Текст книги "Застрявший. Книга 4. Застрявший в Ревущем лабиринте"

Антон Текшин
Застрявший. Книга 4. Застрявший в Ревущем лабиринте

© Текшин Антон

© ИДДК

Содержание цикла «Застрявший»:

Книга 1. Застрявший в Великой Пустыне

Книга 2. Застрявший в "Возрождении"

Книга 3. Застрявший в Кишке

Книга 4. Застрявший в Ревущем лабиринте

Глава 1

На тропических островах я всегда чувствовал себя чуть более умиротворённым, чем обычно. Всё-таки обстановка там располагает к неге и отдыху от мирской суеты. Но, как и любое успокоительное, в больших дозах оно строго противопоказано. Зависнув там немного подольше, меня потихоньку начинает съедать скука. Тоже мало приятного, как ни крути.

– Ля, смотри, какая краля! – вскинулся со своего шезлонга Наиль.

– Спорим, я уложу её до заката? – лениво предложил Серёжик.

Мимо нас продефилировала одна из цыпочек этого побережья, вызвав совершенно здоровый мужской ажиотаж. Подтянутая, загорелая и в нужных местах подкачанная. Во всех смыслах. Шагала от бедра, как по подиуму, напрочь игнорируя песок под ногами. Её маршрут нарочно проходил вдоль нашего бунгало, которое стояло чуть в стороне от натоптанных тропинок, и барышня никуда не торопилась. Раньше я бы точно проследил за ней взглядом, но сейчас внутри ничего даже не встрепенулось.

Неужели старею? Вот это новость! Возраст не особо подходящий по нынешним меркам, а вот во времена Александра Сергеевича меня к молодёжи уже никто бы не стал причислять. Хотя дело вовсе в эпохе, проблема в моих мозгах…

– Опять у тебя азот в баках закис, – прокомментировал выражение моего лица Жорик Силаев. – Алекс, мы ж только ради тебя сюда жариться прилетели!

– Ага, особенно твою хитрую морду пришлось долго уговаривать, – хмыкнул Наиль и повернулся к удалявшейся тропической красотке. – Девушка, экскьюз ми плиз!

Я уже не обращал на них никакого внимания, высматривая появившиеся в море тёмные точки. Готов поклясться, минуту назад их там ещё не было. Они то и дело мелькали среди волн, постепенно приближаясь к нашему опостылевшему берегу для богатеньких дурачков. Чем больше я в них вглядывался, тем больше хандра в душе уступала щемящей тревоге. Вся безмятежность сонного курорта растаяла без следа, будто утренняя дымка. Стало жарко и одновременно холодно, отчего начали подрагивать кончики пальцев.

– Чё там? – поинтересовался Жорик у меня за спиной.

– Плывут.

– Кто?

– Я.

Плаванье мне всегда давалось достаточно легко. Даже в какой-то момент возникла мысль заняться этим более профессионально. Но как мелькнула хвостом, так и пропала. Потому что я не смог ответить себе на простейший вопрос – на кой оно мне надо?

А затем, твою мать, чтобы тебя не сожрали! Идиот конченый, мог хотя бы на курсы кроля записаться!

Греби, сука, греби!

И я рвался вперёд из последних сил, вычерпывая их уже в долг у перепуганного организма. В такие минуты остро чувствуешь связь с дикими предками, которых мог схарчить любой уважающий себя хищник. А ещё эта грёбаная металлическая рука… Только в воде стало понятно, как сильно уступает она обычной родной конечности. Этот якорь так и тянул меня в жадную пасть, которая гналась за мной следом.

Она точно уже где-то рядом! Как сказала бы Тара: «Жопой чую!»

Каждую секунду я ждал, что вот-вот в мои ноги вонзятся острые зубы и утащат в тёмную глубину, откуда уже нет возврата. Наверное, так себя чувствовал Саша в последние секунды своей жизни, хотя мы на платформе ещё ни о чём не подозревали. Вода для людей – чужая стихия, и мы тут прежде всего добыча. Ещё и сильное течение, как назло, тянуло меня в сторону.

А мне нужно прямо!

