Текст книги "Амсдамский гамбит"

Именно в птицу он и подселил своего недавнего «кредитора», к полному удовольствию последнего. И сложностей на этом пути не возникло вовсе. Оставив «Барро» на одной из подъездных дорожек, ведущих к парковым воротам, Рид быстрым шагом миновал каскад прудов и, свернув в сияющую золотом и багрянцем рощу алых клёнов, оказался у входа в старую, увитую плющом деревянную беседку. Это местечко ван Лоу отыскал ещё пару лет назад, оно идеально подходило для романтических свиданий на природе. Тихое, спокойное, расположенное буквально в паре сотен шагов от входа в парк и скрытое от чужих взглядов небольшой кленовой рощей с одной стороны, с другой – оно было защищено крутым склоном холма, с которого открывается замечательный вид на лежащий в низине парк и залив за ним. Честно говоря, Рид даже не предполагал, что когда-нибудь использует эту беседку в иных целях, нежели охмурёж очередной понравившейся девчонки. Да, собственно, сложись обстоятельства иначе, он и не подумал бы проводить здесь запретный ритуал, тем более, зная, что тот напрочь убьёт всю романтическую атмосферу этого места. Но вышло так, как вышло, а искать другое место для своей затеи у ван Лоу просто нет времени.

Впрочем, не всё так плохо. Рид вполне способен минимизировать последствия ритуала, и он непременно это сделает, так что вполне возможно, что уже через пару лет какой-нибудь удачливый сукин сын найдёт в кленовой роще увитую плющом уютную беседку, словно специально предназначенную для свиданий на лоне природы.

Ван Лоу уселся на пороге беседки лицом к заливу и, зажав в пальцах мелкий шарик синей ломмы, закрыл глаза. Вдох, выдох… и обращённое к небу лицо бывшего техфеентрига бледнеет, выцветает, будто старая фотография, а тёмный проём за его спиной наливается неестественной чернотой. Миг, и спину Рида обожгло холодом Запределья, а следом он почувствовал на себе тяжёлый равнодушный взгляд пришедшего за платой духа.

Молодой стимфалийский ворон, игравший в ветрах, стекающих с холмов к заливу, встрепенулся, почуяв зов. Удар мощными крыльями – и пойманный воздушный поток бросил птицу вверх. Покрутив головой, ворон коротко каркнул и устремился туда… туда, где его ждут. Туда, где чувствуется холодное дыхание, обжигающе холодное, но такое родное. Вот под крыльями промелькнула увядающая парковая зелень, зеркала прудов, а вот и холм, с которого идёт манящий зов. Ворон сложил крылья и камнем устремился вниз. Быстрее, быстрее… ещё быстрее! Распахнувшиеся у самой земли крылья затормозили стимфалида, и тот, ловко приземлившись, засеменил по жухлой траве. Остановился и с нетерпеливым интересом уставился на двуногого, сидящего у чёрного проёма неправильной пещеры. Двуногого, мешающего ему попасть туда, в черноту, из которой идёт зов и сладостный холод! Ворон громко недовольно каркнул. Веки двуногого поднялись – и куцее сознание птицы моментально втянуло в открывшиеся провалы тьмы.

Усталость и слабость, накатившие на Рида после ритуала, оказались столь сильны, что он с трудом добрался до «Барро». А всё из-за его чистоплюйства! Не захотел, видите ли, портить хорошее место… вот и перенапрягся, убирая последствия ритуала, загадившие аурный фон кленовой рощи. Эх. А ведь ему ещё и контракт на службу с духом заключать пришлось. Нет, обитатель Запределья вовсе не был против такого развития событий, но учитывая, что сил в стимфалиде было совсем немного, всю тяжесть заключения контракта Риду пришлось вытаскивать на себе.

Впрочем, уже через полчаса ван Лоу оклемался, запинал подальше ненужные сожаления и, подсчитав полученные плюсы, включавшие в себя свершённую расплату по одному контракту, заключение другого и получение в услужение духа умной птицы, отправился домой. Точнее, в ту квартиру, где он прожил три с лишним года. Туда же направился и поселившийся в теле стимфалида дух Запределья, разве что добирался он своим ходом.

