во время короткого забега по королевской резиденции вчера утром, униформу носили только горничные, лакеи и стража, прочие же одевались хотя и неброско, но достаточно своеобразно. Мне очень понравилось. Это же идеальный вариант: дворец в стиле рококо, украшенный всевозможными фресками, картинами, лепниной и узорами так, что аж в глазах рябит, – и публика, напоминающая праздных туристов из неведомых эпох, миров и времен, но какая, по сути, разница? Для среднестатистического жителя нашей глубинки гости из южноамериканских государств или с островов Океании почти такая же экзотика, как фейри и гномы.

В общем, я с удовольствием выбрала почти мужской вариант одежды: черные брюки, белая рубашка, короткая бархатная то ли куртка, то ли пиджак с карманами. Практично, удобно, вполне вписывается в общую стилистику нарядов дворцовых служащих. Не знаю, всем ли перемещенным так везет с гардеробом или магистр Неро все же приложил руку к тому, чтобы не перегружать мой багаж кринолинами и пышными париками, но я с благодарностью приняла этот подарок судьбы.

В зал для совещаний я пришла одной из первых. Навстречу мне тут же поднялась обворожительная дама в элегантном платье нежно-персикового цвета с роскошными золотистыми локонами, уложенными в идеальную «ракушку». Я раньше таких красавиц видела только на обложках журналов, рекламирующих дорогую косметику или творения знаменитых парижских кутюрье, а потому инстинктивно напряглась, ожидая услышать что-то вроде: «О, здравствуй, серая посредственность». И ошиблась.

Незнакомка улыбнулась открытой и милой улыбкой, протянула руку и радостно провозгласила:

– Леди Хелен! Уже наслышана! Рада познакомиться с вами лично! Не ожидала, что в нашей тесной компании появится человек, едва-едва ступивший на землю Орбиса. Так волнительно и необычно, но, без сомнения, познавательно для всех. Надеюсь, вам у нас понравится.

Я удивленно замерла, но тут же спохватилась и ответила на ее рукопожатие, кстати, совершенно не женское по силе.

– Меня зовут леди Мирабель Нантанийская, я младшая сестра принца Эдварда. На отборе буду отвечать за связи с общественностью, официальные пресс-релизы, интервью с участниками и прочие публичные моменты.

– Для меня честь – работать рядом с вами, – выдавила я, смущенная таким напором.

– Давай сразу на «ты». – Красотка потянула меня в сторону уютных кресел. – Через пару недель, когда мы с головой погрузимся в деловую рутину, станет не до титулов. Ты уже успела прогуляться по дворцу и осмотреться?

– Совсем немного: крыло организаторов, кухня, задний двор, конюшни, приемный зал, где меня встретили. О, еще канцелярия и бухгалтерия.

– Ага, прекрасно, значит, самое жуткое уже позади, а интересного ты и не заметила. Покажу тебе после брифинга лично, тем более что у нас как раз будут дела в зимней галерее и в бальной зале.

Мирабель сделала крохотную паузу, чтобы вдохнуть, но продолжить не успела. У двери раздалось жизнерадостное:

– Цыпленочек! Ты уже тут! Как всегда, хорошенькая, словно рассвет! Иди сюда, прелестница, дай полюбоваться!

Третьим в нашей компании стал изящный эльф с длинными серебристыми волосами и походкой заправской манекенщицы. Идеально уложенные пряди, приталенная и подчеркнуто обтягивающая одежда, расшитая узорами едва ли не полностью, пальцы, унизанные перстнями, целая горсть разномастных сережек, подвесок и булавок, драгоценной россыпью украшающая заостренные уши, – незабываемый образ.

Эльф танцевальным жестом подхватил точеную ручку Мирабель, слегка прикоснулся к ней губами, затем шуточно приобнял леди и тут же отстранился.

– Дивно хороша, моя конфетка. И платье село идеально.

– Разумеется, – усмехнулась принцесса. – Твоя работа всегда идеальна, Ги.