Мышцы даже не ныли от перегрузки – они вопили в голос, обещая надорваться в любую минуту. Вполне возможно, я сейчас устанавливаю мировой рекорд среди паралимпийцев и всё равно чувствую себя медлительной креветкой. Однако когда проморгался после очередной волны, хлёстко ударившей по лицу, то разглядел прямо перед собой не распахнутую пасть, а захламлённый прибойным мусором берег. Куски водорослей, ветки, какая-то сухая тина, но главное, всё это лежало на самом настоящем песочке. Суша совсем рядом! Оказывается, я уже барахтался на мелководье, только не понимал этого.

Откатившаяся обратно волна попыталось было утянуть меня вместе с собой, но не на того напала. Хватая распахнутым ртом воздух, я рванул вперёд, как чумная торпеда, разбрызгивая вокруг себя воду. Не удивлюсь, если за мной образовался пенный бурун, как от катера или водного байка. Даже не сообразил на последних метрах принять вертикальное положение, пока буквально не ткнулся носом в полосу прибоя. Щекой как будто по наждачной бумаге проехался со всего маху.

Плевать!

Сейчас я готов был целовать грязный песок взасос. От страсти аж уши закладывало. Но увы, для интима время не очень подходящее. На берегу обнаружилась одна только Двойка, обогнавшая меня где-то на полминуты. Темнокожую девушку в облегающем костюме лазутчика выбросило в сотне метров отсюда, но она уже спешила ко мне с оружием в руках. Что ещё взять с ниндзя – у них подготовка всесторонняя. Мало ли как обернётся. Большинство же местных в жизни не видели водоёмов. Дети пустыни, что с них взять. Им дай лужу по пояс – они там благополучно захлебнутся.

И это, к сожалению, не самая большая опасность на сегодня.

Я на четвереньках выбрался на сушу полностью и, не разгибаясь, дополз до ближайшей коряги, отполированной волнами до гладкого состояния. Она частично погрузилась в песок, но вряд ли долго здесь пролежит. Прилив накрывает всю округу вплоть до ближайших серых сопок, кое-где поросших кустарником.

Упор из массивной деревяшки вышел что надо. И пусть металлическая рука не дрожала, оставшаяся часть организма пребывала далеко не в лучшей форме. Не уверен, что смогу встать, благо этого и не нужно. Живой ладонью утёр лицо и пригладил мокрые волосы, дабы вода не заливала глаза, после чего потянул из-за спины арбалет. Наверное, без него у меня бы вышло добраться сюда чуть раньше, а толку?

Эти грёбаные твари на суше гоняют ещё быстрее, чем в воде. Без модной куртки с защитной подкладкой я ещё как-нибудь проживу, а вот без оружия – точно нет.

Сердце билось уже даже не в груди, а где-то под самым горлом. Я со стуком водрузил ложе на ствол и принялся как сумасшедший крутить ручку взвода тетивы, забирая зубчатую пластину назад. И это у местных называется чудом инженерной мысли?! Твою мать, тут и пулемёта будет маловато! За нами бросилась в погоню целая стая, вынудив спасаться вплавь через пролив.

Сейчас, во время отлива, там и полкилометра не было в поперечнике, но попробуй поплавать наперегонки с хищниками, для которых вода – второй дом. Но всё-таки не первый, как оказалось.

Хорошо хоть дышать они там не могли, держа клювастые бошки над водой благодаря длинным шеям. Ну чисто лох-несские чудища, чтоб им всем вымереть вместе с приятелями-динозаврами! Мечта любого палеонтолога, пока та за ним не погонится. Я бы предпочёл полюбоваться на их косточки в каком-нибудь музее и с удовольствием на них плюнуть.

Взять на мушку ближайшую «Несси» вышло с огромным трудом. В глазах всё плыло, а дыхание и не думало приходить в норму. Я банально выдохся. Режим дальнозоркости так и не удалось активировать, заставляя целиться по старинке. Да ещё и снарядов-болванок у меня осталось всего две штуки, а прочие им что слону дробина. Даже не почешутся, твари толстокожие.

