Текст книги "Корабль уродов"

Тяглов вздохнул, но перечить не стал:

– Гонорар?

– Пятьсот в месяц.

Это было унизительно: кооператором Андрей, случалось, зарабатывал пятьсот долларов в день. Но выбора у Тяглова не оставалось: коготок увяз давно и прочно.

– Сколько походов в Кратер ожидается?

На этот вопрос ответил координатор Стрижаков:

– Мы хотели бы спланировать изучение аномальных явлений Кратера вместе с вами. Дело в том, что раньше уфологов не допускали в закрытую зону. Мы питались слухами, но теперь с вашей помощью наше общество надеется раскрыть тайны Кратера.

– Если бы это было так просто, ― заметил Тяглов, ― все тайны Кратера были бы давно раскрыты.

– Мы уверены, что сумеем продвинуться дальше Института аномальной физики, ― сказал Стрижаков твердо.

– На чем основывается ваша уверенность?

– Всё дело в разнице подходов, ― глубокомысленно изрек координатор. ― Деятели науки слишком консервативны. Они не готовы признать, что в мире существуют подлинные чудеса. Они стремятся разложить любое чудо на составляющие, препарировать его. А чудо не терпит насилия над собой. Оно не дается, ускользает. Мы, уфологи, признаем право чуда на существование. Кратер ― это чудо из чудес. Главное чудо Земли. А ученые обнесли его заборами с колючей проволокой, объявили своей вотчиной. И каких успехов они добились за эти годы? Установили, что Тунгусское Тело было космическим кораблем инопланетян? Но это уфологи знали с середины сороковых годов, когда инженер Казанцев опубликовал популярную статью «Взрыв над тайгой». Случай с Казанцевым далеко не первый и, думаю, не последний ― уфологи смотрят на мир свободно, без предупреждения, они готовы принять даже ту гипотезу, которая кажется ученым безумной. И оказываются правы чаще, чем хотелось бы академикам. Потому что сам наш мир ― чудо. Его не поверишь логарифмом, всегда останется непознанный и непознаваемый уголок.

У Тяглова нашлось бы что возразить Стрижакову, однако он этого делать не стал: какой смысл дискутировать с верующими? Он задал новый вопрос:

– Как вы собираетесь организовать работу в Кратере? Вы будете собирать артефакты? Или изучать аномалии?

– Возможно, мы будем собирать образцы, ― уклончиво ответил координатор. ― Но нас прежде всего интересуют проходы вглубь Кратера. Вы ведь покажете их нам?

– Вглубь? ― Андрей пожал плечами. ― Кратер ― это, конечно, чудо из чудес, но вы, надеюсь, помните о том, что это чрезвычайно опасное чудо? Соваться вглубь без подготовки ― самоубийство.

– Для того ты и нужен, Андрей Михайлович, ― снова вмешался Хоза. ― Сегодня поведешь в пробную вылазку. Через второй блокпост. Я уже позвонил, договорился.

Тяглов медлил. Идея Хозы нравилась ему всё меньше и меньше. Уфологи терпеливо ждали.

– Ладно, ― сказал наконец Андрей. ― Проведу вылазку. На Вал и обратно. Но мне нужно три часа на подготовку.

– О’кей, ― координатор Стрижаков кивнул. ― Где мы сможем встретиться с вами?

– Подъезжайте прямо к блокпосту. Вы знаете, где это?.. Вот и отлично.

На том и разошлись. Времени было в обрез, и Тяглов, не особо шифруясь, сел на автобус и доехал до вентиляторного завода. Пройдя на территорию (которая давно не охранялась), Андрей сразу направился к приземистому зданию механического цеха ― там обитал Бориска Дрын.

