Текст книги "Огонь и Вода, Земля и Небо"

Мэтт едва успел вернуть шкуру на место, когда дверь сотряс оглушительный стук. Оборотень усмехнулся и не спеша двинулся открывать. Вид четверых подтянутых людей в военной форме его ничуть не устрашил, он лишь демонстративно зевнул и небрежно поинтересовался:

– Чем обязан такой чести, господа?

– Кто таков? – нелюбезно поинтересовался один из солдат, судя по всему, командир.

– Частный предприниматель, – осклабился Мэтью. – Есть какие-то вопросы? Вообще-то я регулярно плачу налоги и чту закон – это вся граница знает. Да и, кроме того, форма у вас не нашенская, так что я вообще не понимаю сути визита.

– Понимать не твое холопское дело, – огрызнулся командир. – Скажи лучше, не встречал ли ты в городе или на тракте девушку, высокую, стройную, глаза темные, волосы рыжие, одета как состоятельная горожанка? Скорее всего, она бежала на коньках.

– На коньках? – Мэтт притворно задумался, после чего пожал плечами и ответил. – Нет, не встречал. Я сторонюсь Ледовой Дороги, стараюсь ходить лесом или по тракту.

– Подумай как следует, парень, – уже с угрозой в голосе настаивал солдат. – Может статься, твоя память тебя подводит.

– Может, и так… Кажется, видел я такую девушку – только давно это было, почитай, дней пять тому.

– Где это было? Куда она отправилась? – тут же оживился служивый. – Напряги-ка память, приятель. Поверь, так для тебя же лучше будет.

– Это было в одной из придорожных таверн, – самозабвенно принялся врать оборотень. – Как я уже сказал, пять дневных переходов отсюда. В тот вечер народу мало было, вот я ее и запомнил. А что, она что-то натворила?

– Не твоего ума дело! Отвечай на вопрос – куда она отправилась?

– А я знаю?! – деланно удивился Мэтью. – Я что же, с ней разговаривал? Я с трактирщиком заболтался, он мой давний приятель, а когда оглянулся, так девчонки и след простыл. Надо думать, утром ушла, а куда – понятия не имею. Это все, чем я могу вам помочь?

– А не врешь, а? – вдруг подал голос другой солдат. – Что-то глаза у тебя шельмовские.

– Они не шельмовские, а волчьи, – спокойно ответил Мэтт. – Я оборотень, ребята, так что поостереглись бы вы меня доводить.

Эта фраза произвела должное впечатление. Оборотень с усмешкой наблюдал, как взволнованно перешептываются солдаты и как их командир старательно ищет слова для продолжения своей роли… Слов не нашлось, он только неуверенно сказал:

– Ну… может быть… ты еще что-то помнишь?..

– Нет, ничего. Доброй ночи, господа, – Мэтью рассудил, что может себе позволить такую выходку, и без дальнейших комментариев захлопнул дверь прямо перед носом у солдат.

Когда их шаги стихли за поворотом, Мэтт спустился туда, где оставил Криссу. Она уже крепко спала, видимо, совсем забыв о своем страхе. Оборотень улыбнулся и зажмурился, составляя сеть заклинания. Он хорошо помнил о своем обещании быть с ней и отступать от него ничуть не собирался…

* * *

Крисса внезапно прервала рассказ и прошептала:

– Скоро рассвет, Айрин, а ты совсем не спал. Я тебя окончательно заболтала.

– Погоди, погоди, – сонно запротестовал король. – Сама на самом интересном месте закончила, а теперь спать гонишь?

– Не бойся, мы никуда не спешим, и я еще успею рассказать тебе все, – улыбнулась она. – Прошу тебя, спи.

– Хорошо. Только ответь на один вопрос… Твой отец больше не искал тебя?

– Нет, – покачала головой она. – Я думаю, что та погоня была больше имитацией кипучей деятельности, чем реальным желанием найти меня. Может, отца просил Антэм, а может, членам Магистрата, да и всей стране, показалось бы странным, что лорд Дэш не ищет пропавшую дочь. Я не знаю. Какое-то время я еще опасалась погони, а потом совсем расслабилась, думая, что иных проблем у меня не будет.