К сожалению, самые шустрые почти догнали плывущих из последних сил людей. Хотя изначально у нас была фора чуть ли не в половину дистанции. Подави́тесь, уроды!

Я нажал на спусковую скобу, и арбалет дёрнулся, отправляя свинцовый гостинец над водой. Увы, глазомер меня подвёл, и болванка лишь по касательной чиркнула хищника по черепушке, даже не замедлив его. Твою мать, чёрт безрукий!

Однако не успел я перезарядиться, как один из клювастых преследователей издал громкий возглас, переходящий куда-то в ультразвук, и скрылся под водой. Остальные разом развернулись и поплыли обратно, на берег Кишки. Прямо как дрессированные уточки – умереть от умиления можно. А вот я радости по поводу этого отступления совсем не испытывал. Скорее наоборот. Меня всего передёрнуло, только не от разряда, а от не самых приятных воспоминаний, заставив бросить бесполезный арбалет на песок.

Ох, не зря мне Саша вспомнился, упокой Окран его душу…

Безмятежно-голубая поверхность пролива с белыми барашками вдруг вспучилась крупными пузырями, будто там на дне включили здоровенный кипятильник. А потом и вовсе поднялся целый фонтан брызг примерно в том месте, где нырнул клювастый. Видимо, в последний раз.

– Сюда! Быстрее, вашу мать!

Как оказался в воде, даже не помню. В себя пришёл по пояс на мелководье, таща за собой вяло брыкающуюся Доску. Не оправдывала она своё гордое имя ни хрена. Из шеков пловцы традиционно как из дерьма граната, да ещё совсем недавно её умудрилась пнуть одна из тварей. Хорошо хоть шипастая воительница не бросила свой «спасательный круг», вцепившись в него мёртвой хваткой обеими руками. Что очень помогло мне буксировать эту тушу.

Когда стало ясно, что другие пути отступления отрезаны, внезапно выяснилось, что часть отряда воду видела только в стакане. И плавать, разумеется, никто из них не умеет. Некоторые предпочли бы остаться на берегу и дать последний бой, чем бесславно тонуть. Пришлось немного попользовать богатый лексикон Двойки, дабы загнать народ в пролив. Вот только даже самых крепких слов всё равно маловато для поддержания на плаву, поэтому мне пришлось применить своё секретное оружие – смекалку.

На помощь отряду пришла местная растительность, чьи побеги могли посоперничать в крепости с плохонькой древесиной. А ещё они были пустотелыми, ну прямо как бамбук, только листья сизые и больше похожи на опахала. Я их узнал ещё накануне, поэтому нарочно повёл своих людей в самые заросли. Охапка нарубленных стеблей, прихваченная наспех верёвкой с обеих концов, пусть и не дотягивала до полноценного плота, но серьёзно облегчала человеческий вес в воде. Ребятам оставалось только грести ногами что есть сил, иногда помогая себе рукой. И ни в коем случае не отпускать вязанку.

Ничего более существенного мы сделать всё равно не успевали. Твари открыли сезон охоты, и только пожертвовав всеми вьючными животными, нам удалось выкроить себе немного времени.

Простите, ушастые добряки, но дальше нам не по пути. Бегай вы чуть быстрее, могли бы и улизнуть. Я честно развязал всем лапы, дав шанс каждому. Воспользовался им только бычок, который бесстрашно сиганул за нами в воду. И сейчас он в ореоле брызг промчался мимо нас, таща за собой Юту. Девушка где-то прохлопала свою охапку и вцепилась в его сбрую так крепко, что её поволокло следом по песку. С другого бока мокрой тряпкой шлёпнулась на берег Изнанка, принявшись исторгать из себя морскую воду. Не везёт ей с солью…

Я пнул массивную Доску к полосе прибоя и вновь бросился навстречу волнам. В проливе уже вовсю шло сражение. Брызги взлетали высоко вверх, а между трубящими тварями то и дело мелькало нечто тёмное и продолговатое. Никогда бы не подумал, что обрадуюсь этой твари. Или даже тварям, судя по ажиотажу. Мы сделали морским обитателям царский подгон, осталось только самим ноги унести.

