Текст книги "Много шума из никогда"

Голубь сделал недоуменное лицо и заморгал черными глазками. Гнедан шумно поцеловал его в темя и засунул за пазуху – через секунду голова снова исчезла: рыжий панк побежал отдавать приказания Травеню насчет дозора. Итак, алыберские коммерсанты были уже на подходе – не исключено, что через несколько часов разведчик Травень увидит их паруса на Керженце. А значит, придется просыпаться, залезать на сумасшедшего Харли и снова ломиться сквозь мрачный ночной лес… Тяжкая, тяжкая жизнь! Беспокойная.

– Братки-и! – простонал я, страдая, из своего угла. Обидно: забыли про меня, будто вовсе не я командир банды. Надо, пожалуй, проявить инициативу.

– Эй, хиппак! – сказал я, тяжело переворачиваясь на живот и подминая под головой сено. – Ты мне вот что скажи: ты Гая лечил?

– Вестимо, лечил, – ответил Лито, обрадовавшись пробуждению начальства к жизни.

– И что?

– К утру поздоровится… Сроком ходить ему не сметь, а тако все ладно, без гноя.

– Ты мне мозги-то не взмучивай. Отвечай: сможет ли мой любимый боевик Гай принимать участие в операции – или нет. Остальное меня не волнует.

Лито пожал плечами и сказал, что придется, наверное, обойтись без Гая. Чудно: Травень в дозоре. Гай на больничном – и остаемся мы трое против целой вражеской мафии. Плюс еще Метанка. Кстати – где она?

Разумеется, она тут же появилась – стоило мне о ней подумать, как из люка высунулась чья-то белокурая головка. Во взгляде, проникавшем сквозь вконец перепутавшиеся волосы, была явственно обозначена глобальная обида на весь цивилизованный мир и на меня в частности. Демонстративно шмыгая носом, ведьма выбралась наверх и уселась на краю люка, свесив ножки вниз. Солнечный луч, пропихнувшийся сквозь щели в крыше, разогнав танцующую в воздухе пыль, добрался до Метанки, вызолотил колкую прядь тонких волос и улегся на покрасневшей от слез щеке. Ведьма изображала плохое настроение. Тоскливо ей, бедненькой, живется.

– А ты чего вылезла, мать? – спросил я, по-прежнему ощущая себя панком. – Видишь, тут чуваки базарят. Сгоняй лучше за пивком, а? Ужинать пора, а пива нет…

– Сдохни, чмошник [60]60
  Это выражение перевести затруднительно, оно означает примерно: «замолчи, недостойный!» – С.Т.


[Закрыть], – огрызнулась Метанка. – Без тебя тошнит… – Она нагнула голову и принялась ожесточенно выпутывать из шевелюры какие-то стружки – скосив глаза и поминутно сдувая волосы, щекотавшие лоб.

– Терпеть не могу эту бабку, – простонала она вскоре. – Я ее точно когда-нибудь околдую. Чтобы полотенцами не махала на живых существ. А что? – я всякие плохие слова знаю, волшебные. Придете однажды на кухню, а там вместо вашей Клюшки – жаба в переднике, или эта… черепашка-ниндзя…

– Клуха тебя по делам бранит, – спокойно сказал Лито. – Потому как ты несть человек, ано наваждение. Едино слово: лихорадка. Стало бы, болезнь… От тя народу горе одно.

– Так я ж дневная лихорадка, а не полуночная! – возмутилась ведьма. – От полуденицы еще никто не умирал – ну, давление повысится, учащенное сердцебиение, адреналиновая атака… Кроме бреда и галлюцинаций – абсолютно никаких неприятных переживаний. А потом… – она кокетливо поправила локон у щеки, – люди нас любят, особенно молодые. И медовуху пьют исключительно по собственной воле.

– Вот я, например, нашу Метаночку очень люблю, – мрачно возник я из своего сена. – Жить не умею без ее пояска, так тяжко мне с ним расставаться – аж зубы ломит.

– А… а ты меня бери в жены, – вдруг отчетливо сказала Метанка. – И поясок будет твоим – пожизненно. – Сказала и отвернулась.

Я чуть девственность не потерял от такого наезда. Ничего себе девушки пошли в русских селеньях! На ночь глядя о таких вещах! Знает ведь, что у меня слабое сердце. Честное слово, едва нашелся, что ответить.

