Текст книги "Сокровища погибших кораблей"

Арсений Рагунштейн
Сокровища погибших кораблей

Знак информационной продукции 12+

© Рагунштейн А.Г., 2011

© ООО «Издательство «Вече», 2011

© ООО «Издательство «Вече», электронная версия, 2018

Сайт издательства www.veche.ru

Введение

Затонувшие сокровища всегда привлекали внимание людей. Жажда наживы, стремление заглянуть за кулисы чужой беды – такие чувства характерны для любого человека, окунувшегося в водоворот морской истории. Воображение моментально представляет тяжелогружёные и неповоротливые испанские галеоны, порой едва державшиеся на плаву из-за перегрузки. Парусники Ост-Индских компаний с минимальным набором удобств, изъеденные червями и насквозь промокающие из-за частых штормов. Пароходы с набитыми золотом трюмами и суровыми старателями на палубе. Все эти корабли стали в наше время объектом пристального внимания. Всякий раз, когда в средствах массовой информации появляются сведения об обнаружении очередного испанского галеона, в воображении обычного человека рисуются картины трюмов, набитых золотом и серебром, драгоценными камнями и китайским фарфором. Однако всё это не совсем так. Например, большинство испанских кораблей, пересекавших Тихий и Атлантический океаны, не несли в своих трюмах ни золота, ни серебра и были совсем небольших по современным меркам, размеров. Однако среди них были галеоны, одно название которых приводит в трепет иоториков, археологов и охотников за подводными сокровищами, – «Нуэстра Сеньора де ла Консепсьон», «Нуэстра Сеньора де ла Аточа», «Иисус Мария де ла Лимпия Консепсьон», «Сан Хосе», «Эль Касадор» и др. Ценности, которые они несли на борту, не поддаются исчислению.

Несовершенство навигационного оборудования, примитивные карты, небрежность лоцманов и рулевых, перегрузка были главными причинами гибели парусников и первых пароходов в XVI—XIX веках. Иногда причиной было совпадение целого ряда факторов и условий, что приводило к гибели не одного судна, а целых эскадр. Эти трагедии приводили к потере огромного количества ценностей, причём не только золота и серебра, но и китайского фарфора, драгоценных камней, пряностей Востока и прочих подобных товаров.

Каждый раз морская катастрофа очередного корабля с ценностями на борту вызывала жесточайший ажиотаж и стремление к наживе. Именно морские трагедии были причиной возникновения особого вида промысла, который получил название «рекинг» (wreck – затонувшее судно) – исследование затонувших кораблей с целью подъёма наиболее ценных предметов, входивших в состав его груза. Зародившийся в Карибском море, в настоящее время он превратился в мировой разветвлённый бизнес, в котором работают сотни фирм и тысячи людей. Рекеры, как называют исследователей затонувших кораблей, за последнее время существенно расширили географию своей работы, охватив не только Карибское море, но и побережье Европы, Азии и Африки. Они всё чаще проникают на ранее недосягаемые глубины Мирового океана. Развитие подводной техники – аквалангов, минисубмарин, батискафов, эхолотов, подводных магнитометров и тому подобной техники сделали досягаемым практически любой уголок морского дна, а это в свою очередь привело к исследованию всё новых и новых затонувших кораблей.

С середины ХХ века были исследованы самые известные из затонувших испанских галеонов. Сенсацией стала находка золота с «Центральной Америки», которое подняли с фантастической глубины в полтора километра. В ряде случаев со дна были подняты бесценные исторические артефакты, часть из которых была продана на аукционах, часть попала в музеи.

Уникальность затонувших судов определяется в значительной степени тем, что они являются своеобразной временной капсулой, сохранившей ценнейшую информацию о различных сторонах жизни в тот или иной период времени. Даже сухопутные археологические исследования и архивные материалы не способны дать столько информации, сколько одно найденное под водой судно. Каждая деталь, каждый предмет несут в себе огромный массив информации, столь необходимый для восприятия определённой эпохи. Это особенно актуально ввиду отсутствия информации о различных сторонах жизни людей и их взаимодействии в различные периоды истории. Бытовые предметы, монеты, ювелирные украшения, астрономические и навигационные инструменты и другие вещи способны донести до современных исследователей информации не меньше, а зачастую значительно больше, чем многочисленные архивные данные. Всё это заставляет современных подводных исследователей всё пристальнее всматриваться в морское дно в поисках бесценных свидетельств прошлого.

