Текст книги "Охота на магов"

Глава V
Царица Хасира

Ми застыл как изваяние. Лишь хвостик его нервно метался из стороны в сторону, а вместе с ним метались свет и тени.

– Что случилось? – первой подбежала к нему Кассандра.

Не ответив, фосфорун направил светящийся кончик хвоста на каменную стену подземелья.

– Ну и что? – хором спросили ребята.

– Подумаешь, тетка какая-то нарисована, – добавил Тимка.

– Я бы на твоем месте выбирал выражения, – испуганным шепотом отозвался Ми.

– А что такого? – не понял мальчик. – Рисунок и рисунок.

– Это не просто рисунок, – покачал годовой Ми. – Ничего себе, открывательный порошок у тебя! Надо же, куда провалились.

– Сам делал, – похвалился Тимка. – Только я думал, он может лишь разные замки открывать.

– В каком-то смысле ты и сейчас открыл очень сложный замок, – не отводил взгляда от изображения женщины на стене Ми.

– Что ты имеешь в виду? – спросила Кассандра.

– И вообще, кто это? – ткнул пальцем в рисунок Тимка.

– Не тычь пальцем, это невежливо, – строго заметил Ми.

– Рисунку все равно, он не обидится, – усмехнулся Тимофей.

– Ой! – вдруг испуганно вскрикнула Кассандра.

Проследив за ее взглядом, Тимка остолбенел. Выражение лица у женщины на рисунке совершенно изменилось. Густые брови грозно нахмурились, а на губах играла зловещая улыбка, обнажая белоснежные острые треугольные зубы.

– Извинись, извинись скорее, – в панике попятился к противоположной стене Ми. – Иначе поздно будет.

Тимка уже раскрыл рот, собираясь заявить, что даже и не подумает извиняться перед каким-то рисунком, но слова замерли у него на устах. Ибо именно в этот момент изо рта нарисованной женщины стремительно вылетел тоненький, черный, раздвоенный на конце змееподобный язычок. Женщина тщательно облизала им ярко-красные губы, после чего он исчез, а Тимка сделал новое открытие: пышные волосы у женщины на рисунке тоже шевелились! И вообще это были не волосы, а скопище змей. Мальчик содрогнулся от омерзения.

– Скорей проси у нее прощения, – отчаянно дергал его за полу плаща Ми.

– Извините, пожалуйста, – на сей раз счел за лучшее пробормотать Тимка.

Под сводами подземелья словно прошелестел ветер:

– На первый раз, так и быть, прощаю.

Впрочем, голос был столь тих и невнятен, что, может, Тимке и показалось. Правда, рисунок на стене успокоился. Теперь женщина смотрела будто бы в никуда, и волосы у нее на голове были как волосы.

– Ну, кажется, обошлось, – с облегчением выдохнул Ми. Тимка повернулся к Кассандре. Она стояла ни жива ни мертва от страха. «Значит, тоже все видела», – отметил про себя мальчик.

– Это Хасира, – с почтением глядя на портрет, продолжал Ми. – Царица подземной страны.

– А я думал, здесь есть только страна На Краю Света, – удивился Тимка.

– Это наверху, – пояснил Ми. – А под землей... Правда, я сам никогда эту страну не видел. И вообще никто не видел. Из царства Хасиры обычно не возвращаются. Да и попасть сюда практически невозможно. Хасира бдительно охраняет свои владения.

– Откуда же тогда про нее известно? – спросила Кассандра.

– Известно, – не слишком вразумительно ответил Ми.

– Слушай, они ведь волшебники, – напомнил Тимка.

– Ну да, – растерянно согласилась Кассандра.

– Полагаю, нам с вами лучше вернуться назад, – посоветовал Ми. – Поищем другой выход.

И, освещая дорогу, он первым направился в обратный путь.

Внезапно раздался ужасающий грохот. Подземный коридор впереди завалило густой пылью. Дышать стало нечем.

– Саня! – успел крикнуть Тимка. – Закрой лицо плащом! – И сам тоже уткнулся носом в толстую ткань.

Так они и стояли, пока пыль не осела. Наконец дышать стало легче, но путь назад, в пещеру, оказался отрезан: она обвалилась.

– А представляете себе, если бы мы успели туда вернуться? – посмотрела Кассандра на Тимку и Ми. – Там бы нас наверняка засыпало.