После трагической истории с Димоном жизнь искателя Бориски разительно переменилась: он бросил пить и ходить в Кратер, устроился в коммерческую фирму, приватизировавшую вентиляторный завод, получил в свое распоряжение станок с числовым программных управлением и начал реально работать, выдавая на-гора всевозможные скобяные изделия. Вольные искатели частенько наведывались к нему за «сюрикенами» ― кругляшами из жестяного или цинкового листа, которые с недавних пор применялись для провешивания маршрута, заменив тяжелые гайки. Под тем же предлогом (за сюрикенами) приходил к нему и Тяглов. Однако на самом деле он платил Бориске за другое. Токарь оказался идеальным сейфом. Директор коммерческой фирмы выделил Дрыну еще и каморку в подвале механического корпуса ― она была устроена так, что когда Андрей спускался туда, его каждый раз охватывал легкий приступ клаустрофобии, будто бы он забирался внутрь батискафа или подводной лодки. Сходство дополняла тяжелая стальная дверь с вращающимся штурвалом замка. Дрын в прямом смысле жил в этой каморке, редко выбираясь наружу. Внутри стоял топчан, на котором Бориска спал, и сварной металлический стол, в котором он держал инструменты. Помимо инструментов в том же столе прятался ноутбук «троечка», который принадлежал Тяглову и на жестком диске которого хранилась одна из двух существующих в природе копий универсальной физико-математической модели Кратера, написанной Андреем в период обучения в аспирантуре. Эти ноутбук и копию Тяглов не обменял бы на все деньги мира. А будучи разумным человеком прекрасно понимал, что если информация о возможностях модели утечет в большой мир, ее автору слабо не покажется: сожрут в пять минут. Еще в конце восьмидесятых Андрей сообразил, что самый надежный способ сохранить тайну о модели ― это никогда, никому и ни при каких обстоятельствах не рассказывать о ее существовании. Не знал о модели и Дрын, он просто получал ежемесячный гонорар за хранение ценной электронно-вычислительной техники. Обратиться к токарю с подобной просьбой тоже было риском, но риском допустимым с учетом того, что Андрей стал женатым человеком, а ноутбук в семье не может долго оставаться персональным компьютером ― раньше или позже Наталья обнаружила бы заглубленную директорию и поинтересовалась бы, что там спрятано под паролем. В этом смысле Бориска был надежнее ― он в вычислительной технике ничего не понимал, относясь к компьютерам и к их владельцам с уважительной опаской.

Дрын открыл на стук, повернув штурвал и пропустив Андрея в каморку.

– Здорово, земеля, ― поприветствовал он.

– Здорово! ― отозвался Тяглов. ― Мне поработать надо.

– Нет проблем, ― Бориска с самым благостным видом отодвинулся от сварного стола.

Андрей вытащил и раскрыл ноутбук. Пока загружалась операционная система, Тяглов осмотрелся вокруг. Отметил, что у Дрына появилось на стене новое украшение ― яркий плакат с большегрудой длинноногой красоткой. Трезвый образ жизни явно и положительно сказывался на самочувствии токаря: он уже и девушками интересоваться начал.

– Твоя подруга? ― спросил Андрей, кивая на плакат.

– Сидни Кроуфорд, ― важно доложил Бориска.

– Кто такая? Почему не знаю?

– Топ-модель… Слушай, земеля, ― вдруг забеспокоился Дрын, ― у тебя консультацию взять можно? Ты ж по бизнесу раньше был? У меня тут бабки образовались ― в какие акции вложить посоветуешь? «МММ» тебе как?

– Никак, ― отозвался Тяглов, усаживаясь за компьютер, запуская модель и вводя начальные параметры: временной интервал, географическую привязку и локализацию. ― Прикинь, ты отдашь деньги, а взамен получишь непонятные бумажки. Стоит ли связываться?

– Это инвестиция, ― заявил Дрын сурово. ― Капиталовложение. Принесет прибыль. «МММ» ведь не просто так деньги берет, а вкладывает их в работу.

– Кто тебе такую глупость сказал? ― Андрей поддерживал разговор по инерции, дожидаясь, пока пройдут первые итерации, и можно будет ввести поправочные коэффициенты. ― Какая там прибыль? Какая работа? Халявный сыр знаешь где бывает?

– Я не халявщик, ― отозвался Дрын с достоинством. ― Я партнер.

– Ну-ну, ― сказал Тяглов. ― Слушай, мне бы пару звонков сделать. Иди погуляй полчасика.

– Тока не по межгороду, ― предупредил Дрын, поднимаясь с табуретки и придвигая Андрею старый телефонный аппарат.

– Само собой.

Когда дверь за Бориской закрылась, Тяглов помедлил, ругнулся матерно вполголоса и набрал номер.

– Слушаю, ― отозвался на том конце провода сдержанный мужской голос.