Успешный опыт сочетания интересов частных судоподъёмных компаний и археологов в странах Северной и Южной Америки, Азии и Океании позволяет надеяться на то, что в ближайшее время будут сделаны новые сенсационные открытия.

В данной работе мы попытаемся раскрыть некоторые тайны и загадки кораблей, погибших в различных уголках планеты с ценностями на борту. Проследим их путь от верфей до коралловых рифов Тихого, Индийского и Атлантического океанов, где они покоятся до сих пор. Раскроем секреты успеха некоторых наиболее успешных подводных исследователей и охотников за сокровищами. Читателю будет небезынтересно узнать, в каких ещё уголках Мирового океана скрываются пропавшие и забытые всеми подводные сокровища.

Глава I
Затонувшие испанские сокровища двух океанов

Золотая эпоха испанских галеонов

С момента открытия Колумбом Америки начался период активного исследования и колонизации южноамериканских земель. Испанские короли, отчаянно нуждавшиеся в средствах для поддержания своей обширной империи в Европе и её международного престижа, использовали все средства для получения сказочных богатств Нового Света.

Сотни конкистадоров устремились в Южную Америку в поисках богатства и славы. Нищие и оборванные испанские солдаты готовы были терпеть любые лишения ради золота, которым изобиловали земли инков, ацтеков, чибча-муисков, ольмеков и других народов.

В 1522 году испанское правительство впервые организовало систему перевозки сокровищ эскадрами под защитой военных кораблей. Однако обилие перевозимых ценностей привлекало так много пиратов, что властям пришлось всерьёз задуматься над способами обеспечения безопасности груза. С 1526 года, согласно королевскому указу, все корабли, отправлявшиеся в колонии, отплывали только в составе конвоя.

В 1555 году Филипп II был встревожен разграблением французами Гаваны. После консультаций с Советом Индий и Каса де Контратасьон, он поручил Педро Менендесу де Аливес разработать рекомендации для подобных случаев. Де Аливес был, не в пример многим чиновникам, опытным офицером, в прошлом не раз поводившим флоты с сокровищами через океан. Его рекомендации легли в основу созданного свода правил мореплавания между метрополией и колониями, опубликованном в 1564 году.

Согласно предписаниям Совета Индий, сокровища должны были помещаться на охраняемые и вооруженные галеоны, чтобы защитить их от морских разбойников. Военные корабли должны были патрулировать море и защищать прибрежные поселения, особенно крупные от нападений. Но их было всего несколько. Они базировались в Картахене, Гаване и Веракрузе. Как впоследствии оказалось, расходы на содержание этих эскадр оказались слишком велики и непосильны для испанской казны, поэтому их упразднили.

Пока от нападений пиратов Испания теряла 1—2 судна в год, это считалось приемлемыми потерями. В реальности от штормов и ураганов, а также навигационных ошибок их гибло до 90 %.

Примерно с 1561 по 1748 год испанцы, за редкими исключениями, посылали два торговых конвоя в Америку. Обычно корабли собирались в порту Сан-Лукар-де-Баррамеда, а впоследствии в Кадисе в марте и сентябре. Их число должно было составлять не менее 10, в противном случае они не получали права на отплытие. Однако, как правило, их было от 20 до 30, а в некоторых случаях значительно больше. Например, в 1589 году для перевозки грузов из Портобелло потребовалось 94 судна.

Ограничения, установленные властями для трансатлантических переходов в составе флотов, были очень строгими. Корабли, водоизмещением менее 100 тонн, к плаванию в Вест-Индию не допускались. Каждое судно должно было нести на борту не менее 4 тяжёлых и 16 лёгких орудий, а каждый человек, поднимавшийся на борт, – огнестрельное оружие. Два самых больших галеона назывались Capitana (корабль капитан-генерала – командующего флотом) и Almiranta (адмиральский корабль – второй флагман флота). Они были вооружены сильнее других и несли меньше груза, но именно на них возлагалась обязанность перевозить золото и серебро, как самые ценные из американских товаров. Для обеспечения безопасности в состав флотов со временем стали включать несколько небольших лёгких судов – авизо, в задачу которых входили разведка пути и своевременное предупреждение о грозящей опасности.

Каждый год из Севильи и Кадиса отправлялся флот, чтобы пересечь Атлантику. Достигнув Карибского моря, он разделялся.