– И не говори, – пропищал Ми. – По-моему, нам самое время подняться наверх. А то здесь куда ни пойди, везде опасно.

– Наверху, кажется, тоже, – напомнил Тимка. – По-моему, ты сам предлагал нам как можно скорее спасаться.

– Это тогда, – откликнулся Ми. – А теперь вонючий гоблин наверняка уже ушел. Гоблины, они такие. Если врага перед собой не видят, то быстро его забывают. Примитивные существа, память очень короткая.

– Ты уверен? – решил уточнить Тимка: ему совершенно не улыбалось столкнуться нос к носу с рассерженным великаном.

– Совершенно, – заверил Ми. – Уж я-то их знаю.

Ребята переглянулись. Похоже, новый знакомый по какой-то неясной причине часто сталкивался с гоблинами и успел хорошо изучить их повадки.

– Думаю, – снова заговорил Ми, – наверху нам с вами сейчас ничего не грозит. Так что, чародей, доставай свой открывательный порошок.

Тимка послушно полез в карман. Оставаться дольше в подземном царстве и впрямь было невыносимо. Кто знает, вдруг и тоннель, в котором находились, тоже обвалится. А идти по подземному ходу вперед страшно. Там – владения Хасиры.

Свинтив крышку с флакончика, Тимофей хотел высыпать на ладонь порошок, но обнаружил, что его больше нет. Ни крупинки! Флакончик оказался совершенно пуст.

Тимка растерянно посмотрел на Кассандру:

– Похоже, я случайно использовал все сразу.

– Что-о? – возопил Ми и схватился передними лапами за голову. – Ах, какое несчастье! – Из его глаз выкатились две крупные слезы и, словно бусины, покатились по темно-коричневым щечкам. – Теперь мы останемся здесь навеки. – Громко всхлипывая, он напустился на Тимку: – Разве можно быть таким непредусмотрительным? Высыпать сразу весь открывательный порошок. А еще чародей!

– Да я в темноте не заметил, – смущенно оправдывался Тимофей. – Ты же сам меня торопил: сыпь, сыпь скорей.

– Ну, естественно! – всплеснул передними лапками Ми. – Сейчас выяснится, что во всем виноват я.

– А кто же еще, интересно? – вмешалась Кассандра. – Если бы не ты, нам бы и в голову не пришло открывать землю порошком для замков.

– Какая теперь разница, кто виноват! – Ми разрыдался громче прежнего. – Важно, что теперь нам отсюда уже не выбраться.

– Если стоять и плакать, действительно никогда не выберемся, – сказала Кассандра. – Давайте хотя бы попробуем. Раз путь назад нам отрезан, пошли вперед. Что мы теряем?

– Ничего, – согласился с ней Тимка. – Слушай, Ми, – обратился он к фосфоруну, – а света-то у тебя надолго хватит?

Ему показалось, что кончик хвоста у Ми горит гораздо тусклее, чем прежде.

– Ну-у... – задумчиво поглядел тот на собственный хвост. – Если честно, пора бы немного поесть, а то я что-то слабею.

– Но у нас ведь ничего нет, – развела руками Кассандра.

– В этом-то и вся проблема, – уныло изрек фосфорун. – К тому же я ем только рыбу.

– Совсем плохо, – пробормотал Тимка. – Уж рыбы тут точно нигде не найдешь.

– Тогда скорее вперед! – скомандовала Кассандра. – Может, удастся добраться хоть до какой-нибудь рыбы, пока наш Ми совсем не погас.

Дойдя до места, где они совсем недавно видели изображение Хасиры, Тимка с опаской покосился на стену. Кто знает, что еще может прийти в голову грозной царице подземелья, пусть даже нарисованной. Спрыгнет еще со стены и напустит на них свои волосы-змеи. Однако рисунка на прежнем месте не оказалось.

Тимка даже глаза потер.

– Ребята, Хасира сбежала, – шепотом сообщил он.

– Точно, – в свою очередь удивилась Кассандра.

– Ох, не к добру, не к добру, – заохал Ми. – И что нас теперь там ждет? – Он грустно глядел во тьму тоннеля.

Тимке показалось, что фосфорун даже уменьшился в размерах. А тот, тяжело вздохнув, двинулся дальше по коридору, освещая путь тускнеющим хвостом.

