Читать книгу "Запрещённый юг (Альфа-10)"

Глава 4 Дорога в огне и ущелье с дурной славой

Как я уже говорил, степь мне поджигать доводилось. Причём неоднократно. И потому, задумывая очередной злодейский выброс двуокиси углерода, я полагал, что всё пройдёт так, как уже проходило не раз. То есть издали полюбуюсь пламенем; подышу разбавленным дымом; покачаю головой, оценивая экологический ущерб; оценю работу своих людей и их мудавийских помощников.

Вот упоминание людей – важно. Ведь даже без предыдущих подробностей можно догадаться, что поджигательством я занимался не вполне самостоятельно, я лишь приказы отдавал. И более того: каждый раз местные жители, опираясь на многовековой опыт, подсказывали, когда и как следует пускать огонь, чтобы он поработал для нас, а не против нас.

Сейчас здесь тоже присутствовал один местный житель. Но в том-то и дело, что он всего лишь один. Это не отряд опытных пастухов при их мудрых старейшинах, как было прежде, это молчаливый мужчина средних лет, который, возможно, действительно хорошо знает степь, но гениальными озарениями нас не радует. То есть, в одиночку за минуту не определит, как именно следует действовать.

Врагов мы потеряли почти сразу. В том смысле, что из виду потеряли. Так-то скрыться с глаз в степи, конечно, можно, ведь оврагов и балок хватает, однако исчезнуть с такой стремительностью при помощи одного лишь рельефа не получится.

А вот дым скрыл всадников чуть ли не в считанные секунды. И мы от их взглядов, следовательно, тоже скрылись. Если учитывать не только взгляды, то там тоже всё неплохо. Почти все сканирующие навыки действуют тем лучше, чем меньше дистанция до объекта. Разумеется, существуют умения, с помощью которых можно чуть ли не за горизонт дотянуться, но для таковых любой чих фатален. То есть через густой дым и восходящие потоки горячего воздуха вряд ли пробьются.

А скудная трава степей дымила конкретно. Мне не раз доводилось видеть тех бедолаг, которых настигали пожары. Некоторые выглядели так, что их разбудить хотелось. Ни на коже, ни на одежде не видно следов, оставленных огнём, даже волосы смотрелись естественно, хотя жар должен их скручивать в первую очередь.

Так что же их убивало, если не пламя?

Вот дым и убивал. Он доставал даже там, где у пламени ни малейшего шанса не было. Люди лезли на громадные валуны, оставленные древними ледниками; забирались на скальные останцы; бегом или верхом выскакивали на каменистые или глинистые проплешины. Но всё это не спасало, если ветер играл против них.

А ветер при степном пожаре способен за пять минут шесть раз смениться. Жар и дым выступали локальными климатическими факторами, что часто перебивали все прочие факторы. Я однажды видел, как пламя облачную пелену разогнало.

Казалось бы, чему в степи гореть? Жалкие сухие стебельки, по сути – травяные пеньки, обгрызенные скотом. Однако высоко парящим облакам этого вполне хватило.

В общем, враги потеряли нас, мы потеряли врагов, и это было прекрасно.

Всё прочее прекрасным не назовёшь, потому что дым с огнём не разбирали своих и чужих, они пытались погубить всех без разбора. Очень скоро я до мельчайших деталей вспомнил, как не так давно выбирался из злополучной шахты в окружении ревущего пламени. И также вспомнил, как мысленно обещал себе никогда больше так рискованно с огнём не играться.

Урок забылся, и новая игра поехала по тем же рельсам.

Плохо поехала.

Мои люди дружно кашляли так, как не кашляет туберкулёзная больница на тысячу пациентов с запущенной формой болезни. А ведь их всего-то четыре десятка. Лошади быстро выбились из сил, самые слабые животные начали спотыкаться на ровном месте. Мы спешились и потащили их за собой, хотя сами еле-еле ноги передвигали. Проводник-мудавиец не мог похвастаться мешками вложенных в развитие трофеев. Он успел дать пару, казалось бы, дельных советов, после чего потерял сознание, и его пришлось уложить на окта.