– Это я, ― сказал Тяглов.

– Неправильный ответ, ― после короткой паузы произнес голос. ― Как надо правильно?

– Это Наталья, ― со вздохом поправился Андрей.

– Что скажешь, Наталья?

– Мне нужна информация. Стрижаков и Локоть. Международное уфологическое общество. О чем-нибудь говорит?

– Они уже вышли на тебя? ― обрадовано уточнил собеседник. ― Отлично! Ах, молодца! Короче, Наталья, ты у меня девушка умная, понятливая, так что слушай и запоминай. Эти двое к нам никакого отношения не имеют. Но очень нас интересуют. У них широкие заграничные связи и лапа в правительстве. Если они предложат тебе сотрудничество, соглашайся!

– Они просятся в поход.

– Понял тебя. Как пойдете?

– Через второй пост.

– О’кей, я подстрахую. Постарайся сделать так, чтобы они прониклись к тебе доверием. Если что-то сорвется, сразу звони мне. Ни пуха!

– К черту… ― промямлил Андрей, но на том конце уже повесили трубку.

Тяглов еще посидел, подумал, наблюдая, как по темному экрану ноутбука бегут столбики многозначных чисел, отмеряя количество итераций при приближении к результату, соответствующему пограничным условиям задачи.

Наконец программа досчитала модель и вывела результаты на экран, пискнув встроенным в ноутбук динамиком. Андрей извлек потрепанную генштабовскую карту, которую всегда таскал при себе, и приложил к ней металлическую линейку, позаимствованную из набора инструментов Дрына. Шевеля губами, прикинул расклад на сегодня.

Второй блокпост. Главный научный тракт. «Дорога секретных физиков». Восточная часть Вала. Стационарные аномалии в прежней конфигурации. Ага, вот здесь у нас имеется такая загогулина. Супермобиле за регистрационным номером шестнадцать переместился на Вал. Гипермагнит за номером четыре сместился на двести метров севернее и вырастил новую псевдоподию. Объявилась ожидаемая нестационарная субтермальная аномалия; программа присвоила ей номер тысяча четыреста двадцать шесть. В последнем случае требовалась проверка на месте для уточнения переменных Лачевского, и Андрей решил обязательно сводить уфологов к субтермальной аномалии ― обновить привязку, уточнить переменные и устроить демонстрацию, чтобы знали, с кем имеют дело. Для этого к стандартному комплекту придется добавить нивелир и прикупить у Бориски набор сюрикенов.

Так Тяглов и поступил. Выключив и спрятав ноутбук в ящик стола, он свистнул дремавшему в пустом цеху Дрыну, взял у него напрокат рюкзак, заплатил за полсотни сюрикенов и пешком добрался до железнодорожного вокзала. Там снова пришлось платить ― на этот раз бесфамильному дяде Грише, работавшему в багажном отделении и бравшему с искателей скромную мзду за бессрочное хранение инструментов и амуниции. О дяде Грише, неповоротливом и высоком, как пещерный медведь, поговаривали, будто бы он когда-то был ментом, но попался под раздачу на взятке, после чего в органах восстановиться не сумел. Даже в дворники его не брали, и только начальник ванаварского вокзала смилостивился, сообразив, что бывший мент станет неплохим охранником. Поговаривали также, что дядя Гриша на самом деле продолжает работать на милицию, «постукивая» на борзеющих искателей, и Тяглов в это охотно верил, но от услуг не отказывался: в Ванаваре за последние годы так всё перепуталось, что и неясно было, кто за кем стоит и кто на кого трудится, теневая экономическая деятельность явно преобладала над облагаемой налогами.

– Снова в Кратер, искатель? ― низким сипловатым голосом поинтересовался дядя Гриша, передавая Андрею тяжелый чемодан с сочинскими наклейками.

– Не угадал, ― помотал головой Тяглов, который терпеть не мог подобных расспросов. ― На рыбалку. Встретил старого друга. И захотелось.

– Счас же клева нету, ― подначил дядя Гриша.

– На рыбалку не за клевом ходят, ― резонно возразил Тяглов.

Из багажного отделения Андрей перешел в мужской туалет, натянул брезентовые штаны, куртку, сапоги и быстро переложил отобранные искательские инструменты из чемодана в рюкзак. Потом занес полегчавший чемодан к дяде Грише, а на стоянке перед вокзалом поймал незнакомого частника ― автобусы до второго блокпоста не ходили.