Остановив «Барро» в квартале от дома, Рид катнул в ладони тускло сияющий синим светом шарик ломмы и, потянувшись сознанием к парящему над крышами ворону, взглянул на мир его глазами. Дух послушно скользнул вниз, устремляясь к нужному дому, качнул крыльями и, свернув за угол, резко нырнул ещё ниже, в широкий зев подземного гаража. Промчавшись по всем двум этажам, закладывая сумасшедшие виражи, стимфалид каркнул и, не успело затихнуть гулкое эхо его голоса, вылетел на улицу. Пусто.

Отпустив сознание духа-в-вороне, ван Лоу вновь завёл машину и, уже не скрываясь, покатил туда, где только что побывал его временный напарник. Но хоть Рид и убедился в отсутствии наблюдения за его домом, задерживаться надолго в квартире он не стал. Точнее, пробыл ровно столько времени, сколько понадобилось, чтобы перетаскать чемоданы с вещами в багажник «Барро», после чего ван Лоу оставил ключ управляющему домом и, попрощавшись, укатил прочь.

Снимать квартиру взамен только что оставленной Рид даже не думал. Зачем? Он не рассчитывал оставаться в городе надолго, а потому решил обойтись номером в одной из непритязательных гостиниц на окраине Хооглана. Не трущобы Дортланского заречья, конечно, но и не фешенебельные апартаменты на Четвёртой аллее. Скорее, новое жильё чем-то напоминало гостиницу пресловутого Троя, но здесь не драли по три шкуры за пыльный чулан и не считали дополнительно оплачиваемой услугой сломанный лифт. Хотя, если честно, последний здесь отсутствовал в принципе. Да и к чему он в старом трёхэтажном здании? Зато крошечный ресторанчик при гостинице удивил отменной кухней и какой-то совершенно домашней обстановкой, уютной и тёплой… или показавшейся Риду таковой после проведённого ритуала, ещё ощущавшего дыхание Запределья у себя на затылке. Как бы то ни было, ван Лоу даже сделал в памяти зарубку, при случае сообщить об этом местечке Люке. Ван Рей, как большой любитель хорошей еды, весьма ценит подобные заведения. Особенно те из них, где он не рискует встретиться лицом к лицу с теми, кто считает себя элитой Амсдама. Этих упырей ему и без того в жизни хватает.

Провожать отъезжавших на следующий день Клинта и Джанни Рид не стал. Официально. А неофициально… конечно, глянул со стороны, как погрузились в поезд его друзья, отказавшиеся от идеи наматывать мили на колёса нанятого грузовика, но подходить к ним не стал. Лишь проконтролировал процесс, так сказать. Заодно убедился, что и за ними никто не следит, в чём ему изрядно помог всё тот же дух Запределья, получивший на трое суток вожделенное тело. Благо, эта чёрная птица совершенно не привлекала к себе внимания. Таких, с наступлением холодного времени, под куполом вокзального дебаркадера и без неё хватало.

Убедившись, что Клинт и Джанни с комфортом расположились в купе роскошного ребентера[19]19
  Ребентер – здесь: народное название железнодорожных вагонов первого класса, производимых на одноимённом заводе. Отличаются роскошью отделки и высоким комфортом, обслуживаются непременно парой стюардов. Имеют собственный буфет и шесть отделений-купе, рассчитанных максимум на двух пассажиров. При каждом отделении имеются санузлы с душевыми кабинами.


[Закрыть], Рид отпустил духа-в-вороне на прогулку и, вздохнув, завёл мотор «Барро». Руки развязаны, пора и делом заняться.