Спасибо, что бесценный конь чувствовал себя куда лучше своих «дешёвых» собратьев.

Следуя последним советам проводника, мы быстро заблудились. И не факт, что виноваты неточности в его словах. Ну а что ещё ожидать в таком дыму? Тут свои пальцы на вытянутой руке временами едва различаешь, что уж говорить о приметах степных. На Картографию я понадеялся зря, она начала сбоить и неверно показывать местоположение.

К сожалению, неточности в работе навыка я заметил не сразу. Из-за ошибки уткнулись в овраг, и, неожиданно, он стал временным спасением. Глинистые склоны почти лишены растительности, на дне её немного, огонь туда пока что не дотянулся. Дыма внизу хватает, но концентрация терпимая, можно слегка дух перевести.

Состояние у всех не ахти, поэтому спуск без приключений не обошёлся. Он стоил нам трёх хороших лошадей, – переломали ноги на крутом склоне. Благо, всегда несколько запасных стараемся за собой таскать.

Долго отдыхать не получилось, горячий дым, игнорируя законы физики, начал наползать со степи и спускаться к нам, вытесняя кислород. Кашель усилился, лошади опасно заволновались. Пришлось двигаться вниз в самом быстром темпе. Увы, рельеф оврага оказался сложным, то и дело путь преграждали уступы. На них мы оставили ещё несколько покалеченных лошадей, и теперь, даже если всё закончится прекрасно, на всех бойцов коней не хватит.

Шатаясь и кашляя, мы миновали очередной особо высокий уступ. Как ни странно, на нём обошлось без потерь, и самое удивительное, уже оказавшись внизу, мы чуть дальше разглядели в дыму какое-то непонятное шевеление.

Я применил Взор Некроса и с удивлением уставился на отряд южан. Именно с удивлением, без малейшей опаски. Всего-то три десятка, и на приличных солдат они не походили. Да это даже не лёгкая конница, это, скорее, обозники или табунщики. Более вероятен последний вариант, потому что у врагов больше сотни лошадей, что явно многовато для таких оборванцев.

Южане явно не по нашу душу сюда заявились. Да и некоторые кони смотрятся очень уж достойно, даже во Взоре Некроса это хорошо заметно. Они, пожалуй, не настолько дорогие, как наши, ну так у нас отборные, долго их один к одному приватизировали. Эти попроще, но заметно выше среднего уровня. Может от стада отбились, может их срочно перегнать куда-то приказали. Как бы там ни было, табунщики случайно угодили под устроенный нами пожар, и нашли спасение в том же овраге.

Совпадение.

Камай хоть и шатался от хронической нехватки воздуха и выглядел отупевшим, всё же изумился, когда я скомандовал готовиться к бою. Наверное, поначалу даже усомнился в моей нормальности. Нехватка кислорода жёстко по мозгу бьёт, заторможенность и глупейшее поведение – обычные симптомы, так что невольно подумаешь плохое. Но затем идзумо сам разглядел человеческие силуэты в дыму.

Ну а дальше мы атаковали и, разумеется, победили.

Табунщики даже не попытались воевать. Они все как один помчались вниз, не позволив до них дотянуться мечами, а стрелять вслед никто не стал. Я не применял магию, а бойцы не брались за луки, так как мы опасались навредить лошадям. Дым такой, что даже в нормальном состоянии целиться сложно, а уж сейчас, когда все шатаются, будто пьяные, ни о какой меткости не может быть и речи.

Преследовать врагов мы, конечно же, и не подумали. Наскоро выбрали лучших лошадей, лишь потом направились следом. Не ради погони, просто это единственный путь. Склоны оврага здесь стали слишком крутыми, так что никаких альтернатив.

Дальше двигались непонятно куда. Даже меня, при всех моих навыках, капитально подводило чувство направления, к тому же толку от знания координат сейчас немного. Нашими передвижениями управляли огонь и дым, – где их меньше, туда и лежал наш путь.