По дороге Тяглов прикинул, всё ли сделал правильно. Кажется, серьезных ошибок он сегодня не допустил. Но в следующий раз нужно быть осторожнее ― вычисления сделать заранее, а не нестись, сломя голову, на вокзал, выдавая прямую связь между двумя хранилищами. Расчет модели будет продолжаться дольше по времени, но это ничего ― Дрын потерпит.

Однако когда частник привез Андрея к блокпосту внутренних войск МВД, перекрывавшему поворот на тракте, вольный искатель понял, что поторопился с выводами. Поперек тракта стоял бронетранспортер, вокруг которого прогуливались бойцы в камуфляже. Повернув голову направо, Тяглов увидел черный «БМВ» с московскими номерами, дверцы которого были распахнуты, а рядом, прямо в грязи и под присмотром напряженного автоматчика, лежали, раскинув ноги, давешние уфологи.

Андрей хотел было скомандовать водителю, чтобы тот разворачивал машину, но к ним уже шли двое в камуфляже, и еще один призывно махал рукой. Водитель в ужасе остановил машину. Через полминуты он и Тяглов раскоряками полулежали на капоте. После беглого обыска их поставили на ноги, и тут Андрею стала понятна причина этого неожиданного переполоха ― от блокпоста к ним неторопливо приближался высокий подтянутый офицер, на ходу теребивший свои роскошные чапаевские усы. Майор Пименов собственной персоной.

Майор Пименов, черт возьми! РУБОП. Приплыли. Осталось расслабиться и попробовать получить удовольствие…

– Ну что, Тяглов, здравствуй? ― спросил Пименов, подойдя.

– Здравствуйте, товарищ майор, ― отозвался Андрей неприязненно.

– Какой я тебе товарищ? ― удивился Пименов. ― В лучшем случае ― гас-па-дин. В Кратер намылился, да? Искательствовать?

– Ничего не знаю, ― наобум ляпнул Андрей. ― Проезжал мимо. На рыбалку.

– С нивелиром? С сюрикенами? ― Пименов широко ухмыльнулся, показав желтые от частого курения зубы. ― А удочки где? Или хотя бы водка? Совсем ты обленился, Тяглов. Раньше, помню, не только удочки с собой брал, но и ведра. И даже рыбу живую прикупал. Обленился. Оборзел.

– Я рыбу не ем, ― продолжал тянуть волынку Андрей. ― А на озера выбираюсь красотой природы любоваться. Потому и удочки перестал брать. Зачем они мне? А ордер на обыск у вас есть, господин майор?

– Мне ордер не нужен, ― любезно объяснил Пименов. ― Я провожу оперативные мероприятия по профилактике и предотвращению преступлений. Вон тех гавриков в луже видишь? Они уже дали признательные показания. На тебя, Тяглов.

– Это провокация, ― заявил Андрей гордо. ― Я вижу этих… э-э-э… гавриков в первый раз!

– Тогда откуда они тебя знают? ― вкрадчиво поинтересовался Пименов, улыбка медленно сползала с его лица. ― Фамилию? Имя? Отчество?

– Боюсь, что от вас, господин майор! ― охотно объяснил Андрей; терять ему было нечего.

На самом деле ситуация только выглядела патовой. Пименов поставил шах и знал уже, зараза, как поставить мат. О методах его работы Тяглов был осведомлен ― нормы уголовно-процессуального кодекса майор из РУБОПа соблюдал, только когда ему самому было выгодно. Поэтому Андрей от дальнейшего развития ситуации ничего хорошего не ждал: отмордуют по-быстрому, протащат через очную ставку с уфологами, заставят подписать признание… Сколько у нас там сейчас за попытку несанкционированного группового проникновения в Кратер? Лет пять?

Но Тяглов снова ошибся в оценке ситуации. С армейской грунтовки, идущей в объезд Вала, на тракт вдруг влетел, ревя двигателем, «ЗИЛ-131». Заскрипели тормоза, и из кузова посыпались горохом пограничники в зеленой форме с автоматами наперевес. Они умело рассредоточились, заняв выгодные для стрельбы позиции. Рубоповцы, напротив, растерялись ― ничего подобного они от мира явно не ожидали. А к Пименову уже шел по грязи высокий и сравнительно молодой человек с острыми чертами лица в костюме-тройке и лакированных туфлях, будто бы только что вернувшийся со светского раута.