Часть вторая. На добрую память

Глава 1. Не ждали…

Еле слышный перестук колёс, мягкое, почти неощутимое мерное покачивание вагона… Если бы не это, да редкие, мелькающие в темноте фонари уносящихся прочь станций, можно было бы подумать, что находишься не в каюте ребентера, а в гостиной поклонника имперского стиля… весьма небедного поклонника, стоит заметить. Впрочем, учитывая, что сам поезд, как и железная дорога, по которой он сейчас мчался сквозь ночь, были построены по имперскому проекту ещё в те времена, когда ни о Республике Нового Света, ни о её соседях и речи не шло, а все земли от Громового океана до Медландских пустошей являлись колониями империи, ничего странного в таком оформлении вагонов не было. Имперцы всегда были любителями пустить пыль в глаза, да и некоторая склонность к гигантомании им свойственна не меньше. И первый трансконтинентальный экспресс Нового Света полностью соответствовал своим создателям. Его огромные двухэтажные вагоны, обслуживаемые доброй полудюжиной стюардов каждый, могли похвастаться просторными каютами и салонами, в отделке которых преобладали роскошное чёрное дерево, бронза и даррейнский хрусталь, а меню ресторанов если и уступало по богатству выбора лучшим амсдамским заведениям, то лишь в силу отсутствия на борту поезда наисвежайших морепродуктов. Использовать же замороженные деликатесы Громового океана поварам Первого экспресса не позволял профессионализм… Или снобизм?

Как бы то ни было, но не зависимо от того, кому принадлежали железные дороги Нового Света, поездка по ним в Первом экспрессе была и оставалась удовольствием не из дешёвых. И если бы не срочность и отсутствие в кассах билетов на поезда попроще, Клинт вряд ли решился бы путешествовать в этом дворце на колёсах. Впрочем, глядя на довольную невесту, с любопытством исследующую каюту и то и дело радостно попискивающую от вида очередной найденной интересности, ван Бор был вынужден признаться, что принятое решение оказалось верным.

Нет, всё же прав был Рид, когда говорил, что Клинту надо хоть иногда выключать свой внутренний арифмометр и делать глупости. Если каждая из них будет вознаграждаться Джанни так же, как час назад в спальной части каюты самого дорогого поезда Нового Света, он внакладе не останется, точно.

Ленивые размышления ван Бора прервал короткий стук в дверь, на который тут же среагировала его асура. Девушка одёрнула сбившуюся юбку-карандаш, бросила короткий взгляд в висящее на двери массивное зеркало и, лишь удовлетворившись собственным отражением, взялась за ручку. Тяжёлая дверь послушно откатилась в сторону, и на пороге возникла ресторанная тележка, удерживаемая затянутой в белую перчатку рукой стюарда. Отутюженная белоснежная куртка, нафабренные по имперской моде тонкие усики… и невозмутимость имперского же дворецкого в энном поколении, девол знает как сочетающаяся с предупредительностью амсдамского официанта.

– Ваш ужин, вэсс… ван, – произнёс «гость», и Джанни посторонилась, пропуская его в каюту. Тележка тихонько звякнула на плоском медном порожке, а уже через несколько секунд стюард закрутился вокруг стола, только что сооружённого им же из деревянной стенной панели под окном. Обмахнув полотенцем столешницу, он выудил из нижнего отделения тележки накрахмаленную скатерть и одним ловким движением накрыл ею стол. Миг – и на ней уже расположились серебряные приборы и сияющие безупречной фарфоровой белизной тарелки. Ещё один – и несколько накрытых клошами[20]20
  Клош (баранчик) – крышка для блюда, служащая для защиты еды от попадания инородных предметов и/или для сохранения температуры.


[Закрыть] блюд заняли место на небольшом буфете у стены.

– Приятного аппетита, вэсс… – стюард коротко поклонился Джанни и повернулся к Клинту, – …ван. Когда закончите ужин, вызовите меня, я приберу посуду.

– Благодарю, мы так и поступим, – асура с неожиданно привычной небрежностью опустила в руку стюарда серебряный талер, и тот, подхватив тележку, исчез за дверью, не забыв закрыть её за собой. Впрочем, стоило «гостю» покинуть каюту, как от продемонстрированной Джанни эльфийской надменности не осталось и следа.

– Клинт, что ты расселся?! Давай за стол. Я голодна, как десяток волков! – чуть не подпрыгивая от нетерпения, заявила вэсс Ноэль и, моментально оказавшись рядом с буфетом, тут же принялась инспектировать принесённые стюардом блюда.

– Смотри, здесь вино! Игристое. И в баре я видела алкоголь… А как же акт Боусона?

– Первый экспресс принадлежит вольным баронствам Тулона[21]21
  Вольные баронства Тулона – одно из названий Новоземья, бывших колоний Союза Северных Земель в Новом Свете, расположенных на западном побережье материка.