Очередной поворот вывел нас к урочищу, поросшему на удивление высокой травой. Такую здесь разве что весной можно повсюду увидеть, но в ту пору она ярко-зелёная. Эта же вялая или вовсе сухая, но почти нетронутая, что смотрелось странно. Возможно, какое-то табу запрещало местным пасти свой скот, или есть какие-то иные причины, не позволяющие это делать. Как бы там ни было, на площади в несколько гектаров можно долго кормить всех наших лошадей.

А ещё здесь почти не было дыма, и мы, наконец-то, позволили себе очередной привал. Чуточку отдохнуть всем надо, даже мне.

Увы, чуточку не стало чем-то большим. На дальнем краю странной поляны замелькали язычки пламени, и тут же сменился ветер, коварно понёс искры в нашу сторону.

Мы и моргнуть не успели, как пламя взвилось на метры ввысь, заревело и сплошной стеной ринулось пожирать роскошную растительность.

Ринулось прямиком на нас.

Ну естественно…

Хоть и кони, и люди изрядно вымотались, но прочь мы ринулись с такой прытью, какую сами от себя не ожидали. Тут задохнуться в дыму не светит, тут придётся мучительно умирать среди горящей травы.

Беда не приходит одна, путь преградила россыпь валунов. Оставленный древним ледником каменный язык простирался на сотни метров, и лишь благодаря Взору Некроса я смог провести отряд по оптимальному пути, на котором мы не оставили ни одной лошади.

Время потеряли, конечно, но совсем чуть-чуть. Однако этой заминки пожару хватило, пламя подобралось так близко, что у отстающих бойцов начали дымиться спины. Окажись перед нами новая, самая пустяковая преграда, и на этом всё. Я мог попробовать разве что Камая вытащить, но не факт, что могучее животное сумеет спасти двоих. Как бы Дорс с ума по этим коням не сходил, и у них есть свои пределы.

Степь сжалилась, и вместо непролазного уступа или новой россыпи валунов мы едва не скатились в очередной овраг. Этот оказался куда глубже того, который выручил нас в предыдущий раз, но, к счастью, именно здесь склон оказался не чересчур крутым, спустились без лишних приключений.

Дальше по привычке направились вниз, и вскоре даже запах дыма почти сошёл на нет. Наверху он клубился, а вот вниз особо не заглядывал. Овраг и поначалу размерами впечатлял, а здесь он и вовсе в подобие узкого горного ущелья превратился. Склоны скалистые, по таким только очень ловкий человек сможет вскарабкаться, причём далеко не везде.

И высота тоже впечатляла. Если к ней в придачу учесть повсеместные выходы коренных пород, для степи как-то чересчур получится, больше на горный рельеф тянет. Видимо именно этот перепад и стал той преградой, через которую нас теперь не достаёт дым.

Люди, осознав, что страшная смерть перестала наступать на пятки, вместо радости начали проявлять признаки крайней усталости. Многие пошатывались в сёдлах, будто пьяные, некоторые едва не падали время от времени. Слишком долго пришлось дышать дымом и при этом быстро передвигаться по пересечённой местности.

Даже мне, рекордному альфе, не по себе.

Требовалось немедленно устроить привал. Я-то ничего против не имею, и почти успел отдать приказ. Но насторожился, когда через запашок дыма пробился иной запах, куда более омерзительный. Почти тут же вернулись дозорные и доложили, что впереди просматривается что-то непонятное. Подробности они не выяснили, мешал дым. Его, конечно, гораздо меньше стало, но всё равно скрывает окрестности. Также из-за сплошной пелены невозможно использовать наблюдательных птиц. Да и состояние у пернатых пока не очень, тоже изрядно надышались.

Отправил вперёд пару самых глазастых лазутчиков. Быстро вернувшись, они сообщили странные новости. Оказывается, чуть дальше ущелье завалено сотнями или даже тысячами трупов, и среди них бродят какие-то непонятные личности. Один боец полагал, что это обычные мудавийцы, второй не исключал, что хитроумные южане под местных зачем-то маскируются. Но как бы там ни было, их и полсотни не наберётся, и опасными они не выглядят.

Отправились разбираться всем отрядом, и вскоре я уже начал жалеть, что мы не остались наверху, среди дыма и огня. Там, конечно, опасно, но нет этой омерзительной вони. Вот-вот, и задыхаться начнём.