– Ах, шалунья. – Он чуть ущипнул нежную щечку Мирабель. – Знаешь, как порадовать старого друга.

– Такого ли старого?

– К чему мне помнить такие мелочи, как прожитые годы? – Эльф картинно закатил глаза, а потом повернулся ко мне: – А это что за прелестница?

И прежде чем я успела возразить, меня сгребли в охапку, поцеловали в обе щеки, отпустили и тут же крутанули вокруг своей оси.

– Ах, какая лапуля и скромница! Мири, почему я не знаком с такой донной? Разрешите представиться: Гвидо Флоэрино, муза и волшебник для самых везучих дам этого отбора.

– Мастер Гвидо – старший королевский куафер и законодатель мод, – любезно пояснила принцесса. – Вместе с госпожой Жакеттой Брис, главной портнихой двора, они займутся вопросами образов на отборе. Ги, отпусти леди Хелен, не то испугаешь.

– Разве я такой страшный? – На личике эльфа проступило искреннее недоумение, и даже, кажется, слезы на глаза навернулись. – Мири, ты разобьешь мне сердце!

– Леди Хелен прибыла на Орбис всего пару недель назад, ей может показаться непривычной такая напористость.

– Нет-нет, – быстро возразила я, заметив, что эльф грустнеет с каждой секундой. О да, художника обидеть может всякий, и стилиста тоже. – Что вы, очень рада знакомству.

Остроухий приободрился и окинул меня профессиональным взглядом.

– Называй меня Ги. – Он манерно откинул прядь серебристых волос на спину. – И не стесняйся просить о помощи. Для подруг я всегда найду свободную минутку.

– Подруг? Ага… – презрительно хмыкнул низкий голос у двери.

Мы оглянулись: в комнату вальяжной походкой царственно вошел гном в поварском колпаке. Окинув Ги полным презрения взглядом, он суховато кивнул Мирабель и мне и прошествовал к одному из кресел.

– Отвлекают от дел, будто мне заняться нечем. Я и так знаю, с какой стороны к печам подходить. Время только тратят, пустозвоны.

Мирабель тихонько потянула меня в сторону и шепнула на ухо:

– Это Варден, главный повар, будет заниматься всем, что связано с угощениями, сервировкой и оформлением столов. Немного ворчлив и требователен, но зато талантлив без меры. Кстати, он из рода фон Маелов, правителей Подгорных Чертогов. Был первым в очереди на трон, но официально отрекся, поскольку обязанности наследника несовместимы с поварским делом. Променял корону на искусство, так сказать. А к характеру… м-да… придется привыкнуть.

– Приму к сведению.

Вот ведь как бывает. Что ж, такая целеустремленность вызывает уважение.

Следом за Варденом в комнату впорхнули, причем в буквальном смысле, три фейри-близняшки. Ростом в два раза меньше меня и Мирабель, тоненькие и хрупкие, с легкими полупрозрачными крылышками, напоминающими стрекозиные.

– Доброе…

– …всем…

– …утро! – пропели они почти хором.

– Лия Афлуи.

– Мия Афлуи.

– Тия Афлуи.

Коротенький книксен прямо в воздухе. И снова хором:

– Рады знакомству!

Ответить я не успела, потому что нашу компанию как раз дополнили еще несколько гостей. Высокий широкоплечий мужчина с военной выправкой при виде нас вытянулся в струнку и щелкнул каблуками:

– Доброго утра, дамы, – и, чеканя шаг, прошел к одному из кресел.

– Вильхельм Винзенс, – пояснила Мирабель. – Спорт и военные состязания. О, Вирен, очаровательно выглядите, – а потом опять мне: – Дриады – отличные мастера по флористике и оформлению. Что угодно могут вырастить даже в пустыне. Эх, природные стихии – это так волнительно!

Вирен выглядела… своеобразно. Выше нас на полторы головы, зеленокожая, с огромными карими глазами, из одежды – только листва, прикрывающая менее половины тела. Однако, учитывая, сколько на дриаде было веточек, лент и непонятных мешочков с тесемками, выглядело это вполне пристойно.

