Текст книги "Орден Люцифера"

Илья прошел в другой угол комнаты – пес продолжал следить за ним. Это казалось невероятным. Подойдя прямо к картине, Илья посмотрел псу в глаза, думая о том, что ему непременно надо разгадать этот секрет. Понять, как Виктору удалось это сделать, какую технику он применил… Нечто подобное до этого он видел только на иконах.

– Симпатичный, правда? – спросил Виктор, встав рядом.

– Да, – тихо отозвался Илья. – Симпатичный…

– Он твой. А мне пора… – Виктор взял со стула пиджак.

– То есть как – мой? – не понял Илья. – Пусть высохнет, а потом забери его. Это же твоя работа.

– Работа моя. А пес твой. И помни, что я сказал: эти твари не прощают предательства.

Было во всем этом что-то ненормальное. Илья не мог воспринимать слова Виктора иначе как шутку, и, тем не менее, тот говорил совершенно серьезно.

– Послезавтра у меня день рождения, – сказал Виктор уже у двери. – Приглашаю. Подарка не надо.

– Хорошо, – согласился Илья. – Приду. В ресторане будешь справлять?

– Дома. Я часикам к семи вечера пришлю за тобой машину, хорошо?

– Хорошо. Народу много будет?

– Юля и Вика будут там…

Илья смущенно улыбнулся.

– Как девчонки – понравились? – поинтересовался Виктор, обуваясь.

– Да, – признался Илья, чувствуя, что краснеет. – Спасибо.

– Брось. Мы же с тобой друзья. В общем, до пятницы. – Виктор пожал Илье руку и вышел за дверь.

Закрыв дверь, Илья прошел на кухню, выпил стакан воды. Потом снова вернулся в мастерскую и остановился у картины.

Она притягивала взгляд. Казалось, свирепый пес вот-вот выпрыгнет из рамы, его злые глаза смотрели в самую душу. Да, в детской такую картину не повесишь – уж больно страшная. Но покупатель на нее непременно найдется.

Илья перевел взгляд на свою работу со стогами – и поразился контрасту. По сравнению с этим псом его картина выглядела полным убожеством. Но как Виктору это удалось? Техника письма довольно грубая, даже примитивная. А собака как живая…

Больше в этот день он не работал – на душе было удивительно гадко. Наверное, впервые в жизни Илья признался себе в том, что у него никогда ничего не получится. И никакие временные успехи не смогут изменить главного – отсутствия таланта. Несколько раз за вечер он подходил к картине Виктора и всякий раз ощущал зависть. Ну почему, почему бог наградил талантом этого человека, а не его?

Ночью он спал очень плохо. Часто просыпался, ворочался с боку на бок. Снов Илья не запомнил, и только утром, когда он уже чистил зубы, в сознании всплыл образ зеленых собачьих глаз. Замер с зубной щеткой во рту, пытаясь вспомнить, где он их видел. На картине? Очень похоже, и все же не там…

Он видел их во сне – осознание этого пришло уже во время завтрака. В памяти всплыла вся картина: он стоял на дороге рядом с заброшенным старинным замком. В небе светила полная луна, а по дороге от замка к нему спокойно и величаво шла огромная черная собака с горящими зелеными глазами…

Весь день Илья сосредоточенно работал – пытался довести до ума один из своих старых сюжетов. Ничего необычного: река, крутой обрывистый берег. Чайки. Лодка с одиноким рыбаком. Вроде бы что-то начало получаться, однако картина становилась все более мрачной. Вместо белоснежных облаков на картине теперь появились свинцовые тучи, тихая спокойная река превратилась в бурный поток. Деревья на другом берегу реки гнулись от ветра. Лодку с рыбаком пришлось утопить – точнее, просто закрасить. Она мешала – какой идиот станет рыбачить в такую погоду? Чайки, прежде спокойно парившие над рекой, теперь яростно метались в тугих воздушных струях.

Тем не менее, картина Илье нравилась. Нет, ей еще было очень далеко до шедевра. Но что-то в ней уже появилось. То призрачное, неуловимое, что отличает настоящую картину от поделки ремесленника. Может, он рано расписался в отсутствии таланта?

Вечером Илья с удовольствием посмотрел телевизор, затем, вполне удовлетворенный прошедшим днем, лег спать.

