Текст книги "S-T-I-K-S. Зовите меня форс-мажор"

Глава 10

Пленницу природа габаритами не обидела. Нет, дело не в ожирении – фигура пусть и не идеально стройная, но и не расплывшаяся. На глаз рост ее метр девяносто пять, что для женщины очень немало. К тому же она, похоже, не гнушалась силовыми спортивными упражнениями: раскачанная мускулатура смотрелась внушительно.

Возможно, в плен эта аборигенка угодила оглушенной. На это можно списать тот факт, что ее руки сумели надежно привязать к основаниям пары удобно выросших кустов. А вот с ногами такой номер не выгорел. Одну прихватили к вбитому в землю лому, но другую зафиксировать не успели. Те крики, которые Трэш слышал во время наблюдения, похоже, сопровождались нешуточной борьбой. Вон как трава вытоптана, и повсюду раскиданы выбитые из чьей-то разгрузки автоматные магазины.

Неизвестно, сколько человек пытались надежно стреножить эту крикунью, но у них это не получилось за то время, что Трэш наблюдал и подкрадывался. Сама же пленница после начала схватки оказалась предоставлена самой себе, чем и не преминула воспользоваться. Она успела заметно расшатать лом, удерживающий левую ногу, с силой колотя по нему правой. При этом не переставала напрягать руки, и один куст уже заметно поддавался. Того и гляди с корнями его вырвет. Кроме того, извиваясь, насколько позволяли путы, она почти сорвала с головы грязный мешок, накинутый пленителями.

Трэш, рассматривая не прекращающую сыпать ругательствами женщину с высоты своего роста, спросил:

– Красавица, ты кто такая?

– Мешок сними, тварь тупая! – выкрикнула пленница.

– А тебе чем этот мешок так мешает, что ответить на простой вопрос не можешь?

– Ты что, решил, что с тобой болтать собралась? Да хрен ты угадал… дебила кусок. Я плюнуть хочу в твою смазливую педерастическую рожу.

Трэш пожал плечами, нагнулся, кончиком громадного когтя сдернул мешок с головы, с интересом рассмотрел лицо пленницы.

И правда женщина, не то сомнения нет-нет да и закрадывались. На скулах змеятся брутальные татуировки, виски выбриты до блеска, прическа неравномерно короткая, со скосом влево, пирсинга повсюду столько, что пепел после кремации надо не в колумбарий относить, а в пункт приема металлолома.

Узкие темные глаза, в первый миг злющие до безумия, завидев избавителя от мешка, мгновенно сменили выражение на неописуемое.

Трэш, выпрямившись, постарался ухмыльнуться предельно зловеще и прогудел:

– Ну, чего же не плюешь?

И тут женщина, казалось бы, потерявшая дар речи, сильно удивила. Ни секунды не медля, ответила пусть и без прежней злобности, но и без малейшего страха:

– Ну… в принципе, ты не настолько уж смазлив, как я подумала. Извини, слегка ошиблась.

– Бывает, – согласился Трэш. – Рожей я не очень вышел, зато голос у меня милый, народ постоянно так ошибается.

– Ты кто вообще-то такой? Я про таких квазов никогда не слышала.

Трэш понял, что пленница имеет в виду квазизараженного. Такие нередко встречаются среди аборигенов. Они действительно похожи на мертвяков, но только на начинающих или достигших средних уровней. Человеческого в них всегда остается больше даже на крайней стадии процесса, за которой они рискуют потерять не только внешность, но и разум.

В общем, выдать себя за такого несчастного сложно. Вряд ли поверят. Понятно, что сгоряча сказала, не подумав. Быстро осознает свою ошибку, так что подыгрывать нет смысла.

Потому никак комментировать это заявление не стал, вернувшись к началу беседы:

– Вообще-то я первый спросил.

– Что спросил?

– Я спросил: кто ты такая?

– Кто-кто. Я Мисс Вселенная, неужели сам не догадался?

Трэш покачал головой:

– Бедная Вселенная…

– Ты просто меня накрашенной не видел и в розовом платье, – ухмыльнулась женщина.

