Читать книгу "Набирая силу (Альфа-2)"

Выносливость: +9 атрибутов, + 90 единиц выносливости (осталось 57 дней)

Ловкость: +6, +60 единиц ловкости (осталось 57 дней)

Сила +3, +30 единиц силы (осталось 57 дней)

Эффекты от теневого навыка просветленной Трейи из клана Кроу: невидимость (осталось 57 дней)

Из-за долгого использования и пережитого высвобождения ци, вы сроднились с этим предметом. Даже если вы его снимите с себя, эффекты будут работать ещё некоторое время. Но при этом амулет должен оставаться от вас неподалёку. И наоборот: посторонний человек, надев родственный вам амулет, не сразу его воспримет.

Теперь можно попытаться что-либо изменить. И в первую очередь, разумеется, мне интересна условная ступень просветления. Если получится её приумножить, откроется возможность развивать новые уровни навыков.

Для того чтобы попытаться поднять какой-либо из временных эффектов, недостаточно обзавестись навыком работы с такого вида артефактами. Требуются ещё и особые трофеи, причём не от ПОРЯДКА, а от Хаоса. Называются они "звёзды преобразования". Выпадают нечасто, и не из кого попало. Мне за всё время досталось всего лишь шесть штук: три больших и три великих. Одаривали ими исключительно шаруки, из всех прочих созданий ни разу ничего не обломилось.

Достав нужные трофеи, я активировал великую звезду на свойстве "условная ступень просветления", а на Выносливость, Ловкость и Силу потратил все три больших. Таким образом, у меня осталось две великие звезды. Но использовать их сейчас не собирался.

Кто знает, когда удастся добыть новые.

Пусть полежат – про запас.

Прорву ци в новый навык слил не зря. Всё задуманное сработало даже лучше, чем я надеялся.

Теперь основные эффекты от амулета выглядели так.

Условная ступень просветления +5 (осталось 57 дней)

Выносливость: +11 атрибутов, + 275 единиц выносливости (осталось 57 дней)

Ловкость: +8, +200 единиц ловкости (осталось 57 дней)

Сила +5, +125 единиц силы (осталось 57 дней)

Прибавки получились столь приличными, что из-за одного лишь амулета я провалялся пластом полдня. Стоило его надеть, и сразу вырубился, будто свет потушили.

Давненько меня так жёстко не накрывало.

Амулет теперь выглядел так, что я сам себе завидовать начал. Эх, мне бы такую прелесть с самого начала. Конечно, горы с ним не свернуть, но потрясти можно знатно. Тут и количество атрибутов подскочило, и наполнение каждого выросло в два с половиной раза. Если до этого коготь таскал главным образом ради условной ступени просветления, то теперь и остальные прибавки приходится ценить.

Дальше приступил к атрибутам ПОРЯДКА, подспудно опасаясь, что поднять их не удастся, потому что не хватит мощности резервуара. Дело в том, что состояние Равновесие выросло до двадцать второго уровня, что позволяло мне добавить ещё три единички, на выбор, при условии, если это не противоречит правилу неодинаковости. Плюс в каждой можно поднять наполнения до невозможной сотни. Спасибо Хаосу и его необыкновенным трофеям – возможность бесценная.

Удивительно, но атрибуты я поднял легко. Выбрал Выносливость, Силу и Ловкость. Никакого возмущения от ПОРЯДКА не последовало, всё получилось с первой попытки. Должно быть, увеличение объёма резервуара ци сказывается на лимитах далеко не линейно. Наверное, график представляет собой кривую, загибающуюся кверху. И чем дальше, тем круче.

Ну а потом поднимал все доступные навыки, кроме двух, работающих с артефактами. Увы, дальше третьего ранга им на прогресс требовалось столько ци, сколько у меня не наберётся, даже если зачищу ещё одно такое же логово.

Ничего, в будущем и до них доберусь.

Также я открыл новый навык. Нет, не тот, который позволял без риска для самочувствия питаться отходами чей-либо жизнедеятельности. Даже если оголодаю до последней степени, вряд ли до такого дойду.

Я выбрал тот, что выпал из тсурра.

Получен личный знак навыка – «Смертельное удержание» – 1 штука

Навык оказался не простым, а боевым. Да-да, тем самым, для работы с которым требовалась до сей поры ненужная энергия бойца. Но так как я ещё до этого открыл и немного приподнял атрибут Восприятие, она у меня давно была, так что можно учить смело.

Боевой – это не значит, что им можно непосредственно ломать кости или кроваво разрывать мягкие ткани. Нет, механика этого навыка иная, не разрушающая, а сдерживающая (как и следовало из его названия).