– Ага, главное завоевание – это поясок. Вот здорово! Вещь крайне полезная – на нем и удавиться можно, – радостно согласился я. – Только вот проблема: у тебя ведь уже есть мальчик… Да-да, Рогволод Опорьевский, князь Посвист. Тащи его в ЗАГС – княжной станешь!

– Не закон лихорадке мужества искати! – сказал Лито, и голос его слегка дрогнул. – Век тебе, Метанка, быти в девках – и не един век! И потомствия от себя не жди! Ты – нежить! Нейма тебя среди живых, внятно? Смирись и не плачь! Ты – обманка, а не живая людина…

Я быстро посмотрел на Метанку – и со странным спокойствием осознал, что лица у нее нет. Не было зеленого взгляда, спрятанного под волосами, не было влажного мягкого рта – маленькое тело ведьмочки сделалось странно прозрачным. Стало ясно, что это – всего лишь изображение на стене, плоское, как рисунок на плакате.

Догадываюсь, что обо мне сейчас подумал читающий потомок. Ты совершенно прав, потомок: пить – вредно. От такого количества перебродившего меда не только прозрачные девушки – кровавые мальчики в глазах запрыгают. Чертики разные из унитаза хлынут, веселые монстрики по занавескам… делириум тременс [61]61
  Делириум тременс (лат.) – белая горячка, диагноз номер 300


[Закрыть].

– Не-е, надо завершать с алкоголем, – выдохнул я и сморгнул. Правильно сделал: в мозгу щелкнуло, и изображение Метанки снова приобрело прелестную объемность. Лица, впрочем, действительно не было видно: она закрыла его руками. Кончики побелевших пальцев торчали из волос и слегка дрожали.

– Не плачь, подруга, – произнес я жалостно. – Товарищ Лито шутит. У тебя будут детки, и замуж ты выйдешь за иностранца.

Ведьма резко убрала ладони от покрасневшего мокрого личика.

– Это у него потомства не будет! Вот так! – зловеще зашептала она, блестя глазами. – Вот когда я двину коленкой в промежность, он узнает, какая я неживая! Слепышка зеленая! Импотент непарнокопытный...

– Ша! Опасись, парка, прозывати меня мерином! – жестко прошелестел Лито. – Я с тобою ночи не ночевал, не тебе и судити меня! – С хрустом сломалась рукоятка хлыстика в его руках: эльф обиделся по полной схеме. В мутных глазах его возникла тупая злость. – Закуси свой змеий язык, навья дочка! А инако…

– Ну-ну! – сказал я ужасно грозно. – Руки прочь от моей любимой девочки! Найди себе подружку и ругайся с ней, а чужое не трожь. – Тут я выдержал паузу и спросил абсолютно невзначай: – А что это ты, браток, из-за «импотента непарнокопытного» так опечалился, а? – Тут я внимательно посмотрел на Лито, перевел взгляд на ведьму и добавил: – По-моему, ничего обидного… Медицинский термин.

– Иное слово реклось, – буркнул Лито и повернулся в профиль. – Кому любо, когда мерином прокличут… Мерин – эво не человек, ано жеребец холощеный. Такое слово в обиду идет.

– Да Сварог с тобой, парниша! – изумился я и, проигнорировав очередное коматозное состояние, переживаемое слепым хиппи всякий раз при упоминании этого табуированного имени, продолжил: – У тебя посторонние шумы в черепе. Продуй ушные отверстия и не злись: никто тебя мерином не обижал. Метаночка и слов-то таких не знает, правда?

Тут я тихонько прикрыл глаза и стал думать о личном, Итак, мы с Лито по-разному слышим Метанку – каждому мерещится что-то свое. Похоже, полуденичка разговаривает с нами не словами, а мыслями – причем эти мысли оформляются в мозгу каждого слушателя на свой собственный лад… Слепой эльф прав: моя подружка – всего лишь наваждение, глюк, цветная голограмма. Однако… я чувствую, что у нее теплая кожа, и что пахнет от нее чем-то кисло-медовым, и золотистые волосы щекотали мои губы, когда она сидела на коленях в столовой… Заводная кукла? Биоробот-телепат? Да хоть китайская летчица – мне-то что?! Главное, чтоб желания исполняла – правильно я мыслю, господа-потомки?