– Надеюсь, что не увижу.

– Ты так и будешь болтать о всякой ерунде? Помоги мне.

– Я не помогаю непонятно кому.

– Упрямый осел!

– Не надо оскорблять животное, – мрачно заявил Трэш. – Мне надо знать, какие у тебя дела с экспедиционным корпусом. Ты с ними работаешь или как? От твоего ответа зависит, как я поступлю дальше. Это важный ответ, не ошибись.

Женщина, продолжая сверлить Трэша нехорошим взглядом, сузила глаза:

– Ты это что сейчас спросил?

– Мне повторить вопрос? – уточнил Трэш.

– Я что, похожа на тупую?! Это получается, ты, баран безрогий, за мура меня принял?!

– В смысле?

– Да ты и правда на всю голову тупой! Ты ведь сам только что спросил, что за дела я кручу с внешниками! А с ними только муры дела крутят! Так за кого ты, дебила кусок, меня принял, если не за мура?! За кого?! А?! Тебя что, часто в детстве головой вниз роняли?! Ты где тут мура увидел?!

– Хорошо, – кивнул Трэш, податливо принимая терминологию пленницы. – Допустим, ты не сотрудничаешь с экспедиционниками.

– Допустим?! – вскинулась женщина. – Ты на щеку мою посмотри! На левую! И на правую руку! Тату видишь?! Ты можешь себе представить мура с татуировкой стронгов?! Да что с тобой такое?!

– Это все слова, – невозмутимо сказал Трэш. – Докажи.

– Что тебе доказать?!

– Докажи, что ты из диких аборигенов.

– Сам ты дикий! Дикий мудило!

Не обращая внимания на хамство собеседницы, Трэш продолжил тем же тоном:

– Если вы дикие аборигены, у вас, насколько я слышал, принято помогать новичкам. Какое-то суеверие есть на случай, если встретишь таких. В рейдах многие из вас носят инструкции для тех, кто только попал в этот мир. Краткий перечень правил и объяснений, без которых не выжить. Это облегчает жизнь старожилам, им не приходится по многу раз повторять одно и то же. Но это касается именно диких аборигенов. У тех, кого ты называешь мурами, такое не принято. Вас здесь ехало больше десятка. У тебя или у твоих товарищей есть такие памятки для новичков? Если есть, это будет прекрасным доказательством.

– Первый раз слышу, чтобы так долго выпрашивали туалетную бумагу, – ухмыльнулась женщина. – Сходи к грузовику, найди темно-синий рюкзак, обшитый маскировочной сеткой. В правом боковом кармашке найдешь методички для новичков. Они в рулон скручены и завернуты в полиэтиленовый пакет. Даже тупой легко найдет.

Трэш, разворачиваясь, небрежно взмахнул мечом, глубоко вбив его в землю и оставив так торчать, затем предупредил:

– Никуда не уходи. Я быстро вернусь и, если не найду тебя здесь, найду в другом месте. И тогда разговор будет другим.

– Эй! Куда пошел?! – прокричали в спину. – Красавчик, ты ножик свой забыл! Забери, а то яйца будет нечем почесать! А, ну да, о чем я, у тебя, кастрата, их уже нет!

Женщина откровенно необычная. До сих пор еще никто и близко так себя не вел с Трэшем. Даже Сыч, привыкнув к его обществу, держался куда почтительнее и не забывал побаиваться.

Рюкзак отыскался быстро. Его содержимое успели раскидать по земле, и жаль, что не все. Но повезло, рвать застежки не пришлось, подходящий по описанию рулон бумаги, завернутый в пластик, валялся на видном месте.

Вернувшись, Трэш обнаружил, что пленница освободилась. Однако не сбежала, сидела между кустами, которые минуту назад удерживали ее руки, и, болезненно кривясь, растирала запястья.

Трэш молча протянул ей бумаги.

– Ты чё творишь? Это не член, не надо мне такое совать.

– Разверни, – потребовал Трэш.

– И что потом? Задницу тебе подтереть, да?

