Текст книги "Безумный алхимик"

– А что за сборы?

– Каждую весну, лето и осень мы отправляемся в форт, где сдаем тесты по военной подготовке, участвуем в кулачных и оружных поединках, также каждый выходит на декаду в рейд с солдатами.

Дверь распахнулась и на пороге появился дед. Он выглядел слегка помятым, но довольным. Увидав за столом Атамила, он осклабился и ехидно спросил:

– Что, агитируешь?

Атамил заерзал на стуле не зная куда себя девать. Я вступился за почти уже друга и соратника.

– Здоров, дедуль, пока все, что он сказал, меня вполне устраивает. Или у тебя есть иная информация?

– Да нет, все правильно он тебе тут сказал, и про привилегии и про обучение.

Дед, положив руку на плечо эльфа, пригвоздил его к стулу.

– Это я так по-старчески шучу, начинание твое одобряю, но учти, что и работать придется за двоих. Так как помимо взносов, нужна форма и походный комплект, провизия тоже за свой счет.

– Договорились, – и я, улыбаясь, протянул руку Атамилу. Он тоже расплылся в улыбке, схватился за мою руку и энергично затряс ее. Странно, но похоже, парень радовался больше меня.

Во время приготовлений дед повел себя, как мама, собирающая сына в первый класс. Он был рад и горд за меня. Я же радовался все меньше. Деньги утекали, как песок сквозь пальцы. Меня протащили по десятку магазинов и оружейных мастерских. В каждой дед тщательно выбирал и мерил на меня куртки, штаны, рюкзаки, обувку. У Гарина мы прикупили походную аптечку и огонь-камень, тот, узнав о моем кандидатстве в «Разведчики Дариуса», расщедрился на десятипроцентную скидку. Наконец собрав все покупки в доме, дед обрядил меня и критически осмотрел.

– Хорошо сидит? Присядь, попрыгай, нигде не натирает?

Я был одет, как бравый спецназовец средневековья. На ногах сапоги со шнуровкой на высоких голенищах. Штаны из специально обработанной, «дышащей» кожи со специальными карманами под вставки. Войлочная жилетка с плечиками. Далее мелкоячеистая кольчуга с рукавами. Поверх нее куртка из толстой кожи и мягкими рукавами, с десятком карманов под противоядия и алхимические снадобья. Большая часть одежды была поношенной, но не ветхой. И наконец рюкзак, похожий на наш, советский, туристический, вечно болтающийся в районе задницы. Дед заставил меня его раз десять собрать и разобрать, пока я не запомнил порядок укладки всех вещей. Упакованный и снаряженный, я пожалел, что в домике деда нет зеркала.

– Дед, жара на улице, да я сварюсь в этом.

– Ничо, жар костей не ломит, зато целее будешь, – ворчливо ответил дед, одергивая и поправляя меня со всех сторон. Еще раз оглядев меня, он удовлетворенно хмыкнул и кивнул.

– Ну вот, теперь ты одет, как подобает, осталось научить, как все это самому надевать и шнуровать. Раздевайся.

В день отправления старик разбудил меня еще до зари. При свете свечи я оделся и в который раз перепроверил рюкзак и оружие. Спустившись вниз, уселся завтракать, но кусок не лез в горло. Пока я размазывал кашу по тарелке, рядом присел дед.

– Андрей, послушай меня, старика. Приграничье – это не наш поход за корешками и травками. Гоблины и крысы это мелочь, есть гораздо более серьезные противники, и не всех их можно убить клинком. Ты молод и силен, но не дай безрассудству затуманить твой разум, прошу, не повтори судьбу моего сына. Всегда держи оружие при себе и будь настороже даже в форте. За эти две луны я привязался к тебе, ты уж не подведи меня.

Я кивнул, не зная, что и сказать в ответ. Дед тут же поднялся и скомандовал:

– Встать! Смирно! Выдвинуться на место сбора. Я было дернулся к двери и тут до меня дошло:

– А где место сбора?

Дед вздохнул, ухмыльнулся, и махнув мне рукой сказал:

– Пошли к Атамилу, он же твой поручитель.

