Текст книги "Чужое тело"

– Ты поняла мою мысль, – процедил Поль.

После кофе Ольга спустилась с Тиной и Стивом на первый этаж. В большом холле с мозаичным полом, загроможденном рулонами и ящиками, она добавила, понизив голос:

– Его даже на Форум не мобилизовали, как остальную полицию. Начальство считает, что он переутомился. Слава богу, что Крис Мерлей – разумный человек и не заводится… Завтра с утра захватите Поля с собой, ладно? Я попытаюсь уговорить его насчет формы, но он упрямый. С Форумом в этом году что-то не так – слишком много сумбура, какие-то непонятные личности против чего-то протестуют… Никогда раньше такого не было!

Дверь из холла открывалась прямо на улицу, длинную, еще не успевшую как следует раскалиться, застроенную старинными незийскими особняками. Белая мостовая. Ракуны с громадными серебристыми и светло-зелеными листьями-опахалами. Листья мерно покачивались, по тротуару скользили перистые тени.

– Похоже на Землю, – заметила Тина.

– Разве? – удивился Стив. После полумрака в холле он слегка щурился от яркого света. – Пальмы там другие, и архитектура другая.

– Там все другое, но Земля, как и Нез, очень старый мир. В земных городах тоже есть древние кварталы, которые остались от докосмической эпохи. Помнишь? На Ниаре такого не увидишь.

Они неторопливо брели по середине улицы. Спешить им было некуда.

– Давай перед тем, как улететь отсюда, побываем около Игеб-Готэйской эстакады?

– Зачем? – Стив улыбнулся.

– Ты ведь понял. – Тина тоже улыбнулась.

– Хочешь повторить подвиг Тлемлелха?

– То, что получилось у него, и я смогу.

– А кто сомневается? Зачем тебе кому-то что-то доказывать?

– Мне хочется это сделать, и все. Ты ведь и сам не удержишься… А Тлемлелх никому ничего не доказывает. Просто он только в воздухе перестает быть трусом, для него эти полеты – отдых от страхов. Жаль, что у него на месяц отняли права.

– У нас тоже отнимут, – хмыкнул Стив. – После эстакады.

– Вот мы и побываем там в последний день. Потом улетим с Неза, и этот месяц пройдет, пока нас тут не будет… Погоди, ты ведь сможешь на время ослепить полицейские зонды, которые там болтаются?

В кармане у Стива запищало. Он достал передатчик, включил прием. Его выгоревшие на солнце брови удивленно приподнялись, когда он выслушал собеседника. Тина уловила, что кто-то настойчиво предлагает ему встречу, деньги… Закончив разговор, он объяснил:

– Это организаторы Форума. Приглашают меня поработать у них в службе безопасности. Говорят, проблемы. Слетаем к ним после обеда? Сумму они назвали такую, что нам не помешает.

Поль вышел во внутренний дворик, разделся до плавок и забрался в фонтан. Это был классический незийский фонтан с мраморными цветами, из которых били сверкающие струйки. Неглубокий – если сесть на дно, голова остается над водой. Самое подходящее место, чтобы спастись от нарастающей жары.

Сестра подошла, присела на бортик.

– Пойдешь с ними завтра утром. Надень все-таки форму, а?

Поль непримиримо мотнул головой.

– Битая рыжая выдра, – обозвала его Ольга. – Послушай, я хочу предложить тебе компромисс. Я не буду приглашать Криса сюда, раз уж ты против него так настроен, а ты не будешь на него бросаться, если встретишь его где-нибудь в другом месте, хорошо?

– Этого мало. – Поль смотрел, не отрываясь, на зыбкую радугу, повисшую над мраморным бутоном напротив. – Я не хочу, чтобы ты вела с ним дела. Не хочу, чтобы ты с ним спала – нашла с кем связаться! Не хочу, чтобы Ли подходила к этому типу ближе чем на пятнадцать метров, все-таки она моя родная племянница. Не хочу, чтобы вы с ним делали совместные работы, потому что рано или поздно он попадется на какой-нибудь дряни и, если ваши имена будут связаны, это повлияет на твою репутацию. Ясно?