Дорога под ногами сначала шла ровно, потом под уклон, а коридор все не кончался и не кончался. Ребятам казалось, что они достигли центра земли. Настроение у них совсем испортилось. Тимка сейчас дорого бы дал, чтобы оказаться у себя дома, в Москве, на Садовом кольце, пусть даже, как Мишка, с гриппом. Бабушка сделала бы ему замечательный кисленький клюквенный морс. Она всегда его варит, когда у Тимки температура. И еще она, наверное, испекла бы свой фирменный сладкий пирог с яблоками и абрикосовым вареньем. При одной мысли об этом у мальчика свело живот, – страшно хотелось есть, впрочем и пить тоже. Но что понапрасну мечтать о несбыточном?

Идущий впереди ребят Ми вдруг споткнулся, охнул и упал.

– Что с тобой? – склонилась над ним Кассандра. Тимка с тревогой отметил, что кончик хвоста у фосфоруна уже едва мерцает и тьма вокруг них смыкается.

– Слабею, – простонал Ми. – Теперь я могу только либо идти дальше, либо светить.

– Тогда уж лучше свети, – немедленно сделал выбор Тимофей.

Сорвав с себя плащ, он перетащил на него фосфоруна и повернулся к Кассандре.

– Понесем его как на носилках. Я спереди, ты – сзади.

Так они и сделали. Идти стало еще трудней. Во-первых, Ми для своих размеров оказался на удивление тяжелым.

А во-вторых, источник света теперь находился у Тимки за спиной, и брел мальчик почти на ощупь, ежеминутно рискуя оступиться. В довершение ко всему, Ми простонал:

– Без еды я скоро все равно погасну. Поторопитесь.

– А я скоро не смогу его тащить, – подхватила Кассандра. – У меня уже руки отваливаются.

Тимка не отвечал. Руки у него тоже ныли, однако он, стиснув зубы, упорно продвигался вперед.

Неожиданно в тоннеле посветлело. Тимофей обернулся к фосфоруну. Ми неподвижно лежал на плаще, закатив глаза.

– Саня, смотри! – воскликнул Тимка. – По-моему, мы куда-то выходим.

Девочка уже и сама заметила, что в тоннеле стало светлей. Ребята ускорили шаг и вскоре выбрались на каменную площадку над глубоким обрывом. Они бережно опустили плащ с фосфоруном на землю.

Тимка осторожно приблизился к краю площадки и глянул вниз.

– Ура! – вырвалось у него. – Саня, там река!

Девочка уже стояла рядом с ним и тоже глядела вниз.

– Действительно, – в замешательстве произнесла она. – Похоже, мы все-таки выбрались на поверхность. Но как же так вышло? Дорога все время шла под уклон.

Глава VI
Волшебная рыбалка

–А ты взгляни вверх, – посоветовал Тимофей.

Кассандра задрала голову.

– Небо, ну и что в этом такого? – удивилась она.

– Где ты видишь небо? – переспросил мальчик.

– Ну, там облака. – Ответ девочки прозвучал уже менее уверенно.

– Таких низких облаков не бывает, – без тени сомнения произнес Тимка. – Это просто туман. А за ним наверняка камень. Мы просто вышли в огромную пещеру.

– А почему тогда в тоннеле было темно, а здесь светло? – спросила Кассандра.

– Не знаю! – пожал плечами Тимка. – Наверное, наколдовали здесь себе какое-нибудь освещение. Помнишь фонари на улицах Магинбурга?

Кассандра кивнула.

– Пи-ить, – раздался за спинами у ребят жалобный стон Ми.

Ребята почувствовали, что тоже умирают от жажды.

– Ми, – нагнулась над фосфоруном Кассандра. – А как ты думаешь, из этой реки можно пить?

– Это река Мбая, – с трудом прошептал Ми. Губы его едва шевелились, а запавшие глаза по-прежнему были закрыты. – Она течет через все владения Хасиры. Но воду, я слышал, пить можно.

– Тогда лежи. Мы быстренько!

С трудом найдя узенькую каменную тропку, ребята, скользя и падая, спустились к воде.

– А в чем мы отнесем воду Ми? – спросила Кассандра, когда они сами наконец утолили жажду.

Тимка задумался. В горсти не донесешь. Тропа крутая, наверх без рук не залезть. Он машинально зашарил по карманам.