– Судя по твоему тону, ты ошибалась, – Айрин ласково погладил ее по голове и снова привлек к себе. – Ты тоже устала, солнышко. Завтра вечером я постараюсь освободиться пораньше, твой рассказ меня весьма заинтересовал.

– Но только завтра, – девушка поцеловала его в нос и опять уютно устроилась в его руках.

Через несколько мгновений оба они уже крепко спали.

3

Небо над морем совсем потемнело, хотя за городом еще полыхало пламя заката. Айринкельн Аарден тихонько прикрыл за собой тяжелые резные двери и воровато огляделся. Конечно, он сам олицетворял закон, да и вообще, законы пишут для того, чтобы их нарушать, но объяснять это чопорным дворянам было совершенно не с руки. Восточное крыло замка словно спало: не слышалось ни звука, кроме тихих голосов слуг со двора, и король неслышно проскользнул дальше по коридору, туда, где красовались еще одни створчатые двери. Комната за ними встретила его приятной прохладой; был уютный полумрак, единственная свеча горела на столе, за которым сидела Крисса и читала книгу. Айрин улыбнулся. Как и обычно, он ощутил небывалый прилив нежности, глядя на нее, такую родную и невероятно красивую в этом простом красном платье, сидящую в кресле в своей любимой позе – поджав под себя одну ногу…

Услышав его шаги, девушка встрепенулась и радостно улыбнулась:

– Как хорошо, что ты пришел так рано! Я уже соскучилась.

– Я тоже, – коротко ответил Айринкельн, подходя. – Не поверишь, весь день едва удавалось сосредоточиться – так мне не терпелось услышать продолжение твоего рассказа. Ты готова продолжить его?

– Да, конечно! – она встала с места и взяла его за руки. – Только давай сядем у камина, что-то зябко.

Они устроились на мохнатой кабаньей шкуре, лежащей перед огромным камином. На стенах заплясали причудливые тени. Кристина выдержала паузу и, тесно прижавшись к плечу своего нареченного, заговорила.

* * *

Прошло еще две недели. Стало заметно теплее, теперь уже сам воздух пах весной, а птицы щебетали на деревьях круглые сутки, решая свои многочисленные семейные проблемы. Снег начал таять, он уже не был нарядной мантией земли, сверкающей на солнце, а стал серым, ноздреватым и тусклым. Крисса не уставала удивляться, как быстро приходит сюда весна. В Кайринах период слякоти длился чуть ли не всю весну, часто захватывая лето, и почитался за прекрасную теплую погоду. Здесь же, в Гейдергаде, народ беспрестанно ворчал: женщины ворчали, что приходится часто стирать испачканную в грязи одежду, мужчины ворчали, что дороги развезло и по ним невозможно проехать, дети сетовали, что миновала пора игр в снежки, а пора для лапты и разбойников еще не настала. Даже спокойный обычно Мэтт сделался раздражительным и нервным. Было видно, что серое сырое небо и синие лужи, покрывающиеся за ночь ледком, порядочно его угнетают. Часто за обедом он повторял:

– Лучше бы я встречал весну в Эрквадиоре!

На все просьбы рассказать побольше о месте с таким загадочным и сложным названием оборотень отвечал какой-нибудь ехидной фразой, так что скоро Кристина совсем отчаялась что-либо узнать и перестала задавать вопросы. За все время, что она жила в Гейдергаде, они с Мэтью обошли уже все трактиры, и во всех ее песни с огненными фигурками имели бешеный успех. Как только девушка перестала бояться погони и окончательно успокоилась, Мэтт договорился со своим знакомым трактирщиком, чтобы ей позволили играть целых полчаса, как настоящим менестрелям. Эффект был потрясающий. Слух о необычном менестреле быстро разошелся по городу, так что в трактире в тот вечер стояла порядочная давка. Гордая своими достижениями Крисса чувствовала небывалое вдохновение, так что она даже не смогла остановиться вовремя и играла вдвое дольше отпущенного. Народ восторженно хлопал и ободряюще свистел. Многие подпевали некоторым песням, которые она пела, подыгрывая себе на арфе, а в конце выступления Мэтью снял свою широкополую шляпу и исчез среди гостей. Уставшая девушка хотела было обидеться, но вскоре оборотень вынырнул из толпы и гордо протянул ей свою шляпу:

– Держи. Заработала.