– Здравия желаю, товарищ майор, ― сказал молодой человек, остановившись в паре метров. ― Капитан Луньков. Федеральная служба контрразведки. Давайте поговорим?

– Контрразведка? ― Пименов расставил ноги и набычился. ― Контрразведка здесь не нужна. Дело ясное, как два пальца. Попытка несанкционированного проникновения на территорию Кратера. Подкуп должностных лиц. Рецидив после двух предупреждений.

– И всё-таки я настаиваю на разговоре.

– Ну хорошо. Говори, капитан.

– Пройдемте в помещение, ― предложил Луньков. ― Здесь не очень удобно.

Пименов сразу не пошел, а постоял с минуту, буравя капитана ФСК тяжелым взглядом и покачиваясь с носка на пятку. Потом кивнул и направился к блокпосту. Луньков подмигнул Тяглову с озорным весельем и последовал за майором.

Они вернулись через двадцать минут. Всё это время Андрей с частником простояли под моросящим дождем и под прицелами автоматов рубоповцев, которых в свою очередь держали на мушке хмурые пограничники. Не сказать, чтобы Тяглову это доставляло удовольствие, однако уфологам приходилось еще хуже. Они тоже переоделись ― в модные туристические комбинезоны, ― но лежать в грязи вредно для здоровья. Было хорошо видно, как их трясет от холода.

Вернувшийся Пименов был мрачнее тучи у него над головой, зато Луньков прямо-таки сиял.

– Этих отпустить, ― приказал майор рубоповцам, кивнув на уфологов. ― А тебе, Тяглов, выношу последнее предупреждение. Попадешься мне еще раз в двухкилометровой зоне, пеняй на себя. Сядешь надолго.

Андрей не стал комментировать, а сразу полез в машину. Даже рюкзак, выпотрошенный рубоповцами, не взял. Частник суетливо забрался в свое кресло и схватился за рычаг переключения скоростей.

– Ох и попал я из-за тебя, мужик, ― причитал он.

– Не трясись, командир, ― посоветовал Тяглов хмуро. ― Выплачу компенсацию за моральный ущерб.

Развернулись и поехали. На трассе их догнал черный «БМВ» уфологов, принялся отчаянно сигналить, требуя внимания.

– Остановиться? ― спросил водитель.

– Пошли они… ― буркнул Тяглов.

Настроение, подпорченное еще утром, ухудшилось настолько, что Андрею стало на всё наплевать, а хотелось одного ― быстро и безболезненно упиться до состояния риз.

Однако уфологи упорно настаивали на новой встрече. «БМВ» приблизился вплотную и, всё так же сигналя, попробовал обогнать и прижать. Нервы у частника опять не выдержали, и, резко тормознув, он остановил автомобиль.

Из «БМВ» выбрался эксперт Локоть, подошел, сунулся в окошко к Тяглову. Был он грязен и слегка побит, но присутствия духа, очевидно, не утратил.

– Ну что вам надо? ― устало спросил Андрей. ― Вы же сами всё видели. Дорога в Кратер мне теперь заказана. В качестве искателя я вам больше не пригожусь.

– Мы могли бы как-нибудь переубедить вас?

– Как? Я под колпаком у РУБОПа. Да и вы тоже. Не знаю, что там выясняла контрразведка, но приезжала она по ваши души. Даю бесплатный совет: сегодня же собирайтесь и проваливайте в Белокаменную.

– Это невозможно. У нас очень много дел в Ванаваре.

– Ваши проблемы. Решайте их сами. Без меня.

– И всё-таки мне кажется, мы будем сотрудничать, Андрей Михайлович, ― сказал Локоть вкрадчиво. ― Поймите, вы нам очень нужны! Мы готовы не только погасить ваш долг перед господином Гваришвили, но и принять в свои ряды полноправным членом общества.

От неожиданности Тяглов рассмеялся, а потом сразу захохотал в голос. Лицо у эксперта вытянулось, он даже слегка отодвинулся.