До домика мэтра Элькарина добрались быстро, из него доносились крики и ругань. Не успел я взойти на крыльцо, как дверь распахнулась, и на меня налетел Атамил собственной персоной.

– П-п-ростите, – пробормотал он, пытаясь попасть рукой в рукав рубашки и одновременно подвязать штаны. Тут до него дошло, кто перед ним.

– Андрей, ты тут. Как хорошо. Я проспал, а мэтр… он так разозлился.

Из глубины дома послышался крик мэтра:

– Несносный мальчишка, ты все еще здесь?

– Мэтр, мэтр он тут, все в порядке, мы не опоздаем, – засуетился Атамил. На пороге появился сам мэтр в распахнутом халате и остроносых тапочках, на голове был смешной колпак. Завидев нас, он смутился и снова набросился на бедного Атамила.

– Чего ты стоишь, как столб, почему еще не собран, посмотри на Андрея. Живо собирайся.

Атамил ужом протиснулся мимо мэтра Элькарина, который лишь чутка подвинулся в проходе и бегом побежал к себе.

– Молодежь, никакой собранности и чувства ответственности, – сокрушенно покачал головой мэтр.

– Да, да, – с готовностью подтвердил дед, тяжко вздыхая. Меня эти старперы будто и не замечали.

– Проходите в дом, я быстро оденусь и мы пойдем. Дед, недолго думая, прошел в гостиную и уселся на диванчик. Я же остался в прихожей. Через пару минут наверху затопали, и по ступенькам скатился Атамил, в его руках был здоровенный баул. Сверху лежали небольшой лук, колчан со стрелами и посох. Осторожно сгрузив свою ношу, Атамил принялся застегивать и поправлять доспехи. Заправил скомканную на животе рубаху в штаны и расправил поддоспешник. Потом одернул ворот кольчуги и стал застегивать на боках ремни на панцире. Похожий на современный бронежилет, он надевался через голову и стягивался ремнями с боков. На левом плече был наплечник в виде головы то ли дракона, то ли ящерицы. Меня больше удивил материал доспеха: черный, матовый, похожий на резину. Заметив мое пристальное любопытство, Атамил пояснил:

– Это из щитка головы морского змея, его добыл мой дед лет пятьсот назад где-то в южных морях, мне в наследство достался. – И он гордо выпятил грудь с серебряной гравировкой в виде дерева.

Не желая оставаться в долгу, я решил его подколоть.

– А ты слышал про бронежилетку из шкуры с жопы дракона? Говорят, очень прочная вещь.

Атамил выпучил на меня глаза.

– Бронежилетка с жо… дракона? Это как? А ты ее видел? На что похожа, расскажи? – Его глаза горели неподдельным любопытством.

– Успокойся, это лишь история, будет время, расскажу. Давай помогу.

Приподняв баул, набрал-то барахла, не поднимешь, я взвалил его на спину Атамила. Кряхтя от натуги, эльф наклонился за луком и налучем, полным стрел. Ловко подпоясав налуч на манер кобуры, он лихим жестом загнал лук в него. Подобрав свой посох, обитый железом с двух концов, красный от наклонов, эльф был готов. В этот момент в гостиной зашуршало, и из комнаты вышли мэтр с дедом. Подталкивая нас в спины, они принялись выгонять нас из дома, ворча, что из-за нас копуш мы все опоздаем к отправлению. Однако, вопреки моим ожиданиям, мы отправились не к воротам, ведущим из города, а в сторону замка на вершине холма. Улицы постепенно наполнялись снующими по своим делам горожанами. На одном из перекрестков Атамила окликнула парочка снаряженных и навьюченных, как мы, парней, за ними следом степенно шествовали их провожатые.

Первого звали Колин, это был высоченный, на две головы выше меня, блондин, облаченный почти в полный рыцарский доспех. Он был вооружен длинным мечом на поясе и щитом, закинутым сейчас на плечо за спину. Другой был рыжий, румяный и пухленький, по имени Олтан. Этот парень одевался не так броско, если не считать ярко-красного цвета куртки и заткнутых за пояс перчаток в заклепках. Его оружия я не заметил, разве что внушительных размеров кинжал на поясе. Атамил, назвав мое имя, добавил, что я кандидат, и добродушные улыбки моих новых знакомых тут же сменились на ехидные. Ясно, стоит ждать не только официальное, но еще и посвящение внутри группы.