С замиранием сердца Кристина взяла шляпу. Она была весьма тяжелой от переполнявших ее монет самого разного достоинства… Девушка совсем смутилась, но положение снова спас Мэтт. Он шустро пересыпал деньги в кожаный мешочек, проследил за тем, чтобы Крисса спрятала его за пазуху, и кивнул местным музыкантам, которые давно уже порывались выйти на первый план:

– Пришел ваш час, ребята!

Три скрипача слаженно ударили смычками по струнам, веселую мелодию подхватил дудочник, и вскоре народ уже радостно пустился в пляс. Мэтью озорно подмигнул Кристине и бесцеремонно обхватил рукой ее талию:

– Будет стоять-то, чай не бабка старая!

…Домой они вернулись за полночь, усталые, но довольные и весьма счастливые. С тех пор так и было: днем оба, повинуясь общему настроению, боролись с головной болью и сонливостью, а по вечерам развлекали приграничный народец необычными номерами с огненными фигурами. Однако уже через две недели Крисса поняла, что с удовольствием отправилась бы дальше. Дувший последние три дня сильный ветер подсушил дорогу, и девушка считала, что можно двигаться в путь. В один прекрасный день после ужина, когда они с Мэттом сидели перед камином и каждый был погружен в свои мысли, Кристина решительно заявила:

– Я бы продолжила свой путь на юг, Мэтт.

– Надо же, – фыркнул он, откладывая книгу, – я-то думал, тебе нравится Гейдергаде!

– Нравится. Но ведь Гейдергаде – маленький город, за прошедшее время я хорошо изучила его и чувствую, что мне становится скучно. Я хочу поскорее увидеть весну. Надо думать, в Анварде и в Дзароте тоже уже совсем тепло… да и вообще…

– Понимаю тебя как никто другой, – улыбнулся оборотень. – Я сам не люблю долго сидеть на одном месте и скоро пойду куда глаза глядят, как и всегда. Эх, не хочется мне отпускать тебя одну, детка. Все-таки ты еще ребенок, и твою наивность трехнедельная жизнь в городе просто так не изведет. Отложи свое путешествие еще на денек, кажется, я знаю, чья компания придется тебе по душе.

Крисса недовольно насупилась. Перспектива снова оказаться под чьей-то опекой ее совсем не порадовала, хотя у нее и появилась мысль о том, что на первых порах путешествовать одной все-таки страшновато. С одной стороны, расставаться с Мэтью ей не хотелось: как-никак, а в этой новой, самостоятельной жизни он был ее единственным другом и отличным защитником. С другой стороны, порой замечания оборотня выводили ее из себя. Он вел себя словно строгий отец, следящий за озорной дочерью, а этого девушке с лихвой хватило и дома…

Через день, как и было условлено, Кристина собралась уходить. Она быстро собрала все свои нехитрые пожитки, оправила перед зеркалом свою последнюю обновку – короткую замшевую юбочку с яркой вышивкой, которую, следуя последней моде, надела прямо поверх бархатных брюк, и вприпрыжку спустилась вниз, намереваясь сердечно попрощаться с управляющим и его женой, а самое главное, с Мэттом. Еще из коридора девушка услышала обрывки фраз. Судя по всему, в торговом зале кто-то вел задушевную беседу. Посчитав, что не нарушит мирового равновесия, прервав разговор, Крисса шагнула в комнату – и тут же замерла, с любопытством разглядывая новое лицо. Это была молодая женщина лет двадцати семи на вид. Внимание привлекали коротко остриженные, взлохмаченные огненно-рыжие волосы, придерживаемые надо лбом кожаным ремешком. Серые глаза женщины смотрели весело и с вызовом, на губах ее играла озорная улыбка, а одета она была во что-то немыслимо яркое. Тем не менее Кристина не без зависти пробежала глазами по отороченной норкой курточке женщины, по ее ярко вышитой, косо срезанной юбке с бахромой и по высоким сапогам с загнутыми носами, на которых звенели бубенцы. За плечом женщины вместе с котомкой была заботливо украшенная пушистыми хвостиками зайцев и белок волынка, звеневшая от навешанных на нее амулетов.