[Закрыть], а там сухой закон не действует, – пояснил ван Бор, со вздохом поднимаясь с такого удобного кресла, и нехотя направился к столу. В отличие от невесты, буквально фонтанирующей энергией, как всегда после секса, самому Клинту сейчас хотелось только одного – спать. И даже аппетитные запахи стряпни лучших поваров Западной железной дороги едва-едва побеждали это желание. Но ведь побеждали же!

К концу ужина Джанни всё же удалось растормошить своего жениха, и к вечернему диджестиву тот, наконец, разговорился настолько, что асура смогла вывести его на интересующую тему. А именно историю их главного инженера.

– Как я познакомился с Ридом? – задумчиво переспросил Клинт, перекатывая в коротких сильных пальцах стакан с крепким островным рамом[22]22
  Рам – крепкий алкогольный напиток из сахарного тростника, изготавливаемый преимущественно на островных плантациях Огненного моря.


[Закрыть], квадратная бутылка которого нашлась в баре, и неожиданно усмехнулся. – Весело. Я тогда трудился над дипломным проектом в семейной мастерской, а Лоу работал там же… разнорабочим. Вот отец и приставил его ко мне для помощи в сборке моего кадавра, а этот юнец уже на второй день в пух и прах раскритиковал моё первое самостоятельное творение. Мы подрались.

– Ты подрался?! Не верю! – изумилась Джанни, на что Клинт передёрнул плечами и отвёл взгляд. Для сдержанного, не слишком щедрого на проявление эмоций ван Бора это был предел выражения… смущения.

– Ну, я всё-таки цверг, – вздохнул он. – И, признаться честно, в то время я был куда как менее сдержан, чем сейчас.

– Всё равно не верю, – покачала головой асура, окидывая жениха долгим изучающим взглядом. Но Клинт уже справился с собой и лишь пожал плечами в ответ.

– Тем не менее это факт, – проговорил ван Бор. – Отлежавшись пару дней и хорошенько обдумав доводы Рида, я вернулся в мастерскую и выяснил, что дядюшка уволил «наглого хумана, не ценящего доброго отношения». Ну, выгнал и выгнал, мне-то что? Я снова взялся за свой проект и уже через неделю обнаружил, что в чём-то Лоу был прав. Пришлось переделывать несколько узлов, те потянули за собой ещё кое-какие изменения… в общем, как-то так. Работу над проектом я закончил в срок, а на представлении кадавра комиссии вновь столкнулся со своим недавним противником. Надо сказать, что практические экзамены выпускников Технологического колледжа проходят открыто, и увидеть представленные студентами разработки может любой желающий. Что уж говорить об учащихся младших курсов? Их порой от испытательных стендов за уши не оттащишь. Вот в компании третьекурсников, столпившихся вокруг моего кадавра, я и обнаружил Рида.

– Там вы и помирились, и подружились, – понимающе кивнула Джанни, на что Клинт неожиданно фыркнул.

– Если бы! Мы подрались снова, – произнёс он под ошарашенным взглядом невесты и развёл руками. – Говорю же, тогда я был весьма вспыльчивым цвергом, а Лоу не сдерживался, критикуя мою работу. Впрочем, его тоже можно понять. Я ведь фактически избил Рида, потом дядюшка вышвырнул его из мастерской, а на экзамене выпускников колледжа Лоу обнаружил, что я использовал его идеи в своём кадавре. Представляешь, как эта ситуация выглядела в его глазах? Особенно после того, как экзаменаторы во всеуслышание отметили новизну некоторых решений в моей работе, добрая половина которых на самом-то деле принадлежала самому Риду.

– Мерзко, – скривилась асура.

– Вот-вот. Неудивительно, что Лоу взъярился, – покивал Клинт. – Впрочем, я тоже был хорош. Нервы, предэкзаменационный мандраж… А, кого я обманываю?! Он меня просто выбесил, а о причинах такого поведения наглого третьекурсника я задумался лишь через три дня, когда пришёл в сознание. И то, думаю, если бы Рид не загнал меня на госпитальную койку, я бы ни о чём подобном ещё долго не задумался бы. Но в госпитале всё равно делать было нечего, вот я и размышлял… и доразмышлялся. В общем, когда ко мне в палату был допущен шуцман[23]23
  Шуцман – полицейский. В данном случае дознаватель городского полицейского управления.