Кстати, о них, о ногах. Больше всего опасений у меня вызывал Шест, чьи нижние конечности могли утянуть на дно даже профессионального пловца. С такими гирями пресловутый тазик с раствором уже не понадобится, однако самурай из чистого упрямства держался на воде, лихо взбивая воду протезами. В итоге я вцепился в тонущего Мисту, который как раз барахтался неподалёку.

На мелководье нас встретила злющая Тара и помогла вытащить обессиленного взломщика на берег. Море неохотно отпускало своих жертв, но наши потихоньку выбирались из солёных объятий, один за другим. Молотильщик пусть и оказался в числе отстающих, зато был одним из немногих, кто смог сохранить своё оружие и даже часть брони в виде кирасы. Не знаю, как наёмник вообще доплыл – с таким грузом проще прямо по дну идти.

Последним на берег выбрался Хоп, про которого я грешным делом успел позабыть. Наш новичок-фермер уже успел себя хорошо показать в заготовке тростника, сэкономив нам не меньше минуты. А это нынче дорогого стоит.

Вакханалия в воде достигла пика, отчего волны стали накатывать куда чаще и сильнее. Отсюда было плохо видно подводное сражение, но вряд ли целую стаю клювастых напугала парочка морских змеев. Никак стая пожаловала.

– Пресвятейший ебастос! – на одном дыхании выпалила Двойка. – Рю, ты какого хера туда полез?! Лишние конечности мешают? Хочешь, чтобы ещё что-нибудь отгрызли?!

– У них там и без нас веселье, – еле-еле отмахнулся я от заместительницы. – Тем более что подводные твари любят глубину и к берегу не суются.

– Откуда ты знаешь?

– Слышал от опытных людей, когда сам катался по морю.

Да уж, тот короткий вояж вдоль берега навсегда врезался в мою память. Но, как ни странно, большинство смертников на хлипких тростниковых плотиках благополучно вернулись с уловом. Из обрывков разговоров я и почерпнул кое-какую информацию. Некоторых из хищников даже умудрялись ловить на крючок размером со штурмовую «кошку». Такая вот занимательная рыбалка.

– Да ну! А морячки, случайно, не упоминали, что у животных обычно есть любопытный молодняк? – проявила Тара невиданную рассудительность. – Схватили бы тебя за жопу, чисто поиграться!

– Не забывай о правилах отряда, подруга. Или ты не нырнула бы за мной?

– О да, чтоб своими собственными руками утопить!

– Ну и как мне после тебя каких-то морских тварей бояться?

– Ой, да катись ты на дно к своим любимым рыбам!

Наёмница с раздражением пнула пробегавшее мимо, на свою беду, существо, подозрительно смахивающее на земного краба, и выругалась уже на него, отбив ногу об крепкий панцирь. Бедолагу же кувырком отфутболило в воду, на радость гипотетическому молодняку. Вот пусть им и играются.

Стоит признать, что наш отряд выглядел сейчас не лучше кораблекрушенцев, распластавшись на мокром песке, но главное, новых потерь удалось избежать. Учитывая случившееся в проливе, это прямо чудо небесное. Пожалуй, мы задолжали свечку Окрану. Не знаю только какую – церковную либо же от геморроя. Тут надо как минимум до вечера дожить, чтобы определиться.

Эх, если бы Хой был чуть порасторопнее…

Увы, молодой охотник навсегда остался на той стороне. Хорошо хоть успел раздать долги и оставить денег семье. Не очень много, но первое время они бедствовать точно не будут.

А тем временем морское сражение подошло к логичному концу. На противоположный берег выбрались всего три клювастые твари, причём одна сильно прихрамывала на обе задние ноги. Из этой точно бегуна не выйдет в ближайшее время. Не знаю, сколько бросилось за нами в погоню – в тот момент было не до подсчётов, – но по моим скромным прикидкам там булькнуло не меньше двух десятков особей.

Нормально так рыбок прикормили!

Всегда ведь найдётся кто-то более голодный и зубастый. Таковы правила этого безумного мира, где меня угораздило застрять.