Подле женщины стоял Мэтт, который сразу обратился к Криссе:

– Ну, подойди уже, чего в дверях топчешься. Познакомься – это Сюзанна Сэйван, моя давняя знакомая.

– Привет, красуля, – тут же среагировала Сюзанна и задорно подмигнула опешившей девушке. – Какая прелесть, Мэтт! Я уверена, мы прекрасно поладим.

– И я в этом уверен, – согласился тот. – Мне кажется, у вас много общего. Кристи, Сюзанна пойдет с тобой. Ей тоже кажется, что пора открывать сезон песен и плясок, так что займетесь святым делом развлечения народа вместе. Что особенно ценно, она неплохо знает дороги и города Анварда, так что первое время сможете обходиться без карты. А потом…

– Сами разберемся, не маленькие, – перебила Сэйван. – Кого ты учишь, Волк! Я походила по этому миру не меньше твоего, так что не пропадем мы, не бойся.

Крисса улыбнулась. Она сразу же почувствовала расположение к своей будущей спутнице и подумала, что, пожалуй, у нее есть чему поучиться. Не говоря уже о том, что она сможет многое рассказать о городах и королевствах, научить разным песням, популярным в тех или иных местах, с ней можно будет поболтать и о любви – эта тема в Карсайте была почти запретной, там думали не о чувствах, а о происхождении и статусе, так что обсудить многочисленные прочитанные ночью под одеялом романы Кристине было совершенно не с кем.

– Да не боюсь я, еще чего! – фыркнул оборотень.

– Ладно врать-то! То-то я смотрю, все никак с духом не соберешься, слова прощальные сказать.

– До свидания, Крисса, – поспешно заговорил Мэтт, нарочито отвернувшись от прыснувшей в кулачок Сюзанны. – Городов много, дорог еще больше, так что, может статься, мы с тобой еще увидимся когда-нибудь. Постарайся не очень своевольничать и не думай, что ты самая умная – это до добра не доводит.

– До свидания, – стараясь казаться веселой, отозвалась девушка. На самом деле говорить ей было тяжело. Почему-то именно в эти мгновения уходить мучительно не хотелось. Кристина осознавала, что ей будет не хватать колких замечаний оборотня, а кроме того, душу сжимало какое-то противное предчувствие. – Спасибо тебе за все. Надеюсь, мы правда увидимся снова!

– Ну, где меня найти, ты знаешь, – улыбнулся он и обратился к Сюзанне. – А с тобой, подруга, прощаться вообще бесполезно. Ты, как и я сам, находишься везде и нигде одновременно, так что до встречи на бескрайних просторах этого мира.

Они крепко пожали друг другу руки, после чего Сэйван решительно направилась к двери. Она ни разу не оглянулась, а вот Крисса усиленно глотала слезы и оборачивалась, пока «Кожевенная лавка Ханеволда» не скрылась за поворотом. Несмотря на грядущие приключения, хорошую компанию и пьянящий аромат весны, было грустно… Народ вокруг суетился, как всегда, кричал, толкался и хлюпал сапогами по грязи, все еще покрывавшей разбитые улицы. Все были заняты своими делами, и никто не обращал внимания на спутниц, решительно шедших против потока людей к южным воротам города.

– Вот погоди, придем в Анвард, там ты увидишь, что такое настоящие дороги и улицы! – бурчала себе под нос Сюзанна. – Тут они, вишь, все власть промеж себя никак не поделят, все решают, мудрилы, кому этот городишко принадлежит!

– И кому? – нагоняя ее и ловко перепрыгивая через лужу, поинтересовалась Крисса.

– А хрен его разберет – то ли Анварду, то ли Карсайте, то л и аж Дзароту, – пожала плечами та. – Нам без разницы, здесь место дикое, пограничное, так что на всякие мелкие нарушения закона тут прикрывают глаза. Нам больше и не надо.

– И ты тоже нарушала закон? – понизила голос девушка.