– Ну, знаешь… Мы живем не на Манокаре! Я взрослый человек, и я без твоих ценных указаний буду решать, что мне делать. Я тебя на пятнадцать лет старше, и опыта у меня побольше.

– Зато я лучше разбираюсь в людях, – не сводя глаз с радуги, буркнул Поль.

– Лучше всего ты разбираешься в драках!

Ольга вскочила и пошла прочь. Перед этим она хлопнула по воде ладонью, обдав его брызгами, но Поль и так был мокрый.

Глава 2

В толпе раздавали белые шарики размером с яблоко, с мигающей эмблемой Форума.

– И что с ним делать дальше? – спросила Тина.

Поль пожал плечами, он тоже разглядывал свой сувенир с озадаченной гримасой. Фингалы у него после интенсивных медицинских процедур почти исчезли, и лицо было не такое хмурое, как вчера. Форму он так и не надел, зато прицепил к обратной стороне воротника полицейский значок.

Вдруг Тинин шарик лопнул, в воздухе замерцало облачко холодных разноцветных искр, которые сложились в призыв: «Протестуй против Рипарола на Савайбе!», а потом опали блестками на тротуар. Секунду спустя та же участь постигла шарик Поля. Тина еще раньше заметила, что тротуар усыпан переливчатой пылью и под ногами валяются какие-то белесые оболочки – теперь она знала, откуда все это взялось.

– Что такое Рипарол и Савайба, зачем нужно протестовать и какое отношение это имеет к Дизайнерскому Форуму?

– Не знаю, – отозвался Стив. – Ольга ведь говорила, что здесь много сумбура.

Они двигались сквозь людскую и не-людскую толчею к стоянке аэрокаров. В толпе то и дело раздавались оглушительные хлопки – агитация против ненавистного кому-то Рипарола продолжалась. Впереди остановились два кораллоподобных кудонца: на темную глянцевую кожу одного из них налипли блестки, и второй помогал ему – или ей – привести себя в порядок.

– Ты примешь предложение оргкомитета? – спросила Тина.

– Пока думаю.

– А что за предложение? – повернулся Поль. На его лице и на шапке рыжих волос сияли разноцветные искры.

– Меня зовут в службу безопасности Форума. Их уже два раза минировали, и кто-то посоветовал им обратиться ко мне. Предлагают большие деньги. – Стив пожал плечами.

– По моим впечатлениям… – Поль отклонился, чтобы не налететь на жестикулирующего иссиня-черными щупальцами синисса, который что-то втолковывал распространителю шариков-протестов. – Похоже, что вокруг Форума сшиблись чьи-то интересы и будет неспокойно. Много всякой шушеры, которая к дизайну никак не причастна и явилась сюда, чтобы шуметь, протестовать и устраивать разборки. Такое не происходит само собой, кто-то все это заказал и оплатил.

Монументальная каменная этажерка, украшенная грубоватой резьбой: пятиярусная стоянка для аэрокаров, стилизованная под нечто примитивное, из эпохи неолита.

– Я бы согласился… – с раздумьем произнес Стив. – Неразбериха уже сейчас пошла серьезная, оргкомитет не справляется – для них это неожиданность. Говорят, в прежние разы такого не было. Но тогда ведь ты останешься одна.

– У меня есть охранник. – Тина кивнула на Поля, задержавшегося возле автомата с напитками.

– Который сам нуждается в охране.

– Если что, я с тобой свяжусь.