Одно я знаю точно – в здешние воды мы больше ни ногой…

Глава 2

Что ж, есть время бросаться камнями, а есть время их собирать.

Когда страсти поутихли, а искатели немного пришли в себя после затяжной погони по топким буеракам и заплыва наперегонки со смертью, я взялся за ревизию имущества. Ни на кого ведь эту работу не переложишь – единственный более-менее грамотный человек в отряде до сих пор периодически фонтанировал морской водой. Наглоталась почти до утопления, аж губы посинели.

Да, прежде всего нам пить нечего. Пожалуй, с этого стоило начать список наших проблем. Влаги вокруг в избытке, только не той, что нужно. По словам профессора Шаана, с пресной водой на полуострове не задалось, но сам он там никогда не был и ориентировался исключительно на рассказы авантюристов. Придётся проверять это на практике.

При взгляде на пасмурное небо в голове сама по себе возникла мысль, что засохнуть тут чуть сложнее, чем в пустыне. А вот с хранением живительной влаги нужно будет хорошенько пораскинуть мозгами. У нас каким-то чудом уцелел лишь один небольшой бурдюк, пристёгнутый к бычку. Больше двух литров туда не нацедишь. Ещё у Молотильщика при себе оказалась пустая похмельная фляжка в виде уплощённой металлической бутылочки. Сколько ей лет, оставалось лишь гадать – все клейма давным-давно стёрлись. Сметливый наёмник не стал выбрасывать ёмкость на том берегу, лишь вылил её содержимое в себя перед заплывом. Всё равно та весила не так уж много в сравнении с прочей его нагрузкой.

Зато теперь он во всеоружии, хоть и вымотан до предела. Не уверен, что среднестатистический человек смог бы повторить его достижение, даже с улучшенной рукой, не знающей усталости. Разумеется, я давно поинтересовался моделью протеза и понял, что мне такая лапа не подходит. Гидравлический привод значительно повышает силу того же удара, но в целом это довольно неповоротливая железяка. Даже моя старая варежка навскидку была посноровистее в движениях. Короче, ещё одна гиря.

Совершенно не мой случай, а вот могучему наёмнику она подходит как нельзя лучше. С другой стороны, подобная комплекция требует повышенного рациона. Поэтому на аппетит он никогда не жаловался. Больше него жрёт только наша шекская дама, которую легче придушить, чем прокормить…

С чем не нужно мучиться, так это с подсчётом съестных припасов – их у нас не осталось вообще. Ну если не считать строптивую говядину, бродящую неподалёку. Хотя после сегодняшнего перформанса я всё больше склонен считать её полноценной боевой единицей. Бычок мало того что завалил клювастую тварь практически в одну кабину, так ещё и не отбился от группы и форсировал вместе с нами немаленькую водную преграду. Его явно в своё время дрессировали военные, а не простые караванщики. Да и вообще он душа компании, когда не пытается никого забодать.

В принципе, добыть еду не такая уж и большая проблема. Главное, самому ею не стать в процессе охоты. Тут с этим легче лёгкого – живоглоты не дадут соврать. Пролив окончательно успокоился в ожидании новых желающих поплавать, и уже ничего не напоминало про недавнюю бойню. Я без толку пытался разглядеть кровь среди белых пенных барашков, хоть и понимал, что это всего лишь киношный штамп. Про нас все как будто забыли в суматохе, но долго задерживаться на берегу всё равно не стоит. Сюда вполне можно добраться по мелководью в обход через россыпь заводей и мелей, как я изначально и собирался.

Прямо за полосой широкого песчаного пляжа как-то слишком резко поднимались сопки приятного глазу кремового цвета. Именно там мы должны были укрыться от преследователей. Не самая удобная местность для длинношеих здоровяков, поэтому те в основном кучкуются ближе к лагунам и сглаженным приливами холмам. Вот где для них раздолье.