Этой ночью ему снова приснилась собака. Как и в прошлый раз, она шла со стороны замка, ее зеленые глаза светились в лунном свете. Сначала Илья хотел убежать, но что-то подсказывало ему, что собака не причинит ему зла. Вот она подошла совсем близко, остановилась и взглянула на него. Ее взгляд обладал силой: Илья почувствовал, как его затрясло, и тут же проснулся. Вскинулся на кровати, около минуты сидел, приходя в себя. Затем встал и прошлепал босиком на кухню, где несколько минут курил, сидя на табуретке и думая о собаке. Конечно, в том, что она ему снится, нет ничего странного. Уж слишком необычная картина. Запоминающаяся.

Полчаса спустя он уже снова спал, и снова ему снилась все та же дорога. А вот и собака – лениво трусит в его сторону. Подошла, почти коснувшись его ног, обнюхала. Потом приподняла голову. Не отрывая взгляда от собачьих глаз, Илья осторожно коснулся ее головы, почесал за ухом. Нагибаться не пришлось. Собака вильнула хвостом и часто задышала, высунув язык и скаля зубы.

– Хороший пес, – сказал Илья. – Большой. Как тебя звать?

Окончания сна он не помнил. В сознании отложилось лишь воспоминание о том, как он стоял и гладил собаку. Собаку звали Ларч. Кстати, откуда взялось это имя?

Илья так и не вспомнил, как узнал имя. Возможно, придумал его сам. После завтрака он снова работал: заменил белоснежных чаек на стаю черных воронов. Теперь картина приобрела завершенность, Илья остался вполне доволен своей работой.

Около семи ему на мобильник позвонил Виктор.

– Привет. Ну, ты как, не передумал? Машину я уже послал.

– Собираюсь, – ответил Илья. – Как ты узнал мой номер?

В трубке послышался смешок:

– Илья, ты меня удивляешь… В общем, жду…

Прислал он тот самый «мерседес» – Илья уже вышел и курил у подъезда, подняв воротник куртки, когда подъехала машина. Поздоровавшись с водителем, высоким белобрысым парнем, сел рядом с ним.

Ехали минут двадцать – дом Виктора находился где-то на западной окраине города. Водитель оказался неразговорчивым, поэтому всю дорогу просто слушали музыку.

Увидев роскошный особняк Виктора, Илья снова ощутил зависть – живут же люди… Не дом – самый настоящий замок. Именно таким должно быть родовое гнездо. Солидная кирпичная кладка, черепичная крыша. Высокий каменный забор по периметру. Разве что рва с водой не хватает…

Во дворе стояло десятка два машин – гости уже собрались. При виде этих дорогих иномарок Илья почувствовал себя неуютно: странно, что его вообще сюда пригласили. Кто он, и кто они?

Выбравшись из машины, он неуверенно остановился, не зная, куда ему идти, и тут с облегчением увидел Виктора – тот шел навстречу. Хозяин был в черном костюме с бабочкой и в белоснежной рубашке, на его ногах переливались черные лакированные туфли. Илья снова ощутил смущение – его не предупредили, что нужно одеться так торжественно. Сейчас на Илье были джинсы, кроссовки и простая серая рубашка.

– Привет, – поздоровался он. – С днем рождения! Может, мне надо было одеться как-то иначе?

– Брось, – ответил Виктор, пожав гостю руку. – Пошли, нас уже ждут. Кстати, хочу предупредить: у нас тут что-то вроде закрытого частного клуба. Это твой членский билет… – Он протянул Илье массивное серебряное кольцо, резное, с непонятным изображением, очень похожим на летучую мышь. Сам Виктор носил точно такой же перстень, Илья обратил на него внимание еще при их первой встрече.

– Спасибо… – поблагодарил Илья, несколько смутившись. Тем не менее, надел кольцо на средний палец правой руки.

Оно оказалось слегка маловато. Илья подумал о том, что снять его теперь сможет только с мылом.

– Немного жмет… – пробормотал он, слегка покрутив кольцо.

– Притрется, – заверил его хозяин дома.

Поднявшись по мраморным ступеням, Илья вслед за Виктором вошел в прихожую, снял куртку. Мельком глянув на себя в зеркало, пригладил волосы.

– Да красивый, красивый, – усмехнулся Виктор. – Пошли…

Гости уже сидели за длинным столом в большом зале, негромко переговариваясь, однако празднование еще не началось – явно ждали хозяина. При появлении Виктора и нового гостя все разом замолчали. Илья ощутил на себе внимательные взгляды.

Их было человек двадцать или чуть больше: мужчины и женщины, все молодые или средних лет. Ни одного пожилого человека среди собравшихся Илья не увидел. Мужчины выделялись черными костюмами и белоснежными рубашками с бабочками, женщины блистали модными вечерними платьями.

– Дамы и господа, это Илья Волков, я вам уже о нем рассказывал. Прошу любить и жаловать, – торжественно произнес Виктор.