Их догнал Поль с тремя банками апельсиновой санды. Около лифта пришлось подождать: в арку протискивался громадный тускло-желтый желиец, кто-то прилепил ему на бок листовку с призывом не использовать астероиды в промышленных целях, поскольку это «лишает космос неповторимости». Наконец они вошли в шахту. Стремительное скольжение вверх… Аэрокар ждал на четвертом ярусе. Остановившись около машины, Стив вскрыл санду, сделал несколько глотков.

– Если что, ты свяжешься со мной сразу. Немедленно. До того, как оно успеет начаться. Хорошо?

– Я с тобой свяжусь, если не справлюсь сама. Дергать тебя из-за пары-тройки манокарских агентов – это будет глупо. Убить меня они не рискнут, а захватить… даже если допустить, что у них это получится, – у меня же твоя метка, ты меня в два счета найдешь. Никакого риска нет.

– Риск есть. Я его чувствую. – Стив вытащил из кармана перстень-передатчик и протянул Полю: – Держи. У него только один канал связи – со мной. Если тревога будет ложная, не обижусь.

– Стив, мы же все равно будем рядом, – напомнила Тина, забираясь в машину. – На Форуме. Только я – праздношатающаяся публика, а ты – секьюрити, вот и вся разница.

Аэрокар выскользнул из каменной «этажерки», завис над толпой, потом пошел вверх. Стив взглянул на Тину.

– Давай. Бесконтактно.

Движение замедлилось; табло, отображающие работу бортовых систем, неуверенно замерцали. Как обычно. Раз у нее хоть что-то получается, должно получиться и все остальное – так говорил Стив, но сама Тина считала, что это для нее предел. Мышцы напряглись, словно приходилось ворочать бетонные блоки. Аэрокар, игнорируя все эти усилия, болтался над улицей, как пьяный, который топчется перед движущейся дорожкой, не решаясь на нее ступить.

В конце концов подключился Стив. Машина по плавной траектории поднялась выше, пронзила сине-желтую рекламную голограмму, пульсирующую в воздухе меж двух зданий с застекленными куполами, и устремилась на запад. Поль выглядел восхищенным. Он знал, что техникой Стив управляет, посылая мысленные импульсы, но присутствовал при этом впервые. Потом он спросил:

– А если кто-то другой пилотирует вручную, ты сможешь ментально перехватить управление?

– Смогу, но мне придется постоянно бороться с ним за контроль. Мы с Тиной пробовали.

– И ты тоже всему этому учишься? – Поль повернулся к Тине.

– Учусь. – Она усмехнулась с долей досады.

Это Стив настаивал на том, чтобы она освоила все, что может он; сама Тина не думала, что в этом есть необходимость. Ей вполне хватало того, что она киборг, и любимый довод Стива – «это всего лишь механика» – не слишком ее впечатлял. Тогда обыкновенное человеческое тело – тоже механика, хотя и другого порядка. С этим Стив согласился и добавил, что любая механика ненадежна, а он хочет, чтобы Тина была защищена от случайностей. Специально для нее он разработал методику развития паранормальных способностей, и кое-что у нее с горем пополам получалось… Тина не испытывала в этом нужды и соглашалась тренироваться, лишь уступая его уговорам.

– Я бы тоже не отказался… – по-мальчишески робко улыбнулся Поль.

«Ты тогда весь Нез разнесешь. При твоем-то характере…»

Тина не стала говорить это вслух: наверное, задеть Поля нетрудно, раз он все время ввязывается в драки.

Крыши и купола незийской столицы остались позади; за небольшой ракуновой рощей, разрезанной светлой полосой автострады, открылся очень странный городок. Сверху он был похож на макет, составленный, помимо привычных для человеческого глаза построек, из самых невероятных элементов, словно изъятых из чьих-то сюрреалистических снов. Территория Дизайнерского Форума, догадалась Тина.

– Прилетели, – подтвердил Поль.