– Ой, у меня же есть пустой флакончик из-под открывательного порошка! – радостно воскликнул он, извлекая из кармана один за другим два флакончика – один пустой, а другой с закрывательным порошком, которого тоже уже почти не осталось. – Сейчас оба наполним, оттащим ему, потом еще раз сбегаю.

– Молодец, – похвалила друга Кассандра. – Смотри! – вдруг заметила она. – Здесь рыбки есть!

На мелководье, у самого берега, мельтишила стая мальков.

– По-моему, это головастики, – засомневался Тимка.

– В седьмом классе учишься, а рыбу от головастика отличить не можешь, – с осуждением покачала головой девочка. – Давай наловим и отнесем Ми. Ему наверняка полегчает.

Но куда там! Мальки оказались чересчур шустрыми. Тимке с огромным трудом удалось выловить лишь одного, и он запихнул добычу во флакончик с водой.

– Лучше, чем ничего, но все-таки слишком мало, – вздохнула Кассандра, и они поспешили наверх.

Обратный путь оказался несравнимо тяжелее.

– Слушай, Саня, – в очередной раз поскользнувшись, прохрипел Тимка. – Тебе не кажется, что за время, пока мы были внизу, дорога сильно испортилась?

– Мне кажется, что ты все время сыплешь на меня камни, – недовольно отозвалась девочка. – Давай-ка лучше я пойду впереди.

– Как хочешь. – Тимофею было все равно.

Ми дышал тяжело, с присвистом. Он даже не услышал, как подошли ребята, и очнулся лишь после того, как его с силой потрясли за плечо. Кассандра осторожно влила ему прямо в рот воду из первого флакона.

– Давай второй, – обернулась она к Тимке.

– Погоди! – Тимофей сам поднес флакончик к мордочке фосфоруна:

– Ты будешь такую рыбку есть?

Ми немедленно открыл один глаз и решительно произнес:

– Буду. Только какая-то слишком маленькая она. Боюсь, это меня не спасет. – И снова в изнеможении закрыл глаза.

– Миленький, подожди, – легко погладила его по лохматой голове Кассандра. – Мы сейчас попытаемся еще тебе рыбок поймать.

– У меня есть идея лучше, – с гордостью заявил Тимка и извлек из кармана еще один флакончик. – Увеличительный эликсир! – Он потряс пузырьком перед носом девочки.

– Что же ты раньше молчал! – возмутилась она. – Могли бы и флакончик с водой увеличить!

Ее упрек не смутил Тимку.

– Я в первую очередь о рыбе думал, – сказал он. – За водой, в конце концов, еще раз можем сбегать.

– Бежать не понадобится, – насмешливо глянула на него подружка. – Просто перелей воду от рыбы в пустой флакон.

– Ах, ну да! – хлопнул себе по лбу мальчик.

Пузырек с водой он поставил на плащ. Рыбку Кассандра вытряхнула рядом и посмотрела на Тимофея.

– Теперь ваш выход, маэстро!

Вспомнив занятия с Силом Троевичем, юный чародей с большой осторожностью капнул немного эликсира сперва на рыбку, затем на пузырек. Капелька для рыбки оказалась немного больше. Послышалось знакомое шипение. Тимка не без тайного страха начал следить за процессом, втайне надеясь, что малек не превратится во взрослого кита.

Шипение делалось все громче. Всю площадку заволокло густым едким дымом. Отчаянно запахло жареной рыбой. Когда дым рассеялся, глазам изумленных друзей предстала метровая рыба золотистого цвета, явно жареная. Рядом стояла большая бутыль с водой. Ребята запрыгали от радости.

– Получилось!

Только бедный фосфорун продолжал лежать на подстилке из плаща. Правда, и он, вновь приоткрыв один глаз, шумно втягивал носом аппетитный запах.

– Сейчас, сейчас, – засуетилась Кассандра. – Надеюсь, тебе нужна не сырая рыба?

– Любая сойдет, – слабым голосом откликнулся Ми.

Мгновение спустя Кассандра уже кормила его. Сперва фосфорун еле двигал челюстями, но вскоре начал на глазах оживать. Огромные глаза его открылись и заблестели. Он даже слегка потолстел, его коричневые щечки округлились, а кончик хвоста ярко засветился. Наконец Ми резко вскочил на ноги и принялся хлебать воду из увеличенного пузырька.