– А как же, красуля, и не единожды! – даже не думая шептать, рассмеялась Сэйван. – У нас, бродячих артистов, ведь как? Ешь сам, а то съедят тебя. Вот и крутимся, чтоб не съели… Погоди вот, если встретим по пути моих друзей, вагантов из Тар-Кайяна, сразу поймешь, что такое настоящие народные певцы.

От таких перспектив настроение Кристины заметно улучшилось, тем более что центр города остался позади, и впереди замаячил окружавший его частокол. В призывно распахнутых воротах почти никого не было, кроме двух скучавших стражников, которые весело подмигнули Сюзанне, и один из них прокричал им вслед:

– Только смотри не впутывайся в неприятности, Лисичка!..

– Балбес, – сплюнула та, даже не обернувшись.

Скоро дорога нырнула в светлый лес и снова стала довольно скользкой и грязной. Однако Кристина и думать уже забыла о погоде. Они с Сюзанной болтали о всякой всячине, как будто знали друг друга с детства, и девушка все больше восхищалась своей новой подругой. И очень хотела быть на нее похожей… Последнюю мысль Крисса даже выразила вслух, в ответ на что Сэйван рассмеялась и сказала:

– Ну, это нам ни к чему, мы тем и хороши, что отличаемся друг от друга! Но поработать над твоим костюмом вместе мы вполне можем. У тебя неплохой вкус, – заметила она, оглядывая наряд спутницы, – но в нем не хватает замысловатости. Запомни, Крис: ты менестрель, а это открывает широчайшие горизонты. Занятный номер у тебя уже есть, но у тебя на лбу не написано, что именно ты собираешься показывать. Значит, надо привлечь к себе внимание как-то еще.

– Как же? – с любопытством спросила Кристина.

– Да как угодно, хоть ярким нарядом! Поскольку мы выяснили, что ты у нас менестрель, не надо бояться ярких цветов! Напротив, если на тебе будет, условно говоря, платье из лоскутков материи двух десятков цветов, народу это понравится. Надо лишь дойти до крупного города, а там – уж поверь знатоку – сделаем все так, что лучше и не надо.

Крисса так загорелась этой идеей, что с замиранием сердца ждала, пока Сюзанна объявит, что они пришли в тот самый «крупный город», а лучше вообще – в столицу Анварда. К сожалению, до этого момента было еще далеко. Первый день их путешествия только начинал клониться к вечеру, так что пройти они успели не так уж и много. На счастье спутниц, вскоре им попалась старая хижина дровосеков, которая пустовала, и Сэйван тут же заявила, что это форменная удача, и к черту ранний час. Пора отдохнуть, и все тут! Девушки быстро развели огонь в небольшом очаге, согрели чай и сытно поужинали солониной, которой их снабдил Мэтт, и хрустящими лепешками – презентом от Джил. Огонь уютно освещал крохотную комнатку и причудливо плясал под низким потолком, на какое-то мгновение разомлевшая в тепле Кристина словно растворилась в танце языков пламени…

В чувство ее привел какой-то едва уловимый звук, вроде шороха ветки на улице. Крисса плотнее закуталась в свой плащ и тут только увидела, что Сюзанна, та самая, что беззаботно болтала и смеялась целый день, задумчиво смотрит на угли, обняв руками колени, и бессознательно перебирает пальцами яркие бусины крупных можжевеловых четок. Девушке стало не по себе, и она тут же тихо спросила:

– Что случилось, Сюзанна?

– Ты влюблялась когда-нибудь? – невпопад отозвалась та, поджимая одну ногу под себя и набрасывая на плечи плед.

– Э… что, прости? – опешила Кристина.

– Влюблялась, говорю, когда-нибудь? – с улыбкой повторила ее собеседница. – Хотя… чего я спрашиваю, наверное, нет. Ты же совсем дитя и к тому же из Карсайте, а у вас там вообще не принято думать про любовь.

– Ты права во всем, – вздохнула девушка. – О том, что такое любовь, я знаю только из книг. Честно говоря, описанные в них события казались мне настолько фантастическими, что я не воспринимала их всерьез… И ты меня опередила. Я как раз хотела спросить, сколько правды в романах? Чего ждать от настоящей жизни? Моя мать говорила мне, что верить мужчинам нельзя, что всем им нужно только одно, и что заводить самой знакомство – это очень аморально.