Мы смогли прорваться сквозь Кишку с довольно неплохим счётом, но потеряли большую часть амуниции, которая неизбежно утянула бы нас на дно. Даже я вынужден был сбросить куртку. Шест с Доской помимо тяжёлой брони оставили ещё и оружие. Самурай расстроился больше всех, заявив о своей профнепригодности. Хорошо хоть резать себя не стал в порыве чувств. Для него лучше остаться голым, чем лишиться клинка, но со своим веслом он бы точно не доплыл даже до середины пролива.

Соорудить меч в кустарных условиях нереально, а вот простенький самотык – вполне. По моей указке Хоп срубил самый крепкий стебель «бамбука» в ближайших зарослях, после чего сноровисто распилил более узкий конец ножом. В получившийся расщеп вошла рукоять кинжала Мисты, имевшего наиболее длинное лезвие, а несколько мотков пеньковой верёвки стали завершающим штрихом.

Шест просиял и с низким поклоном принял неказистое копьё. У самого же взломщика осталось только коротенькое пыряло меньше ладони, а Доска откопала на берегу весьма увесистую корягу, обточенную водой до состояния ножки от стола. Не отряд искателей древних сокровищ, а какая-то сельская банда получилась. Но уже хоть что-то.

Для начала мои замы предложили немного прогуляться вдоль пляжа в поисках более удобного подъёма. А то тут можно и копыта себе запросто переломать. Заодно я посоветовал всем приглядеться к округе повнимательнее и не шуметь лишний раз, вдруг повезёт найти какую-нибудь дичь на отстрел. Только двигаться всё же решили прочь от мелей, в сторону моря. Там водная гладь постепенно расширялась, уходя голубой далью до самого горизонта.

Сам полуостров неуловимо напоминал греческий Пелопоннес, только не заросший растительностью, а более каменистый. Породы большей частью шли светлые и очень слоистые. К счастью, большая часть отметок располагалась вдоль побережья и сильно углубляться в изреженные сопки нам не придётся. А то чем дальше, тем заковыристее становился рельеф. Не зря же его прозвали лабиринтом.

А ещё, в отличие от Греции, здесь не встречалось отдыхающих. Совсем. Да и погода не располагала к загоранию.

Спустя каких-то несколько часов с неба вновь закапал дождик, вынудив нас остановиться для сбора воды. Да и вообще видимость резко упала. В такое время лучше не шляться по незнакомым местам. Жаль, только тряпок у нас осталось маловато, пришлось ютиться под общим крохотным тентом. Влагу сливали в основном в себя за неимением альтернатив, но вскоре Хоп с пыхтением приволок из зарослей толстенный бамбуковый побег, оказавшийся внутри оглушительно пустым. Прямо готовый барабан.

Двойка с кислой миной нашинковала острейшими клинками ствол на сегменты, и у нас появилось несколько крохотных бочонков. В каждом умещалось чуть меньше литра навскидку. Рукастый селянин быстро связал их в подобие пулемётной ленты, чтобы повесить на единственного уцелевшего грузовоза, чем снова доказал свою полезность. Это недальновидная Тара бухтела, на хрена дался нам лишний рот в команде, а я сразу почувствовал в деловитом рабе потенциал.

Как и у Изнанки, которая продолжила путешествие верхом, благо её нехитрая сбруя уцелела. Бывшая невольница изрядно наглоталась воды, но её удалось откачать. Зато больше она не обвиняла нас во всех смертных грехах. Уж бросить этот матерящийся балласт мы могли множество раз только за сегодня.

– Зачем вы меня тащите? – тихо поинтересовалась узница, когда я задержался у бычка для очередного внушения.

Увидев протянутый к нему протез, боевой зверь тут же поумерил норов и позволил его навьючить самодельными баклажками. Так-то лучше. Мне нравятся инициативные сотрудники, но не строптивые.

– Думаю, ты нам пригодишься, – честно ответил я девице. – Отряду нужны упёртые люди. Ты ведь так и не выдала себя, хотя тебя пытали не один день.

Пленница чуть вздрогнула от неожиданности, но быстро взяла себя в руки.

– Не понимаю, о чём ты говоришь, хозяин. Я простая работница с забытой Окраном фермы…

– И чем ты занималась там?

– Молотила тростник с утра до ночи.