– …давно бы тебе гениталии оборвать, – донесся до меня фрагмент очередного высказывания юной ведьмы. – Вот я скажу Мстиславу, он тебя покарает! Слышь, Славка! – обратилась она непосредственно ко мне. – Я тебя прошу, убей ты этого несчастного импотента, а? Ну просто нету моральных сил наблюдать, как он мучается без женской любви… Прихлопни ты его из сострадания!

Я тяжко покачал головой.

– Не могу. Во-первых, Лито мне друг и партнер. А во-вторых, я по принципиальным соображениям не умею людей убивать: я – пацифист… Графа Толстого читала?

– Ясный пень, читала, – с лету соврала Метанка и тут же спросила, кто такой пацифист. Пришлось объяснить.

– Пацифист – это такой парень… он вовсе не импотент и не трезвенник. Просто у него есть такая модная привычка – он… – тут я слегка замялся, – он…

– Что, драться не умеет, да? Мышцы у него плохо накачаны? – услужливо подсказала Метанка, радостно улыбаясь.

– Ну нет… Он очень здорово дерется! Кого хочешь вгонит в гро… то есть, я хотел сказать: отправит в нокаут. Дело не в этом. Просто пацифист – он… предпочитает заниматься любовью, а не войной!

Что ни говори, иногда я отменно формулирую мысли. Я гордо глянул на ведьму и увидел, что она радостно покраснела – в травянистых глазах расцвело беспредельное счастье.

– Слушай, Славка! – возбужденно и как-то таинственно произнесла она, мягко отведя от лица светлые кудряшки и включив зеленый взгляд на полную мощность. – А давай я тоже буду пацифист!

Она скользнула к моему сену… Воровато оглянувшись на слепого, нахохлившегося в дальнем углу, мягко опустилась передо мной на колени и тихонько провела ладошкой по подолу своего платья, словно оправляя его. Через секунду я снова ощутил касание прохладных пальчиков и фруктовое дыхание у самой щеки – Метанка склонила голову к моему мощному плечу и сонно улыбнулась.

– Я сегодня пацифистка… Зачем нам воевать с этим Рогволодом? Вместо войны есть занятия получше… – сладко прошептали мне в ухо, и я понял, что Лито совсем не прав. Она живая – и даже слишком. Не могу сказать, что моя крыша в тот момент совершенно съехала на затылок [62]62
  Когда «крыша съезжает на затылок», это значит, что слегка помутился рассудок. – С.Т.


[Закрыть]. Не успела – на помощь пришел аскетичный эльф:

– Не мысли, девка, буди я не чую, что ты там твориши! – мрачно сказал он. – Не трожи Славка – ему синочь потреба воевати, а не парок миловать!

– Да-да, – поспешно сказал я. – Ужасно занят сегодня, милая. Прости… Первым делом – алыберы, а эмоции – потом. Сама понимаешь: бизнес… А тебе пора к Рогволоду.

По стене мелькнула тень – колко блеснули зеленые глаза. Метанка вскочила и отбежала к огромному чердачному окну – обеими руками распахнула тяжелые створки – и замерла, обернувшись.

– Увидимся ночью на ягоднике! – звонко сказала она. – До начала операции прошу не беспокоить. У меня тоже бизнес: к Рогволоду пора! – Легкое тело откинулось чуть назад и через мгновение, качнувшись вниз, исчезло в раскрытом окне.

Мне стало любопытно. Я даже встал на ноги и приблизился к окну. Осторожно высунув голову, оценил Метанкины шансы на выживание. Земля темнела метрах в десяти – что делать, высокий был сарай. Жаль, но ведьма этого не учла.

Многое случалось в моей жизни, но чтоб симпатичная герлочка из-за меня, да с десятиметровой высоты – такое впервые. Вот что любовь делает с русской женщиной… Благородные они все-таки существа, чувствительные. Даже жалко ее, эту ведьмочку.

– Хоронить будем, али пусть так лежит? – поинтересовался я у Лито.

– Дабы схоронить, сперва прибить надоба, – ухмыльнулся Лито. – А она враз уже за Вервятиной дорогой. Шибко летает, стерва. Стрелая, что твой Горлаш.

Поразительно, но трупика девочки внизу не виднелось – очевидно, стало подводить зрение.

– И что, это у нее привычка такая – в окна выходить?