Замахнувшись кулаком и активировав навык, можно зафиксировать ту точку пространства, на которую должен прийтись удар. Представьте уличную драку и противника, который вместо того, чтобы ловко увернуться, бессильно пытается трясти головой, с ужасом глядя, как в неё летит возмездие.

Удобная штука, не поспоришь.

Разумеется, не обошлось без "но".

И этих "но" оказалось немало.

Прежде всего, навык выделялся необычностью прокачки. Не было ни рангов, ни уровней, а было пять неизменяемых параметров. Каждый из них можно развивать независимо от остальных, лишь бы не вырываться за пределы всё более и более растущих требований к определённым атрибутам и количеству ступеней просветления.

Первый параметр – вид оружия. Со старта предоставлялся всего лишь один вариант – бить голыми руками и ногами. Сливая ци и знаки навыков, можно получить возможность использовать оружие не более определённого веса и длины. По моим прикидкам, чтобы атаковать под Удержанием охотничьим ножом, придётся потратить столько ци, что это немногим уступит затратам на развитие умений работы с артефактами.

А может и превысит.

Так что, к этой функции я даже притрагиваться не стал.

Увы, даже я не настолько богат на знаки ци.

Второй параметр – шанс. Да-да, навык работал не со стопроцентной гарантией. Стартовая вероятность столь ничтожна, что рыдать хотелось. И чем дальше ее повышаешь, тем дороже это обходится. Изрядно потратившись, довёл её до пятнадцати процентов и на этом остановился.

По той же причине – нехватка средств.

На всё желаемое не хватит.

Даже на половину желаемого.

Хоть бери, да к чикам с шаруками возвращайся.

И, разумеется, к кайтам с панцирниками, потому как главным образом сейчас требуются трофеи ПОРЯДКА.

Третий параметр – дистанция. Тоже смехотворная, тоже дорого увеличивать. Довел её всего лишь до семидесяти сантиметров. Достаточно, чтобы локтем заехать, да и кулаком, пожалуй, должен успешно дотянуться. А вот ногой двинуть – уже могут возникнуть проблемы.

Разве что коленом.

Четвёртый параметр – откат. С ним всё понятно – это минимальный интервал между применениями. И я, изрядно потратившись, довел его до двухсот шестидесяти двух секунд.

Да уж, не разгуляешься, раз в четыре минуты применяя...

И последний, пятый параметр – затраты энергии бойца. Её я довел до триста девяти. Дальше гнать смысла нет, потому как ци уходит много, а толку в прибавке не будет, пока не уменьшу расход в два раза. А всё потому, что триста девять – это мой текущий показатель.

Получается, одно применение, и я полностью опустошён.

С шансом успеха в жалкие пятнадцать процентов.

Да уж, описание умения выглядело куда радужнее, чем действительность. И потратился на это убожество я весьма значительно. Но надо помнить, что это работа на перспективу, на стратегию развития. Со временем, собирая всё больше и больше ци, сумею довести навык до приличного состояния. Да и резервуар с энергией бойца можно увеличивать, открывая новые единицы атрибута Восприятие, и используя кое-какие трофеи от Хаоса.

Сейчас для меня важнее всего тактические цели, но надо хоть немного задумываться и о стратегии. Новый навык именно к ней относится. Если не через дни и недели, то через месяцы и годы смогу развить его до величины, где он станет полезнейшим подспорьем в битвах.

Коих мне, подозреваю, придётся пережить немало.

Прям руки чешутся испытать в деле, но тут же забываю про зуд, вспоминая, что в нынешнем виде толку почти нет.

Работать надо.

Много и упорно работать.

Также открыл навык стрелка из лука. Арбалет, конечно, логичнее. Но он у нас с Бякой один на двоих, вот пусть сам с ним ходит.

Хотя и его, конечно, можно изучить. Место под навыки пока что есть, как и стартовые знаки. Тем более что в сочетании с моей завышенной Ловкостью такое умение даёт больше шансов на удачные попадания.

Бяку я теперь значительно перегонял по наполнению атрибутов. Но надо признать, что это получилось главным образом за счёт прибавок от амулета. Увы, но нулевая ступень не резиновая, опережать того, кто значительно превосходит тебя по ступеням просветления – нетривиальная задача.

Лук я изготовил самостоятельно. Не сказать, что получилось великолепное оружие, но для начинающего стрелка – сгодится.