– Добрый вечер, – поздоровался Илья, чувствуя во всем происходящем некую странность. Уж очень внимательно на него смотрели эти люди, словно оценивали. Он и раньше бывал на подробных вечеринках, пусть и не столь респектабельных, однако с подобным отношением к себе еще не сталкивался.

– Сюда, Илья! – позвала его миловидная женщина в красивом темном платье, похлопав ладонью по свободному стулу рядом с собой. – Это твое место.

– Проходи, Илья, – пригласил Виктор. – И будь повнимательнее там: Мелисса та еще стерва.

– Ты мне льстишь, – демонстративно улыбнулась женщина, послышался смех.

– Спасибо. – Илья сел, слегка озадаченный этим коротким диалогом. Взглянул на Мелиссу – та улыбнулась и послала ему воздушный поцелуй. Илья едва заметно улыбнулся и отвел глаза. Посмотрел на соседку слева, высокую темноволосую девушку. – Здравствуйте.

– Здравствуйте, – тихо и как-то холодно отозвалась она, не проявив к нему никакого интереса.

Два официанта быстро разлили по бокалам шампанское. Виктор встал, поднял бокал, обвел взглядом собравшихся.

– Сегодня у нас торжественный день, – начал он, его властный голос эхом отразился от сводчатых потолков зала. – Брат Александр, всегда отличавшийся завидной глупостью, покинул нас. Надеюсь, там, где он теперь находится, у него будет время поумнеть, – Виктор улыбнулся, послышались смешки. – Тем не менее, его место пустовало совсем недолго. Мы снова в полном составе, за что я и предлагаю выпить!

Присутствующие поднялись, послышался звон бокалов. Илья обратил внимание, что каждый из гостей чокался только с теми, кто сидели слева и справа от него. Сам он коснулся бокалов Мелиссы и молчаливой темноволосой девушки.

В том, как были рассажены гости, прослеживалась явная закономерность. Всего за столом – вместе с Ильей – находилось двадцать четыре человека. Из них двенадцать мужчин и двенадцать женщин. Причем сидели через одного: мужчины чередовались с женщинами. Поэтому каждый мужчина сидел в окружении двух дам, и наоборот. У каждого из присутствовавших за столом на пальце было по уже знакомому Илье кольцу.

Выпив шампанское, Илья сел. Мелисса тут же пригнулась к нему.

– Говорят, вы художник? – тихо спросила она.

– Говорят, – пожал плечами Илья.

– Замечательно! А можно увидеть ваши картины?

– Илья, не вздумайте пускать ее в свой дом, – сказала сидевшая по левую руку от него девушка. Она казалась тихой и задумчивой, но в ее голосе чувствовалась сила. Мелисса рассмеялась.

– О, Натали, неужели ты ревнуешь?

– Сегодня ночью я навещу тебя, – все так же тихо ответила девушка, взглянув на Мелиссу. – И обещаю, тебе не поздоровится.

– Натали, ты совсем не понимаешь шуток, – демонстративно обиделась Мелисса. – Я же пошутила.

– Зато я никогда не шучу, и ты это знаешь, – ответила та. Потом взглянула на Илью: – Простите, Илья. Это наши женские разговоры. Но на будущее запомните: если кто-то из сидящих за этим столом женщин попытается затащить вас в постель, не соглашайтесь.

– Включая тебя? – поинтересовалась Мелисса.

– Включая меня, – ответила Натали и аккуратно придвинула к себе тарелку.

Этот короткий диалог снова выбил Илью из колеи. Было во всем происходящем что-то странное, но что именно, он пока понять не мог. Илья ел, прислушиваясь к идущим за столом разговорам.

– Представляете, – громко рассказывал сидевший напротив и чуть слева от Ильи статный усатый мужчина, – мне неделю назад из военкомата прислали повестку. Поехал узнать, что им нужно. Оказалось, что решили призвать меня на военные сборы!

Это заявление было встречено улыбками и смехом.

– И чем все закончилось? – поинтересовался кто-то.

– Да ничем. Теперь у них новый военком.

Над столом снова пронесся взрыв смеха.

– Альфред, ты неподражаем, – соседка справа боднула говорившего плечом. Мужчина самодовольно улыбнулся.