[Закрыть], чтобы «допросить потерпевшего», я уже проклинал сам себя последними словами. Представляешь моё состояние, когда я понял, что Риду грозит исключение из колледжа и судебное разбирательство за рукоприкладство? А тут ещё и деволов дознаватель! Решил, гнида, превратить обычную драку в расовый спор… такие вопросики задавал, что по итогу Риду вместо штрафа грозил реальный срок в каменоломнях. В общем, поняв, к чему идёт дело, я отказался от дачи показаний и заявил, что никаких претензий к Риду не имею.

– А дальше-то что было? – потормошила неожиданно умолкнувшего жениха любопытная Джанни.

– Дальше? Дальше было ещё веселее, – мотнув головой, процедил Клинт. Воспоминания его явно не радовали. – Шуцман гаденько так улыбнулся и сообщил, что моё заявление силы не имеет, поскольку в полиции имеется заявление моей родни. Дядюшка постарался, от доброты душевной. Беседа наша на этом, можно сказать, и закончилась. Я сообщил, что по законам империи уже давно являюсь совершеннолетним, а значит, никто кроме меня самого подобных заявлений делать не может, после чего просто отказался продолжать разговор. Полицейский было подёргался, но, поняв, что на контакт я не иду, развернулся и ушёл. А я… дождался врача и уговорил его выписать меня на домашнее лечение. Ох, знала бы ты, сколько сил я положил, только чтобы сначала уговорить дядьку забрать заявление из полиции, а потом и самого Лоу принять мою помощь. Но уломал обоих. Рида выпустили из участка уже на следующий день. Представляешь, шуцманы, задержав его после драки, даже не удосужились пригласить врача! Лоу так и просидел четверо суток в камере со сломанными рёбрами и рукой. Эх… Пришлось везти его в тот же госпиталь, где лежал я сам. Врач был весьма удивлён, скажу я тебе.

– Почему? – не поняла Джанни.

– Маленький провинциальный городок. Там даже украденный кошелёк становится новостью вселенского масштаба. Что уж говорить о драке на выпускном экзамене единственного высшего учебного заведения в городе? – пояснил Клинт. – Собственно, именно после того, как я притащил Рида в госпиталь, мы с ним и помирились. Потом я подошёл к профессору Дайниту, под началом которого вёл свой дипломный проект, и тот помог нам восстановить Лоу в колледже. Правда, лишь после обсуждения тех решений Рида, что я использовал в своём кадавре. Ох, и пришлось мне тогда покраснеть, оправдываясь перед старым орком. Но оно того стоило.

– Да уж, история, – протянула асура. – А что было потом?

– Потом… потом я рассорился с дядькой, и мы с Ридом открыли свою маленькую ремонтную мастерскую, в которой и работали следующие два с половиной года, пока он не закончил колледж и не отправился служить в армию, – задумчиво проговорил Клинт и, заметив недоумение невесты, пояснил: – Рид учился по императорскому гранту на военном факультете и по окончании колледжа обязан был отработать минимум пять лет по контракту. По нашей с ним договорённости, за это время я должен был продать нашу лавку и, устроившись в Этельброке, открыть новую, с равным участием и условием направления принадлежащей Риду части дохода на развитие дела. Так я и поступил. А потом грянула война, и в приграничном портовом городе стало слишком… неуютно. Его дважды брали северяне, и я не стал дожидаться третьего взятия Этельброка. Собрал вещи, инструменты, продал за сущие гроши дом-мастерскую и всё, что не влезало в морской контейнер, и переехал в Амсдам, оставив в банковской конторе, обслуживавшей наши с Ридом счета, сообщение, где меня искать. Благо та работает не только на территории империи, но и в бывших доминионах. И он нашёл.

Джанни заёрзала, с любопытством посверкивая глазами. Наконец-то они добрались до той части истории, что интересовала её больше всего. Но торопиться не стоит, да.