Старые навыки тоже не забыл, слив в них значительную часть заработанных трофеев. Не все, конечно, трогал, тот же лодочник-экстремал в данный момент мне не нужен. Но вот в целительство ран вложился по полной. Это нужное дело, это может пригодиться в любой момент. И лучше готовиться к неприятностям заранее, чем потом, завывая от боли, торопливо поднимать умение, теряя по литру крови в минуту и тщетно пытаясь не запутаться в цифрах.

* * *

В итоге, возле опустевшего логова мы просидели четыре дня. Поначалу просто отдыхали после тяжёлой бессонной ночи, затем изничтожали вонючек, обыскивали закоулки, я возился с настройками ПОРЯДКА и амулетом. Из-за того, что коготь значительно прибавил в силе, снова ненадолго свалился, а потом пришлось ждать, пока тело привыкнет к изменениям. Бяка собирал съедобные растения и ставил силки на мелкую дичь, выжившую во владениях тсурра, тем и кормились. Благо в логове нашлись хвосты каких-то копытных животных. Волосы на них длинные, много чего сплести можно.

Хищники нас ни разу не побеспокоили. Коварно побеждённый монстр и вправду запугал всю округу. Может глуповато-отчаянные крысоволки и решались бродить по его владениям, но только по краям, к логову никогда не приближались.

Была идея отправиться дальше на четвёртый день, но небо ночью затянуло тучами, а к утру хлынул сильный дождь, не прекращавшийся почти до заката. Это стало проблемой, потому что пережидать его под землёй мы не могли. Смрад, который начала источать туша тсурра, был невыносимым. Даже в маске с душистыми травами долго в такой атмосфере не высидеть. Пришлось тесниться, укрываясь в расселине под брезентом, уложенным на односкатный шалаш, пристроенный к каменному выступу.

Это оказались самые скучные часы с той поры, как в последнюю усадьбу клана Кроу нагрянули незваные гости. Увы, почти без пользы их провёл. Только и оставалось, что копаться снова и снова в параметрах ПОРЯДКА, плюс кое-как сделал, наконец, несколько полноценных стрел, а не простых деревяшек, годных лишь для тренировок, да для охоты на самую мелкую дичь. Использовал для них наконечники болтов, растоптанных тсурром под сосной, на которую нас загнали крысоволки. Сходил туда с опаской, боясь снова нарваться, но обошлось.

Наутро небо не очистилось. Сплошная хмурая облачность, низкая и грозящая новым дождём. А влага после первого ещё не просохла. Плюс температура упала, и мы в своих не слишком тёплых одеяниях чувствовали себя неуютно.

Такое вот оно, северное лето. В любой момент жди от погоды подлянки.

Но терять ещё день, бестолково коптясь у костра, не хотелось.

Вперёд. Тропа нелегальных добытчиков севера уже заждалась.

Глава 9

Тропа без тропы

Ступени просветления: 0 (498/888+130)

Тень: 499 (+50)

Атрибуты

Выносливость: 8 атрибутов, 400+100 единиц

Сила: 6 атрибутов, 300+150 единиц

Ловкость: 7 атрибутов, 350+150 единиц

Восприятие: 4 атрибута, 200+100 единиц

Дух: 3 атрибута, 150+100 единиц

Атрибуты Хаоса

Интуиция: 3 атрибута, 150+150 единиц

Разрушение: 2 атрибута, 100+100 единиц

Уверенность: 1 атрибут, 50+50 единиц

Энергия

Энергия бойца: 300 единиц (+9,26)

Энергия мага: 250 единиц (+0,24)

Навыки ПОРЯДКА

Лодочник-экстремал (3 ранг) – 10 уровень (10/10)

Знаток рыбалки (3 ранг) – 10 уровень (10/10)

Целительство ран (8 ранг) – 10 уровень (10/10)

Рассеивание ядов (6 ранг) – 10 уровень (10/10)

Метательные ножи (7 ранг) – 10 уровень (10/10)

Лук (7 ранг) – 10 уровень (10/10)

Копьё (7 ранг) – 10 уровень (10/10)

Ученик-навигатор (5 ранг) – 10 уровень (10/10)

Артефакторика (3 ранг) – 10 уровень (10/10)

Слабая сила арта (3 ранг) – 10 уровень (10/10)

Навыки Хаоса

Метка чудовища (6 ранг) – 10 уровень (10/10)

Свободные навыки

Мастер-спиннингист (3 ранг) – 10 уровень (10/10)