– Ну вы сами подумайте, ― давясь от смеха и всхлипывая, предложил Тяглов. ― Сами представьте. Я ж бывший научный сотрудник, кандидат… а вы… а вы… уфологи! Чтобы я… и к вам?.. Идите вы с богом! Не смешите меня…

Локоть не спасовал и не обиделся:

– Ну хотя бы уделите нам пять минут вашего драгоценного времени. И если вы сочтете, что продолжать наше знакомство бессмысленно, мы со всем уважением признаем ваше решение.

– Черт с вами, ― сдался Тяглов. ― Дождись меня, командир, ― обратился он к частнику.

Вместе с Локтем они перешли в «БМВ», на заднем диване которого дожидался Стрижаков ― такой же грязный, как и его младший соратник. Когда все расселись, координатор поднял стекла и сказал:

– Я слышал весь разговор, Андрей Михайлович. И понимаю ваш скептицизм. В другой ситуации мы вряд ли рискнули бы на первом же этапе знакомства доверить вам нашу тайну. Но выхода, как я понимаю, нет.

– Нужны мне ваши тайны, ― проворчал Тяглов. ― Оставьте их при себе.

– Вам понравится, ― пообещал Стрижаков. ― Андрей Михайлович, у нас есть Урод.

Тяглов не поверил своим ушам.

– Что вы сказали? ― переспросил он.

– У нас есть Урод, ― повторил Стрижаков. ― Пилот Тунгусского Космического Тела. Ведь вы хотели бы взглянуть на него, Андрей Михайлович?

– Да, ― согласие вырвалось непроизвольно, но Тяглов был слишком потрясен, чтобы отыгрывать назад. ― Да, я хотел бы взглянуть на него.

– Значит, вы готовы сотрудничать, ― с нажимом, без вопросительной интонации, сказал Стрижаков.

– Э-э-э… готов.

– Тогда поехали.

– Урод здесь? ― изумился Тяглов. ― В Ванаваре?

– Поблизости, ― уклончиво ответил координатор.

– Но почему здесь? Почему не в Москве?

– Потому что транспортировать его в Москву было бы слишком опасно. Урод ― это Урод. Не жемчуг, не вата, не антрацит. Настоящее чудо. Он должен оставаться здесь, рядом с Кратером.

– Надо бы водиле заплатить, ― спохватился Тяглов. ― Я ему компенсацию обещал.

– Одну минуту, ― Локоть вылез и быстро расплатился с напуганным частником.

По дороге почти не разговаривали. Андрей переваривал услышанное, складывал и так и этак, всё больше убеждаясь, что его наверняка дурачат. А с другой стороны, чего еще ждать от людей, которые верят в сказки о пришельцах на «летающих тарелках»? И сами одурачены, и других дурачить научены.

При въезде в город Локоть остановил «БМВ», и Стрижаков снова повернулся к Тяглову:

– Извините, Андрей Михайлович, но я вынужден завязать вам глаза. Вы пока еще не член нашего общества. А потому мы не можем всецело вам доверять.

– Конспираторы, ― без воодушевления сказал Тяглов. ― Масоны. Ладно, что с вами делать? Завязывайте.

Потом они ехали еще полчаса. По прибытии на место, Стрижаков помог выбраться временно ослепленному Андрею из машины, провел его в какой-то гулкий холодный ангар с металлическим полом и придерживал, когда пришлось спускаться по винтовой лестнице. Наконец Тяглову развязали глаза, и он получил возможность осмотреться. И снова чуть не расхохотался.

Конспираторы! Масоны! Они, наверное, думали, что Андрей здесь никогда не бывал. Святая простота! Беглого взгляда Тяглову хватило, чтобы понять: он находится в пятом транспортном ангаре, некогда принадлежавшем Институту аномальной физики. Кстати, ангар расположен на краю научного полигона, который в свою очередь примыкает к Валу Кратера, ― то есть против воли Андрей оказался там, куда майор Пименов запретил ему соваться под страхом ареста. Что ж, в этом есть своя скрытая ирония. Или знак судьбы…

– Он здесь, ― зачем-то перейдя на шепот, сообщил координатор Стрижаков.