– Леди Кассари, – щебетала меж тем Мирабель. – Какая честь работать с вами! Думаю, будет жарко, немного воды пойдет гостям на пользу. Знакомьтесь, это леди Хелен, она совсем недавно в нашем мире.

А я вот не смогла выдавить ни слова, рассматривая наяду, появившуюся последней. Внешне – человек человеком, разве что походка струящаяся, шагов не видно, а кожа жемчужно-белая и переливается. Но вот глаза, что твои бездонные океаны. Смотришь – и проваливаешься, как будто погружаешься в пучину, а навстречу медленным водоворотом поднимаются стаи рыб и плавно колышущиеся водоросли. Принцесса, кажется, еще что-то говорила, но смысл ее рассказа терялся в блеске солнца на глади моря и мерном шелесте волн.

– Леди Хелен, – наяда вдруг моргнула и отвела взгляд, – не смотрите столь пристально – утонете.

– Ох, какая неосторожность! – всплеснула руками Мирабель, развернула меня к себе и довольно резко встряхнула, прогоняя видение. – Прости, моя вина. Надо было сразу предупредить. Наяды – первоклассные заклинательницы, но сила их настолько пленительна, что может утянуть на дно.

– Простите, я не знала. – Дивное видение растаяло без следа.

– Вы привыкнете, – улыбнулась Кассари. – Моргайте почаще, это помогает.

В коридоре грохнуло, зашумело, выругалось и пропыхтело:

– А, уже все в сборе! Ну почти все. – Главный распорядитель сезона выглядел невыспавшимся и каким-то перепуганным. – Прошу вас, присаживайтесь.

Мы кивнули и направились к уже занявшим свои места мужчинам.

– О нет, не в то кресло. – Мирабель придержала меня за руку, косясь на крайнее сиденье, достаточно потертое и старенькое, резко выделяющееся на фоне остальной мебели. – Это для десятого помощника распорядителя. Не приведи боги оскорбить его. Такая традиция.

– Ага, – неопределенно согласилась я. – Не очень понимаю, если честно. Да и кресло какое-то хлипкое.

– Ему почти триста лет, – пояснила Мирабель. – И все эти годы оно принадлежит Хогнитусу Примериусу, первому королю Нантании, почетному распорядителю отбора и его основателю. Хогнитус – призрак, в общем-то он безвреден, бесплотен, но очень ревниво относится к своей собственности. Обычно он появляется два-три раза за сезон: ходит через стены, может шептать на ухо, даже станцевать на балу с теми дамами, что посмелее.

– Э… Призрак? – Я даже отодвинулась в сторонку, косясь на абсолютно пустое место.

– Так уж получилось. – Принцесса пожала плечами. – Тебя это смущает?

– Нет-нет. – А вдруг Хогнитус уже тут и слушает мои ответы! – Что ты, просто неожиданно.

Бернард вышел в середину свободного пространства и провозгласил:

– Во-первых, разрешите поздравить вас с началом отбора. Некоторые из вас уже знакомы между собой и много лет проработали вместе. Другие присоединились к нашей команде впервые, так что, пожалуй, я всех представлю.

Бернард по очереди назвал наши имена, позволяя всем сделать нужные пометки в блокнотах. А дальше началась самая настоящая планерка, ничем не отличающаяся от любой земной: расписание, графики, разделение обязанностей. В планах церемонии открытия стояли грандиозный бал, несколько спортивных состязаний вроде стрельбы по мишеням, показательные скачки, раз в неделю – музыкальные вечера и многое-многое другое. Список дел на общем графике, вывешенном на огромном стенде, впечатлял. Мастер Фрогг отмечал наши имена напротив самых важных и срочных дел, и выяснилось, что не так уж все страшно. Хлопотно, но вполне реализуемо.