– А у меня в том месяце тоже было: познакомилась я с одним пареньком, – тут же отозвалась стройная миловидная блондинка лет двадцати пяти. – Совершенно замечательный парнишка, невероятно страстный. И вот как-то идем с ним по улице, и вдруг на меня накидывается какая-то рыжая лахудра. Ругается, сумочкой своей меня лупит. Кричит, что все космы мне повырывает. Мой Паша красный весь, угомонить ее пытается, да куда там! Ну я, понятно, такое терпеть не могу: там машина рядом стояла, так я эту дуру об машину мордашкой и приложила. Так мне теперь иск предъявили… – Женщина скорчила кислое лицо. – За повреждение машины, – добавила она после паузы и захохотала. Засмеялись и все присутствующие, Илья тоже улыбнулся.

– Дамы и господа, предлагаю выпить за нашего нового друга! – Виктор снова поднялся с бокалом в руке. – И очень надеюсь, что вы будете к нему благосклонны. Илья, мы рады, что ты сегодня с нами.

– Поздравляем, Илья! – выкрикнула одна из совсем еще юных девиц, уже изрядно раскрасневшаяся от выпитого шампанского. – Ты увидишь, как это здорово!

Все встали, поднялся и Илья, чувствуя себя очень неловко. Ему казалось, что правильнее было бы чествовать Виктора – ведь это у него день рождения.

– Спасибо! – сказал он, поднимая бокал. – Мне очень приятно это слышать!

Снова послышался хрустальный звон. Взгляда Мелиссы Илья попытался избежать – эта женщина ему не нравилась. А вот Натали его заинтересовала. Высокая, стройная, темноволосая, с красивыми карими глазами – с такими данными впору красоваться на обложках журналов. Илья встретился с девушкой взглядом, улыбнулся. Она едва заметно улыбнулась в ответ, явно из вежливости. Ее взгляд не был холодным, но и теплоты в нем Илья не ощутил.

Осушив бокал, он снова сел, думая о том, не поднять ли тост за Виктора. Но, подумав, решил лишний раз не высовываться – все-таки он был здесь новым человеком. Пусть все идет, как идет.

Тем не менее, сидеть молча ему показалось неуместным, поэтому он повернулся к Натали.

– Натали, а какая у вас профессия? Если не секрет? Вы, наверное, фотомодель?

Комплимент, даже на его собственный взгляд, получился довольно неуклюжим.

– Я тебе потом на ушко шепну, кто она… – небрежно бросила Мелисса, слышавшая вопрос Ильи.

– Дорогая Мелисса, мое предупреждение остается в силе, – напомнила Натали.

– Да плевала я на тебя… – отозвалась Мелисса и повернулась к официанту. – Мальчик, плесни-ка мне коньячка…

– Я модельер, – сказала Натали, посмотрев на Илью. – У меня свой дом моды.

– Это платье вы шили сами? – спросил он. – Очень красивое.

– Я его только придумала. Сама я шить не люблю. Простите… – Натали поднялась и вышла из-за стола.

– Шлюха… – едва слышно проворчала ей вслед Мелисса. – Строит из себя…

– По-моему, она очень даже неплохая девушка, – произнес Илья. Он не любил, когда в его присутствии оскорбляли людей.

– Девушка? – прыснула Мелисса. – Илья, не смешите меня. Да ей… – Она вдруг замолчала. Несколько секунд хмуро разглядывала бокал, постукивая по нему ногтями, потом посмотрела на Илью и улыбнулась: – Да ну ее к дьяволу, эту дурочку. Не будем портить себе настроение. Тем более что скоро начнется настоящее веселье. Вы любите танцевать?

– Не особенно, – покачал головой Илья, понимая, что может скрываться за этим вопросом. Танцевать с Мелиссой он не имел никакого желания.

– Жаль. А я очень люблю танцевать. Ну ничего, скоро подойдут наши «болванчики», и мы как следует повеселимся… – Она отхлебнула из бокала и улыбнулась. Не желая продолжать разговор с Мелиссой, Илья не стал спрашивать, что за «болванчиков» она имела в виду.

Через несколько минут вернулась Натали, все такая же спокойная и собранная. Илья успел обратить внимание на то, как плавно она двигается.

Больше конфликтов между девушками не было. Мелисса завела оживленный разговор с бородатым мужчиной, сидевшим справа от нее. Натали же просто неспешно ела, прислушиваясь к разговорам.

Примерно через час гости начали вставать из-за стола. Кто-то пошел курить, иные устроились в креслах у камина. Некоторые отправились в другие комнаты.

– Илья, пошли с нами в бильярд играть, – позвал его Виктор. Он находился в компании молодого мужчины, выглядевшего весьма солидно. – Знакомься: это Михаил, наш главный финансовый советник. Все, к чему он прикасается, превращается в деньги.