Два стеклянных цилиндра – отель и административное здание – стояли на отшибе. По контрасту с разгулом форм в городке, заслоненном десятком «этажерок» для парковки транспорта, они казались чересчур простыми: никаких излишеств. В воздухе парили полицейские видеозонды; вокруг, на разноцветных газонах, тусовалась разношерстная публика. Некоторые держали плакаты с какими-то призывами и картинками, другие ходили с портативными голопроекторами, и в воздухе около них плавали объемные изображения.

– Сколько же их тут… – фыркнул Поль. – Это не дизайнеры, это субъекты сумбура.

Стив связался с начальником службы безопасности Форума, а Тина – с Джеральдом, который сидел в своем номере в отеле и дистанционно надзирал за тем, как продвигается монтаж его композиции. Они пошли через газон с блестящей красно-зеленой травой к зданиям. Волосатый парень в сетчатой майке загородил им дорогу и сунул Тине в лицо плакат: «Контрацептивы – убийцы живых клеток! Долой контрацепцию!» Скользнув вперед, Поль ударил его под колено, сбил с ног и пнул по заднице.

– Женщина, долой контрацепцию! – пытаясь подняться (он получил бы еще пинок, но Стив Поля удержал), крикнул парень.

– Я киборг, болван. – Тина показала свой черный браслет.

– Долой киборгизацию! – раздалось позади, когда они на несколько метров отошли.

Группа незийцев, серокожих, безволосых, с заостренными ушами, распевала гимн со сложными перепадами интонаций, ритмично встряхивая овальные бубны, увешанные серебряными колокольчиками. На окружающих певцы не обращали внимания – словно не нуждались в зрителях и очутились тут по чистой случайности.

Неврастеничного вида женщина в белом балахоне, с голографическим нимбом вокруг головы, схватила Стива за руку и с вызовом спросила:

– Вы знаете, что у вас есть душа?!

– А я тогда кто? – осторожным движением освободив руку, поинтересовался Стив.

Это ее озадачило, и она уставилась на него, напряженно сведя нитевидные брови, но потом нашлась:

– А вы – обладатель души!

– Короче, душа – это вроде тележки с багажом, за которой надо присматривать, – подхватил Поль. И смерил проповедницу таким взглядом, словно сожалел, что перед ним субтильная дама, а не мужик, которому можно врезать.

Под бликующей на солнце стеной отеля разлегся большой бесформенный желиец, на боку у него чернели желийские буквы. Была и надпись на общегалактическом: «Не вгрызайся в нутро своей планеты!» Рядом стояли еще два желийца, без всяких граффити, и несколько полицейских, незийцы и люди. Судя по обрывкам реплик, желийцы требовали, чтобы их распоясавшегося собрата поскорее убрали куда-нибудь с глаз долой, ибо он компрометирует своим поведением культуру Жела, а полицейские не знали, как решить эту проблему технически.

– Я туда, – Стив кивнул на административный цилиндр. – Меня ждут. После свяжемся.

В отель сомнительную публику не пускали. Мера не демократичная, но понятная. Джеральд предупредил охрану, и Тина с Полем прошли беспрепятственно, не считая того, что в фойе им перекрыла дорогу группа пестро одетых людей с голопроекторами. Люди пытались прорваться внутрь, в воздухе вокруг них витали голограммы, изображающие окровавленные туши, а сторожевая автоматика гасила эти картинки. На майках мигали надписи: «Смерть мясоедам – убийцам животных!» Пропускать Тину и Поля эти ребята не хотели, но тергаронский киборг и самый драчливый, по словам Ольги, полицейский на Незе пробились с боем.

– Рукав порвали, – пожаловался Поль, когда они оказались за линией обороны, в гулкой и пустой перламутрово-зеркальной раковине холла. – А классно ты всех раскидываешь!

Потом вытащил передатчик, с кем-то связался на полицейской волне и деловитым тоном сообщил, что в фойе отеля беспорядки.