– А что ей буде? Крыльца распахнет – и пошла по ветру. – Слепец отбросил в угол обломки хлыстика и прикрыл глаза. – Поговорки ходят, будя полуденицы в потачек малых обрачаются… Сам не видал, а люди врут…

– Ага, – согласился я. – Метанки превращаются в птичек, марсиане насилуют девушек, снежный человек выходит на тропу войны, а президент у нас – самый всенародно избранный в Галактике. Это бесспорно.

Внизу оформились чьи-то шаги, а вскоре и Гнедан, пыхтя, вскарабкался по лестнице. У него был огромный мешок, а в мешке тяжелое. Судя по всему, внутри были утюги и старые примуса – предметы железные и дребезжащие. Рыжий торжественно уселся на мешок верхом и размазал пот по лбу.

– Вота: будьмо в дело собиратися. Я орудие привлачил, кольчужки да обережки. Разбирай, кому что любо.

Лито с энтузиазмом бросился к мешку и стал рыться там на пару с Гнеданом, вытаскивая разнообразный металлический трэш. Я медленно приблизился и навис над подчиненными, скрестив руки на груди.

– А Травень где? Где мой любимый боевик? Я скучаю по его благородной неаполитанской физиономии.

– Травка поспешно устрался к устью Сольцы – следить за Рогволодом. Како узрит алыбера, пустит к нам Горлаша с берестяным письмом, – обстоятельно изложил Гнедан, между делом отнимая у слепого изящно заостренную железку с костистой ручкой.

– Брось-ка, Лито! Есто мой меч, я его путем знаю! – прикрикнул он, но Лито намертво вцепился в ножны, и между народом завязался конфликт. Рассчитывая прекратить его в зародыше, я воспользовался личным авторитетом и наложил на меч начальственную руку.

– Верни-ко мне. Славка, – обиженно попросил Гнедан. – Я долгое лезво люблю! Тебе такой не с руки вертеть…

– Иста речь, мечишко-то буде мой, – перебил его эльф. – Саморучно на рукоять вальяшки накладывал и кожею оплетал…

– Тэк-с, – лаконично сказал я, пробуя «лезво» большим пальцем. – Солидный инструмент. – Вогнав меч в узорчатые ножны, я приложил его к бедру и модно завязал на животе кожаные тесемки. Инструмент приятной тяжестью провис на поясе, и я ощутил себя главным.

– Вопросы есть? – Я невзначай положил ладонь на рукоять. Вопросов не стало – ребята немедля помирились.

– Надоба кожи-то кольчужной прикупить, – высказался Гнедан, разглядывая одну из железных рубах. – О! Эта тебе, Мстиславка! – радостно добавил он, обнаружив на ней ощутимую прореху в области груди.

– Разумеется, мне! – просиял я.

– Вестимо, тебе! Ты сам и раздобыл ея, твоего меча работа! – Гнедан продел в разрыв загорелую руку и растопырил пальцы. – Съяли мы ея, родимую, с побитого ушкуйника – помнишь, на смоляной-та ладье? Ну, да ведь ты теперь ничего не помнишь… А сам того ушкуйника по самы рамена на лезво-то насадил. Втроем истягивали меч из трупа…

Я невольно сглотнул, но тут же скромно улыбнулся. Надеюсь, сегодня не придется никого насаживать «на лезво»… Хватит геройств – пора остепениться. Мне уже не семнадцать лет!

Парни завершили процесс экипировки и уже смутно напоминали советских хоккеистов… Я тоже, зажмурившись, просунул лысый череп в ворот грубой неандертальской рубахи, заляпанной грязью – очевидно, из соображений камуфляжа. Честно говоря, ткань была такой заскорузлой, что смеясь выдержала бы попадание девятимиллиметровой стрелы – тут и кольчуга не нужна.

– Эгей, Славко, перенадевай сорочку! – вдруг иронично выкрикнул Гнедан, который уже успел выбрать себе новый меч и теперь сосредоточенно тискал обеими руками рукоятку. – Перенадевай-ко, браче, – сперва потреба кольчугу, а оповерх нея уже сорочку… Смех един – все ты, видать, позабыл!

– Ты так не шути, коллега! – обиделся я. – Думаешь, я в детстве книжек не читал? Картинки не изучал, да? Всю жизнь народные защитники отечества доспехи на рубахи надевали – такая у нас национальная мода, понял? Как сейчас помню: в чешуе как жар горя, тридцать три богатыря…

– Так то ж богатыри, – улыбнулся Гнедан. – А мы с тобой попроще будьмо – воры… Намо не к лицу доспех-от выставлять, дабы жаром горел! Цепляй, говорю, рубаху поверху – твое дело скромное, разбойливое!