Флот Новой Испании (Nuevo Espania Flota) имел конечной целью Мексику, проплывая мимо Антильских островов и Гондураса. Обычно корабли достигали порта Веракруз спустя два-три месяца после отплытия из Севильи. Они прибывали на место только в апреле, чтобы иметь возможность собрать сокровища, добываемые на копях в Мексике. Обратно отправлялись приблизительно в феврале следующего года, поскольку с сентября по январь в Карибском море наступает сезон ураганов, делающий навигацию в Мексиканском заливе практически невозможной, и останавливались в Гаване, где ждали прибытие второго флота.

Флот Материка (Tierra Firme Flotta) (после 1648 года назывался Los Galeones) достигал Портобелло обычно в августе, его главной задачей был сбор сокровищ с копей Перу и Чили, которые доставляли в Панаму. Первоначально портом, куда он следовал, был Номбре-де-Диос, однако он был крайне неудобен, поэтому с 1596 года галеоны следовали к Портобелло, который был лучше защищен и имел более просторную бухту, а затем в Картахену, где ожидал начала января, чтобы отправиться в Гавану, где соединялся с флотом Новой Испании.

Затем Объединённому флоту (более известному как Серебряный или Золотой флот, из-за характера его груза) предстояло совместное путешествие в Испанию через Багамский пролив, используя попутные ветры и Гольфстрим. Объединённый флот проходил вдоль американского побережья, затем огибал Бермудские острова и после этого двигался в строну Испании.

Система, созданная испанцами, не отличалась особой оригинальностью. Плохая погода, противные ветры или плохая навигация, опасность пиратов или какие-либо другие напасти постоянно заставляли испанский флот, посланный из метрополии, задерживаться в пути. Как только часть флота Материка прибывала в Картахену, на территории нынешней Колумбии, во все испанские поселения тихоокеанского побережья немедленно рассылались гонцы с вестью о необходимости сбора тех ценностей, которые скопились в Арике, Антофагосте, Кокимбо и Вальпараисо. Всё золото и серебро, добытое на копях Чили и Перу, доставляли в Лиму, откуда переправляли в Кальяо, где уже стояли галеоны Флота Южного моря, готовые доставить сокровища в Панаму.

Перевозка занимала обычно три недели. В Панаме, тяжелогружёные мешки и сундуки, наполненные серебряными слитками и золотыми монетами, перегружали на мулов и тайными тропами доставляли с Тихоокеанского на Атлантическое побережье. Многочисленный и хорошо вооружённый конвой затрачивал примерно 22 дня на пересечение Дарьенского перешейка

В конце XVI века в Серебряный флот входило до 60 военных и торговых кораблей. Флот Новой Испании имел, по крайней мере, два тяжело вооруженных галеона, а флот Материка, по крайней мере, шесть, поскольку нёс основную часть ценностей. В дальнейшем, из-за увеличения производства серебра на копях в Потоси и увеличения количества парусных кораблей во флоте Материка, его стали называть просто Флот галеонов.

Если торговые суда периодически оставались в Карибском море на зиму, то военные стремились как можно быстрее покинуть его, оставляя поселения незащищенными. Именно поэтому испанским властям пришлось создать целую систему защиты торговых коммуникаций. Она состояла из следующих боевых подразделений:

Флот Новой Испании (Armada de Nueva España) – эскортировал галеоны от Веракруза до Гаваны (не стоит путать его с торговым флотом с тем же названием).

Флот Южного моря (Armada del Mar del Sur) – от Перу до Панамы.

Флот защиты перевозок из Индий (Armada de la Guardia de la Carrera de las Indias, с 1576 года). Состоял из 8 галеонов, трёх малых судов, 1100 моряков и 1000 солдат.

Флот Наветренных островов (Armada de Barlovento) – создан в 1595 году для постоянной защиты поселений и коммуникаций в Карибском море, от Флориды до Малых Антильских островов. Главная задача состояла в поимке пиратов и защите торговых флотов.

Флот Открытого моря (Armada del Mar Océano) – постоянный атлантический флот, основанный в 1590 году. Состоял из 46 военных кораблей. Защищал побережье и торговые конвои от Испании до Индий.

Флот де Эстрехо (Armada del Estrecho) – базировался в Кадисе, защищал Гибралтарский пролив и прибывающие из Индий корабли.