Наяда Кассари оказалась специалистом по магической стабилизации, Тия, Мия и Лия взялись за культурно-музыкальные мероприятия, мне и Мирабель оставили встречу гостей, расселение, координацию, рассылку писем и приглашений.

– Гвидо, сегодня утром наконец привезли шелк, возьмите на себя труд передать госпоже Жакетте, что можно приступать к пошиву.

Эльф довольно улыбнулся и кивнул.

– Отлично. Леди Хелен, как только немного освоитесь, заберете себе всю коммуникацию между дебютантами. – Бернард аккуратно промокнул платком вспотевшую лысину.

– Лорд распорядитель, – подала голос дриада, – простите мое любопытство, но мне одной кажется, что тут кое-кого не хватает? Если леди Афлуи не обидит то, что я посчитаю их за одного помощника, а господина Хогнитуса – за присутствующего тут во плоти, то нас всего девять.

– Ах да, – чуть смутился Бернард. – Конечно, верно. Да. Простите, что не предупредил сразу. В этом году по ряду обстоятельств мы изменили протокол распределения должностей.

– И? – Вирен явно ждала продолжения, остальные же участники тихонько переговаривались между собой.

– Мастер Фрогг пытается сказать, что одним из его помощников будет специалист по внутренней безопасности. – Мягкий бархатный баритон с легкостью перекрыл небольшой гомон.

Я едва на месте не подскочила от неожиданности и тут же обернулась к двери. Конечно, так и есть: Амадо Тадео-и-Рейна собственной персоной. В черном мундире с золотыми позументами, с узким мечом, судя по богатству отделки на ножнах – церемониальным, а не боевым, но мне сразу как-то зябко стало. Редко кто цепляет на себя оружие, если не умеет им пользоваться.

– Простите за опоздание, леди и лорды. – Дракон поклонился, изящно откинув за спину полу плаща. – Уверяю, мое присутствие не должно вас смущать: работа службы безопасности будет незаметной и никоим образом не помешает вам исполнять свои обязанности.

Судя по вытянувшимся лицам остальных организаторов праздника, происходящее явно выходило за пределы нормы. Пожалуй, только принцесса выглядела спокойной. Что, впрочем, понятно: ей как должностному лицу наверняка все было известно заранее. Кстати, теперь ясно, от кого она услышала обо мне.

– Единственная цель присутствия тут лорда Тадео-и-Рейна – обеспечить безопасность участников отбора, – с нажимом продолжил Бернард.

– Чтоб сразу прояснить ситуацию, – поднялся на ноги Варден фон Маел. – Ваших людей я на кухню не пущу. Хотите проверять блюда на яды – пожалуйста. Но только в готовом виде, нечего совать свой драконий нос в мои кастрюли.

– Надо будет – суну, – спокойно отбил выпад Амадо. – Почтенный мэтр, вы же знаете, если я хочу что-то получить, от информации до горы золота, я это получаю так или иначе. Но все же вы напрасно начинаете войну раньше срока. В круг моих интересов не входят ни десерты, ни жаркое.

– А что входит? – осторожно поинтересовалась Вирен.

– Увы, это секрет, не подлежащий разглашению, – очаровательно улыбнулся Амадо. – С другой стороны, я с удовольствием помогу вам в вопросах магии. Думаю, на этом отборе будет несколько жарче обычного.

Организаторы тревожно переглянулись, но вопросов не последовало. Бернард кашлянул, привлекая к себе внимание.

– Полагаю, сейчас самое время заняться делами, – преувеличенно бодро начал он.

Народ зашевелился, первой встала Мирабель:

– Хелен, пойдем, покажу тебе дворец.

– Я с вами! – тут же присоединилась к нам Вирен. – Мне надо осмотреть оранжерею.

– А мне – площадку для стрельб, – нежным серебром прозвенел голос Кассари. – Думаю, защитный купол можно начинать строить уже сегодня.

Амадо посторонился, освобождая проход, но я задержалась.

– Дайте мне пару минут, – попросила я принцессу.