Утолив жажду, он погладил себя по животу и с довольным видом произнес:

– Кажется, теперь я полностью восстановился. Ты, – он посмотрел на Тимку, – совсем неплохой чародей.

Ребята вовсю жевали: рыба оказалась вкусной.

– Я и сам удивляюсь, как это у меня вышло, – с полным ртом ответил Тимофей. – По идее, рыбка должна была просто вырасти, а она почему-то еще и поджарилась!

– И правда, почему? – Кассандра тоже терялась в догадках.

– Наверное, все дело в закрывательном порошке, – осенило Тимку. – Несколько крупинок осталось во флакончике, они смешались с водой, а потом туда попал малек. Ну а когда я увеличил его, он заодно и поджарился.

– Интересно! – Глаза девочки блеснули. – Значит, мы можем так готовить еду?

– Наверное, – не был столь уверен Тимка. – Надо только точно знать пропорции. Сейчас-то у нас случайно вышло.

– А как ты думаешь, – заволновалась Кассандра. – Воду, в которой плавал малек, не опасно пить? Ты ведь тоже ее увеличил.

– Ой, а я уже ее выпил, – сообщил фосфорун.

– И с тобой все нормально? – насторожилась девочка.

– Да пока порядок, – откликнулся Ми и громко икнул.

Ребята обменялись тревожными взглядами. Кажется, остатки открывательного порошка все-таки повлияли на Ми. Хотя, возможно, он просто объелся.

Фосфорун еще раз икнул, потом еще и еще.

– Пошли вниз! – Ребята вскочили на ноги. – Попьешь из реки. Может, разбавится.

Весь путь вниз фосфоруна продолжала сотрясать икота. Едва добравшись до речки, он жадно припал губами к воде, но и когда пил, тело его продолжало конвульсивно содрогаться. Наконец икота стала реже и пропала.

– Уф-ф! – Ми в изнеможении растянулся на берегу и икнул в последний раз.

– Да-а, – протянул Тимка. – С волшебными средствами нужно быть осторожнее. Хорошо еще, мы с тобой сами этой воды не попили, – сказал он девочке.

– Ничего себе! – всплеснул передними лапками Ми. – Мне, значит, можно, а вам нельзя? Нашли подопытного кролика!

– Ну, знаешь, – стала оправдываться Кассандра. – Ты был в таком состоянии... Мы с Тимкой только и думали, как тебя спасти.

– Ладно, ладно, – признал ее правоту Ми.

– Слушай! – Тимка указал на светящийся хвостик фосфоруна. – А ты не можешь его выключить? Зачем зря тратить свет, когда и так все видно.

– Правильно, – уставился на свой хвостик Ми. – Совсем забыл.

И зеленый огонек погас.

– Что же нам теперь делать дальше? – Тимка посмотрел на своих спутников.

Кассандра только плечами пожала, а фосфорун сказал:

– Надо идти по течению Мбаи. Подземные реки иногда выходят на поверхность. Вот мы и выберемся отсюда.

Двигаться можно было только по узенькой полосе, тянувшейся возле самой воды. За ней крутые отвесные берега резко взмывали вверх. Впереди было видно лишь метров на двести. Дальнейшее скрывала завеса плотного густого тумана.

Тимка велел друзьям подождать и вскарабкался наверх за плащом. Надев его, он с сомнением посмотрел на бывший флакончик, который теперь превратился в тяжелую стеклянную бутыль. Вероятно, она еще может им пригодиться, но тащить ее с собой... «Нет, – принял решение юный чародей. – Если уж будет нужно, я лучше другой пузырек увеличу».

На всякий случай он сунул руку в карман и вытащил пузырек с увеличительным эликсиром. Жидкости в нем было еще достаточно. Спрятав его, Тимофей спустился к друзьям, и они гуськом двинулись вдоль реки.

Тимка шел и принюхивался.

– Что с тобой? – полюбопытствовала Кассандра. – Извертелся весь.

– Пахнет, – поморщился мальчик. – Плащ. Рыбой.

– Естественно, – фыркнула девочка, – если использовать его вместо тарелки...

– А по-моему, очень хороший запах, – одобрительно заметил замыкавший шествие Ми.

– Кому что, – сказала Кассандра.

– Может, ну его, этот плащ? – Тимка расстегнул пуговицы. – Тут тепло.