– Мастер преувеличивает, – ответил Михаил, протягивая Илье руку. – Но кое-какие таланты у меня в этом деле действительно есть. Так что, если вдруг какие трудности – всегда поможем, – он мягко улыбнулся.

– Рад познакомиться, – ответил Илья, рукопожатие Михаила оказалось на редкость крепким. – А вот в бильярд я никогда не играл. Как-то не доводилось.

– Этот недостаток мы непременно исправим, – заверил его Виктор. – Пошли…

Они поднялись на второй этаж, вошли в одну из комнат. Илья увидел три красивых бильярдных стола, у стены в специальной подставке выстроились кии. Справа от окна, закрытого тяжелыми зелеными шторами, находился бар.

– Выпивка там, – Виктор указал Илье в сторону бара. – В общем, пока потренируйся сам, а мы с Михаилом разок сыграем. Что ставим на кон?

– Твой меч против Волос Вероники, – отозвался Михаил. – Серия из пяти партий.

– Хорошо…

Виктор и Михаил начали играть. Играли они, на дилетантский взгляд Ильи, мастерски – шары с треском влетали в лузы. Несколько минут он наблюдал за игрой, потом отошел к другому столу и начал учиться играть.

После первого же удара шар вылетел через бортик и с громким стуком упал на пол. Илья даже покраснел, ощутив на себе взгляды Виктора и Михаила. Подобрав шар, снова положил его на зеленое сукно стола. Крепче сжал кий, примерился. Удар!

В лузу он не попал. Но был доволен уже тем, что не промазал по шару. Сделал и первый важный вывод: не надо стремиться бить слишком сильно. Сначала надо научиться точности…

Постепенно он приноровился к игре. Более того, стал получать от нее удовольствие. И, хотя его удары не были столь точны и красивы, как у игроков за соседним столом, Илью это не смущало. Научится – всему свое время…

– Партия, – раздался довольный голос Михаила.

– Ничего, – спокойно отозвался Виктор. – Продолжим…

Они играли уже четвертую партию. Счет был два-один в пользу Михаила, когда в бильярдную вошла одна из женщин. Илья уже знал, что ее звали Людмилой.

– Народ подошел, – сообщила она с довольной улыбкой. – Не пропустите.

– Хорошо, Людочка. Скоро придем… – произнес Виктор, все внимание которого было приковано к столу. Примерившись, он нанес резкий удар кием. Два шара разлетелись в стороны и точно скользнули в лузы. – Партия, – сказал он и самодовольно улыбнулся. – Два-два. Продолжим, или в другой раз?

– В другой раз, – согласился Михаил.

– Пошли, Илья. – Виктор подошел и хлопнул Илью по плечу. – Начинается самое приятное.

– А именно? – поинтересовался Илья.

– Тебя ждут Юля и Вика. Ну, и для остальных тоже девочки и мальчики найдутся, – он усмехнулся. – Да не робей! Помнишь, я говорил тебе, что надо брать от этой жизни как можно больше? На втором этаже комнаты, твоя под номером девять. Чтобы открыть замок, просто приложи к нему перстень.

– Ты серьезно? – Илья недоверчиво взглянул на кольцо.

– Обижаешь… Мы серьезные люди. И кстати, постарайся никогда не снимать этот перстень. У него есть и другие секреты, скоро ты о них узнаешь.

– Хорошо, – пожал плечами Илья.

Едва выйдя из бильярдной, он услышал звуки музыки. Они доносились из зала по соседству с тем, где были установлены столы. Войдя туда, Илья увидел множество танцующих: здесь были как сами члены клуба, так и приглашенные парни и девушки. Среди последних Илья разглядел Юлю и Вику. Юля танцевала с Альфредом, Вика же явно кого-то искала. Увидев Илью, она расцвела и быстро пошла к нему.

– Привет! – выдохнула девушка и поцеловала Илью в губы. – А я тебя все ищу. Ого! – Вика приподняла руку Ильи и с благоговением взглянула на перстень. – Ну ты даешь!

– У тебя нет такого? – глупо спросил Илья.

– Нет конечно. Кто мне его даст… Потанцуем? – не дожидаясь его согласия, девушка начала танцевать, ее глаза восторженно блестели. – Ну давай, чего ты!

Илья не любил танцевать, но Вике отказать не смог. Он танцевал, глядя на девушку, и с удивлением понимал, что с каждой минутой ему становится все лучше и лучше. То, что раньше было чужой вечеринкой, чужим праздником, стало принадлежать ему. Виктор прав: надо просто брать от этой жизни все, что можно взять. Не возьмешь ты – возьмут другие.

– У тебя уже есть здесь своя комната? – спросила раскрасневшаяся Вика, когда они отошли передохнуть.