Локоть присел на корточки перед квадратным люком, вмонтированным в стену почти на уровне пола. Люк был закрыт на кодовый замок. Эксперт уверенно набрал код, потянул ручку, отворив узкую затененную нишу. Стрижаков включил яркий фонарик и жестом пригласил Андрея присоединяться. Тяглов тоже присел и замер, перестав дышать.

Внутри находился огромный обломок антрацита, длиной метра полтора. Из этого обломка торчала… рука. Да, наверное, всё-таки рука ― но не с пятью, а с четырьмя пальцами, противоестественно длинными и больше похожими на ястребиные когти. Еще из антрацита выступала часть черепа, и было видно: это не человеческий череп, а нечто продолговатое и снабженное костяным гребнем. Сначала Тяглову показалось, что и странная рука, и этот фантастический череп имеют такой же цвет, что и антрацит вокруг, но, приглядевшись, он понял: они несколько светлее и словно присыпаны пеплом от сгоревшей дотла бумаги.

– Можно? ― спросил Андрей у Локтя.

– Конечно, ― разрешил тот.

Тяглов протянул руку и коснулся скрюченных когтей Урода. Они были теплыми ― как и антрацит. Нет, это не подделка.

– Он… нормальный? Не разлагается?

– Признаков гниения не замечено. Он в антраците, как доисторическая муха в янтаре.

– Вот так оживают легенды, ― пробормотал Андрей зачарованно.

– Ну, Урод, скорее, мертв, чем жив, ― отозвался координатор Стрижаков. ― Но перед вами действительно легенда.

Тяглов выпрямился и посмотрел на координатора. Тот широко улыбался:

– Теперь вы верите?

– Постойте, ― сказал Андрей. ― Но почему?.. Ведь это, как легко догадаться, ваша самая святая тайна. Почему вы доверили ее мне? Постороннему человеку? Скептику?

– Ну, мы доверили вам только часть тайны, ― уточнил статус-кво Стрижаков. ― Видите ли, мы кое-что знаем о вас, Андрей Михайлович. Мы знаем, например, что вы ― единственный искатель, который ходил к Скучной Деревне и вернулся. Единственный искатель, переживший путешествие во времени. Единственный искатель, не потерявший за последние три года ни одного сопровождающего. Сколько раз вы ходили в Кратер? Шестьдесят четыре раза! По статистике хотя бы два-три спутника должны были погибнуть. Но все вернулись невредимыми. Вы тоже живая легенда, Андрей Михайлович. Аномалия. Удивительно, что на вас еще не обратили внимание наши власти.

– Уже обратили, ― проворчал Тяглов, которому не понравилось, что заезжий уфолог знает о нем намного больше, чем он об уфологе. ― Ну везет мне, да. Что тут аномального?

– Мы думаем, что везение тут ни при чем, ― заявил Стрижаков, глядя на Андрея в упор. ― Вы отмечены. Вы избранный. Вы выполняете миссию.

– Не понимаю, ― нервно отмахнулся Тяглов.

– Видите ли, Андрей Михайлович, мы убеждены, что Кратер ― это не просто вмятина в Земле и система физических аномалий. Мы считаем, что это своего рода новое Откровение.

– Вы сектанты, что ли? Типа Белого братства?

Стрижаков нахмурился.

– Не надо сравнивать нас с этими изуверами, ― сказал он. ― Попытаюсь объяснить. Давно доказано, что величайшие люди прошлого либо связывались с инопланетянами, либо сами являлись ими. Иисус Христос был, без сомнения, инопланетянином. Он принес землянам новую этику. Таким образом, мы можем предположить, что в космосе у нас есть друзья и доброжелатели. Они постоянно наблюдают за нами, стремятся помочь, подтянуть до своего уровня. И время от времени они ставят перед нами масштабные задачи, правильное решение которых откроет новую эпоху в истории человечества. Одно только понимание того, что Тунгусское Тело было не метеоритом, а космическим кораблем, стимулировало развитие астрономии и космонавтики. А изучение артефактов продвинуло физику. Но на самом деле Кратер ― это зашифрованное послание, которое мы должны… нет, просто обязаны расшифровать! И вы, Андрей Михайлович, ― часть этого послания.

– То есть получается, Урод ― это новый Христос, а Тунгусская катастрофа ― Второе Пришествие?