– Не вздумай бросать! – возразила Кассандра. – Сейчас тепло, а потом вдруг станет холодно. И что ты тогда будешь делать? Лучше потерпи.

– Правильно, – поддержал ее Ми и с удовольствием вдохнул рыбный аромат.

Пройдя еще несколько шагов, Тимофей резко остановился. Девочка от неожиданности на него налетела и, оступившись, шагнула в воду.

– Ну вот, – с досадой сказала она. – Теперь ноги промокли. Дернуло тебя останавливаться! Застыл как вкопанный.

– Ребята! – Тимка вглядывался в туманную пелену. – Там, впереди, что-то есть.

Глава VII
Ловушка?

–Где есть?

– Что есть?

Кассандра и Ми попытались протиснуться вперед. При этом девочка вновь оступилась и зачерпнула ботинками воду.

– Подвинься, я опять промокла, – с досадой ткнула она Тимку в спину.

– Сама виновата, – ответил он.

– Да что там? Что там? – прыгал от нетерпения на задних лапках Ми.

Тимка пропустил их вперед. Теперь и они увидели, что метрах в ста от них на воде ритмично покачивалась лодочка, крепко привязанная веревкой к железной скобе, вбитой в скалистый берег.

– Интересно, чья она? – заинтересовался Тимофей.

Кассандра, сложив рупором ладони, крикнула:

– Эй, хозяин лодки!

– Тихо, чего расшумелась? – шикнул на нее Ми.

– Я подумала, может, мы его попросим, и он подвезет нас, – объяснила она.

– Подвезет, держи карман шире, – без малейшего энтузиазма отнесся к ее плану Ми. – У вас деньги есть?

Мальчик и девочка помотали головами.

– Ну вот, – продолжал фосфорун. – А бесплатно никто с нами даже разговаривать не будет. И вообще, здесь надо держать ухо востро. Иначе, – понизил он голос до шепота, – мигом попадем в руки Хасиры.

– Слушай, а чем она такая страшная? – решил выяснить Тимка.

– Тот, кто к ней попадает, обратно не возвращается, – загробным голосом изрек Ми. – И вообще, пошли скорее отсюда. Не нравится мне эта лодка.

Ребята не стали спорить и снова, гуськом, продолжили путь дальше по течению. Через несколько сот метров река круто свернула вправо, но путникам поворот не удался: узкая полоска берега уперлась в гладкую отвесную каменную стену. Все трое задрали головы. Вскарабкаться на подобную кручу не было ни малейшего шанса.

– Что же делать? – растерялась Кассандра.

– Вернемся, – принял решение Тимка. – Может, найдем хозяина лодки и спросим, как отсюда выбраться.

– Попробуем, – согласилась Саня: она тоже не видела другого выхода.

– Ох, не нравится мне все это, ох до чего не нравится! – запричитал Ми.

– Нам, между прочим, тоже, – сказал Тимка. – Но ты можешь посоветовать что-нибудь другое?

Фосфорун промолчал.

Лодка по-прежнему покачивалась на волнах. Вокруг не было ни души. Несмотря на предостережения Ми, Кассандра еще раз кликнула хозяина. Тщетно. В ответ не раздалось даже эха. Голос девочки словно глушило туманом, который теперь спустился почти к самой воде.

– Глядите, что делается! – Тимка указал на воду.

– Река разливается, – с ужасом подхватила Кассандра.

От узкой полоски берега уже почти ничего не осталось. Еще чуть-чуть, и они окажутся в воде!

– Подтягиваем лодку и садимся, – скомандовал Тимофей.

Так они и сделали. Кассандра развязала узел. Лодку подхватило быстрое течение.

Когда их вынесло на середину реки, Тимка вдруг спохватился:

– Эй, а весел-то нету!

– Я же говорил! – жалобно простонал Ми. – Не нравится мне все это.

– Теперь уже поздно, – мрачно откликнулся Тимофей.

– И выхода другого не было, – добавила Кассандра. – А теперь тем более нет. Не выпрыгивать же в воду и не плыть обратно.

– Кстати, мы, кажется, собирались двигаться именно в этом направлении, – напомнил Тимка. – Вот и давайте двигаться.

Впрочем, лодка уже и так плыла по течению.

– Ты же сам утверждал, – повернулась Кассандра к Ми, – что река должна вынести нас на поверхность.