– Хватит с меня этого цирка. Уже давно не смешно. Я знаю, что ты нервничаешь и напугана. А я ничего плохого тебе не сделаю, если в этом свертке инструкции для новичков. Покажи мне их, и мы станем товарищами.

– В овраге твои товарищи… недалеко от Тамбова, – буркнула неугомонная женщина, но все же подчинилась.

Повозившись с пластиком, развернула одну из одинаково-тонких брошюр и продемонстрировала обложку.

Трэш, пригнувшись, прищурился, читая слова, написанные мелким шрифтом: «Новичкам, попавшим в наш мир. Краткое описание Стикса и важная информация. Тщательно изучите содержание, вы должны запомнить каждое слово, иначе не выживете».

И над текстом, и над оформлением поработал явно не гений. Ну, а чего еще ждать от аборигенов?!

Кивнув, Трэш заявил:

– Извини, что я тебя подозревал. Но откуда мне знать, мы ведь незнакомы, и я здесь ничего не понимаю. Издалека пришел.

– Заметно… – почти миролюбиво прокомментировала женщина.

По другую сторону от дороги послышался характерный шум. Неторопливо повернув голову, Трэш увидел, как наверху показался прилично развитый зараженный. Уродливый мертвяк торопливо озирался, окидывая жадным взглядом разбросанные там и сям тела. Его суетливое поведение оправданно, ведь он опасается, что на шум боя вот-вот набегут сильные конкуренты.

В очередной раз поведя головой, зараженный столкнулся взглядом с Трэшем и окаменел от испуга и неожиданности.

А тот, мрачно сверля мертвяка глазами, проурчал:

– Мясо наглое, тебя кто сюда позвал?

– Да никто меня не звал. Я мимо пробегал. Просто так, без дела, – торопливо начал оправдываться зараженный.

– Вот и пробегай дальше.

– Понял. Меня уже нет. Я ошибся дорогой, – проурчал мертвяк, поспешно разгоняясь.

Обернувшись, Трэш поймал взгляд женщины. Очень непростой взгляд. Может, она сейчас и не в себе после всего, что навалилось на нее в последнее время, но подмечает и анализирует все, что видит и слышит. Явно голову ломает, пытаясь понять, с чем же таким интересным ее угораздило повстречаться.

Опасный абориген. Трэш не горит желанием дарить местным информацию о себе. Вообще-то такую любознательную следует по окончании допроса отправить на корм зараженным. Но у него рука не поднимется.

Он еще не настолько одичал, чтобы убивать своих. Так уж получилось, что с этой женщиной они сейчас на одной стороне. И пусть она не признает в Трэше союзника, это ничего не значит.

Присев, он, не глядя на собеседницу, разразился монологом:

– Я догадываюсь, что, глядя на меня, ты испытываешь противоречивые эмоции и думаешь о вещах, о которых думать не хочется. Не надо о них думать. Лишнее это. Просто уясни, что я тоже враг муров. Да и с экспедиционными корпусами не дружу. Поняла? Вот и все, больше не углубляйся в эту тему. Ты лучше вот о чем подумай. Раз у нас с тобой общие враги, мы можем считаться союзниками. Союзники обязаны помогать друг другу. На этих людей я напал, чтобы освободить тебя. Не только, конечно, ради этого. Я рассчитывал получить у тебя некоторую информацию. Взамен ты можешь взять здесь столько оружия и патронов, сколько сможешь унести. И спораны мы поделим поровну. Я бы и машину дал, вот только целых здесь не осталось. Так что извини. Но я почти уверен, что ты не из тех людей, которые не умеют пользоваться ногами. Спокойно доберешься пешком, куда тебе надо. Если ты согласна с таким раскладом, я задам свои вопросы и буду тебя охранять, пока ты станешь собирать здесь все, что нужно тебе и мне. Зараженные тебя не тронут, они меня боятся.

– Я это заметила, – кивнула женщина.

– Тебя как звать? – спросил Трэш.

– А на хрена тебе мое имя?

– Чтобы знать, как к тебе обращаться. Нет, если не хочешь, не говори, я не настаиваю.

– Большая Стерва.

– Что? – не понял Трэш.

– Что-что! А кем мне было называться?! Маленькой Стервой, да?!