Джеральд снимал номер на одиннадцатом этаже. В комнате, где он сидел, пересекались пространства – первое впечатление, когда переступаешь через порог. Потом гость понимал, что здесь попросту включены сразу три телестенки: справа роботы монтировали сложную композицию на площадке под открытым небом, слева люди в белых комбинезонах с эмблемой «Сиролла» оформляли стенды в большом зале, напротив входа комната смыкалась с каким-то автоматизированным цехом. В центре был установлен многоканальный пульт связи. Худой, долговязый, улыбающийся Джеральд в интероператорском шлеме и сенсорных перчатках развалился в кресле, взгромоздив ноги на журнальный столик рядом с пультом.

– Привет! Сейчас я их вырублю…

Роботы справа замерли. Джеральд снял шлем и перчатки, выбрался из кресла и обнял Тину. Тем временем Поль стянул через голову жемчужно-серую рубашку с блестящими застежками, переложил какие-то мелочи в карманы штанов, отцепил от воротника значок. Потом бросил рубашку в приемную камеру бытового автомата.

– Вегетарианцы рукав оторвали, – объяснил он, заметив вопросительный взгляд Джеральда.

– В этот раз тут полно черт-те кого, – обратился Джеральд к Тине. – Жаль, что ты пропустила прежние Форумы, тогда все было иначе. Форум стал популярным, вот и началось.

– А какая связь? – не поняла Тина.

– Сюда полез всякий сброд, который нуждается в популярности, но добиться ее своими силами не может. Им надо быть в центре внимания, и они появляются там, где внимание сконцентрировано. Никто не ждал, что они хлынут на Форум. Еще в прошлый раз было спокойно…

– Джер, у меня другая версия, – возразил Поль – по пояс обнаженный, он стоял спиной к выставочному залу, где белоснежные менеджеры и техники «Сиролла» в полной тишине (звук был выключен) готовили экспозицию. – Раз вся эта публика сюда полезла – значит, это кому-то выгодно. Явно что-то назревает… Ничего, теперь они нарвутся на Стива.

Джеральд держался за свою версию: никаких заказчиков нет, ситуация возникла стихийно, поскольку таковы социальные закономерности, – и они поспорили. Потом автомат сообщил, что рубашка готова; Поль оделся и отправился на поиски своих знакомых из полиции – он рассчитывал узнать у них побольше о происходящем. Договорились, что Тину он разыщет позже.

– Лишь бы он Криса Мерлея не встретил, – озабоченно заметил Джеральд. – Крис вчера прилетел, к вящей радости Поля. Или не к радости – уж не знаю, что испытывает человек, одержимый навязчивой идеей отлупить ближнего своего. Это директор ниарской фирмы, с которой Ольга…

– Я в курсе, Ольга рассказывала. Что за человек этот Крис?

– Ну… Ничего плохого о нем сказать не могу. И в дизайне, и в бизнесе он разбирается, Ольгу еще ни разу не подвел. Видно, что умный парень, а насчет остального… Не знаю.

– Он тебе чем-то не нравится?

– Я привык соблюдать осторожность в оценках, тут у нас с Ольгой и Полем разный подход. Вот ты мне нравишься, это факт! Ты знаешь, что у тебя очень модная прическа?

– Ты же всегда ругал мою прическу, – напомнила Тина.

– Раньше. А теперь такая небрежная лохматость вошла в моду. Только к ней надо делать макияж, особенно если у тебя лицо примелькавшейся топ-модели – вот это вышло из моды, сейчас ценится индивидуальность и неповторимость. Кстати, давно хотел спросить, как тебе удалось сделать пластическую операцию – у тебя же видоизмененная кожа?

– Она видоизмененная, но заживает как нормальная человеческая. И сразу после операции в клинике Стив провел мне сеанс регенерации.