– Конечно, подождем в коридоре. – Мирабель проследила за моим взглядом и красноречиво подмигнула. – Только не поддавайся его чарам.

– Специалист по безопасности, значит? – уточнила я, подходя к Амадо.

– Совершенно верно. Сюрприз удался?

– Похоже, что не для меня одной. А почему вас так боятся?

– Ну… – уклонился от прямого ответа Амадо. – Так уж вышло, что у драконов отличное обоняние. Чутье. На золото, опасности, приключения и схватки. Добавьте к этому весьма вспыльчивый характер и внушительный объем магии – и получите не самого безопасного коллегу. А уж если бы вы были в курсе подробностей лично моей биографии и общих драконьих, скажем так, семейных недопониманий с гномьими царствами… Впрочем, лет двести как я остепенился.

Я невольно улыбнулась. Все же Амадо был крайне привлекателен той опасной, волнующей, будоражащей аурой, которая являлась неотъемлемой частью образа дерзкого искателя приключений или таинственно-загадочного воителя.

Но вот что интересно, дракон тоже примолк и практически пожирал меня глазами. И в его вертикальных зрачках едва ли не демонята прыгали. На миг мне показалось, что мы даже дышим в унисон. А потом из коридора донесся веселый смех – там ждали меня новые подруги.

– Простите, мне надо идти.

– Разумеется. Простите, что отвлек.

– Увидимся позже?

– Обязательно. Вы еще устанете от моего общества.

Я с трудом отлипла от пола и заставила себя выйти из комнаты. Устану? Эх. Сочту это обещанием, господин дракон. Ну ведь можно же хотя бы помечтать?

Глава 10

Мирабель оказалась права – самой интересной частью дворца была не общественно-приемная, а та, что использовалась исключительно в узкоспециализированных случаях. К примеру, зимняя галерея, она же – сад под стеклом.

Вирен, как только мы шагнули за прозрачные двери, даже на месте замерла от удовольствия. Влажный воздух, пропитанный тонкими ароматами цветов, земли и песка, нежные птичьи трели, игра света в листве. Дриада блаженно зажмурилась и позеленела до ярко-травянистого оттенка, а все ее листочки-веточки затрепетали, как под ветром.

Зимний сад был огромен, больше любой оранжереи, что мне доводилось видеть. Под ногами вилась сеть дорожек из гравия, возле них стелились травы, россыпи мелких цветов, по плетеным решеткам тянулись вверх разнообразные лианы, чуть дальше от входа раскинулся почти настоящий лес из неизвестных мне деревьев. Тут нашлось место и для небольшого каскада озер с водопадами, и для беседок и лавочек, и даже для лабиринта из кустов.

И пока наша группа гуляла по залитым солнцем тропинкам, Мирабель охотно делилась историей этого места:

– На самом деле это уникальный сад, он создан почти без помощи магии: солнце, остекление, подвод тепла, для полива задействован естественный источник, бьющий в саду. Только при начальной посадке растений потребовалась сила дриад, иначе эти восхитительные деревья… – Принцесса указала на раскидистых исполинов с белой корой. – И за десять лет не стали бы толще моей руки.

– Живая вода – огромная сила. Может исцелить и утешить в печали, – отметила наяда, опуская ладонь в озерцо. Ее пальцы тут же стали прозрачными, и маленькие золотистые рыбки без труда проплыли сквозь них.

– Даже в моем техногенном мире такое сложно поддерживать. – Я зачарованно переводила взгляд с одной полянки на другую. – Тут, наверное, целый стадион поместился бы. А почему так мало гуляющих?

– Так рано еще. Кто на работе, кто не проснулся, вот вечером, когда загораются огни, тут много народа. Излюбленное место для свиданий в холодное время года.

Кстати, именно здесь пройдет торжественное открытие сезона, официальная его часть. А потом конечно же танцы.

– Мирабель, а почему ты сама не участвуешь в отборе? – поинтересовалась я.

Принцесса рассмеялась.