Среди жутких завалов действительно бродили люди, походившие на мудавийцев. Если это так и есть, перед нами явно не горожане. Чересчур загоревшие и обветренные лица и одеты, как обычные пастухи. Явно небогатые, но и не бродяги в лохмотьях. Почти все вооружены, но что-то приличное я лишь у одного увидел: сабля на поясе, да лук за спиной. Так-то он там не единственный обладатель лука, но у прочих обычные деревяшки, с такими здесь принято жирных сурков у норок стрелять.

Можно сказать – национальное блюдо.

Завидев нас, мудавийцы заволновались и торопливо собрались в одну кучу. Обладатель неплохого лука решительным шагом направился к нам, изо всех сил стараясь держать «каменное» лицо. Но получалось это у него скверно, ситуация мужчину явно страшила.

Тхат на юго-запад особо не лез, лишь плотно обложил зону, прилегающую к торговому тракту. Вся прочая территория хоть и считалась оккупированной, по факту почти не контролировалась ни нами, ни южанами. Но для местных сейчас даже встреча с мудавийскими солдатами опасна. Ведь если не считать мой отряд, нормальные войска сюда не забредают. Так что когда видишь хорошо вооружённого воина, не сомневайся – это или захватчик из соседней страны, или дезертир.

Приблизившись, пастух чуть опустил маску с лица и представился, как это у них обычно принято – не склоняя голову:

– Я Даатх Нурак, сын Делега Нурака. Привет тебе, десница императора северной страны.

– Ты меня знаешь? – удивился я.

– Да, знаю. Видел тебя девять дней назад. Был в твоём лагере. Приводил людей, чтобы помогли перегнать коней, которых вы отобрали у южных собак. Я не ждал тебя здесь.

– Да я и сам сюда лезть не планировал…

– Понимаю, огонь в степи любого может заставить делать то, что он делать не собирался.

– Что это за мертвецы?

– Это люди моего народа, – мрачно ответил мудавиец. – Южные собаки сбросили их в это проклятое место.

– Вот же твари… – тихо выругался я. – Мы им предлагаем хорошие деньги за ваших людей, но всех спасти не получается.

– Да, десница, мы знаем, как ты заботишься о наших людях. Мы благодарны тебе за это.

Я попытался прикинуть количество тел и покачал головой:

– Эти нелюди убили шесть сотен человек. Южане могли получить за них хорошие деньги, а деньги они любят. Они продавали ваших людей тысячами, и ни разу не жаловались на то, что мы мало платим, никаких конфликтов из-за денег не было. Просто ни с того, ни с сего перестали торговать. Я не понимаю, что им не понравилось? От смертей ваших людей они много не получают.

– Генерал Шаен запретил продажу, – ответил Даатх.

Напрягая голову, я кое-что вспомнил:

– Один пленник на днях называл имя этого генерала. Говорил, что его прислали недавно. И, вроде как, до этого он был в опале. Его чуть ли не в королевской тюрьме держали.

– Я тоже такое слышал, – подтвердил пастух. – После того, как ты, десница, разогнал псов у Козьей скалы, у них казнили несколько офицеров. Виноватыми сделали. На их место других поставили. Вот Шаен как раз один из новых, и он самый злющий из всех. До того злой, что его даже свои побаиваются. Потому и держали в тюрьме. Но сейчас им как раз лютые звери потребовались, вот и выпустили. Эти люди, – мудавиец указал на тела, – кочевали на южном краю, держались в стороне от войны. Дальше лишь проклятая земля, там никто не пасёт скот, да и закон это запрещает. Вода в источниках иссякла, им пришлось вернуться на север. Они заплатили южным тварям за безопасный проход. Те деньги взяли, но уговор не выполнили. Привели людей сюда и сбросили со скалы. Лишь двоих пощадили, отпустили. Сам генерал Шаен лично сказал им, чтобы они тебе передали, что пощады никому не будет. Он приказал убивать всё живое до тех пор, пока ты не уйдёшь из нашей страны. Ты убиваешь их людей, за это они будут убивать нас.