Братва, и верно, приоделась именно так: из-под драных рубах светилось местами рыжее металлическое плетение. Монстры рока, да и только. Подавив в себе останки цивилизованного человека, я с замиранием желудка пролез в холодную стальную рубаху. К счастью, железная футболка быстро нагрелась – натянув сверху камуфляжную сорочку, я ощутил себя довольно сносно. Фигура приблизилась, наконец, к идеалу мужественности – зафиксировав на поясе меч, я удовлетворенно оценил сегодняшний свой прикид… и внезапно вздрогнул. Пальцы босых ног, растопыренные веером, нахально напоминали о голопузом прошлом – я нахмурился.

– Э… братки! А подбросьте-ка некую обувь! Сорок второй размер, и посолиднее. Что у нас, рейнджеров, сегодня в моде – сапоги или ботинки?

Подчиненные разом развернули ко мне воинственные лица. Целую секунду они напряженно молчали, медленно выпяливая глаза – наконец, раскаты варварского хохота потрясли окрестность. Эти славянские свиньи стояли передо мной, колебля выпяченные кольчужные животы, и просто захлебывались. Рожи у обоих приобрели вишневый оттенок, и я решил, что пора класть руку на рукоять меча.

Стало заметно тише – парни однозначно смолкли. Я выжидательно склонил голову набок и пошевелил пальцами правой ноги. Гнедан покосился на меч, потом на мою ногу, подумал и сказал:

– Однако… немаем сапог-то. Эко слово – «сапоги»! А деньга насущна ли у тебя, сапог спрашивать? Добрая обутка дороже коня стоит! С гривну, а то две!

Я напряженно шмыгнул носом и улыбнулся.

– Шутка, – сказал я. – Ха-ха! (И правда весело: сапоги захотел! Юмор шутить решил!)

– Га-га! – вежливо хохотнул Гнедан и серьезно сказал: – Сапоги сымешь с Рогволода, коли справим синочь дело.

Эффект моей шутки насчет сапог несколько смазала очередная выходка слепого эльфа. Он вдруг напрягся, стиснул мое предплечье стальными пальцами и дернулся к распахнутому окну.

– Чу! Крыла трещат! – заорал он, яростно вращая глазами. – Эво голубь! Вестимо Горлаш, по шуму знаком!

Я даже прислушиваться не стал. Поверив Лито на слово, нахлобучил на голову желтый помятый шлем и придал лицу выражение тупой решимости. Гнедан был уже возле окна – ухватившись за косяк, рывком высунулся наружу, вглядываясь…

– И вот, усталый и гордый, в трепете серых крыл, в голубых молниях электронных волн, попискивая как беспроволочный телеграф и распространяя вокруг колючий аромат свежих новостей – под крышу сарая ворвался Горлаш! Он был молод и незаменим. Мы ловили его втроем, но скоростной птах радостно увиливал от тяжелых кольчужных рукавиц, продолжая победно попискивать и тащить за собой на нитке скрученный в трубочку клочок бересты – маленький и долгожданный.

«ПРИБЫВ НА МЕСТО, ВИЖУ БОЙ» – вот и все, что было написано на этом лоскутке. Четыре слова – Гнедан зачитал их трубным голосом, и я почувствовал, что моему сердцу тесно в объятьях дырявой кольчуги. Мощно взмахнув руками. Лито с нечеловеческим скрежетом выдернул из стены свой страшный топор – и ногами вперед прыгнул в отверстие люка – только воздух простонал и затрещала лестница. Я рванулся за ним – но Гнедан, охватив руками стог сена кубометра в три, уже потащил всю эту ломко-травянистую гору к окну и – низвергнул разом. Я понял идею! – сдавив в объятьях огромный лохматый ворох, вылетел из окна по пояс и, согнувшись, метнул свою охапку вниз. «Ну, сигай!» – заорал Гнедан, и, совершенно не подумав, я сиганул вослед туче крутящихся травинок и навстречу облаку пыли, встающему от земли, – свист, удар ветра и скрежет! Вынырнув из стога и раздавливая зубами все, что набилось в рот, я поспешно отпрыгнул в сторону, освобождая Гнедану место для приземления. Лошади оказались уже оседланными, и мне оставалось только очутиться на рыжей спине хрипящего Харли… Страшно ругаясь. Лито нащупал наконец ускользавшее стремя – и вслед за его мышастой кобылой мой рыжий монстр привычно перемахнул через остатки изгороди.