Золотой груз галеонов

В 1545 году были открыты серебряные прииски в Перу. С этого момента изменился способ получения сокровищ из Нового Света. Раньше их отнимали у индейцев, теперь добывали на рудниках. В следующем году серебряные шахты были открыты в Мексике, обеспечив второй источник серебра для Испании.

Для добычи драгоценных металлов была необходима ртуть, которую в огромных количествах стали добывать на рудниках Альмадена. Испанское правительство отдало их в руки банкирского дома Фуггеров, которые получали от них около 100 % прибыли. Галеоны, отправлявшиеся в Новый Свет, ежегодно перевозили до 3000—4000 тысяч центнеров ртути, а на обратном пути везли золото и серебро.

Объёмы перевозок драгоценных металлов и камней и прочих колониальных товаров постоянно увеличивались. В 1508 году корабль привёз в Испанию ценностей на 50 тысяч песо, что вызвало невиданное оживление в Испании. Уже в 1523 году эта сумма составила 400 тысяч, а в 1535 году достигла 2,5 миллиона, в основном за счёт потока золота и серебра из Перу. После открытия в Америке огромных залежей золота и серебра поток сокровищ ещё более усилился.

За первые два десятилетия XVI века испанцы только с Карибских островов вывезли около четырнадцати тонн золота (14 118 кг). По примерным подсчётам, серебряные рудники только вице-королевства Новая Испания в 1521—1548 годах дали около 40,5 миллиона песо, а в 1548—1561 годы – 24 миллиона. Добыча драгоценных металлов достигла своего пика в 1590—1600 годы, превысив 16 миллионов из одной только Мексики.

Для более удобной перевозки по морю в 1535 году в Мексике начинается штамповка монет. Производство было строго лимитировано, чтобы не допустить обесценивания. Самая большая серебряная монета, штамповавшаяся на монетном дворе, – 4 реала. С 1535 года начинают штамповать золотые эскудо, равные приблизительно 16 реалам. Самая большая золотая монета, штамповавшаяся на монетном дворе, – 8 эскудо – весила 27 граммов и имела 92 % золота. Это производство продолжалась почти 300 лет.

Из отсылавшихся в Испанию ценностей приблизительно 25 % принадлежало королю, остальное – торговцам и инвесторам. На слитках ставился штамп, означавший, что владелец заплатил «квинто», или королевскую пятину, и его можно было перевозить на галеонах.

Однозначного мнения относительно того, каковы объёмы поставок драгоценных металлов в Испанию за колониальный период, не существует, различные историки приводят самые различные цифры. Так, английский учёный Д. Гамильтон путём сопоставления архивных материалов подсчитал количество золота и серебра, вывезенного испанцами из Америки. В 1503—1660 годы общее количество вывезенных драгоценных металлов оценивается в 447 820 932 песо. Причём это только то, что было вывезено официально. Но огромное количество драгоценных металлов было вывезено контрабандным путём, и указанную сумму можно увеличить на 10—50 %.

Н. Боголюбов приводит другие данные. С 1492 по 1500 год из Америки привозилось золота и серебра на 250 тысяч пиастров, в 1500—1545 годы – до 3 миллионов, с 1545 по 1600 год – до 11 миллионов. В первой половине XVIII века эта сумма составила 170 миллионов пиастров, а позже до 1000 миллионов. песо.

В весовом выражении объёмы отправки из Америки золота и серебра можно представить в виде следующей таблицы:

Всего, в период с 1503 по 1650 год, в Испанию из Нового Света было вывезено 181 133 кг золота и 16 886 815 кг серебра.

Между 1550 и 1800 годами Мексика и Южная Америка произвели 80 % мирового серебра и 70 % золота. С 1540 по 1700 год Новый Свет выработал около пятидесяти тысяч тонн серебра, удвоив существовавшие запасы серебра в Европе и вызвав «революцию цен». Более 70 % этой продукции вышло из знаменитого месторождения Потоси.

Однако следует учитывать, что значительная часть этих сокровищ не достигала конечного пункта в метрополии из-за нападений пиратов и ещё больше от штормов, плохих мореходных качеств галеонов и неправильной навигации.