– Видать, твоя мама достаточно мудрая женщина, – серьезно заметила Сэйван. – Во всяком случае, первые два пункта она определила верно. И романы твои все врут. Я не явилась исключением из правила жизни. Мой муж пять лет назад очертя голову понесся за какой-то длинноногой полуэльфкой из трактирных танцовщиц. С тех пор я ничего о нем не слышала.

– А ты любила его?

– Спрашиваешь! Безумно! Мы люди простые, Крис, у нас мало кто женится по расчету. Я дочь мельника, он был управляющим в замке местных богачей – обычная история, таких тысячи. Кто же знал, что ноги от ушей и юбка шириной с пояс затмят этому придурку остатки разума?

– Видимо, порой ты все же жалеешь, что у вас вот так вот… ну… не сложилось, – осторожно заметила Крисса.

– Почему бы мне не пожалеть, – пожала плечами та. – Я верила в любовь, и я была счастлива этой верой. Не поверишь, я же долго надеялась, что Остин вернется, поймет, что тепло и забота важнее мелькания голых ног и вертлявой задницы. Но нет, как ты догадываешься, так и померла эта надежда к чертовой бабушке.

– И что, разве потом никто не добивался тебя?

– Кто тебе сказал, что нет? Были, и немало… Однако нельзя было вернуть прошлое. Я уже разочаровалась и ни во что не верила. Запомни, крошка: когда такие вещи, как боль, разочарование, предательство или что-нибудь еще из этого же ряда, настигают тебя в юности, они запросто могут испортить тебе всю последующую жизнь. Если тебя предали, тебе начинает казаться, что все прочие тоже так и ищут предать тебя, если тебя бросили, то кажется, что и в будущем ничего не изменится. Я себя люблю, поэтому перешагивать через это убеждение я не стала. У меня есть музыка, свобода и куча друзей, а больше мне ничего не нужно.

– И… и у тебя никого нет? – несмело переспросила Кристина. – Разве не бывает тебе одиноко?

– В теории, конечно, есть один орел, – ухмыльнулась Сюзанна. – Мы редко видимся и поэтому каждый раз встречаемся как впервые. Этот вариант устраивает нас обоих, и он, черт побери, весьма удобен для тетки с такими убеждениями, как у меня. Я очень хочу надеяться, что тебя минет чаша сия и разочарование обойдет тебя стороной, но все же… Никогда не поддавайся чувствам бездумно. Если они истинны, то никуда не денутся, зато и ты не ошибешься. Всегда лучше лишний раз подумать, уж поверь моему горькому опыту.

С минуту обе молчали, глядя в огонь. Крисса ощущала, что пока слова Сэйван для нее не больше чем чья-то печальная история, и не видела в них ровно никакого предостережения для себя самой. Однако она понимала, что этот простой женский разговор сделал их с Сюзанной настоящими подругами, а не просто попутчицами. Странное дело, девушке совсем не было страшно, хотя она впервые находилась ночью в лесу. Даже на Ледовой дороге все было иначе, а на ночь она всегда останавливалась в трактирах, которые по общему признанию были вполне достойными доверия. И все равно теперь она почему-то верила, что все будет хорошо, что им с Сюзанной предстоит пройти множество дорог и городов, что…

– Кстати, Крис, – вдруг тихо сказала Сэйван. – Я была бы тебе очень признательна, если бы ты перестала называть меня полным именем. Друзья называют меня Лис.

– Потому что ты рыжая? – не удержалась от улыбки Кристина.

– Да, потому что я рыжая, – улыбнулась та в ответ. – Мышу эта рыжина сразу в глаза бросилась, это он придумал мне такую кличку. И мне она нравится.

– Кто такой Мыш?

– В свое время узнаешь, – Сюзанна широко зевнула и растянулась на лавке. – Спокойной ночи.

– Э… а как же… сторожить по очереди? – неуверенно окликнула ее Крисса. – Мы ведь ночью в лесу!