Глава четвертая.
Из мрази в князи

К верхнему воздуху выйти – вот задача, вот труд.

Вергилий

Я всю жизнь считал, что командиры скачут впереди. Оказывается, это не так: подчиненные обогнали меня, предоставив редкую возможность следить за грязными крупами своих лошадей, мелькавших впереди на лесной дороге. Темнота наваливалась всерьез – еще минута, и придется включать подфарники. Я дергался на спине расходившегося Харли и думал о том, как мы сейчас смотримся. Наверное, незабываемо: три копытных монстра в жесткой боевой упряжи, а в седлах – какие-то бомжи в заплесневелых рубахах. Лито, сотрясавшийся на звероподобной кобыле чуть впереди, повергал в ужас одним своим видом – тяжкий дощатый щит, закрепленный на корме лошади, а также первобытный топор, притянутый сзади к седлу, намекали, что их владелец – парень неслабый и просто так, без повода, никого не обидит. Гнедан, скакавший в голове процессии, и вовсе не проглядывал сквозь деревья – зато динозавровый грохот копыт его лошади распугал, наверное, все живое в радиусе трех километров.

Как уже было замечено, я нахожу некую прелесть в скачках. Харли дергал головой очень забавно – очевидно, уздечка ему мешала, как, впрочем, и непривычно тяжелое седло. Терпи, браток, – обломаем опорьевского аристократика, я тебе корыто белоярого пшена поставлю пополам с коньяком… До устья Сольцы было заметно дальше, чем до погоревшей резиденции князя Всеволода – я уже устал считать ветки, норовившие ласково хлестнуть меня по ошалелым глазам; сосенки сменялись елочками, а гонка все не кончалась.

Икнув от неожиданности, я рванул уздечку, задирая меринову голову на себя, – Лито тормознул кобылу в трех метрах впереди – выбросив вверх толстую железную руку в обрывках рубахи, обернул ко мне зеленое от эмоций лицо:

– Чую шумление обоку! Тамо, подесней поляны: оружный перестук и воински зовы.

Я с трудом различил его слова – мой Харли, обиженный резким торможением, привстал на задние лапы и прохрипел нецензурное. Бросив веревку, я горячо обнял его за мускулистую шею – и остался-таки в седле. Чья-то рука ухватила Харли за обслюнявленную железную скобку, закушенную в пасти, – Гнедан, уже пеш, другой ладонью прихлопнул меринов храп и рычащим шепотом посоветовал не шуметь.

– В четвертьпоприща отсель – река. Тамо и лодка наша укрыта, – услышал я его радостный шепот. – Коли бьются еще, мыслю: не поздно мы прибыли. Успеется дело!

– Ну, замполит, веди людей к реке. – Тяжело дыша, я наложил руководящую ладонь на жесткое Гнеданово плечо. Мимо провизжал осколок, но никто не пригнулся. В моем взгляде блеснула спокойная уверенность, так хорошо знакомая рядовым бойцам батальона. – Каждому выдай по сто грамм.

Всех беспартийных – срочно в партию. Закрепись на берегу и держись до первой звезды. Давай – одна нога вперед, другая назад!

Гнедан понимающе кивнул поцарапанным шлемом и бросился с дороги в кустарник. Я поспешил за ним, предоставив Лито шанс самостоятельно привязать лошадей. Бежать было сложнее, чем скакать – кольчуга нежно обнимала бедра, мешая ритмично двигать ногами, а каска стала настойчиво съезжать на глаза. Невольным движением руки я разорвал тесемку за ухом и позволил шлему свалиться – ветер драматично засвистел в волосах, и жить стало легче.

Внезапно босые подошвы зачавкали по мокрому, и трава податливо заходила под ногами – а прямо по курсу проявилась в сумерках затуманенная низина. Это была река. Выцарапав из-под поваленного дерева узкую прогнившую лодчонку, Гнедан гордо протянул мне весла.

– Вопрос не ко мне, – мягко сказал я, отводя руку с веслами. – Сегодня по графику работает Лито.