– То есть, по сути, вы являетесь совладельцами фирмы ещё со времён учёбы в колледже, да? – протянула асура. – Интересно. А я думала, что вы начали совместное дело только в Амсдаме…

– Юридически так и есть, – пожал плечами ван Бор. – Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы организовать участие Рида в создаваемом в Республике предприятии. И если бы не помощь банка, боюсь, мне это и вовсе не удалось бы. К счастью, их вполне удовлетворила выданная мне Ридом ещё та, имперская доверенность. Но фактически да, мы ведём совместное дело уже почти десять лет, пусть большую часть этого времени Лоу и участвовал в делах лишь своей частью дохода.

– М-да, представляю, каково было Риду, когда он приехал в Этельброк и не нашёл своего компаньона, – проговорила Джанни. – Он на тебя не обиделся за исчезновение?

Клинт покачал головой, залпом допил остатки рама и, поставив стакан на стол, глухо заговорил:

– Рид воевал на десантном левиафане, управлял отделением кадавров. После Гейдельсхофской бойни вляпался в дурную историю с участием некоего адмираала Ириенталя. Чудом избежал суда, но был брошен в штурмовые роты, где и воевал вплоть до битвы у Грюнсхау. Там попал в плен. Через год был подписан мир с северянами, и возвращающиеся пленные заполнили фильтрационные пункты имперских марок. Риду не повезло, он оказался на фильтре марки, военным комендантом которой был назначен тот самый военачальник, из-за которого в своё время он угодил в штурмовые роты. Ириенталь припомнил Риду давние обиды и тут же обвинил в измене, после чего Императорская канцелярия на удивление быстро лишила его наград и званий, а суд под управлением всё того же Ириенталя моментально приговорил его к повешению. Рид бежал. Добрался до Этельброка, где попал в засаду. Устроил взрыв в порту, бежал снова. Как он добрался до Нового Света, я не знаю. Но если судить по тому, что Лоу нашёл меня фактически сразу по приезде в Новый Свет, полагаю, весточку из банка он всё же получил. Правда, тут я не уверен, поскольку специально этот вопрос мы не обсуждали.

– Неудивительно, – кивнула Джанни. – Он не любитель говорить о прошлом, и теперь я понимаю почему. Это ж не жизнь, а приключенческий роман какой-то! Правда, приключения его… страшненькие.

– О, ты даже представить себе не можешь, насколько права, – криво ухмыльнулся ван Бор, но, заметив реакцию невесты, тут же замотал головой. – Нет-нет, не проси. Эту историю пусть тебе сам Рид рассказывает. Я и сам-то её узнал совершенно случайно, и не от него. Так что извини, милая, но придётся тебе дождаться нашего друга, я и слова не скажу. Собственно, я и о его военных похождениях не рассказал бы, если бы Рид не обозначил своего отношения к этой истории.

– Ладно-ладно, – прищурившись, с явным предупреждением в голосе отозвалась асура, но увидев, как вздрогнул жених, тут же рассмеялась. – Успокойся, мой колобок. Не буду я тебя терзать. Дождусь Рида, тогда всё и выспрошу. А сейчас… не пора ли нам ещё раз проверить на крепость здешнюю кровать?

* * *

– Опять ищешь неприятности на свою шею? – Люка с любопытством поглядывал на Рида поверх поднесённой ко рту белоснежной чашки с кофе, аромат которого, смешиваясь с запахом недавно прошедшего ночного дождя и мокрой листвы, приятно тревожил ноздри. Да, всё же Хооглан – это не Амсдам-илл и не Статен. Там никаких иных запахов, кроме вечной автомобильной гари и тяжёлого духа паровых машин, и быть не может. А здесь… тихий зелёный район, какой не ожидаешь найти в неофициальной, но от этого не менее суматошной столице Республики. И так славно дышится! Пожалуй, даже лучше, чем в резиденции на берегу залива.

Люка вновь с наслаждением втянул носом воздух и тут же недовольно фыркнул от ударившего по обонянию запаха табачного дыма. Несносный ван Лоу снова закурил!

– Не ищу, Люка, совсем не ищу, – щёлкнув серебряной зажигалкой, проговорил собеседник, кажется, даже не заметивший гримасы ван Рея. Или сделавший вид, что не заметил. – Но вот они почему-то настойчиво ищут меня. А кто я такой, чтобы избегать встреч, пусть и назначенных не мной? В конце концов, это просто невежливо. Не так ли?