– А, понял, это тебя звать так. Странное имя.

– Ну и тупой же ты! Это не имя, это прозвище. Я такое выбрала.

– Выбрала?

– В смысле – сама выбрала. Что тебе непонятно, красавчик?

– Ну выбрала, так выбрала. Мне подробности знать не надо, это твое личное дело, как называться. Но лично мне как-то неловко называть женщину Большой Стервой.

– Называй просто Стервой, здесь никто не парится. Там живых не осталось?

– Из твоих никого не было, когда я подошел. Ну а этих потом сам перебил. Никто не ушел.

– Черт… опять я холостая.

– В смысле? Ты что, с мужем ехала?

– С обоими мужьями. И еще там парень один был. Зеленый совсем. Я мутила с ним слегка. Несерьезно, но все равно неприятно получается. Только что было так хорошо и весело, и вдруг опять хрень пошла…

Не зная, что сказать на такие подробности личной жизни, Трэш высказался неопределенно:

– Да уж, не повезло…

– Да и пошло оно в печь! Все нормально, это не последние мужики. Еще найду.

Трэш указал на разбитые пикапы и дымящийся возле них грузовик:

– Как я понимаю, это местные приятели людей, которые приходят сюда из внешних миров. И еще я понимаю, что далеко от территории экспедиционных сил враждебные вам местные не уезжают. Тогда как вы умудрились так легко попасться? Нет, я знаю, что среди них был человек с умением маскировки. Но как получилось, что он сумел всем вам мозги запудрить? Даже если не знаешь ответ, выскажи свои мысли. Мне важно знать силы и слабости этих людей.

Стерва недоуменно пожала плечами:

– Тут я вообще не в теме. Да, я тупо не поняла, как там и что. Я просто ехала в грузовике, держалась возле заднего борта. Оттуда вид только назад, и там ничего не заметила. Потом вдруг грохнуло и заработало стрелковое. Выскочила на дорогу, и темнота сразу. Чем-то глухануло. Не знаю, чем. Как пришла в себя, чувствую, что вяжут. Еще и ржут, как кони. Мол, такую красивую никогда не видели. Такая прекрасная, что даже трахать не хочется. Но, мол, придется, такая у этих уродов служба. Я это послушала чуток и врезала самому говорливому по бубенцам. Ну а того, который руку вязал, за ногу хватанула зубами. Ну мне и навешали в ответ, а потом мешок на башку накинули. Я сослепу еще кого-то хорошо ногой достала. Мне за это так настучали, что снова вырубилась. Как в себя пришла, начала орать и брыкаться. Ну, а дальше ты сам знаешь.

Трэш кивнул:

– Я тебя понял. А что, своих соображений совсем нет? Мне казалось, что у вас принято вести себя поаккуратнее. А вы так легко попались. Вас тут слили спокойно, почти без собственных потерь. Странно это.

– Да я сама в шоке. Но тут что-то не так. В этих местах мишеней никогда не бывало. Они западнее города не появляются. Город там, к востоку. Ничего особенного в нем нет, они из него почти ничего не тащат. Есть пара мест богатых, мы туда соваться пытались, но без толку. Мишени плотно их держат. А так, дальше в нашу сторону никогда не сталкивались с ними. Это первый раз. Похоже, срисовали, что мы тут ездим часто. Тема одна появилась… А, неважно это тебе. Просто надо нам тут ездить. Можно, конечно, в обход, но так короче. Но на этот раз ждали нас. Хорошо подготовились. Не знаю, что придумали, но сработали четко. Никто на таком открытом месте засаду впереди не ждет. Да мы вообще тут никого не ждали. Расслабили булки. Был у нас сенс, слабенький, по бокам взгляды кидал. А вперед незачем было, и без него все прекрасно видно. Ну, мы так думали. Оказалось, что видно не все. Не знаю, как они прикрыли эти машины, но маскировщик у них просто от бога.

– Видел его, он и от меня пытался спрятаться, – вспомнил Трэш.

– И как? – заинтересовалась Стерва.

– Я его нашел, – лаконично ответил Трэш.