Только четвертая часть ценностей, ежегодно вывозимых из Перу, Новой Гренады и Новой Испании в течение 26 лет со времени заключения Утрехтского мира в 1714 году, достигала метрополии. Доходы порта Кадис (около 12 миллионов песо в год) сократились до 3 и менее миллионов песо. Из 286 миллионов песо, которые испанские галеоны должны были вывезти из Америки в Испанию за эти 26 лет, до нее дошли лишь только 62 миллиона, остальное – 224 миллиона – были утеряны и достались главным образом французским, голландским и английским пиратам.

Между 1500 и 1820 годами около 17 000 испанских кораблей отплыли в метрополию из Американских колоний. Подсчёты показывают, что примерно 5 % (850 кораблей) были потеряны в море и примерно 2 % (340 кораблей) так и не были найдены и исследованы испанскими спасателями. По другим данным, только за период с 1619 по 1659 год из 2431 судна, курсировавшего между Испанией и Америкой, были захвачены морскими пиратами или затонули 673 судна.

Испанский флот, перевозивший ценности через океан, быстро приходил в упадок. Между 1570 и 1599 годами Испания в Карибском море еще держала флот из 110 кораблей, а в 1610 году их было всего 55. В 1640—1650 годы испанский флот в Карибском бассейне составлял лишь 25 кораблей, а в 1661 году для перевозки сокровищ через Атлантику Испания была вынуждена арендовать корабли у Голландии.

Не меньших трудов стоило испанцам удержать перевозимые сокровища в своих руках. В соответствии с отчетом, подготовленным в 1670 году для Кольбера (министр финансов Франции с 1665 года), общий торговый баланс с островами Вест-Индии достиг в этом году суммы, превышавшей 38 миллионов лир. При этом доля Франции составляла 6 миллионов, Англии – 5, Голландии, Гамбурга и Данцига – 10, Фландрии, Швеции и Дании – 4, Генуи, Неаполя, Ливорно – 7, Португалии, Галатии и Биссаи – 2 и Берберийских государств – 1 миллион. На долю же Испании приходилось всего 3 миллиона лир.

Таким образом, огромные богатства, стекавшиеся в Испанию из Америки, не приносили этой стране процветания, а впоследствии стали настоящим проклятием, стоившим жизни многим морякам.

Манильские галеоны

С конца XV столетия испанские и португальские мореплаватели обратили свой взор в сторону Востока, который считали источником неисчислимых богатств. Прежде всего завоевателей привлекали пряности, золото и серебро, которыми так славились восточные страны.

Ограничение возможностей получения золота и серебра в Европе, накануне Великих географических открытий толкали мореплавателей к поиску новых источников драгоценных металлов. После открытия Америки испанцы получили в свои руки огромный источник золота и серебра, который тут же вызвал в Европе так называемую «революцию цен». Обесценивание драгметаллов вызвало ещё большую необходимость в их получении. Стремление к приобретению предметов роскоши и специй охватило аристократию Европы.

Удовлетворить потребности в золоте, шёлковых тканях, китайском фарфоре, специях и других товарах оказалось возможным только путём создания прочной системы транстихоокеанской торговли. Колонизировав Филиппинские острова, испанцы получили устойчивые базы не только в Америке, но и в Азии, что позволило начать создание межконтинентальных торговых связей. Большим стимулом к этому процессу являлась огромная разница между соотношением цен на золото и серебро в Европе и в Азии и стремление таких стран, как Китай, получать всё больше серебра для удовлетворения потребностей внутреннего рынка. Так, в 1574 году соотношение стоимости золота и серебра в Китае составляло от 1: 8 до 1: 4, а на Филиппинах доходило до 1: 2. Учитывая, что в Европе это соотношение составляло 1: 12, становится ясно, что чрезвычайно выгодно было бы обменивать мексиканское серебро на китайское золото, фарфор, шелка и специи. Именно это и объясняет появление такого феномена, как манильский галеон.

Маршрут Новая Испания – Филиппины открыла экспедиция Легаспы—Урданеты в 1565—1566 годы. Это путь был относительно лёгок ввиду попутных течений и ветров. Однако путь обратно в Америку был значительно сложнее. С 1522 года было предпринято пять безуспешных попыток вернуться с Филиппин в Новую Испанию. Всякий раз неудачи объяснялись встречными ветрами и течениями. Только испанский мореплаватель Урданета смог окончательно сформировать устойчивый торговый путь. Именно он предложил при возвращении из Манилы сначала подниматься на север к 42-й параллели, а затем следовать на восток к Верхней Калифорнии, после чего вдоль берега к Акапулько. Этот путь оставался главным вплоть до 1815 года.