Через полчаса неспешной прогулки, пройдя сквозь высокие стрельчатые ворота, мы оказались на небольшой площади перед замком. Здесь уже находилось несколько десятков разумных. Группа одетых в легкую броню солдат сидели прямо на каменной брусчатке, некоторые явно страдали похмельем. Парочка из них находилась все еще в отключке и громко храпела. Чуть дальше у колодца расположилась компания гномов, их я отличил лишь по бородам, заплетенным в различные косички. Судя по обилию кирок, лопат и прочего инструмента, это были мои братья-строители. В дальнем углу, подальше от всех, у коновязи стоял эльфийский конный патруль, об этом с завистью в голосе поведал мне Атамил.

– Так вот зачем ты лук прихватил, мечтаешь служить в патрульных?

– Тсс, чего ты орешь, не хватало, чтобы мэтр услышал, – и Атамил оглянулся на наставника. – Он-то мне прочит великое медицинское будущее. Пойдем, вон наши уже собрались.

Новыми знакомыми оказались два человека, три гнома и еще один эльф.

С Атамилом они горячо поздоровались, а со мной вели себя подчеркнуто вежливо и слегка отстраненно, в особенности эльф. От него просто несло надменностью. Гномы, все трое, оказались братьями, старший Мирном, уже порядком заросший кудрявой бородой и владелец почти двухметровой алебарды. Его младшие братья-близнецы Граин и Траин бородами еще похвастаться не могли и были вооружены такими же гартогами, как и у меня. Парня, одетого почти в такую же броню, как и Колин, только чуть попроще, звали Мирим. На вид ну чисто деревенский увалень большой, сильный и такой добродушный. И с этой добродушностью ну никак не вязалась устрашающего вида секира. Другой парнишка был почти вровень со мной и одет так же. Звали его Трумир, и за его спиной торчали рукояти двух мечей. Последним подошел эльф, он окинул меня презрительным взглядом, коротко кивнул и произнес, глядя поверх меня:

– Эредор.

Потом развернулся и отошел к своим вещам и больше он не проронил ни слова. Интересная компания подобралась.

Спустя примерно час ожидания я откровенно спарился, хоть еще было только утро, жара стояла уже градусов под тридцать. Тихонько подманив своего приятеля, я принялся его расспрашивать.

– Атамил, чего мы тут высиживаем-то?

– Как чего, сейчас маги выйдут, построят портал, и мы по нему попадем сразу на Дальний. А ты думал, мы пешком туда пойдем, что ли? Ха-ха.

– Вот тебе и ха-ха, это ты могучий колдун, а мы люди маленькие, все больше пешком ходим.

Тем временем, среди ожидающих на площади наметилось шевеление. Солдаты поднимались и будили своих товарищей. Гномы в который раз проверили свои пожитки, оказалось, у них даже тачки с собой имеются. Вот только они не перед собой их толкали, а цепляли сзади, рукоятками за пояс, как прицеп. Из дворца вышла группа во главе с мужичком с ослепительно-белыми волосами. Всей гурьбой они направились к каменной арке. Дед неслышно подошел ко мне сзади.

– Ну, давай прощаться. Веди себя там прилично, приказы исполняй четко и без лишних вопросов, от этого может зависеть твоя жизнь.

Обняв меня напоследок, чему я несказанно удивился, он отошел в сторонку к другим провожающим. Позади раздался сухой треск, и я обернулся. Каменная арка искрилась разрядами и брызгала синими огоньками. С двух сторон стояли помощники белоголового и тянули к арке свои руки. Сам он стоял перед аркой, ссутулившись и стискивая что-то руками перед собой. Треск усилился, и в центре арки образовался бешено вращающийся шарик. Белый маг резко раскинул руки, сказав что-то певучее, полыхнуло белым светом, и шарик кляксой растекся по всему проему арки. Пару минут ничего не происходило, потом арка звякнула, и один из помощников мага прошел в портал. Еще через минутку из марева стали выходить перебинтованные люди, некоторых несли на носилках, к ним тут же стали подбегать солдаты и помогать размещать раненых прямо на площади. Всего вынесли порядка тридцати человек.