– Так я уже три года как замужем. – Она чуть приподняла рукав и с гордостью продемонстрировала тонкий витой браслет из белого золота. Ни замочка, ни разъема, интересно, как такие вообще снимать? – Свадебный подарок Ральфа. Нашему сыну недавно год исполнился. Я в организаторы-то сбежала, потому что сил моих уже нет сидеть среди горы пеленок и погремушек. Пусть царственная бабушка немного поиграет с внуком. Избалует, конечно. Бабушки все такие, хоть королевы, хоть наемницы с большой дороги.

Ох. Надо было все-таки прочитать что-то о королевской семье. Я-то пролистала эту часть второпях, только имена правящей четы и наследника запомнила. Неудобно как-то. Но Мирабель, казалось, вообще не заметила моей неосведомленности.

– Дамы, – принцесса повернулась к Вирен и Кассари, – давайте я покажу луг для спортивных состязаний, нужно, чтобы вы оценили объем работ лично.

Миновав оранжерею, мы вышли к противоположной стене, тоже стеклянной. Мирабель открыла дверь, в лицо ударил холод, показавшийся после влажного тепла поистине жутким. Кассари бросила на меня мимолетный взгляд и, взмахнув небрежно рукой, опустила на нас едва мерцающий прозрачный купол. По его поверхности прокатилась мелкая рябь. Я не удержалась и ковырнула его пальчиком: по телу ударил легкий разряд, но рука прошла преграду беспрепятственно.

– Что это?

– Термоустойчивый контур третьего порядка, – охотно пояснила наяда. – Первое средство при сквозняках: воздухообмен есть, но не дует. Ну и температуру поддерживает.

– Как оранжерея, но магическая, – добавила принцесса. – А вот, собственно, наше стрельбище. Сами видите. – Она притоптала носком туфельки снег. – Тут по щиколотку, не меньше. Можем растопить и высушить?

– Могу накрыть весь луг хоть сейчас, еще и на самоподпитку настрою: чем больше будет таять, тем эффективнее термоизоляция. Дня за два-три стабилизируется.

– Отлично! – Мирабель вздохнула с облегчением. – Тогда мы с Хелен заберем из типографии мишени, Ги должен принести ленты для ограждения и флаги. Дам отмашку Вильхельму, пусть его ребята готовят оборудование для скачек и стрельбы.

– Идите. Как закончу – отмечу в общем графике зеленым.

Наяда размяла пальцы и принялась растягивать наш купол вширь. Края контура изгибались и мерцали, но в одном месте внезапно дело застопорилось. Полупрозрачная поверхность изогнулась, скрутилась наподобие водоворота и попыталась уйти в землю. Кассари заметила это сразу же, выбросила в ту сторону несколько светящихся нитей и быстро навела порядок.

– Что это было? – Я с интересом наблюдала за процессом, несмотря на то что Вирен уже скрылась в оранжерее, а принцесса едва не пританцовывала на месте от нетерпения.

– Небольшое пространственное искажение, – отмахнулась Мирабель. – Мелочь, но часто случается в масштабных заклятиях, особенно со стихийными силами: попался менее плотный или более влажный кусочек земли – и готово, привет аномалии. По этому принципу, кстати, делали первые пространственные карманы, а сейчас дополнительно исследовали процесс и настроили телепорты. Хелен, пойдем уже, еще насмотришься.

Я вздохнула с сожалением. Тоже так хочу. Ну вот почему так – мало того что во мне своей магии ни на грош, так еще и местная от меня отворачивается? Обидно. Хотя если серьезно, то много ли земных жителей могут наблюдать такое диво вживую? То-то же. Цени, Лена, оказанное тебе высокое доверие мира. То есть миров. То есть… да какая разница кого?

Я улыбнулась и побежала нагонять принцессу.

До середины дня мы просидели в зале для совещаний. Из типографии как раз привезли свежеотпечатанные приглашения, именные карточки и временные пропуска. Бернард принес полный список участников и их сопровождающих, и мы сидели и в шесть рук подписывали пахнущие печатным станком и сияющие золотыми вензелями прямоугольники.