– Хорошо, дадим тебе палку для начала.

Не успел я разобраться с одним членом отряда, как пришлось остужать новые горячие головы. На этот раз сцепились Шест с Молотильщиком, которые и до того ладили с большим трудом. Самурай у нас ярый адепт дисциплины, а наёмник привык обитать в полубандитских ватагах, где каждый сам за себя. Да и набравшая внушительные формы Доска невольно подливала в огонь даже не масло, а высокооктановый бензин. Я-то думал, что бывший стражник оказывал ей знаки внимания по пьяной лавочке, однако в империи подобное не является чем-то предосудительным. Тем более что некоторые из шеков очень даже ничего, посимпатичнее большинства местных дегенератов. Так что я вполне понимаю желание сержанта дрючить её не только на плацу, выражаясь сугубо военным языком. Не напади на нас убийцы в столице, парочка могла провести ночь куда веселее.

Это нашего благочестивого Сторка удар бы хватил от одной мысли о близости с нелюдью. А вот новый член отряда ксенофобией не страдал и с ходу принялся штурмовать шипастую крепость. У воинственных шеков на взаимность можно рассчитывать лишь в том случае, если одолел барышню в честном бою. В противном случае она сама выбирает из кандидатов поинтереснее. Я к этой категории не относился никаким боком, зато самурай не раз одерживал верх в поединках, даже с настоящим оружием.

Впрочем, Молотильщик её уложил одной левой, даже без протеза.

Не уверен, что бывшая невольница борделя была готова к отношениям, но до поры решил не вмешиваться. Люди взрослые, разберутся как-нибудь сами. Но когда у нас в отряде начал складываться пресловутый любовный треугольник, это стало грозить проблемами. А мне их и так по жизни хватает. Поэтому я не стал пускать ситуацию на самотёк и вызвал горячих пустынных парней на ковёр, как только те снова сцепились.

– А чего он раскомандовался? – пожал широкими плечами наёмник. – Я ему не сопливый рекрут!

– Наверное, потому что Шест является моим вторым заместителем, – холодно напомнил я ему. – А учитывая специфику Двойки, можно смело считать его первым. Мне казалось, мы всё обсудили, когда ты к нам присоединился.

– Да я ж не отказываюсь! Просто ценную боевую единицу лучше приберечь.

Шест отчётливо скрипнул зубами, верно расценив отнюдь не иллюзорный булыжник в свой огород. Я тоже не оценил хитрожопости Молотильщика, начав демонстративно крутить ручку взвода тетивы. Без лишней торопливости, будто между делом. Но все вокруг разом напряглись, а воздух наэлектризовался, как перед грозой.

– Запомни раз и навсегда, дружище. Самая ценная боевая единица в отряде – это я.

– Вот как… – задумчиво протянул залётчик, чуть заметно насторожившись. – Стрелок – это здорово, но лишь пока арбалет заряжен. А потом он становится лёгкой добычей для каждого, кто рядом.

– Не об арбалете речь. Самое ценное оружие – это ум, а вы все им редко пользуетесь.

На этой просветительской ноте я и нажал на спусковую скобу. Болт буквально испарился, но вздрогнувший наёмник его не поймал. Я всё-таки не идиот, чтобы в него стрелять. А вот густые заросли неподалёку так и просили гостинец поувесистее. Отказать им в этом казалось неправильным, и, судя по звонкому цоканью, мои опасения оказались верны. Точно не в песок попал.

Очень долгую секунду ничего не происходило, пока замершие на месте бойцы осмысливали случившееся, после чего события понеслись вскачь, как укушенный оводом жеребец. Кустарник взмыл в воздух, будто хотел преодолеть само притяжение, а вместе с ним взметнулись комья песка с дёрном и куски порванных корней. Нас окатило настоящим градом из грязи, в котором проявилось нечто массивное и покатое. Словно валун решил прогуляться от скуки. Прямо к нашей прогалине.