Эльф немедля возник из зарослей и, послушно приняв весла, сиганул в лодку. Плавсредство играючи накренилось, но решило пока не разваливаться, а подождать, пока мы выберемся на середину реки. Напрасно надеялось: Лито повел лодку вдоль самого берега – под связками мокрых корней, свешивавшихся с берега в воду.

– И – р-раз! И – два-с! – сказал я, наслаждаясь поступательным движением и, одновременно, как бы помогая Лито грести. – И – левой! И – правой! И – три! И – четыре!

– Потьше, Славко, не шуми, – обернулся Гнедан, сидевший на носу и напряженно наблюдавший местность. Он, натурально, нервничал – я заметил, как дрожат его пальцы, осязавшие рукоять меча.

– И – пять… И – шесть… И – семь… – шепотом считал я, подмигивая слепому. Тот не заметил, но улыбнулся. Он тоже сбросил с головы железный капюшон и теперь поминутно оставлял весла, чтобы отвести волосы от лица. Я вдруг удивился, как это слепец разбирает дорогу – но вспомнил, что профессиональный эльф, да еще разбойник, должен знать свою реку наизусть.

И тут я заметил дым. Тоненький черный столбик поднимался слева по борту на фоне темно-фиолетового неба. Не скрою: приятно было увидеть его раньше глазастого Гнедана.

– О! – сказал я и поежился. – Если, скажем, дым вертикально стоит, это к морозам. Скоро, скоро Новый год.

Гнедан, ясный пень, тут же засек эту деталь – и крепче охватил пальцами несчастную рукоять.

– Ага! – звонко зашептал он. – И верно, дымина стоит! Напротив лошей коряги бьются. Ты, Литка, сворачивай туда по старице, и выйдем сплыву на кусты! Оттель и подивимся на дело… Ох зело ж дымит – взогневали, видать, лодью!

Плавсредство нырнуло в гниловатую протоку, и мне пришлось буквально лечь на дно, чтобы не задевать головой многочисленные бревна, перевесившиеся к воде… Вокруг темнело не по дням, а по часам – близилась роскошная украинская ночь.

– Исто гарью тянет, – пробормотал Лито, переводя дух и опуская весла. – Смоляное древо гонится: ладья занялась, а то и две.

– Эх, хорошо горит! – позавидовал я, различив сквозь дым и туман острые очертания ладьи, наполненной до краев желтым пламенем, игравшим сквозь неплотно сшитые доски. В зареве виднелись черные точки в воде – чьи-то головы и спины.

Вырулив из старого русла на большую воду, мы бросили весла – и «сплыву», то есть, по-русски, по течению врезались в заросли, торчавшие прямо из воды метрах в полуста от берега. Гнедан раздвигал их руками, а Лито отталкивался – лодка не спеша внедрялась в кусты без особого треска, постепенно… Отсветы полыхавшей баржи едва долетали до нас – отсюда до центра событий было метров четыреста, не меньше.

Тут я наконец отметил присутствие поблизости еще одной ладьи – слегка тронутая пламенем по корме, она камуфляжно темнела во мраке. А между тем именно на ней происходило главное шоу – уткнувшись в борт баржи носами, на воде мелко вибрировали крошечные лодочки, штук семь или восемь. Время от времени рядом с лодочками забавно плюхалось в воду что-то тяжелое – должно быть, трупики убитых. Народ на барже развлекался вовсю – в огненных бликах то и дело прослеживались тонкие желтые полоски натруженных мечей.

– Плескун кличет народ на подступ, – тихо сказал Лито, выправив из-под прически чуткое ухо. – Знаком чую его глас… Указывает холопам на гареву ладью – треба, мол, на берег утаскивать терет… Денег, гласит, ищите – остаток нехай пламенеет…

– А Рогволод чего говорит? – полюбопытствовал я, недоумевая про себя, кто есть Плескун и почему его имя должно быть знакомым.

– Рогволода не чую, – сказал Лито, подумав. Глухо брякнув железками, он поднялся на ноги и жестом приказал Гнедану оставить в покое трещавшие под руками ветки:

– И понову внятна Плескунова речь… оставити, мол, живыми вождей алыберских… Эко слово! речь незнаема тече… алыберска! Тужно алыберам доводится: опаслива речь, поспешна. А Рогволода… нет, не чуемо Рогволода. Молчит.

– Или убит, – предложил Гнедан.