– Стройся, – раздались команды со всех сторон, я отыскал взглядом Атамила и решил держаться его спины. Люди, гномы, эльфы выстроились в некое подобие колонны за магом.

– Вперед, шагом марш, – прозвучала команда, и отряд двинулся в арку.

Шедшие передо мной гномы-близнецы растворились в дымке телепорта. Настал и мой черед, задержав дыхание, я шагнул в портал. Я ожидал тоннеля, как показывают в фильмах, но попал будто в вату, ни звука, ни света, вдруг резкая вспышка бьет по глазам, и на меня обрушивается водопад звуков. Меня хватают под руку и орут прямо в ухо:

– Чего встал, двигай давай.

Резкий рывок в сторону, и я валюсь кубарем на землю, все плывет перед глазами.

– Андрей, вставай, ты чего? – это уже Атамил.

– Погоди, меня ослепило, плохо вижу, – жмурюсь я, пытаясь проморгаться.

– Ты что? Надо же закрывать глаза при телепортации, смотреть в тоннеле перехода опасно.

– Вот и повесили бы на арку табличку соответствующую. Ладно, уже лучше стало, сейчас все пройдет, – успокоил я его.

– Стройся, – прозвучала звонкая команда. Атамил помог мне подняться, и я, слегка пошатываясь, встал в строй самым последним. Постепенно все шуршания и ерзания стихли, и перед строем вышли три человека. Пока один проводил перекличку, другой стал прохаживаться перед строем. Прозвучала команда разойтись, но стоявшие рядом со мной скауты остались на месте, я тоже не стал дергаться. Навстречу проверяющему, чеканя шаг, вышел, как мне показалось, Колин.

– Мой капитан, докладываю, отряд общества вспоможения армии и флоту, именуемый «Разведчики Дарина», численностью девять скаутов плюс один кандидат, прибыл на сборы.

– Ага, прибыл, значит, ну что ж, давайте вас разместим.

– Лейтенант.

К майору мухой подлетел один из сопровождавших.

– Отведи их в четырнадцатые казармы, поставь на довольствие и доложи коменданту об их прибытии.

– Слушаюсь, мой капитан, – он звонко бухнул себя кулаком в середину нагрудника.

– Стройся! – завопил лейтенант, явно работая на публику.

Мы, снова выстроившись в колонну по два, направились вслед за лейтенантом в глубь форта.

Ну и понастроили тут, вроде средневековье, а размах впечатляет. По пути я вертел головой во все стороны, стараясь запомнить дорогу в этом каменном лабиринте. Казематы, переходы и ответвления, целые залы в два этажа с балконами сменялись один за другим. Стены, пол и потолок были из одного и того же темно-серого, слегка скругленного камня. Строители, как и жители, с интерьером и отделкой не особо напрягались. Лишь изредка стены украшали штандарты короля, а в остальном сплошь гладкий серый камень. Еще одно отличие от нашего средневековья было в том, что здесь, вместо чадящих факелов, использовались светящиеся матовые шары. Лейтенант без начальства расслабился и подробно разболтал все военные тайны.

Две недели назад границу перешли более сотни скелетов, ведомые десятком скелетов-рыцарей, их удалось перебить, но потери оказались серьезным. И главное, никаких догадок, почему и зачем все они решили двинуться на королевство. Коменданта это положение очень обеспокоило, и он вызвал подкрепление и стройотряд гномов для проверки укреплений форта. Хорошие новости – гоблины все как один попрятались в свои пещеры, и патрулировать подступы к форту и все приграничье стало легче. Хотя была и гадость, так как первый и второй уровни форта теперь полностью укомплектованы, жить теперь нам предстоит на третьем необжитом уровне, по соседству с гномами.

У лестницы горел единственный на весь этаж фонарик. Здесь царило запустение и пыль, сюда действительно редко спускались. Лейтенант вытащил свой карманный шарик-фонарик и повел нас во тьму. Далеко не ушли, из-за поворота раздался хриплый смех и топот подкованных сапог. Нам навстречу вышло четверо гномов, на их головах были каски с такими же светящимися шариками, а в руках лопаты и кирки.