– Понятно. Ну чего тебе еще надо, красавчик? Учти, что у меня к тебе тоже вопросы есть.

– Учту. Но я не уверен, что на все смогу ответить.

– А ты постарайся. Я вот для тебя стараюсь.

– Пока что незаметно.

– Ну, что знала, все сказала. Что тебе еще от меня надо?

– Люди. Такие люди, как ты. Откуда вы? Вас там много?

– Ты имеешь в виду нашу компашку или вообще?

– И вообще, и в частности. Мне интересно все, что ты сможешь рассказать. Я хочу знать, что располагается к востоку, к западу, к северу и к югу от этого места. Хочу знать самые интересные здешние истории, которые случились с тобой или про которые слышала. Считай, что я – любопытный турист из далекой страны, а ты – мой гид. Приступай.

– Гидам деньги платят, – заметила женщина.

– Насчет оплаты я тебе все сказал. Давай уже, начинай.

Стерва покосилась озадаченно, но все же начала говорить. Сначала неуверенно, часто задумываясь, затем дело пошло на лад. Трэш под конец едва успевал на ус наматывать. В основном такой же мусор, как и его прозвище, но даже он представлял ценность для того, кто почти ничего не знает.

Под конец спросил то, о чем Стерва не упомянула:

– Квазов у вас как-то лечат или способов не существует?

Женщина пожала плечами:

– Я в этом мало секу, не интересовалась никогда. Вроде это надо со знахарями говорить. Слышала, что белая жемчужина кваза исправляет. Но не знаю, насколько это правда. Здесь гнилое место, люди врать любят. Ну что, наслушался? А теперь ответь на мой вопрос. Ты кто такой? Или что?

Трэш воздел глаза к небесам и невинным тоном, что при его голосе не очень-то получалось, ответил:

– Сказал ведь уже. Я всего лишь любопытный турист из далекой страны.

– Но мне будут задавать вопросы.

– Просто скажи, что сумела убежать, а остальные не сумели.

– Люди, которые станут меня расспрашивать, умеют получать правдивые ответы.

– Тогда отвечай им правду.

– В такую правду они не поверят.

– Стерва, ты сейчас сама себе противоречишь. Если они умеют отличать правду от вранья, то поверят. Если не умеют, просто соври. Все ведь так просто.

– Я тебе нормально все рассказала, а ты – нет.

– Вообще-то здесь я тебя спас, а не наоборот. И вообще, я не обещал, что всю свою биографию расскажу. Да и не надо тебе это, поверь. Ладно, достаточно уже разговоров. Давай соберем спораны, и я провожу тебя за дамбу или в другую сторону, куда покажешь. А там сама пойдешь. Прямо здесь тебя отпускать нельзя, по кустам зараженных, как блох на бродячей собаке. Ждут, когда я уйду.

– Ты их видишь?! – напряглась женщина.

– Чую, – коротко ответил Трэш.

Глава 11

Часть добычи, взятой в городе, пришлось оставить на крохотном стабильном кластере, располагавшемся вблизи границы зоны деструктивных аномалий. Силенок у стаи не хватило, чтобы за один раз дотащить.

А все потому, что пришлось нагрузиться непредвиденной поклажей.

Трэш, отведя Большую Стерву подальше от крутившихся возле дороги зараженных, вернулся на поле боя. Да не в одиночку, а всех созвав. Руками подручных он провернул то, что не в состоянии проделать самостоятельно. Собрал все гранаты, пулеметы, ленты и патроны к ним, оба гранатомета, бронежилеты разной степени сохранности, каски и несколько автоматов. Найденный тепловизор пришлось оставить на обычном кластере, он не переживет даже недолгого путешествия по черной земле. Была мысль прихватить радиостанцию и тоже держать ее на обычном кластере, подслушивая переговоры аборигенов. Однако единственная уцелевшая нуждалась в ремонте, ее сильно повредило. Так как запчастей к ней нет, а за пределами базы работать сложно, решил с ней не связываться.

И без того загрузился неплохо.