– Или в кустах, Метанку за талию держит, – завершил я логическую цепочку. Любопытно было все-таки созерцать эту разборку: Рогволодовы «разбитчики» работали качественно, слаженно. От горящей баржи уже потянулся к берегу караван плотиков, нагруженных добычей. Несколько мужиков с берега махали плотикам факелами – один из мужиков принимал свертки, юрко грузил их на телегу – и вдруг замер: всплеснул руками, будто не веря своему счастью, напрягся – и прилег лицом на травку. Очевидно, стрелой задели. Такие дела.

Глаза примирились с присутствием темноты и адекватнее фиксировали события: вот уже виден ряд остроконечных касок поверх борта ладьи – нерусские мужики с оранжевыми от пламени лицами приникли к неуклюжим арбалетам… Наши явно теснили алыберов: арбалетчики сбились на носу в кучку, и только некий энтузиаст с огромным палашом в руке бегал за их спинами, золотисто блестя доспехами.

– Туго дело купецко, – резюмировал Гнедан, отвернувшись от зрелища и глубже нахлобучивая шлем на уши. – Пир теперь Рогволоду – победа…

– Ну что ж: время и нам пошакалить на чужом застолье, – сказал я, тихо удивляясь фигурности собственной речи. – Пора трогать, ребятки, к ягоднику – Рогволод с Метанкой ждать не будут. Любовь не терпит и не ждет, как сказал поэт.

Подчиненные дружно полезли из лодки в воду, намокая штанами по самые завязки от меча. Неуверенно нащупывая босыми подошвами илистое дно, наш батальон десантировался на берег. Лагерь Рогволода буянил кострами и пьяными криками чуть в стороне – постоянно имея в виду спину Гнедана, вышагивавшего впереди с обнаженным мечом в руке, мы с Лито приближались к ягоднику.

Заядлые звуки затухавшей битвы и разгоравшегося пиршества постепенно слились с шумовым фоном, и в протяжной тишине наши шаги стали ужасно отчетливы. Вскоре и расщепленный дуб замаячил на границе зрительного восприятия – травка здесь, на опушке, была мягкая и сонная, а от земли конкретно пахло эфирными маслами. Как по команде – словно почувствовав романтичность декораций – огромная лунища вырулила из-за облака, и все окрестные вампиры заступили на боевое дежурство. Не будь я в кольчуге, еще подумал бы, стоит ли прогулка выручки – но жесткий меч принципиально качался на бедре, и я решил, что полянка очень симпатичная и ничуть не страшная. Земляники, должно быть, полно…

Я еще думал о землянике, а Гнедан уже замер как отмороженный. И это понятно: он наступил на труп. Труп лежал на травке лицом вниз – и, наверное, кошмарно улыбался. Я ободрительно похлопал Гнедана по плечу и, стиснув зубы, чтоб не стучали, вопросительно заглянул ему в лицо.

В желтых Гнедановых глазах, моргавших в прорезях стальной личины, мелькнули сильные эмоции.

– Ты знал его? – трагично спросил я. Очевидно, Гнедан только что потерял родственника или друга – я соболезно потупился…

– Да, – рыжий слегка кивнул. – Это княжич Рогволод. Лито бросился к телу и перевернул его лицом к лунному свету. Княжич был рослым смазливым мальчиком лет восемнадцати – в новеньких модных доспехах, надетых поверх жемчужно блестевшей кольчуги, он казался накачанным до невозможности. Метр девяносто, подумал я, оценив рост покойного – и еще раз вздохнул, соболезнуя. Тяжко опустившись на колени, я помолчал немного – и негнущимися от горя пальцами отстегнул с пряса княжича плотно набитый кошелек. Пятна лунного света опустились на лицо убитого, и реально показалось, что он улыбается мне – крупными белыми зубами из-под тонкой верхней губы, поросшей щеточкой темных усов.

– Я сейчас просто забеременею от удивления. Нет, они все-таки появились – кто бы мог подумать! – послышался вдруг детский голос откуда-то сверху. – Не прошло и полгода! Я тут мерзну со страшной силой, а они, видите ли, княжича разглядывают.

Метрах в трех от земли на дубовой ветке сидела, болтая в воздухе ровными ножками, одна моя знакомая ведьма. Она и правда казалась замерзшей: маленькое тело, облитое холодной луной, влажно блестело – от росы. Я приблизился и ухватил железными пальцами скользкую босую пятку.