– Есть, – ответил Илья. – Вроде бы. Только я там еще не был.

– Так чего же мы ждем? – засмеялась девушка. – Бери выпивку – и пошли.

Взяв бутылку шампанского, Илья вслед за Викой поднялся на второй этаж. Отыскал девятую комнату – на ней оказался номерок, как в гостинице. Осторожно поднес к замку кольцо: послышался щелчок, Вика тут же распахнула дверь.

– Замечательно! – восхищенно произнесла она, первой войдя в комнату и вскинув руки с бокалами. – Ты действительно раньше никогда здесь не был?

– Никогда… – Илья захлопнул дверь, поставил шампанское на столик. С интересом оглядел комнату – и в самом деле неплохо. Выдержанный в старинном стиле, интерьер комнаты выглядел весьма изысканно.

– Ты увидишь, как это здорово! – Вика оставила бокалы на столике, затем проворно прыгнула на роскошную кровать, занимавшую почти половину комнаты. Легла на спину, раскинула в стороны руки. – Это будет чудесно. А знаешь, почему?! – Девушка приподнялась, ее голос зазвучал тише. – Потому что у тебя есть кольцо… Оно необычное… – Она быстро встала с кровати, подошла к Илье и опустилась перед ним на колени. Взяла за руку, с благоговением вгляделась в кольцо. – Оно божественное… – Девушка поцеловала кольцо, с ее губ сорвался тихий стон вожделения. Отпустив руку Ильи, она начала торопливо расстегивать ремень на его джинсах, ее руки заметно дрожали.

– А шампанское? – напомнил Илья.

– К черту шампанское! – не произнесла – прорычала Вика.

То, что произошло потом, не могло привидеться Илье даже в самых буйных фантазиях. Это было немыслимо, невозможно – настоящая буря страсти, феерия чувств. Илья стонал и кричал, ему вторила Вика – и все это длилось и длилось. Сладостная пытка – назвать это как-то иначе Илья не мог. Иногда они делали короткие перерывы, чтобы выпить шампанского. Потом продолжали. Казалось, этому не будет конца. На теле Вики появились синяки – следы его рук. Ногти девушки исцарапали ему спину. Но все это только усиливало страсть.

Наконец все кончилось. Илья лежал в постели, чувствуя себя очень странно: не было усталости, не было опустошения. Напротив, он был полон сил, ему хотелось петь и смеяться. Рядом тяжело дышала Вика, на лбу ее выступили капельки пота. Девушку слегка трясло, она с трудом приходила в себя после этих бурных часов. Вот Вика открыла глаза, медленно повернулась к Илье. Встретилась с ним глазами.

– Бесподобно, верно?

– Да… – выдохнул он. – Даже не знал, что так бывает.

– Это все кольцо… – с надрывом прошептала девушка. – Кольцо… И еще дом. Просто с кольцом – чудесно. Но когда с кольцом и в этом доме… – Вика закрыла глаза и всхлипнула.

– Все может быть проще, – Илья предпочел подыскать происшедшему более разумное объяснение. – Возможно, что-то добавлено в еду или шампанское. Какой-нибудь наркотик, вроде экстази.

– Ты болван, – бросила Вика и отвернулась. – За что они только дали тебе кольцо?

* * *

Домой Илья вернулся после полуночи. Пока его везли, вспоминал этот вечер – и улыбался. Да, где-то в глубинах сознания билась мысль о том, насколько все это пошло и гадко. Но до чего приятно…

– Приехали, Илья Сергеевич, – вывел его из задумчивости голос водителя. С той минуты, когда водитель разглядел на пальце у Ильи кольцо, его отношение к Илье стало подчеркнуто почтительным.

– Спасибо, Вадим. – Илья открыл дверь, выбрался из машины, ощущая необыкновенную бодрость. – Удачи тебе!

– Спасибо, Илья Сергеевич!

Илья проводил взглядом уезжающий «мерседес», потом взглянул на темный подъезд многоэтажки. После особняка Виктора родная высотка выглядела серой мрачной коробкой. Ну, ничего, будет и у него свой дом. Теперь Илья был в этом уверен.

Он не стал вызывать лифт и на свой шестой этаж буквально взлетел по лестнице – давно Илья не чувствовал себя так хорошо. Может, действительно наркотик? Хотя Виктор в ответ на его вопрос о наркотике лишь посмеялся.

– Илья, запомни: те, кто травят себя наркотой, полные идиоты. А я похож на идиота?

– Нет, – искренне ответил Илья.