К великому сожалению, на поле боя нашлось далеко не все, на что можно рассчитывать, обыскивая такое перспективное место. Но у Трэша имелись мысли насчет того, где можно попытаться раздобыть недостающее. Жаль, конечно, что придется устраивать еще не одну вылазку, подвергая себя риску, ну да ничего не поделаешь.

Самое забавное заключалось в том, что он даже понятия не имел, какое сокровище заполучил.

Вот уж недотепа так недотепа. Над всякими железками корпел почти пару суток, прежде чем наконец догадался внимательно осмотреть то, что следовало изучить в первую очередь.

* * *

Всего лишь методичка для новичков. Тонкая мятая тетрадка с мелким текстом и неказистой графикой. Что из нее может почерпнуть тот, кто провел в этом мире далеко не один день? К тому же написана для людей, а Трэша к ним трудно причислять. Вот и не приходило в голову, что в лаконично-мелкой и бездарно оформленной брошюрке содержатся не просто крупицы золота, а целые глыбы драгоценного металла.

Да уж, болван эталонный. Стыдно признать, но Трэш даже не планировал забирать эти бумаги. Ему они потребовались только ради проверки Стервы на вшивость. А потом случайно на глаза подвернулись, разбросанные по земле на том месте, где состоялся долгий разговор с женщиной. Решил прихватить несколько памяток на случай, если опять подвернется новичок вроде Виктора.

Не придется лишний раз разжевывать прописные истины.

Истины оказались не такими уж и прописными. Неведомые составители местами коряво, местами не вполне понятно сумели в крохотный объем текста вместить прорву разнообразной информации. Здесь нашлось место даже космогоническим теориям или совсем уж пустым фантазиям на тему происхождения этого мира, который они называли Стиксом или в повседневном обиходе Ульем. Некоторые откровенно забавные, некоторые перекликаются с предположениями научников, а в некоторых проступали зерна оригинальности, основанные на уникальном опыте, накопленном обществом аборигенов.

В кое-что из этого даже хотелось поверить.

Трэш ознакомился с общеупотребительной терминологией и теперь не будет выглядеть двоечником при разговоре с бывалым местным жителем. То есть не повторится история, имевшая место в самом начале диалога с Большой Стервой, когда некоторые словечки из ее лексикона вводили в ступор.

В терминологии имелся особый раздел, посвященный классификации зараженных. Там приводилась как подробная классификация, так и упрощенная, строго морфологическая. То есть учитывающая лишь внешние черты на разных стадиях изменения. Таким образом Трэш узнал, что его Первая Рука и Вторая Рука относятся к низшим бегунам. Троица ударного пополнения – лотерейщики, а Второй – кусач. Также перечислялись приблизительные данные о том, сколько времени и мясной пищи требуется мертвякам, чтобы переходить с уровня на уровень. Если изложенное близко к истине, получается, чтобы развить всю стаю до состояния элиты, придется далеко не одно коровье стадо пропустить через их пищеварительные тракты, на что уйдут если не годы, то приличное количество месяцев.

Ну и, наконец, самое любопытное – приводилась подробная классификация всего, что можно извлечь из споровых мешков зараженных. Для аборигенов этот аспект настолько важен, что экономить слова они здесь не стали. Даже на картинки не поскупились, хотя могли смело обойтись голыми описаниями, без графики. Ведь черно-белые рисунки напоминали скорее простейшие геометрические фигуры, чем то, что пытались изобразить.

Первым делом упоминались спораны и рецепт напитка, изготовляемого из них. Здесь Трэш ничего нового не почерпнул, лишь отметил, что составителями методички ничего не упущено. Даже информация о ядовитости осадка приводилась.

А ведь ему ее не хватило в свое время…

Затем почитал про горошины – невзрачные светло-желтые образования шаровидной формы с зернистой поверхностью. Из них тоже изготавливали напиток по схожему рецепту, только вместо алкоголя использовался слабый раствор уксусной кислоты. Живчик он не заменял, но пользы от такого зелья как бы не побольше будет.

Оказывается, эта жидкость усиливала магические способности аборигенов. Принимать надо по чуть-чуть, ее нельзя выпивать много за один раз. Понадобятся месяцы регулярного приема, чтобы добиться заметного эффекта.