– А-а, лейтенант, как раз тебя искали, мы все проверили до пятого уровня – течи, подкопов или обвалов нет, еще тысячу лет простоит. Но учти, ниже мы не лазили.

– Хорошо, я доложу коменданту. А вы уже устроились?

– Да, благодарим, все как положено, там сейчас младшенькие, – и гном слегка кивнул.

Казармы третьего уровня, по всей видимости, использовались в прошлом как склад, в общем, как и весь уровень. Помещение было завалено старыми кроватями, лавками, стульями и прочим деревянным хламом, который некуда деть, но и выбросить жалко. Дальний конец был доверху заставлен бочками. Гномы уже очистили себе местечко, и парочка сейчас, активно стуча молотками, сколачивала очередные нары. Еще двое шуровали в деревянном хламе, выискивая доски получше. Быстро они, однако, освоились.

Виновато улыбнувшись, лейтенант махнул рукой в противоположный от гномьей лежанки угол:

– Ну, располагайтесь, а я на доклад к коменданту. Насчет довольствия я распоряжусь, но ходить за едой будете наверх.

Дождавшись кивка от Колина, он четко развернулся на каблуках и убежал.

Положив свои пожитки на пол, я и мои сотоварищи принялись расчищать себе место для жилья. День закончился торжественным посвящением меня в новики, присутствовал даже комендант. Это был поджарый мужчина средних лет, лицо гладко выбрито до синевы, на голове ежик коротких черных волос, виски слегка тронутые сединой. А глаза… это были куски льда, голубые и пронзительно-холодные. Он просто пригвоздил меня своим колючим взглядом. Стоявшие рядом мои поручители Колин и Атамил сделали шаг назад. Кое-как, справившись с волнением, я повторил за комендантом текст клятвы, на грудь мне прикололи невзрачный бронзовый значок с мечами и еле заметной надписью по кругу. Комендант пожал мне руку, хлопнул по плечу и удалился, после чего со всех сторон на меня накинулись новоявленные братья по оружию. Посыпались поздравления и объятия, похлопывания по спине и плечам, окружающие радовались так искренне.

Вечером организовали небольшой банкет: бочонок пива и нехитрая снедь с кухни, присоединились и строители, отмечая заодно новоселье. Все по очереди затягивали песни, которые по мере опустошения бочонка становились все похабнее. Захмелевший Трумир решил меня попугать и зловещим голосом стал рассказывать историю этого места.

– Этот форт очень древний и огромный, давным-давно нижние ярусы завалили и затопили, и кто или что там осталось внизу никто не знает. Но иногда, по ночам… – тут я перехватил его рассказ:

– В черной-черной комнате появляется черный черный человек. Он ходит и тихо-тихо бормочет, – нагнетал я атмосферу, а народ придвинулся поближе и, разинув рот, слушал.

– Где моя рука, где моя рука… – А вот она! – заорал я и вытянул вперед руку. Развесившие уши слушатели шарахнулись в стороны, часть гномов-строителей попадали со своих лавок. Колин от неожиданности выпучил глаза и схватился за меч. Даже вечно надменная и всем недовольная рожа Эредора, сменилась на испуганную. Эффект поразил меня. Если они тут детских страшилок до усрачки боятся, рассказывать им про какого-нибудь Фредди Крюгера не стоит.

Первым нервно захихикал Трумир:

– Демоны с тобой, Андрей, я ведь чуть не обделался с неожиданности.

Его поддержали поднимающиеся с пола гномы попеременно щупавшие то затылки, то штаны сзади. Наконец, и пожилого прораба прорвало, и он заржал во весь голос, колотя пудовым кулачищем по еле сколоченному столу.

– Старый я дурак, – сквозь смех и слезы вопил гном, – и ведь поверил, а… поверил.

Следом засмеялись и все остальные.

Ночью я понял, в чем была неприятность житья с гномами. Эти сволочи нажрались вдогонку, из своих запасов какой-то дряни и теперь храпели и пердели так, что находиться в одном помещении с ними было просто невозможно. Остальным, похоже, эти серенады были параллельны, но это пока они пьяные. Плюнув на все условности, я скатал свой спальный мешок и вышел в коридор. Спать на каменном полу было немного жестко, но прохлада и относительно свежий воздух помогли быстро уснуть.