– Ну так забудь обо всех этих глупостях. Признаю, в нашем клубе есть некоторые секреты. Я расскажу тебе о них позже. Договорились?

– Договорились…

Спать он лег далеко не сразу. Долго сидел в мастерской, глядя на свои картины. Теперь Илья понимал, что писал совсем не то и не так. Лишь последняя работа – с рекой и стаей воронов – ему нравилась. Оно и понятно – ее он написал уже после знакомства с Виктором. Что-то ему это знакомство дало: новую энергетику, новый импульс. Словно мир повернулся другой гранью.

Ночью ему снова снился пес. Илья гладил его по голове, чесал за ушами. Ларч тихо рычал от удовольствия. Правда, попытку поиграть с ним не поддержал: когда Илья бросил палку, чтобы Ларч принес ее, пес лишь недоуменно посмотрел на него. Все попытки научить его приносить палку ни к чему не привели. При этом у Ильи сложилось впечатление, что пес его прекрасно понимал, но просто отказывался играть в эти игры.

Сразу после завтрака он с энтузиазмом принялся за работу. Писал поверх старой работы со стогами – теперь она вызывала отвращение. Работа спорилась, уже к обеду Илья сделал грубую проработку картины. Это был анчар – тот самый, пушкинский. А может, и не анчар вовсе. Просто дерево, страшное, смертельно опасное. Опасность чувствовалась во всем: в изгибах ветвей, в тусклом мертвенном свете, в окутавшем анчар дрожащем мареве. Дерево смерти – даже птицы облетали его стороной.

К вечеру картина была закончена. И это тоже было для Ильи необычно – он привык к тому, что работал над одной картиной неделями, если не месяцами. Затраченное на работу время он считал показателем качества. Теперь все изменилось: он смотрел на дерево смерти и не мог поверить, что написал эту картину за каких-то восемь часов. Даже меньше, если учитывать чистое время работы. Самым удивительным было то, что скорость работы никак не сказалась на качестве. Илья придирчиво осмотрел полотно и пришел к выводу, что оно безукоризненно. Более того – прекрасно.

Ночью ему снилось что-то странное. Собаки он не увидел – вместо нее были какие-то ведьмы. Они кружили над зажатым среди скал озером, звонко смеясь и призывно улыбаясь. Но, если обычным ведьмам было положено летать на метлах, то эти летали вообще без ничего. Они совсем не выглядели жуткими старухами – напротив, это были молодые девушки. Некоторые подлетали совсем близко, их призрачные одежды почти не скрывали обнаженных тел. Вот одна ведьма опустилась рядом, взяла Илью за плечи. Черты ее лица пленяли: тонкие черные брови, чувственные губы. Огромные томные глаза. Ветер шевелил ее волосы, ведьма что-то говорила, звала с собой, пыталась увлечь. Илья ощутил прикосновение ее пышной груди, и тут же рядом гулко гавкнул пес – ведьма отпрянула и взмыла в воздух, послышался оглушающий смех ее подружек. Завертелась карусель: ведьмы с хохотом носились над головой Ильи, Ларч разрывался от лая, пытаясь прогнать, не допустить этих дьяволиц к хозяину.

Окончания сна он не помнил. Но, когда проснулся, уже знал, что будет темой его новой картины. Он знал, кем были эти девушки…

На следующий день, около полудня, в дверь позвонили. Это оказался Виктор, все такой же сияющий и уверенный в себе.

– Здравствуй. Ну, и как наши успехи?

– Привет, Виктор. Да вроде все неплохо. Заходи…

В мастерской взгляд гостя сразу упал на новую картину.

– Валькирии? – усмехнулся он. – Ох уж эти мне хохотушки…

Илья даже вздрогнул.

– Ты их знаешь? – тихо спросил он, думая о том, как это может быть. Ведь это был просто сон…

– Да кто их не знает, – хмыкнул Виктор. – С ними встречается каждый. Но тот, кто соблазнится на их ласки, полный идиот. Надеюсь, тебя они не окрутили? Я как-то забыл предупредить.

– Не окрутили, – ответил Илья. Немного помолчал: – Виктор, я ничего не понимаю. Что происходит?

– Есть два способа объяснения – традиционный и продвинутый. – Виктор сел в кресло у окна, закинул ногу на ногу. – Ты какой предпочитаешь?

– Мне без разницы…

– Тогда начнем с традиционного. Ты читал «Фауста» Гёте?

Илья нахмурился.

– Не читал, – ответил он. – Но примерно представляю, о чем там идет речь.