К одиннадцати утра у меня ныли руки, к двенадцати – спина, к двум часам дня я поняла, что надо было сразу принести из спальни подушки и сидеть только на них. А горка недописанных бумажек выглядела все так же монументально, как раньше.

– Не могу больше, – простонала Мирабель. – У меня буквы в глазах прыгают! И вообще, мы обед пропустили. А почему, во имя всех богов и духов, мы не заказали сразу приглашения с именами?

– Так список все еще уточняется, – флегматично пояснил Бернард и вывел каллиграфическую завитушку на очередной карточке. Кажется, такие таблички ставят около тарелок, чтобы гости знали, кто где сидит. – И что гораздо хуже – будет уточняться еще пару недель после начала торжества. Обязательно в последний момент кто-то заболеет, кто-то решит взять с собой любимую нянюшку, компаньонку, подругу, горничную и младшую сестру с ее мопсом, канарейкой и породистым пони. И станет страшно удивляться, что в стойле животному не выделено лучшее место.

– И все же я есть хочу. – Принцесса отметила галочкой еще одно имя в списке и покосилась на надпись: – Леди Эринзима фон Штуэльге дер Гуатана, кем бы она ни была, наверное, уже пообедала. Чем мы хуже?

– Перерыв? Тридцать минут? – попросила я у главного распорядителя, состроив жалобные глазки. – Размяться, носик припудрить и продолжить работу с новыми силами?

– Да я сам есть хочу, – отозвался Бернард. – И выпить.

– Компот? – хором поинтересовались мы с Мирабель.

– Маменькин, – подтвердил наш начальник.

Мы все дружно расхохотались.

– Вечеринка, а меня не позвали? Вечно так: никто меня не любит, никто не ценит, – возмутился едва угадывающийся за ворохом каких-то разноцветных тряпочек Ги, вплывая в комнату в ритме сальсы. – Девочки мои передать просили, вот, готово.

– Ой, миленький, спасибо! – Мирабель подскочила и выдвинула из угла пустую коробку из-под карточек. Такую немаленькую, метр на полтора где-то. – Сыпь сюда, Вильхельм вечером заберет.

Эльф продефилировал в уголочек и сгрузил свою ношу.

– Ну, красотулечки мои, пошли обедать?

– Бегите, молодежь, – пропыхтел Бернард, глядя на нас троих, хотя Гвидо ему в прапрапрадеды годился, не меньше. – Час отдыха, а потом собирайте всех, кто умеет перо в руках держать, и топайте сюда. Приглашения сами себя не подпишут.

– Но и еда сама себя не съест, – заметил эльф.

– Это смотря какая, – возразила я, вспоминая учебник по расам.

– Резонно. Но пока предлагаю отправиться в столовую, а не в гости к болотной нежити. – Гвидо подцепил нас с Мирабель под руки и потянул прочь.

Вот так, с шутками, прибаутками и хлопотами прошел остаток дня. Как-то само собой получилось, что в столовую подтянулись другие организаторы, не хватало разве что Амадо и призрака Хогнитуса. Но в целом поздний обед мы провели дружно и весело. Варден фон Маел оставил для нас весьма внушительный набор блюд. Точнее, использовал наши совместные трапезы для отработки праздничного меню.

И хотя поначалу я смотрела на невероятного вида вафельные вазочки с закусками, цветные канапе и многочисленные шпажки с подозрением, вскоре махнула рукой. Бог с тем, из чего это делают, если вкусно. Не позавчерашний бутерброд, это уж точно. Хотя Мирабель все же забраковала одно блюдо.

– Знаешь, нам не стоит провоцировать некоторых гостей. Давай воздержимся от жаркого из оленя, обитающего в священной роще.

– Мясо – оно и в пустыне мясо, – попытался возразить гном. – Какая разница, где оно бегало?

– Для лесных эльфов разница есть, – мягко, но настойчиво повторила принцесса.