– Не так грубо и прямолинейно, Андрей Михайлович. Но в качестве аналогии подойдет. Я уже говорил: наши космические друзья постоянно наблюдают за нами. Они видят, что мы изменились за две тысячи лет, стали лучше представлять себе устройство окружающего мира. Знаем, что Земля круглая, что звезды ― не гвоздики в твердом небосводе, а далекие солнца. Когда мы начали догадываться, что не одиноки во Вселенной, нам подбросили прямое и явное доказательство этому.

– Как вы предполагаете расшифровать послание инопланетян?

Стрижакова и тут не задержался с ответом:

– Вы как опытный искатель должны помнить, что черное тело обладает свойством регенерации…

– Не регенерации, ― поморщился Тяглов. ― Так только дилетанты говорят. Это свойство называется коалесценцией. Слияние капель вещества при соприкосновении. Обычная вода обладает таким же свойством.

– В самом деле? ― удивился координатор. ― Спасибо, Андрей Михайлович. Вот видите, мы обязательно сработаемся. И сообща расшифруем послание Кратера.

– У вас есть конкретный план?

– Разумеется! Если в самых общих чертах, то план состоит в том, чтобы дать всем частям черного тела слиться воедино. И тогда инопланетный корабль сам собой восстановится.

– Ничего у вас не получится! ― резко заявил Тяглов.

– Почему? ― в один голос и очень встревожено спросили уфологи.

– Корабль не состоял из одного черного тела, ― пояснил Тяглов. ― Если бы это было так, то мы никогда не смогли бы доказать, что над Подкаменной Тунгуской действительно взорвался инопланетный звездолет. Сами знаете, хватает и других артефактов. Янтарная окрошка. Малиновое желе. Вата. Но свойство коалесценции проявляет только черное тело. Хотите скажу, что произойдет, если удастся собрать черное тело, которое еще остается в Кратере, и то, которое расползлось по миру?

Уфологи переглянулись.

– Что?

– Ось Гильзина. Вариационный движитель, ― Тяглов повеселел, увидев озадаченность на лощеных физиономиях. ― Это, впрочем, гипотеза. Которая не подтверждена экспериментом. И вряд ли когда-нибудь будет подтверждена.

– Вы не могли бы рассказать подробнее? ― жалобно попросил Локоть. ― Чтобы мы поняли суть проблемы.

Вот теперь Андрей почувствовал себя в родной стихии.

– Баш на баш, ― сказал он. – Услуга за услугу. Вы показали мне Урода. Я теперь знаю, что он есть. А я, так уж и быть, поведаю вам о теории Гильзина.

– В гостиницу? ― живо предложил Локоть.

– Почему нет? ― Тяглов пожал плечами. ― Надеюсь, бар еще работает?

Путь до гостиницы «Советская» Андрей снова провел с завязанными глазами ― не выдавать же уфологам свой козырной секрет.

Привратник у входа встретил заляпанных грязью постояльцев неприветливо, но внутрь пропустил. Эксперт Локоть отвел Тяглова в бар, заказал выпивку и яичницу, а сам поднялся в номер к Стрижакову, чтобы привести себя в порядок.

Интерьер и ассортимент бара приятно удивили Андрея. Он не был здесь лет пять, и по последнему визиту запомнил мрачное помещение с низким потолком, голыми обшарпанными стенами, липкими столиками и зияюще пустыми полками за спиной у кельнера. Теперь гостиничный бар было не узнать: стены спрятали за резными деревянными панелями, столики накрыли фирменными клеенками, полки заставили экзотическими импортными напитками. Имелось в наличии два сорта пива: светлое и темное. Подпортило впечатление только отношение персонала к клиентам, которое с советских времен нисколько не изменилось. Хотя посетителей в баре было немного, яичницу пришлось подождать. Принеся блюдо, официантка буквально швырнула его на столик. Сама яичница оказалась подгоревшей и отдавала машинным маслом. Однако Андрей так устал, что сил ругаться у него уже не осталось.

Минул час. Тяглов прикончил яичницу, выпил сто пятьдесят граммов «Распутина», взял кружку светлого пива. Уфологи заставляли себя ждать. Андрей слегка обеспокоился.

Еще через полчаса, приняв на грудь еще сто граммов водки, Тяглов собрался навестить уфологов. Благо, текст краткой лекции по основам теории вариационного движителя вчерне сложился.