– Тем лучше. Думаю, ты уже оценил привлекательность того, что тебе может дать Сатана. Красивые женщины, бесподобный секс. Успех в работе, какой бы она ни была. Уверяю тебя: не пройдет и года, как ты станешь одним из самых известных художников. Твои картины будут висеть в лучших галереях мира. Потому что для Сатаны, – тут голос Виктора стал тверже, – нет ничего невозможного. И он щедро вознаграждает тех, кто ему служит.

– Но ты ведь не Сатана?

– Нет, конечно, – усмехнулся Виктор. – Хотя очень надеюсь дорасти до его уровня.

– Но это несерьезно. – Илья подтянул стул и сел напротив своего странного гостя. – Слишком все надуманно. Сатана, продажа души… Какой-то комикс.

– О продаже души я пока еще не говорил. Но ты прав, звучит это все как-то архаично. Поэтому давай перейдем ко второму способу объяснения – продвинутому. Ты слышал о китайских понятиях Инь и Ян?

– Краем уха, – пожал плечами Илья. – Что-то из восточных единоборств. Мягкое – твердое, жесткое – податливое.

– Примерно так, – кивнул Виктор. – Понятия Ян и Инь отражают два основных начала вселенной: мужское и женское. При этом в Ян таится Инь, в Инь – Ян. Одно переходит в другое, и так до бесконечности. На более обобщенном уровне мы выходим на две действующие во вселенной силы – созидающую и разрушающую. И как без тьмы нет света, так и без смерти нет жизни. Об энтропии что-нибудь слышал?

– В школе, – ответил Илья. – Энтропия – это мера хаоса. Так?

– Сойдет и так, – согласился Виктор. – Если энтропия – это мера хаоса, то с ней тесно связаны две наших силы. Созидающая ведет к уменьшению энтропии, а именно – к структуризации вещества, к усложнению, к росту, к жизни. И наоборот, разрушающая сила стремится к увеличению энтропии, к хаосу. Самое главное для нас в том, что одна из этих сил не может существовать без другой. Уничтожь зло – не будет и добра. Если ты читал Библию, то должен знать, что, согласно христианской доктрине, именно Бог позволяет Сатане действовать. И все зло, что есть на земле, происходит исключительно с Божьего попущения. А почему? – Он выдержал паузу. – Да потому, что даже Бог не может обойтись без зла. Зло необходимо, и, когда первый божий ангел Люцифер пошел против Бога, не признавая над собой ничьей власти, Бог с этим, немного покочевряжившись для приличия, согласился. Почему? Да потому что ему нужен был Дьявол. Как в детективах: хороший полицейский – плохой полицейский. Один с пряником, другой с кнутом. Всегда должен быть кто-то, кто делает грязную работу. И если христианский Бог ее делать не может – в силу своего божественного статуса, – то он не против того, чтобы эту работу делал Сатана. Понимаешь, о чем я? – Виктор внимательно смотрел на Илью. – Эти ребята работают в одной связке. Две команды: одна играет на стороне Бога, другая – на стороне Сатаны. Два всемирных потока энергии: один созидающий, творящий, другой разрушающий. При этом в разрушении кроются истоки будущего роста. На месте пожарищ всегда вырастают новые дома. На месте сгоревшего леса – новый лес. Трупы людей и животных превращаются в прах: что из земли пришло, в землю и уходит. И из праха снова рождается жизнь. Вспомни булгаковский пир у Сатаны: крови уже нет. Она давно впиталась в землю, дав жизнь лозе. Та дала виноград, виноград превратился в вино. Круговорот жизни – и круговорот смерти. Вечный вселенский механизм. И мы, грешные, отчаянно пытающиеся найти свое место в этой жизни… – Он замолчал. Илья тоже ничего не говорил, поэтому Виктор продолжил: – Вот и получается, мой дорогой Илья, что выбор той или иной стороны – это исключительно вопрос личных предпочтений. Богу, если тебя волнует эта сторона вопроса, нужны обе команды. Выбор – за тобой. Плохо бывает лишь тогда, когда мы этот выбор сделать не можем. Когда мы ни на той стороне, ни на другой. Знаешь, что при этом происходит? При таком раскладе ты не выпадаешь из игры, как мог бы подумать. Нет – ты становишься мячиком, который безжалостно пинают обе команды. Ты не принадлежишь ни одной из сторон, а значит, не входишь в соответствующие энергетические потоки. Ты, может, и не входишь в поток темных сил, но тебе ничего не перепадает и от светлых. Ты ноль, пустышка. Вспомни свои прежние картины: они были ярким отражением этого состояния. А взгляни на нынешние – в них появилась сила. И все потому, что я перетащил тебя на нашу сторону.