– Ну, можем подать не на вертеле, а в нарезке. Никто не заподозрит, зато какой вкус! – Гном в волнении теребил аккуратно заплетенную бороду.

– Не хочу дипломатического скандала, особенно учитывая, что эта оленина почти контрабанда, а светлый принц – покровитель рощи и один из основных женихов сезона. А вот сливочные десерты с фруктами бесподобны и совершенно безобидны, думаю, их можно подать как изюминку вечера. – Она улыбнулась, словно ангел с картинки, и Варден растаял.

– Ладно. Заменим уткой с апельсинами.

– Отличная идея!

Гном внезапно повернулся ко мне и заметил строго:

– А ты ешь давай, иномирянка. Вон кости просвечивают.

– Я присмотрю, – быстро вставила принцесса. – Не беспокойтесь, мастер.

А потом снова карточки и подписи. Часов в восемь Кассари извинилась и оставила нас, решила проверить перед приближающейся ночью устойчивость купола. Фейри отчаянно зевали, даже их стрекозиные крылышки поникли, поэтому Бернард отпустил девчат отсыпаться.

– Тяжко им. Они же от солнца сильно зависят, а в зимний период его мало, вот и устают к вечеру больше остальных, – вздохнул старший распорядитель.

– А творческие вечера как же?

– О, там свет, музыка, смех. Это же чистые энергии. Фейри их впитывают и отлично усваивают. И выдают в пространство дополнительные излучения, раскрывающие творческий потенциал. – Бернард терпеливо объяснял непонятные мне моменты.

– Кстати, во многих иных мирах этих летающих красавиц считают кем-то вроде муз для художников и поэтов, катализаторами волшебных приключений, да и просто неожиданных поступков. И не зря, тут многое сильно зависит от того, к чему больше склонен объект их воздействия, – заметила Мирабель. – Я все. Последние пропуска готовы. – Она с гордостью закрыла перо колпачком и сладко потянулась. – Как у вас?

– А мы тоже.

Удивительно, но это оказалось правдой. Ровные ряды карточек и табличек были тщательно заполнены и уложены в коробки – ожидать своего часа.

– Отличный результат, – похвалило нас начальство. – Думаю, на сегодня можно закончить с делами. Всем спасибо! Сбор завтра в девять. Что там на очереди?

– Оборудовать стрельбище. Сегодня собрали щиты и уловители, сбили преграды для прыжков. Будем устанавливать. Я обещал Вирен помочь с лавочками в саду, их маловато, – отозвался суровый Вильхельм.

– У меня – декор зимнего сада. – Дриада бросила взгляд, полный благодарности, на широкоплечего воина.

– Мы с Хелен инспектируем комнаты для гостей, – ответила за нас обеих принцесса. – Если останется время, поможем остальным.

– На мне – призы для конкурсов, утверждение меню, – подытожил Бернард. – Думаю, успеваем. Пока всем отбой.

В комнату я вернулась безумно гордая собой и очень уставшая. Голова взрывалась от того количества информации, которую в нее впихнули в течение дня, но впервые за много-много месяцев это скорее радовало, чем бесило.

Света было маловато, но зажигать дополнительный я поленилась. Наверное, зря, потому что тут же запнулась о полотенце, валяющееся посреди комнаты. Странно, точно же помнила, что оставляла его на сушилке в ванной.

Я подняла с пола махрового нарушителя спокойствия и осмотрела: точно мое. Может, служанка приходила, чтобы поменять, и обронила случайно? Я заглянула в ванну, но свежей смены не нашла. Или я напутала, бросила и забыла? Волновалась же утром. Ладно, не важно.

В камине, догорая, потрескивали дрова, по углам мягко колыхались тени. Совсем как живые, ей-богу. Впрочем, присмотревшись, я поняла, что это обман зрения: слишком глаза устали от писанины.

Наскоро искупавшись, юркнула под пушистое одеяло и блаженно обняла подушку. День первый, полет нормальный. Мысленно перебирая дела на завтра, я незаметно провалилась в сон.