– Ничего я не утверждал, – мотнул головой фосфорун. – Просто предположил. А вообще-то некоторые подводные реки, наоборот, еще глубже под землю уходят!

– Что-о? – в один голос воскликнули ребята. – Значит, нас может унести течением еще глубже? Почему же ты раньше не предупредил? – рассердился Тимофей.

– И что мое предупреждение изменило бы? – развел мохнатыми передними лапками Ми. – Во-первых, вы сами видите: другого выхода нет. А во-вторых, я, между прочим, как и вы, в этих местах впервые. И, естественно, ничего точно не знаю.

Ребята промолчали. Настроение, и без того не слишком радужное, испортилось еще сильнее. Не хотелось даже думать о том, что их ждет, если они опустятся еще глубже в это мрачное подземное царство.

Лодка, дотоле неспешно продвигавшаяся вперед, вдруг поплыла гораздо быстрее. Вода в реке забурлила и вспенилась. Ми схватился за голову:

– Так я и знал: это ловушка!

А скорость лодки все увеличивалась, словно на ней появился невидимый и неслышный, но очень мощный мотор. Течение реки достигло такой силы, что борта утлого суденышка стали угрожающе потрескивать под напором воды.

Ребята изо всех сил вцепились в сиденье, а фосфорун залез под него и жалобно поскуливал. Лодка неслась вперед. Скорость все возрастала. Высоченные скалистые берега мелькали, как при ускоренной съемке, и в какой-то момент сомкнулись над их головами. Лодка влетела в тоннель. Путников окутала кромешная тьма.

– Ми! – крикнул Тимка. – Скорее давай свой свет!

Фосфорун был так напуган, что не решился вылезти из-под сиденья. И высунул оттуда лишь светящийся кончик дрожащего хвостика. Впереди послышался глухой шум. Он усиливался и наконец перешел в оглушительный рокот.

– Мне кажется, впереди водопад, – высунулся из-под лавки Ми. – Мы погибли!

И он вновь юркнул под лавку. Ребята в ужасе уставились друг на друга.

– Метла, – вдруг с вытаращенными глазами пробормотала Кассандра.

«Сошла с ума, – пронеслось в голове у Тимки. – Может, оно и к лучшему. Не так страшно будет погибать». В том, что они летят навстречу собственной гибели, он уже не сомневался.

– Ну что ты такой глупый! – воскликнула девочка. – Давай хоть попытаемся! Вдруг получится, как метлой, управлять лодкой! Три-четыре! Включаем энергию и пробуем лодку остановить!

Тимофей, собрав всю волю, сосредоточился. Главное, надо искренне поверить, что все удастся. И он мысленно представил себе, как течение останавливается, а лодка замирает на месте.

Немного погодя все почувствовали, что стали двигаться медленнее.

– Саня! Получилось! – радостно крикнул Тимка.

Однако стоило ему отвлечься, как лодка вновь ринулась вперед. Кассандра кинула на него яростный взгляд:

– Давай по новой! Не отвлекайся!

Тимофей, закусив губу, уставился на шляпку ржавого гвоздя, торчащую из сиденья. Это помогло ему сосредоточиться. Лодку рывком развернуло поперек течения, и она остановилась, с трудом выдерживая напор воды.

– Приблизим ее к скале! – снова скомандовала Кассандра и добавила. – Может, к чему-нибудь привяжем. Веревка-то у нас осталась.

Излагая свой план Тимофею, девочка совсем ненадолго ослабила внимание, но и этого оказалось достаточно, чтобы лодка боком понеслась вперед. Вернее, запрыгала по воде, словно брошенный с берега плоский камушек, норовя вытряхнуть пассажиров.

– Караул, погибаю! – заорал Ми и вцепился всеми четырьмя лапками и светящимся хвостом в Тимкину ногу.

Тимофей от неожиданности взвыл и, естественно, отвлекся. Лодку закружило волчком. В глазах у ребят все завертелось.

– Попробуем еще раз! – прокричала Кассандра.

Но куда там! Лодка вела себя хуже необъезженного мустанга, и все силы ребят уходили на то, чтобы не вылететь за борт.

Внезапно их ослепил свет, особенно резкий после тьмы тоннеля. Кассандра и Тимка невольно зажмурились, а когда открыли глаза, предпринимать что-либо было уже поздно. Они находились на самой вершине гигантского водопада. Миг – и лодку увлекло вниз потоком пенящейся воды.