– Может быть, но некоторые встречи, на мой взгляд, стоят того, чтобы на них не являться, – задумчиво произнёс Люка, вернув чашку на блюдце и водрузив законченную конструкцию на стол. – Впрочем, это твоё дело. Надеюсь только, что результат тебя устроит, а мне не придётся искать нового собутыльника с нюхом на хорошие рестораны. Держи, здесь всё, что я сумел найти по твоему вопросу.

С этими словами ван Рей выудил из-за отворота щёгольского двубортного белоснежного пиджака узкий, но довольно пухлый конверт и, положив его на мраморную столешницу, щелчком пальца отправил прямо в ладонь собеседника.

– Что за манера – пугать, ничего не объясняя? – возвёл очи горе Рид, прихлопнув рукой послание приятеля. – Этот город, по-моему, дурно влияет даже на самых лучших представителей разумных рас.

– О, так я не первый предупреждаю тебя об опасности твоего интереса? – Люка не мог не задать этот вопрос. Всё же «журналист» и «любопытство» – слова-синонимы. Кто бы что ни говорил.

– Представь себе. В Амсдаме, оказывается, проживает до девола людей и нелюдей, обеспокоенных сохранностью моего бренного тела, – хмыкнул в ответ ван Лоу, убирая конверт в карман собственного, не менее щёгольского, но однобортного, синего в тонкую чёрную полоску пиджака. – Странно другое. Ни один из этих сердобольных жителей нашего города почему-то никак не может взять в толк, что от меня здесь ничего не зависит… Ну почти ничего.

– Ты можешь уехать, – за насмешливым выражением лица журналиста легко читалось неподдельное беспокойство.

– Могу и уеду, – кивнул Рид, а стоило Люке облегчённо вздохнуть и откинуться на спинку полукресла, договорил: – Как только разберусь, кому и где я перешёл дорогу.

– Ри-ид! Упёртый осёл! – едва ли не простонал ван Рей.

– Достали здесь, достанут и в Новоземье, – невозмутимо пожал тот плечами в ответ. – А я не хочу тянуть свои проблемы туда, где живут небезразличные мне люди, Люка. Хотя бы потому, что там придётся драться всерьёз и всё равно останется опасность, что меня достанут через них. Так зачем рисковать?

– А с кем ты собрался драться здесь? С РСУ? С Семьями? Или со всеми разом? – нервно дёрнув уголком губ, ядовито произнёс журналист.

– Да не собираюсь я воевать, Люка! – отмахнулся Рид. – Но понять, какая сволочь меня донимает – обязан. Понимаешь ты это или нет?

– Да понимаю, понимаю, – отозвался тот. – Просто, зная тебя… дело опять закончится стрельбой и взрывами. А мне мой город нравится, знаешь ли! К тому же где гарантия, что в результате мне не придётся верстать в набор твой некролог?

– Люка, не делай из меня монстра, будь добр! С тех пор как я поселился в этом славном городе, от моей руки не пострадал ни один разумный, – уже всерьёз возмутился ван Лоу.

– О, да? – прищурился ван Рей. – Семья Цорен?

– А я здесь при чём? – удивился Рид. – Эти зеленовласые недоумки в своей непомерной жадности умудрились наступить на хвост Цатти, за что и поплатились, в конце концов.

– Ну, конечно, – с явным сомнением в голосе протянул Люка и, резко подавшись вперёд, перешёл на полушёпот, правда, весьма экспрессивный: – И тот факт, что незадолго до сего прискорбного случая у вашей конторы произошёл конфликт с Цоренами, роли не играет, да?

– Эти коротышки требовали сорок процентов дохода за «крышу», Люка! Конечно, это играет огромную роль, – вскинулся Рид. – Более того, я тебе честно признаюсь, что выпил бутылку твоего лучшего полугара, когда узнал, что Цатти раскатали резиденцию проклятых лепреконов в щебень!

– Твоими кадаврами, – ткнул пальцем в грудь собеседника ван Рей. – Скажешь, нет?

– Наша контора не занимается производством боевых машин, Люка. Это запрещено законом, помнишь? – вопросом на вопрос ответил Рид и, откинувшись на спинку своего кресла, вновь щёлкнул зажигалкой.