Боевые навыки

Смертельное удержание

Без оружия

шанс – 15%

дистанция – 0,7 метра

откат – 262 секунды

энергия бойца – 309 единиц

Состояния ПОРЯДКА

Равновесие (22,13) – 22 уровень

Улучшение просветления (13,23) – 13 уровень

Тень ци (5,81) – 5 уровень

Мера порядка (13,04) – 13 уровень

Улучшение восприятия (0,50) – 0 уровень

Улучшение духа (0,50) – 0 уровень

Состояния Хаоса

Восприимчивость (1,50) – 1 уровень

Забавно, но уже на первых часах пути я чуть ли молиться не начал, благодаря ПОРЯДОК за то, что у меня изучен навык навигации. От карты толку почти нет, она лишь местами изобиловала подробностями, которые без затруднений находились на местности. Но даже там часть графики и текста смотрелась совершенно непонятно. К тому же составитель злоупотреблял не всегда понятными рисунками вроде той же петли. И если этот символ я при помощи Бяки смог привязать к реке, с прочими получалось далеко не во всех случаях.

Никакого намёка на дорогу или хотя бы тропку не наблюдалось. Получается, если нелегальные добытчики здесь и ходили, делали они это нечасто, или не старались придерживаться строжайше заданного маршрута.

Ну да, какой смысл бродить по следам предшественников (тем более, если следов нет). Местность хоть и не равнинная, но в большинстве случаев проблем с проходимостью нет. Верховые болотца и россыпи валунов легко огибались, скальные выступы встречались нечасто, и протяжённых среди них не попадалось. Так что, хоть наш путь нельзя назвать прямым, серьёзные кренделя он тоже не выписывал.

Но как здесь не потеряться, если одна горка не отличается от другой, а группы сосен и елей похожи друг на дружку, будто зеркальные изображения? Даже обозначенный ручеёк нельзя считать ориентиром, потому как аналогичные встречаются чуть ли не через каждый километр. Это решило вопрос с водой, но как их соотносить с теми, что нанесены на пергамент?

Да никак, если бы не навигационный навык. Странное дело, но у меня будто в голове что-то щёлкало, когда на местности встречались объекты из карты. Как это работает – не понимаю. Возможно, её нарисовал носитель такого же или схожего умения. Или даже его талант позволял пользоваться пергаментом всем желающим, независимо от набора параметров ПОРЯДКА.

Да у меня даже на душе дискомфорт возникал, когда мы значительно удалялись от пунктирной линии маршрута. Будто спутниковый навигатор ногами управляет, но при этом поддерживается полнейшая иллюзия самостоятельности принятия решений.

Именно благодаря этому чутью мы комфортно провели первую ночь. Без труда сумели найти отметку, обозначавшую безопасное место. И там же находился рисунок, пояснявший, как это место можно обнаружить.

Рисунок полезный, потому что скальный выход, к которому вывела карта, совершенно не походил на безопасное убежище. Но вскарабкавшись чуть ли не по отвесной стене по системе удобных трещин, мы наткнулись возле вершины на низкий, но глубокий грот. Передвигаться по нему получалось лишь пригнувшись, костёр невозможно разжечь из-за нехватки места, но это невеликая цена за безопасность от тсурров. Монстрам сюда не забраться, и против крепких камней их лапы бессильны.

В конце грота даже обширная лежанка обнаружилась. Дикие добытчики не поленились натаскать елового лапника. Он давно высох, иголки осыпались, но всё равно лежать куда удобнее, чем на голом камне.

Бяке грот понравился, но его беспокоили перспективы следующей ночёвки:

– Гед, а где мы будем спать завтра? Нам нужно такое же хорошее место, чтобы чудовище не залезло.

– Будет тебе завтра безопасное место, не волнуйся.

– А что там? Тоже такая пещерка?

– Точно не знаю. Здесь темно, я не могу на карте показать.

– Ну а что на карте нарисовано?

– Там похожая картинка. Пещера обозначена, какая-то скала плоская, по которой к ней надо подниматься. Возможно, там даже получше укрытие, чем здесь.

– Почему ты так думаешь?

– Потому что там изображён корявый человечек с задранными вверх руками. И в одной руке он палку держит. Похоже, задранные руки, это символ радости, а палка обозначает, что там можно развести костёр.

– Ты очень умный, Гед, – уважительно протянул Бяка. – Я бы ни за что не догадался, что означают поднятые руки и палка. А почему человечек корявый?

– Ну это ведь элементарно. Как ещё показать, что он вымотался после тяжёлой дороги, хочет согреться и отдохнуть? Ты же понимаешь, эту карту рисовал не великий художник. Как смог, так и получилось.

– Да, с человечком ты тоже прав. И костёр это хорошо. Если мы и завтра будем жевать лишь сырые корни, нашим животам это не понравится.