– Хорошо вам…

– Стив все пытается из меня сделать экстрасенса. Интересно, что некоторые фокусы у меня начали получаться. – Оглядев комнату, Тина остановила взгляд на чашке из-под кофе. Та нехотя поползла по темной стеклянной столешнице, звякнула о другую чашку. – Видел? Я думаю, он даже Ольгиного кота сумел бы научить таким трюкам. Но двигать чашку – это мой потолок. Утомительно и непрактично. Для меня проще вот так. – Она протянула руку и переставила чашку на прежнее место.

Стив вскоре вышел на связь. Сообщил, что он уже работает в службе безопасности Форума, и попросил Тину не покидать отель в одиночку.

– Почему?

– Потому что сумбура тут еще больше, чем кажется на первый взгляд. Среди тусовщиков опознали нескольких террористов из организаций, которые финансирует Манокар. Отель хорошо охраняется, а в толпе тебе лучше не мелькать. Рыбу ловят в мутной воде.

– Хочешь сказать, что киборгов тоже?

– Вот-вот.

Когда они закончили разговор, Джеральд предложил сделать ей макияж – чтобы придать налет неповторимости немодному больше лицу Моны Янг. Он так уговаривал, что Тина сдалась: иногда она пользовалась макияжем как дополнительным средством маскировки. С серебряными веками и сиреневыми губами, с синим цветком на щеке она стала похожа на кого угодно, только не на Мону Янг и не на самое себя.

– А хочешь пари? – спросил Джеральд, довольный творением своих рук. – Иди сейчас в ресторан, тебя там ждет потрясающий успех… Это не потому, что я тебя выгоняю, просто я должен поскорее закончить монтаж. – Он кивнул на телестенку с незавершенной композицией. – Ты неотразимо выглядишь, и кто-нибудь начнет тебя снимать, спорим?

– Только этого мне сейчас и не хватало.

Ресторан для гуманоидов занимал пространство сразу на трех этажах, шестом, седьмом и восьмом. Громадный зал, наполненный цветным полумраком, пронизанный галереями и лесенками, изрезанный горизонтальными плоскостями. В воздухе парили роботы-официанты, внизу переливался всеми цветами радуги гравитационный фонтан с подсветкой – вода то образовывала сложные структуры, то опадала и растекалась. На площадках, расположенных на разной высоте, выступали танцоры. Тина связалась с Полем, тот сказал, что скоро придет.

Все-таки Джеральд был прав, синий цветок на щеке – это бьет наповал: парень, который вышел наперерез Тине из боковой арки, определенно испытал шок. На мгновение он замер на месте и уставился на нее; потом, как будто преодолевая оцепенение, медленно посторонился с преувеличенно почтительным полупоклоном. Напряженная вежливая улыбка, словно столкнулся с особой королевской крови. Или с привидением.

Тина молча прошла мимо и устроилась за столиком на свободной площадке. Парень занял место неподалеку от нее, так что она смогла хорошо его рассмотреть. Полностью лысый, хотя принадлежит к человеческой расе. Красивое выразительное лицо, худощавое и нервно-живое, умеренный загар. Перстни. Дорогой костюм в консервативно-деловом стиле. На манокарца не похож.

Он тоже посматривал на Тину, деля внимание между ней и обнаженной незийкой-танцовщицей на площадке напротив. Гибкое серое тело незийки покрывали узоры, невидимые при обычном освещении, но ослепительно вспыхивающие в свете ультрафиолетового прожектора. Наблюдая за танцем, Тина время от времени косилась на парня. Будь она стопроцентной манокаркой, она объяснила бы его заинтересованность своим шармом. Будь она личностью параноидального склада, она решила бы, что это киллер. Но она не была ни тем ни другим и хотела понять, в чем дело.

Потом она увидела Поля – тот стоял на одной из верхних галерей и оглядывал зал. Наконец заметил ее. Паутина хрупких лесенок и мостиков, соединяющих площадки, не пугала его своей иллюзорной ненадежностью. Двигался он быстро и ловко, с застывшим на лице мрачновато-решительным выражением. Тину это выражение удивило. Равно как и то, что Поль проскочил мимо ее площадки.