Подействует ли это средство на Трэша? У него есть только одна способность, к тому же сомнительная. Это он об умении скрываться от зрения аборигенов. Да и животные с птицами тоже плохо его замечают в состоянии неподвижности, подкрепленном желанием стать незаметным. Судя по вчерашним событиям, он в какой-то мере способен управлять своей маскировкой.

Что, если раствор из горошин улучшит управляемость умением? Или подарит способность исчезать с глаз на минимальной дистанции, а может, даже в движении. В общем – при любых условиях.

Но самое интересное Трэш почерпнул из описания двух видов жемчуга. Такие образования встречались лишь в самых развитых зараженных. Аборигены ценят их выше всего. Неудивительно, ведь прием этих трофеев мог спровоцировать появление нового умения и значительно усилить старые. Потому местные все готовы за это добро отдать, несмотря на риск развития квазизаражения.

Однажды, в прошлой жизни, Трэшу довелось подержать в руках такую жемчужину. И он даже принял ее. По глупости принял, по незнанию. Среди технического персонала ходило поверье, что такие штуки способны сделать тебя иммунным. Главное – принять сразу после того, как вдохнул зараженный воздух или заработал грязную рану. Вот и пытались их заполучить всеми способами, чтобы таскать с собой на выездах.

Ему удалось обзавестись таким трофеем. При рутинном обслуживании очередного «Марка» наткнулся на расстрелянную турелью тварь. В затылочном образовании много чего нашлось, среди прочего – одна жемчужина. И он, не зная, что это бесполезно, проглотил ее, после того как остался без маски.

Неудивительно, что полковник Зелот, увидев это, рассмеялся. Он-то прекрасно понимал, что его проштрафившийся подчиненный совершает глупость.

Хотя кто знает? Возможно, прием столь сильного средства в сочетании с последующими событиями и стал причиной появления Трэша. Вроде бы его случай если не уникальный, то очень редкий.

В брошюрке упоминался еще один трофей – белая жемчужина. Но эта тема в отличие от прочих совершенно не раскрывалась. Лаконично указывалось, что встречаются они не в зараженных, а в иных созданиях, очень редких и чрезвычайно опасных. Их боялись до такой степени, что в приличном обществе даже упоминать о таких тварях не позволялось.

Похоже, авторы пособия состояли в этом самом приличном обществе, потому и не стали вдаваться в подробные описания.

Что за белый жемчуг? И что за создания, из которых его добывают? Трэш смутно припоминал байки, слышанные от разных болтунов. Некоторые любили рассказывать про мифических чудовищ, изредка приходящих из зон деструктивных аномалий. Всякие бывают, в том числе такие, которые способны в одно рыло вынести базу вроде Альфы. Но, разумеется, подобное всегда происходило где-то очень далеко, с чужими экспедиционными силами.

Возможно, не все в тех байках было выдумкой. После подписания контракта сержанту Нэшу много чего еще пришлось подписать. В том числе одну странную бумагу с невразумительным текстом. Инструкцию на случай встречи с существами, которых невозможно классифицировать. Если свести смысл к одному слову, то предписывалось всего одно простейшее действие – бежать.

Нэш подписал ту бумагу без вопросов. А жаль, сейчас любая кроха информации пригодится.

Но это так… голая теория. Увы, но ни черного, ни красного, ни белого жемчуга у Трэша нет. Так что рассуждать о свойствах этих предметов он мог, а вот о практике даже думать нечего.

Пока что.

Зато у него есть горошины. Почти два десятка. И есть бутылка уксуса, прихваченная из магазина вместе со специями.

Пригодилась.

* * *

– Ну, и как ощущения? – спросил Трэш.

Третий Пес скривился:

– Невкусно. Снова невкусно. А нет ли у Первого чего-нибудь повкуснее?

– И все? Ничего больше не чувствуешь?

– Чувствую, что мне очень хочется газировки и вкусной еды.

– Отвали от меня, бочка бездонная.