Спустя три дня пребывания в форте меня прикрепили к отряду других новиков, проходить курс молодого бойца. И если с физподготовкой у меня было все в порядке, то с уставом наблюдались серьезные проблемы. Практически любой здешний мальчишка разбирался в знаках различия большинства родов войск. Мне же пришлось разыгрывать дурачка из всеми богами забытой деревеньки, чтобы объяснить свое незнание элементарных, с точки зрения Колина, вещей.

До погон тут дело еще не дошло, вместо них были нагрудные цепи с бляхой, похожие носили немцы во Вторую мировую. Один кубик на бляхе – лейтенант, два кубика – капитан и так далее. Теперь вечерами, после занятий у инструкторов, вместо отдыха, мне пришлось учить весь табель о рангах и запоминать гербы всех родов войск. Туда входили и простые армейские части, магические и даже чиновники. Так что список был внушительный. Сегодня были гербы чиновничьего аппарата. Вот уж более нелогичных гербов не придумать. Ну вот какое отношение рыба имеет к казначейству.

Провалявшись с этой кашей из гербов и регалий в голове с полчаса, я решил выбраться на плац и подышать свежим ночным воздухом. Однако я оказался такой не один, на дальнем краю, где находилось стрельбище лучников, стоял человек и запускал в мишени огненные искры. Я подошел поближе, это оказался мой новый товарищ Олтан. Он с сосредоточенным видом создавал на ладони огонек, накрывал его второй рукой, будто лепили снежок из огня размером с куриное яйцо. Колдовской огонь вспыхивал красным, плавно переходил в оранжевый и, вылетев из рук мага, с шипением разбивался о широкий дощатый круг мишени, оставляя на нем темное пятно сажи. Заметив меня, Олтан опустил свои руки, одетые в тяжелые перчатки.

– Чего не спится, великий маг? – подколол его я.

Олтан невесело улыбнулся и дрожащим голосом слегка запыхавшись ответил: – Завтра мастер Вардис будет экзаменовать магов на боевые атакующие заклинания. А у меня огненная стрела видишь какая, – он кивнул в сторону мишени: – На плевок похожа.

Хмм, а ведь дед обещал проверить меня на магию, да все как-то некогда было.

– А ты как магичишь? Можешь показать? Может, и у меня получится?

– Ха-ха, Андрей, ну ты скажешь. Я сам еще даже не ученик, и это же не просто руками махать, надо иметь врожденный дар и пройти инициацию в круге своей стихии, чтобы ее почувствовать. Потом учишься придавать форму своей стихии. Тебе порой как ребенку все объяснять надо.

– Эх, – он опустил голову и посмотрел на свои дрожащие руки, – а мне, похоже, и этого мало.

– А чем тебя этот результат не устраивает? – кивнул я в сторону опаленных мишеней.

– Ты что, вот посмотри – и он подбежал к мишеням, – посмотри… ай, да ты же не понимаешь – махнул он на меня рукой. – Стрела должна прожечь деревяшку насквозь.

Я подошел и прикинул, неплохо, однако, доску в палец толщиной дырявить.

– Ты просто подержать огонек можешь, или его сразу пулять надо?

– Чего сразу?

– Ну бросать, – я повторил его движения.

– А, нууу, тиков десять продержу.

– Щас, погодь.

Я покрутился, выискивая в полутьме, что бы поджечь. На краю стрельбища была свалена куча старой соломы, уж не знаю, зачем она кому-то понадобилась. Выдрав хороший пучок, я скрутил его на манер факела и вернулся к Олтану.

– Давай зажигай.

Юный маг вскинул свои руки, затянутые в перчатки, пробубнил пару бессвязных фраз, сжал ладони и между ними загорелся ярко-алый огонек, видно было, как огонь внутри вертится, словно живой.

Я сунул пучок соломы в огонь, но она лишь зашипела.

– Мдаа хреновый из тебя пожарник, – обрадовал я Олтана, когда он выпалил шарик в стену. – А чего такой большой шарик делаешь?

– Больше огня, жарче пламя, – пафосно ответил он.

– А меньше можешь? Сжать его, например.