Как выяснилось чуть позже, направлялся он к парню, с которым Тина столкнулась в галерее. Тот равнодушно смотрел на него, откинувшись на спинку стула. Поль подошел и внезапным пинком вышиб из-под него стул. Впрочем, нет, для противника пинок не был неожиданностью: парень успел вскочить, уклониться от удара и парировать следующий удар в лицо. Стул он ногой отшвырнул в сторону, тот свалился на проплывавшего ниже площадки робота-официанта, а потом угодил в фонтан.

Тина ошеломленно наблюдала за дракой. Наконец-то она увидела, как у Поля это бывает! Потом спохватилась (кого просили присмотреть за ним?) и перемахнула на мостик, а оттуда на соседнюю площадку. Стол лежал на боку. Поль остервенело атаковал противника, тот ушел в глухую защиту и блокировал удары, но сам не бил. Под подошвами противно хрустели остатки посуды.

– Хватит!

Скрутив Полю руки, Тина оттащила его в сторону. Приготовилась оттолкнуть второго участника драки, если тот захочет воспользоваться ситуацией, но он не проявлял желания продолжить. Выражение его лица было скорее насмешливым, чем возмущенным.

– Тина, не мешай… – пытаясь вырваться, бормотал Поль. – Его… надо… вышвырнуть…

– Успокойся, пожалуйста! – попросила Тина.

– Полиция! – перекрыл их диалог новый властный голос, а потом без всякого удивления, как показалось Тине, констатировал: – Да это же наш Поль…

Когда Тина уловила, что полицейские обижать Поля не будут, просто заберут с собой от греха подальше, она поскорее вернулась в зал: извиниться и попытаться замять скандал, чтобы дело не дошло до суда. Недавний противник Поля стоял, облокотившись о перила, и наблюдал за роботом, который собирал с пола месиво растоптанных закусок и осколков.

– Извините, пожалуйста, – остановившись рядом, заговорила Тина. – Мой друг иногда бывает несдержанным, на него находит. (Гм, если я называю это «несдержанностью», как будет выглядеть буйное помешательство?) Вы не пострадали?

– Как видите, нет. – Парень улыбнулся. – Романтическое у нас вышло знакомство… Я не хотел быть нахалом и не решался к вам подойти, и тут вы спасли меня от безумного Поля!

– Так вы его знаете? Я понимаю, он безобразно себя вел, но он переутомился на работе. Вы не согласились бы… не давать хода этому делу?

– Я сговорчивый. Пригласите меня за свой столик – а то, видите, мой разгромлен, – и я обо всем забуду. Меня зовут Крис.

«Крис Мерлей, директор ниарского „Кристалона“. Моя задача – не давать Полю его бить. Свою задачу я с треском провалила».

– Тина. Идемте.

Крис оказался остроумным и приятным собеседником. Тина отметила, что кожа у него совершенно гладкая, без единого волоска, не считая темных бровей и ресниц. Вероятно, сделал полную эпиляцию. Он рассказал, что впервые побывал на Незе восемь лет назад, на Сто тридцать втором Дизайнерском Форуме (у «Кристалона» тогда не было своей композиции, всего лишь небольшой стенд в одном из павильонов), и начал припоминать забавные подробности.

Потом подошли Джеральд, Ольга и родственница Криса – Глена Мерлей, дама средних лет с манерами всеобщей наставницы. «Меня не хотели пускать на этот Форум, ну, а я все равно сюда прилетела!» – объявила она перед тем, как занять место за столиком, и бросила на Криса вызывающий взгляд, так что сразу стало ясно, кто не хотел пускать ее на Форум. У обоих были синие глаза, только у Криса они насмешливо и непроницаемо мерцали, а у Глены смотрели то агрессивно, то боязливо, с постоянным оттенком тревоги. Узнав, что Тина киборг, Глена неодобрительно поджала губы и с этой секунды начала ее игнорировать. Крис, в свою очередь, игнорировал Глену. Кто-то вызвал его для разговора; он встал, на ходу обронив, что скоро вернется. «Крис, никуда не ходи без охраны! – всполошилась Глена. – А то тебя снова по голове ударят!» Директор «Кристалона» даже не оглянулся.