Филиппины, ставшие опорой испанского владычества в Азии, стали местом, куда сходились сразу три потока товаров: из Китая, Юго-Восточной Азии и Индии. Основными товарами были шёлк-сырец и шёлковые изделия, фарфор, ювелирные изделия, лаки, мебель, ширмы, пряности, ароматические вещества, слоновая кость, драгоценные камни. В обмен испанцы доставляли из своих американских владений шерстяные ткани, кошениль, вино, растительное масло, какао и серебро, которое являлось главным товаром в испанской торговле.

Обычно галеоны, покидавшие Акапулько (16°51’ с.ш., 99°55’ з.д.), следовали на юго-запад, примерно до 12° с.ш. и далее на запад, пока не достигали пролива Сан-Бернардино (12°32’с.ш., 124°10’ в.д.), где входили во внутренние филиппинские воды. После этого они направлялись далее к Маниле (14° 35' с.ш., 121° в.д.).

В обратный путь галеоны выходили в апреле—июне, чтобы захватить попутные пассаты, и брали курс на север, в сторону Японии. Достигнув 10—15° с.ш., они поворачивали на запад. Видимо, этим и объясняется причина того, что испанцы так и не открыли Гавайские острова (24° с.ш., 167° з.д.).

Рейс с Филиппин в среднем длился пять с половиной месяцев, и в Акапулько галеон прибывал в период с конца ноября по январь. Средняя продолжительность 37 зарегистрированных плаваний в восточном направлении, с 1565 по 1758 год, составляла 170 дней.

Столь длительное плавание в антисанитарных условиях нередко приводило к большим человеческим жертвам среди команды и пассажиров из-за цинги и различных инфекционных заболеваний. В 1697 году итальянский аптекарь Франческо Гемелли, совершавший путешествие на манильском галеоне, записал: «Голод, жажда, тошнота, невозможность ни на минуту остаться одному и другие страдания, не говоря уже о том, что швыряет из стороны в сторону от страшных волн. Корабль кишит мелкими грызунами, питающимися печеньем и галетами и размножающимися так быстро, что очень скоро они не только бегают по каютам, кроватям и даже тарелкам, из которых едят люди, но даже и по самим людям. Мухи падают в тарелки с супом, где также плавают и черви всех видов. Каждый кусок пищи кишит личинками. В рыбные дни обычно кормят тухлой рыбой, сваренной в солёной воде; днём едят суп из бобов, в котором так много личинок, что они плавают на поверхности».

В 1657 году один корабль приплыл в Акапулько, проведя более двенадцати месяцев в море: на борту все были мертвы. Положение осложнялось ещё и тем, что после прибытия в Новую Испанию ситуация менялась мало, учитывая условия жизни в испанских колониальных городах того времени и отсутствие гостиниц для путешественников.

После достижения Акапулько груз перегружался на мулов, после чего под охраной двигался в сторону Веракруза, главного порта на Атлантической стороне Мексики, где, в свою очередь, грузился на борт галеонов флота Новой Испании и следовал в метрополию. Такой длительный маршрут мог занять несколько лет. Однако ввиду постоянства торгового пути, перебои с поставкой необходимых товаров случались относительно редко.

Ещё до того, как манильский галеон успевал разгрузиться в порту, его готовили к обратному пути. На борт поднимались пассажиры, солдаты и преступники, ссылаемые на Филиппины. Швы в бортах заделывались паклей и заливались смолой, трюмы заполняли провизией, водой и едой. При благоприятном стечении обстоятельств обратный путь занимал чуть меньше времени – около четырёх месяцев. Январь и февраль были самым благоприятным временем для отплытия, но нередко отплытие откладывалось до марта—апреля. Из 148 зарегистрированных рейсов из Акапулько с 1566 по 1748 год 2 галеона вышли в море в декабре, 5 – в январе, 11 – в феврале, 87 – в марте, 42 – в апреле, и 1 галеон покинул Акапулько в мае.