Трэш уже четвертую порцию влил в подопытного, а результатов – ноль. Еще до этого он установил, что живец на зараженных действует приблизительно так же, как на него. То есть выступает мощнейшим стимулятором, действующим практически мгновенно. Значительно обостряется работа органов чувств, улучшается мышление, возрастает скорость передвижения и ускоряются реакции, увеличивается физическая сила. Так что есть смысл поить стаю споровым раствором – перед ответственными делами.

А вот с горошинами пока ничего не понятно. От них зараженным ни хуже, ни лучше не становится. Ноль эффекта.

Размышляя над этим, Трэш вернулся к прерванному занятию – тренировке. Настоящей физической тренировке, которую он проводил при помощи самодельной штанги весом около двух с половиной тонн.

Это – тоже эксперимент. Пытается понять, идут ли ему на пользу нагрузки или нет.

Приступив к очередной серии приседаний, заодно полез в управление стаей. При напрягающих упражнениях заниматься этим сложнее, а это полезно для отработки навыка. Хотел было по порядку переключиться от первого до последнего подчиненного, но замер, узрев нечто необычное.

Пять иконок выглядели туманными, как и прежде, а вот шестая выдавала идеальную картинку с высочайшим разрешением.

Трэш прекрасно видел то, что видит этот зараженный, до мельчайших деталей. А ведь такое возможно, только если всецело сосредоточиваться на одном.

И этот зараженный был Псом под номером три.

Подключившись к нему, Трэш ощутил себя так, будто в самом себе копается. Идеальный контакт, плюс появилась возможность управлять незримой броней. У Пса она пребывает в зачаточном состоянии, но все же имеется. Еще получилось интуитивно понять, как замедлять процесс изменения тела.

Последнее – важно. Низовые зараженные постепенно развиваются, даже если кормить их одними костями. Да, не быстро, но все же меняются. Рано или поздно они станут непригодными для тонких работ и придется искать других, заново к ним приспосабливаясь.

Да, Трэш привык именно к этим. Сменить их на других – все равно что поменять машину. Да, ездить на новой несложно, но, чтобы она стала «родной», понадобится некоторое время.

Итак, с горохом вопрос прояснился. Оказалось, что он значительно улучшает управляемость членами стаи. Неизвестно, на какой срок, это еще придется выяснить.

И пока что неизвестным остается самое главное. Непонятно, что будет, если такой раствор примет Трэш.

Значит, придется снова идти в город. Это ближайшее место, где можно найти уксус. После опытов на Третьем Псе его почти не осталось.

* * *

На базу Трэш вернулся в глубокой темноте, притащив целый ящик уксуса. Заодно, по пути, подкинул мяса Первому Псу. Тот дежурил на крохотном стабильном кластере, располагавшемся в полутора километрах от границы зоны деструктивной аномалии. С его позиции в светлое время суток прекрасно просматривались куски утеплителя, развешанные по деревьям.

Не удержавшись от соблазна, начал экспериментировать во мраке, который зрению элитника невеликая помеха.

Не прошло и получаса, как Трэш убедился, что раствор из горошин не только для него не ядовит, а наоборот – полезен.

Внешне это никак не проявляется, но, начав копаться в себе, убедился, что с куда большей эффективностью, чем прежде, получается манипулировать защитой.

Огонек маскирующего умения, похоже, слегка увеличился и тоже легче поддается управлению. Плюс едва заметные прежде нити, пронизывающие мышечную ткань, проявились ярче.

Попробовав повторить приседания со штангой, Трэш добавил вес и установил новый рекорд. Но не понял, виной тому физические тренировки или горошины.

Ему еще экспериментировать и экспериментировать с этим.

Завтра продолжит.

* * *

Проснувшись поутру, Трэш понял, что запланированные эксперименты отменяются. Если и займется ими, то не сегодня.

А все потому, что, забравшись в голову Первого Пса, он не увидел ни одного куска утеплителя. Да, деревья с виду такие же, как прежде. Стоят, где стояли, не придерешься. Однако среди зелени не просматривается ни одного белого пятнышка.

Сомнительно, что там завелись воры, ночами ворующие развешанные по лесу предметы невеликой ценности.