– Помню, – выдрав из руки собеседника портсигар, Люка нервно прикурил сигарету от вспыхнувшего над указательным пальцем огонька и, брякнув серебряную коробку на стол, договорил: – А ещё я помню зарево пожара над заливом и грохот взрывов, от которых у меня в доме повылетала половина стёкол! И помню, между прочим, как через пару дней после тех событий навещал одного внезапно «заболевшего» инженера у него дома. Как, нога к непогоде не ноет, нет, Рид?

– Я тебе уже говорил, но повторю ещё раз, – скривился тот. – Это был несчастный случай на производстве. Рванул клапан паровика, и меня задело осколком. И только.

– К демонам! – выдохнул журналист и резко поднялся из-за стола. – Упрямый ты осёл. Поступай, как хочешь, но не дай тебе Создатель сдохнуть, Рид! Я напишу для тебя самый паскудно-скандальный некролог, а потом приду на могилу и нагажу тебе на голову, так и знай.

Развернувшись, ван Рей решительно направился к выходу из кафе.

– Эй, Люка! – окликнул его Рид. А когда тот на миг оглянулся, хлопнул себя по пиджаку. – Спасибо, дружище!

– Главное, выживи… дружище, – бросил журналист и исчез за дверью. А через минуту до Рида донёсся рык мощного мотора и визг прожигаемых шин. Ван Рей уехал.

Расплатившись по счёту, Рид поднялся в свой номер и, лишь оказавшись в одиночестве, вскрыл переданный ему Люкой конверт. На кровать посыпались рукописные записки, отпечатанные на машинке заметки, вырезки из газет и несколько бумаг, сверкнувших оттисками полицейского управления Амсдама. Копии, разумеется, но даже само их наличие говорило о том, что журналист отнёсся к просьбе друга со всей возможной ответственностью. И ван Лоу даже знать не хотел, как тому удалось достать эти документы.

На разбор полученной информации у Рида ушло добрых четыре часа, и в результате…

– А ведь так не хотелось к нему обращаться… – протянул ван Лоу, с тоской покосившись на окно, за которым солнце уже перевалило через зенит. Вздохнув, Рид уселся за стол и, выудив из саквояжа письменный прибор и стопку чистой, лишённой каких-либо вензелей, бумаги, быстро набросал короткую записку. Свернув листок в трубку, он достал из того же саквояжа кадавра-посланца и, включив «питомца», запихнул письмо в зажатый лапами металлической птицы тубус. Дайди пыхнул паром из клюва, сверкнул линзами окуляров и, тихо загудев двигателем, расправил перепончатые крылья, по которым тут же побежали всполохи электроразрядов. Воспарив над столом, птица выслушала задание и, дождавшись, пока хозяин откроет окно, взмыла в небо. А следом за ней чёрной стремительной тенью ввинтился в облака сорвавшийся с ветки старого дуба молодой чёрный ворон. На всякий случай, для присмотра. Мало ли кто позарится на изящную игрушку-посланника?

В ожидании ответа Рид успел собрать вещи и пообедать всё в том же уютном кафе при гостинице. А когда поднялся в номер, то увидел сидящего на подоконнике у открытого окна посланца и сопровождавшего его ворона-телохранителя. Механическая и живая птицы замерли друг напротив друга и, казалось, вели беззвучный разговор. Но ведь так только казалось, не правда ли?

Усмехнувшись, Рид протянул руку Дайди, и тот, отпустив зажатый в лапе тубус, аккуратно катнул его по столу в сторону хозяина. Ворон проводил цилиндр взглядом, но почти тут же вновь уставился на своего механического соседа, начисто проигнорировав хозяина номера, тут же углубившегося в чтение ответа, принесённого посланцем.

– Наговорились? – закончив чтение, спросил Рид. В ответ ворон каркнул, а Дайди выпустил из клюва очередное облачко пара. – Ладно-ладно, не ершитесь. У вас ещё будет время, наболтаетесь вдоволь. А сейчас – доклад. Дайди, ты первый.

Трёхлинзовые окуляры сфокусировались на Риде, и тот замер, будто пытаясь что-то прочесть в глубине сияющих рубиновым светом линз. Наконец, ван Лоу тряхнул головой и, повернувшись к живой птице, кивнул.