В его отсутствие Глена говорила о нем со смесью трепетного восхищения и недовольства. Она сообщила (не в первый раз, судя по скучающим лицам Джеральда и Ольги), что Крисом его назвали в честь фирмы; что в детстве он был добрым и отзывчивым мальчиком; что она за него очень переживает, потому что в последние годы Мерлеи один за другим умирают. Несколько лет назад Крис тоже чуть не погиб, когда путешествовал по Галактике, – его ударили по голове, после чего он около месяца почти не мог разговаривать и частично потерял память. Хорошо еще, не забыл, кто он такой, и сумел добраться до дома. Правда, это приключение пошло ему на пользу: с тех пор Крис поумнел и вместо всякой молодежной ерунды начал заниматься бизнесом. Зато характер у него изменился в худшую сторону – он отдалился от Глены, стал жестким и скрытным, а когда получил контрольный пакет «Кристалона», полностью отстранил Глену от дел, поэтому она за него боится.

Объект ее опасений через некоторое время вернулся, уселся рядом с Тиной и заказал шампанское. Разговор перешел на дизайн, потом на неразбериху вокруг Форума. Вдруг Крис взял руку Тины, лежавшую на столике, поднес к губам и поцеловал. Тина растерянно повернулась к нему.

– Мне было интересно, осмелюсь ли я это сделать, – улыбнулся Крис. – У вас ведь там лазер? Я слышал, ожоги от него очень болезненные…

Он откинулся на спинку стула и побледнел, но выглядел удовлетворенным, словно сумел преодолеть некий барьер.

– У меня там лазер, – подтвердила Тина, – но это не значит, что я пущу его в ход, если… кому-нибудь (она запнулась, чуть не вырвалось: «какому-нибудь идиоту») взбредет в голову поцеловать мне руку.

Решив, что с нее хватит, она простилась с Джеральдом и Ольгой и пошла к выходу. Шаги за спиной. Ее догоняли, причем сразу двое. «Крис, не лезь к киборгу! – донесся до нее задыхающийся голос Глены. – Она ведь неживая!» Потом – звук, словно кого-то оттолкнули, женский вскрик. Тина оглянулась: Крис, а Глены не видно.

– Тина, извините, пожалуйста, – мягко сказал Крис. – Она вас обидела?

– Я привыкла, что некоторые люди именно так реагируют на киборгов. Куда она делась?

– Свалилась с мостика. – Он усмехнулся, но тут же спохватился и подавил усмешку. – Там гравитационная сетка, ее поймали.

– Не стоило.

– Я не хочу, чтобы кто-то оскорблял вас. Вы живая, и вы произвели на меня очень сильное впечатление.

Крис обнял ее за талию и попытался поцеловать в губы, но Тина высвободилась.

– Глена кое в чем права, не надо приставать к киборгам. Мне пора, до свидания.

В пустом коридоре она связалась со Стивом, и вскоре тот появился рядом. На нем была черно-белая с красной эмблемой форма службы безопасности Форума.

– Привет. Про Поля я уже знаю, с ним все в порядке. Ребята из полиции отвезли его домой и взяли с него слово, что сюда для новой драки он не вернется. А у тебя как дела?

– У меня давно не было такого дурацкого вечера! – сквозь зубы вздохнула Тина.

– Домой хочешь?

Стив телепортировал ее в Ольгин особняк, в залитый лунным светом холл. Кот, белым пятном растекшийся по подоконнику, выгнул спину и зашипел на них.