Правда, у них не бывает суставчатых лап, да и с клешнями проблема. У этого же экземпляра их имелось целых две штуки. Каждая размером… Ну даже не знаю, пусть будет большая неаполитанская пицца, от которой уже отъели несколько кусков. Этот проклятый мир мне когда-нибудь точно мозги вскипятит…

Шест отреагировал одним из первых, на чистых рефлексах ударив самодельным копьём прямо в надвигающуюся глыбу. С тем же успехом можно было попытаться проткнуть ближайшую скалу, однако подобная самодеятельность не понравилась его противнику. Одна из клешней с хрустом перекусила древко, будто тоненькую тростиночку. Второй она попыталась повторить фокус уже с самим сержантом, но тот шустро сиганул вбок, несмотря на увесистые протезы вместо ног. Жить захочешь – ещё не так расстараешься. Кузнечики будут давиться от зависти.

Остальные последовали его примеру и бросились врассыпную. Это немного дезориентировало нашего противника, заставив его закружиться на месте в поисках жертвы. Грозные клешни он вскинул вверх, растопырив зазубренные края. Ну прямо брачный танец краба-переростка. Существо, кстати, и впрямь походило на него строением – начиная от горбатого панциря и заканчивая суставчатыми лапами. Только количество их не совпадало. У этого красавца пар оказалось ровно в два раза меньше, чем у земных ракообразных. И я очень сомневаюсь, что на моей родной планете обитали подобные здоровяки, размером с электрический сити-кар. Разве что в эпоху динозавров…

Ребята попытались было его атаковать, но без толку. Молотильщик едва не лишился бритой наголо башки, а Двойка попрощалась с одним из дорогущих вакидзаси, который со звоном погнулся об суставчатую лапу. А ведь она этими клинками без труда шинковала твердейший хитин рвачей… Однако железяку всегда можно найти новую, а вот двурукая ниндзя у меня всего одна-единственная.

– Назад, дура!

Мой новый снаряд срикошетил ничуть не тише. Будто по танку выстрелил, но я нарочно зарядил в паз последнюю болванку, чтобы усилить эффект оглушения. Чудище ненадолго потерялось в пространстве, слепо размахивая лапами, что позволило Двойке благополучно ускользнуть. Мой словарный запас обогатился парочкой новых выражений, а потом в бронированную тушу с рёвом влетел бычок, про которого я успел позабыть в суматохе. В голове сам собой возник образ поезда, который сносит застрявший на путях грузовик. Чихать он хотел на какое-то там препятствие, всем составом. У него инерция!

Одна из клешнёй скрежетнула по толстым костяным пластинам, но даже у неё не вышло проломить природную броню. Особенно такую широкую. Бычок же не стал мудрить и таранным ударом опрокинул краба сначала на бок, а потом и вовсе перевернул его, поддев бивнями за край панциря. Хищник отчаянно задрыгал ногами в воздухе, но вернуться в исходное положение у него не вышло. Вошедший в раж тягяч принялся топтать плоское брюхо копытами, а финальной точкой стал размашистый удар Молотильщика.

Его кувалда только на первый взгляд кажется непрактичной фигнёй, годной только для хвастовства перед впечатлительными дамочками. Но на моих глазах эта стальная дура вынесла оконную решётку месте с рамой, чего не смогли сделать несколько физически крепких мужчин. С одной стороны ударная часть оружия сужалась конусовидным остриём, а с другой вполне походила на боёк молотка, только рифлёный. Таким запросто можно заколачивать железнодорожные костыли толще человеческого пальца.

Тыльная часть панциря оказалась не настолько крепкой, чтобы выдержать подобное издевательство. Плоский ударник проломил его, обрызгав молотобойца бурыми ошмётками. Краб всё ещё дёргался, но это была уже агония. Со всех сторон к нему ринулись остальные бойцы, словно стая голодных пираний, и через полминуты всё было кончено. Клешни прижали к песку, пока те не сомкнулись навсегда.

Вот это я понимаю – командная работа. Затыкали палками до смерти.

– Окрановы полужопия! – злобно выдохнула Двойка, заляпанная с головы до ног. – Да что ж это за херня такая?!

– Железный краб, – тихонько ответил Хоп, хотя вопрос был риторическим. – У нас южники про них рассказывали.