– И дальше что?.. Не боись, я засунула за притолоку один хитрый амулет, поверь, никто нас не тронет.

…Несмотря на убедительный тон своей спутницы, Кристина смогла уснуть только под утро.

Следующие три дня спутницы получали откровенное удовольствие, идя по заметно подсохшей дороге и греясь в лучах ласкового солнышка. На чисто умытом небе не было ни единого облачка, лес прямо-таки гудел от птичьего гомона, а немногие прохожие приветливо кивали девушкам или даже снимали шляпы, здороваясь с ними. Весна вступала в свои права, с каждым днем становилось все теплее и сильнее ощущалось приближение Юга. На привалах Сюзанна и Крисса придумывали новые номера, разучивали вместе песенки и танцы, и вскоре пришли к выводу, что вполне готовы к покорению какого-нибудь городка средних размеров. Таковой, по словам Лис, должен был появиться еще через денек, а тратить свой талант и свое время на мелкие, затерянные в лесу деревушки не стоило. «Там их искусство вряд ли смогут оценить по достоинству, а расстраиваться лишний раз совершенно ни к чему», – не уставала повторять Сэйван. Кристина была готова согласиться с чем угодно. Перспектива выступления в более или менее большом городе ее очень прельщала, кроме того, девушка не забыла о словах своей спутницы насчет костюма, так что она едва сдерживала любопытство. Теперь Криссе казалось, что вся ее безрадостная жизнь в Кайринах была не более чем сном, а может, чьим-то рассказом, случайно поведанным в придорожной харчевне. Самые яркие воспоминания начинались с момента встречи с Мэттом, страх от столкновения с разбойниками на Ледовой дороге и от погони отца совершенно улетучился, и девушка считала себя уже состоявшейся артисткой. Ведь в Гейдергаде ее номер имел колоссальный успех, а Мэтт говорил, что пограничный народец весьма неохотно чему-либо удивляется. Это значило, что впереди была бесшабашная и веселая жизнь, расцвеченная песнями и волшебством…

Постепенно терять свои краски эта самая жизнь начала на четвертый день пути, когда небо снова нахмурилось и пошел скучный моросящий холодный дождик. Дорога тут же превратилась в грязную колею, и над ней повисла отборнейшая ругань – телеги увязали в лужах, пешие путешественники спешили под крышу харчевни и не желали ничего замечать, да и вообще, ухудшение погоды резко замедлило продвижение спутниц на юг. Было ясно, что сегодня им города не видать… Это значило, что ночевать придется под открытым небом, потому что, по словам злой как черт Сюзанны, никаких харчевен до самого Эйсби отродясь не было. Крисса совсем скисла. Как и все ее сверстники, она полагала жизнь прекрасной только тогда, когда все шло хорошо, а в остальные моменты костерила ее на чем свет стоит, не думая о том, что все это временно. Уже не хотелось никуда идти и очень угнетало понимание, что иного выхода нет. Сумка казалась неимоверно тяжелой, очень хотелось бросить ее к чертовой матери, и только прямая спина Сэйван и ее пружинистая походка удерживали Кристину от такого опрометчивого шага.

Молчание тяготило, но разговаривать не хотелось. Начало темнеть, скоро мрачный лес погрузится во тьму, и пора было приниматься за поиски места для ночлега. Криссе казалось, что в такой обстановке все места были одинаково неприятными и мокрыми, поэтому она удивилась радостному тону своей подруги, когда та воскликнула:

– Так, кажется, у нас есть чудесное местечко для ночлега!

Пройдя еще пару шагов, Кристина почувствовала, как и ее сердце начинается биться веселее. Слева от дороги, на крошечной полянке стоял большой фургон под парусиновым непромокаемым тентом. Чуть дальше, у деревьев, виднелся черный силуэт лошади, а между полотнищами тента пробивался приветливый желтый свет. Лис прибавила шагу и полетела бы вперед как на крыльях, если бы Крисса опасливо не поинтересовалась:

– Ты думаешь, нас пустят?

– Не думаю, а знаю! – отозвалась та, перепрыгивая через лужу. – Неужели Мэтт забыл рассказать тебе закон тракта, самый важный для путешественника? «Помогай всем, кого встретишь, ибо на тракте все равны» – вот как звучит этот закон. И потом, сама подумай, ну кто посмеет нас прогнать, таких мокрых и несчастных?