– В принципе могу, но больше огня в шаре лучше горит, дольше горит, – пояснил он.

– Ясно, это тебе маг сказал?

– Да… ну то есть мой учитель, – Олтан замялся.

– Колись уже, партизан.

– У отца нет денег на частного учителя, едва набрали на инициацию. А Ворлик, он второй курс академии магов почти закончил. Вот он и учил меня понемногу, светляка пускать, щит от огня ставить. А недавно в каком-то свитке вычитал заклинание огненной стрелы и меня научил.

Ясно, отчисленный студент-недоучка в роли учителя.

– Давай так, накачиваешь в шар свою норму огня и сжимаешь его что есть силы.

Олтан хлюпнул носом и часто закивал. Снова на ладони вспыхнуло алое пламя. Накрытые второй ладонью языки пламени свернулись в шарик и стали оранжевыми.

– Сильнее сжимай! – прикрикнул я на мага.

Лицо Олтана покраснело, на лбу выступили капельки пота. Он стиснул зубы и лишь чуть сдвинул ладони. Этого хватило, чтобы шарик огня сжался до размеров горошины и стал бледно-желтого цвета. У мага в руках будто горела капелька расплавленного металла. Я, завороженный, присел рядом, стараясь рассмотреть это чудо, но тут Олтан простонал:

– Все, не могу больше, – и выпустил шарик. Огненный росчерк с противным визгом разрезал сумрак и с шипением воткнулся в кучу старого хлама у стены.

– Неплохо, да?

Олтан ошарашенно смотрел то на меня, то на свои руки.

– Чего? Ты на меня так не смотри, здесь ты маг, а я так, мимо проходил.

– Нет, нет, – опомнился приятель, – у меня впервые так отлично получилось.

– Пошли тогда посмотрим, что все-таки получилось.

Подбежав к куче старых мишеней, мы принялись искать место попадания, но в этой темноте было ничего не разобрать. Сзади послышалось бормотание, хлопок – и стало гораздо светлее. Над макушкой Олтана светилось что-то типа лампочки размером с кулак мощностью ватт на шестьдесят. Свет шел слегка прерывисто, будто коротила проводка, но в целом видно и ладно. Со светом мы быстро отыскали место попадания заклинания Олтана. Косое отверстие с обугленными краями в потемневшей от времени доске ещё дымилось.

– Не насквозь, конечно, но тут и доска толще, и сырая к тому же.

Олтан выхватил у меня обломок и принялся тщательно его изучать.

– Твоя, твоя работа, не сомневайся, – похлопал я его по плечу.

Похоже, эта огненная стрела работает, как кумулятивная струя, с той разницей, что здесь она формируется магом в руках и летит до цели уже в готовом виде.

– Слушай, Олтан, а как ты понял, что маг?

– Да никак. Отец, когда мне исполнилось десять лет, отвел в магистрат. Там дали потрогать такой здоровенный шар, – Олтан развел руками, как рыбак.

– Я как тронул его, в шаре загорелся огонь, и маг, сидевший рядом, сказал, что я тоже маг. Но вообще с магией не шутят, – посерьезнел он. – Говорят, если не пройти инициацию, то рано или поздно стихия возьмет над тобой верх, и ты превратишься в элементаля. Так что не затягивай с этим.

– Ладно, ладно, вернемся домой, обязательно схожу, – дал обещание я ему и в первую очередь себе.

– Ну ты как? Идешь спать или ещё потренируешься?

– Сейчас, еще разок для закрепления.

Олтан отбежал на рубеж для стрельбы и терпеливо дождался, когда я к нему присоединюсь. Откровенно рисуясь, вскинул правую руку вверх, а левую выставил вперед, зажигая на ней огонек, затем резко накрыл огонёк правой рукой и притянул обе руки к животу, стискивая огонек, и суровым голосом прочел заклинание.

– Эн лен таро адун. – Одновременно выбросив вперед руки, он раскрыл ладони. Прямо мортал комбат какой-то.

Сверкнуло, раздался знакомый визг, и в мишени в районе пятерки образовалось ровное круглое отверстие.

– Оооо, круто, осталось научиться попадать в яблочко.