Изначально торговля с Филиппинами носила свободный характер. Однако постепенно это стало угрожать поступлению серебра в Испанию, поскольку всё большие объёмы этого драгоценного металла уходили в Азию. В связи с этим, с середины 1570-х годов была введена монополия на торговлю с Филиппинами, наподобие той, что существовала в американских колониях. Торговля ограничивалась портами Акапулько и Манила. Сумма экспорта на Филиппины лимитировалась в 250 тысяч песо в год, импорта – 500 тысяч. Ежегодное число судов, посылаемых через океан с коммерческими целями ограничивалось двумя галеонами. Но случалось, что в течение года океан пересекали три или четыре галеона, а иногда из-за нападения пиратов или кораблекрушения сообщение прерывалось более чем на год, что негативно сказывалось на состоянии экономики.

Лимиты, введенные испанской короной, соблюдались достаточно редко. Обычно стоимость отправляемых из Америки грузов (преимущественно серебра) варьировалась от 200 тысяч до миллиона песо, а стоимость прибывавших обратно товаров была в 2—3 раза больше. Контрабанда увеличивала эту сумму более чем на 10 миллионов песо. На пике торговли, в 1597 году, из Акапулько в Манилу было отправлено серебра на двадцать миллионов песо – цифра, превосходившая товарооборот испанской торговли через Атлантику.

Существовавшие ограничения дали негативный результат, поскольку значительный сектор торговли в Маниле перешёл в руки китайских и португальских купцов. Первые контакты с китайцами на Филиппинах завязались поле того, как испанцы спасли китайских моряков, потерпевших крушение у берегов Филиппин в 1571 году. Через год первые китайские джонки прибыли в Манилу с грузом фарфора и шёлка.

Немаловажное значение Манила приобрела и для португальских купцов, которые доставляли товары с Молуккских островов и из Японии. После потери португальцами Малакки именно манильские галеоны стали альтернативным путем снабжения восточными товарами Европы.

Поскольку, согласно королевскому указу, только два галеона в год могли пересекать Тихий океан, это наложило отпечаток на конструктивные особенности подобных кораблей. Для своего времени это были очень крупные суда. Изначально их водоизмещение было определено в 300 тонн (с 1593 по 1718 год), затем его увеличили до 560 тонн. Однако сразу стало очевидно, что корабли подобных размеров слишком малы. Потребовались корабли гораздо большей грузоподъёмности. Постепенно водоизмещение росло. Уже в конце XVI века оно составило 700 тонн, в 1614 году манильский галеон, отправившийся в плавание, имел водоизмещение 1000 тонн. «Розарио», работавший на тихоокеанской линии с 1746 по 1761 год, имел водоизмещение 1710 тонн, «Сантисима Тринидад» (1762 год) – 2000 тонн.

Всего за 250 лет существования трассы Манила – Акапулько её обслуживало 110 галеонов. Большинство из них сроились на Филиппинах, и только 8 были построены в Мексике.

Наряду с перевозкой официальных грузов возросла роль контрабанды, причём её размеры иной раз могли сравниться с объемами законных перевозок, что неоднократно приводило к трагическим последствиям из-за перегруженности галеонов.

И всё же, несмотря на все ограничения, весь период второй половины XVI – начала XVII века можно охарактеризовать как очень оживлённый. В 1635—1716 годы доля серебра, отправляемого в Азию, составляла 29—35 % от добычи на мексиканских копях.

Одним из первых манильских галеонов, погибших на пути в Новую Испанию, был корабль «Сан Пабло», принадлежавший Мигелю Лопесу Легаспи. Галеон затонул в районе Марианских островов, сев на мель возле Гуама после отправления с Филиппинских островов в 1568 году. Все пассажиры и экипаж были спасены и, соорудив небольшой плот из обломков корабля, через три месяца возвратились на Филиппины. В марте 1601 года у острова Рота погиб ещё один галеон – «Санта Маргарита». Спасшиеся подверглись нападению местных жителей и были убиты. В сентябре 1638 года у острова Сайпан затонула «Нуэстра сеньора де ла Консепсьон».

Несмотря на то что Марианские острова были открыты ещё Магелланом в 1521 году, испанские галеоны заходили сюда лишь эпизодически. Гибель нескольких кораблей заставила власти задуматься об организации здесь постоянной промежуточной стоянки для пополнения запасов провизии и питьевой воды. С конца XVII столетия все галеоны задерживались здесь примерно на 1—2 дня.

В последующие годы погибло около сорока галеонов. Четыре раза английским пиратам и каперам удавалось захватить манильский галеон в 1587, 1709, 1743 и 1762 годах.