Последняя фраза заставила Кристину рассмеяться, и она сочла за лучшее последовать за подругой. Та уже решительно стучала по деревянной части фургона… Через мгновение полог откинули, на полянку хлынул яркий свет, и в проеме появился силуэт крепкого мужчины, который ворчливо, но вполне добродушно поинтересовался:

– Ну, кого тут черт принес?

– Нас принес! – вышла на свет Сюзанна. – Вы уж простите за вторжение, но погода сами видите какая, а до Эйсби мы сегодня не дошагали. Не пустите к себе переночевать, а?

– Да что ж мы, звери, какие? – мужчина изобразил сдержанную улыбку и сделал приглашающий жест. – Заходи, гостем будешь. И подружку свою зови, видать, она из пугливых.

– Благодарю, вы очень добры, – Сэйван сделала легкий книксен и поманила Криссу к себе. – Ну, видишь, бояться нечего! Еще и поужинаем, поди.

Мужчина помог обеим девушкам забраться в фургон и плотно задернул за собой полог, оставляя за порогом темную сырость вечера. Выяснилось, что менестрелей всего двое и особой состоятельностью они не отличаются: всего-то пожитков у них было на два сундука. У небольшой жаровенки, на которой стоял котелок с тем самым ароматным супом, хлопотала опрятная женщина в грубом переднике. А впустивший девушек мужчина, судя по всему, ее муж. Он как только вошел, плюхнулся на сундук и воззрился на своих нежданных гостей.

– Ну, чего вас-то на тракт понесло? – поинтересовался он.

– Сидели бы дома, у мамы, да чай с плюшками пили… Ан нет, и девки туда же – романтики им, видишь ли, подавай! Ладно, пигалицы, коль скоро выпала нам доля вместе ночевать, давайте хоть познакомимся. Меня зовут Рэйн, а это моя жена Кэйданс, – он выразительно кивнул в сторону женщины, которая на миг отвлеклась от готовки и приветливо улыбнулась.

– Очень приятно. Меня зовут Сюзанна, – бойко отозвалась Сэйван. – А это моя подруга Кристина, Крис. Мы идем из Гейдергаде, хотим вот немного погулять по Анварду, а потом, быть может, и на восток подадимся, например, в Тар-Кайян.

Повисла уютная пауза, в которой спутницы смогли разглядеть своих гостеприимных хозяев. Рэйн, по всей видимости, уже отпраздновал свое сорокапятилетие, по крайней мере, седины в его длинных жестких волосах было порядочно, равно как и в тонких ухоженных усиках. На лице менестреля застыло страдальчески несчастное выражение, в темных глазах читалась та же безысходность, но голос звучал вполне нормально, даже иногда весело. Его жена Кэйданс выглядела моложе мужа по меньшей мере лет на пятнадцать, и по большому счету была женщиной весьма милой и обаятельной. Вообще-то в ней не было ничего особенного – длинные светлые волосы, серые глаза, сдержанная теплая улыбка… Одежда на обоих супругах была порядком потертая, но добротная, выдержанная в одинаковых темных тонах и отделанная одинаковой золотистой тесьмой.

Не успели девушки завершить осмотр, как Кэйданс объявила, что суп готов. Ели молча, уж больно вкусной оказалась мясная похлебка с грибами, настолько густая, что в ней стояла ложка. Еда была весьма сытная, так что скоро новые знакомцы блаженно развалились на брошенных на пол подушках и тюках с барахлом, чувствуя себя на седьмом небе. Разговор завязался сам собой, когда любопытная Крисса задала давно уже терзавший ее вопрос:

– И чем же вы занимаетесь?

– Тем же, чем и вы, барышня, – со смехом ответила Кэйданс. – Рэйн играет на гитаре либо мандолине, я пою, иногда танцую или играю на флейте или бубне. А еще я иногда гадаю на картах.

– Будет тебе девчонкам мозги парить, – ворчливо заметил Рэйн, закуривая трубку. – Брехня все это твое гадание, сколько раз говорить!