Олтан выглядел ошарашенно-радостным и разочарованным одновременно.

– Ты чего? Попал же.

– Попал, – вздохнул юный маг, – но метил-то я в другую.

– Это все твои понты. Начал тут руками махать. Держи взглядом цель, учил меня дед. Чего проще, поймал глазом вражину, зажег, сжал, и вжик – уноси готовенького.

– Твой друг прав, – из тени стены выступил белобрысый маг, тот, что открывал портал. Седым его было назвать трудно из-за молодого, улыбающегося лица, которое совсем не походило на ту худую, осунувшуюся физиономию, что была у него в Верхнем Новгороде. Интересно, а цвет волос от магии зависит, или это просто так совпало.

– Нельзя в бою полностью замыкаться на манипуляциях с магией. Даже если тебя прикрывают щиты товарищей.

– Но, мастер, – Олтан склонил свою рыжую голову в поклоне. – Мы же были не в бою.

– Ты использовал заклинание огненная стрела, оно боевое! – выставив палец вверх и нахмурив брови, громко произнес маг. – И на зачете ты должен будешь поразить свою мишень. А теперь живо в казарму, отдыхать.

Олтан вытянулся в струнку, отдал честь и умчался к воротам в крепость. Я было собрался последовать за ним.

– А ты, – его указующий перст уставился на меня, и маг уже более мягким голосом добавил: – Если желаешь, подходи завтра после ужина в мой кабинет, проверим твои способности.

На следующий день я с трудом, но добрался до кабинета мастера Вардиса. Ну кто еще оборудует себе рабочий кабинет на вершине центральной башни крепости. Крутая винтовая лестница закончилась крохотной каморкой. За не менее крошечным столом сидел паренек и строчил пером в большой книге, высунув от усердия кончик языка.

– Варг-майор у себя?

– Да, проходи, – буркнул он, не отрываясь от своего занятия.

– А, новик, я уж подумал, ты не придешь. Проходи, садись, – махнул мне рукой маг, – ну как, нравится тебе служба?

– Солдат спит – служба идет, солдат бежит – служба все равно идет. – Как можно более равнодушно пожал я плечами. – Жаловаться особо не на что, кормят сытно, опять же упражнения на свежем воздухе.

– Ну да, ну да, – покивал головой маг. – Что ж, давай узнаем, маг ты или нет.

Он встал из-за своего стола, заваленного бумагами и огрызками перьев, и направился к шкафу. Распахнув его, Вардис принялся там копаться, постоянно выкидывая на пол какие-то свитки, палки, свертки.

– Иди сюда, помоги мне, – замахал он рукой, не вылезая из шкафа.

– Хватай этот ящик с той стороны, – приказал маг.

Я схватился за толстую веревку, что была здесь вместо ручки, и потянул вверх.

– Ёёёоооо, там что, кирпичи?

– Хватит ныть, тащи давай.

Вдвоем мы вытащили этот сундук из шкафа и притащили в центр кабинета.

– Садись тут, – указал маг пальцем на пол перед сундучком.

«Блин как же бесит этот его палец». Однако я послушно уселся, куда указал маг. Тот в свою очередь скинул с себя черный, расшитый серебряными рунами камзол, оставшись в свободной рубахе с расстегнутым воротом. Затем он пошарил в столе, вытащил ключ и торжественно мне его продемонстрировал. Усевшись напротив, маг принялся ковыряться в замке сундука. Сначала ничего не происходило, затем в замке что-то хрустнуло, воодушевленный маг навалился всем телом.

– Давай же.

Раздался звонкий щелчок, рука Вардиса сорвалась, и он свалился на сундук. В следующее мгновение маг резко выпрямился, его лицо было бледным, как мел, широко распахнутые глаза уставились на руку. Он протянул ее мне, демонстрируя резное кольцо, отломившееся от ключа, а заодно и здоровенную, рваную рану, протянувшуюся от большого пальца через все запястье. Края раны разошлись, как створки раковины, обнажая белые жилы и темные вены, которые тут же затопила хлынувшая кровь.

– Ах ты сволочь, – заорал Вардис, вскочил, прижимая руку к животу, и пнул сундук ногой. На белоснежной рубашке медленно проступало пятно крови.