* * *

На следующий день удача улыбнулась с самого утра, подкинув нам молодого глухаря, который оказался столь невезуч, что решил устроиться на ветке корявой сосны, росшей вплотную к скале. От выхода из грота до позиции птицы было три десятка шагов, но мой неказистый лук справился блестяще, одарив нас мясом и трофеями ПОРЯДКА. Правда, за подраненной добычей пришлось побегать, но это даже хорошо – физзарядка после пробуждения получилась.

Оголодавший Бяка хотел сразу сварить и запечь добычу, но пришлось ограничиться лишь тем, что выпотрошили её.

Карта не давала ответ, как долго надо добираться до нового убежища. А если мы не успеем до заката, рискуем повстречаться с новым тсурром.

И далеко не факт, что на этот раз сумеем победить.

Дорога ничем не отличалась от вчерашней. Те же болотца, редкие заросли сосен, елей, лиственниц и кедров, ещё более редкие деревья лиственных пород, скальные выходы, россыпи валунов, оставленные древними ледниками. Лишь во второй половине дня впереди разглядели что-то необычное. Выглядело как невысокий горный хребет, но нет – это не он. Походило на то, что кто-то разрезал местность, как слоёный пирог, на две части, после чего чуть приподнял одну из них. С северного направления это смотрелось, как обрыв, с нашего (южного), как уступ, или стена.

Теперь я начал понимать, о чём говорили рисунки на карте. Нам надо забраться не на очередной скальный выступ, а именно сюда, на эту стену. Где-то на пути к её вершине располагается безопасная пещера.

Навык не подвёл, уверенно вывел нас к нужному месту. Тёмный зёв пещеры мы разглядели ещё издали. Она даже с расстояния в пару километров казалась большой и, несомненно, высокой. То есть нарисованный человечек радовался не зря, там действительно можно заночевать с комфортом.

А это нам сейчас не помешает. Погода что вчера хмурилась, что сегодня. Серьёзные дожди больше не лили, но кратковременные и мелкие случались по несколько раз на дню. Одежда у нас отсырела, в ботинках хлюпала вода. Того и гляди начнём кашлять и придётся заниматься целительством. Неприятная перспектива, учитывая то, что у меня открыты лишь ветки лечения ран и отравлений, а не болезней, а качать новый навык нечем, почти всё ци слито.

В общем, мы очень нуждаемся в костре, горячей пище и комфортабельном ночлеге.

Карта не обманула и в том, что к пещере можно легко подняться. Но легко лишь для нас, а существу вроде тсурра здесь ловить нечего. Местами приходилось пробираться по карнизам, где едва ступни помещались, а однажды пришлось карабкаться по скальной круче, хватаясь за едва выступающие выходы пластов более твёрдых пород. Лишь в конце мы поняли, что зря полезли напрямую. Оказывается, к входу вела вполне приличная тропка, по которой несложно пройти без помощи рук. Да, получалось куда больше по расстоянию, зато куда легче и безопаснее.

Надо запомнить, что на малых дистанциях навыку навигации доверять чревато. Надо на местности осматриваться, а не только по карте судить.

Пещера оказалась предсказуемо большой. Здоровенный грот, расширявшийся в глубине. Там, в самом конце, темнели два узких лаза, тянувшиеся куда-то вглубь горы, а по центру располагался сложенный из больших камней очаг, рядом с которым обнаружилась куча дров. И тут даже вода наличествовала – глубокая узкая лужа перед входом.

Мы, разумеется, догадались прихватить снизу пару вязанок хвороста. И даже ухитрились его затащить по крутому подъёму, где даже без груза пробираться тяжеловато. Но он сырой из-за непрекращающихся дождей, да и долго не горит. Так что, спасибо добрым людям, оставившим запас для вымотанных и продрогших путников.

Бяка, осмотрев дрова, заявил, что пока не стемнело, притащит снизу ещё пару вязанок. Мол, костёр нужно развести побольше, да пожарче, чтобы как следует отогреться и обсушиться. Но с такими расходами до утра запасов может не хватить.

Я решил, что некрасиво эксплуатировать упыря, а самому прохлаждаться. Так что дрова натаскали вдвоём. Повезло, внизу хватало сухих сосен, иногда даже удобно поваленных. С нашими несолидными топориками мы не стали терять время, пытаясь нарубить их стволы, но сумели отделить несколько толстых ветвей, нетронутых гнилью.

Сходить успели ровно два раза, как и хотел Бяка. Упырь всё точно рассчитал, третий – слишком рискованно. Пасмурная погода не позволяла точно определить время заката, но когда поднимались второй раз, уже заметно стемнело. Я под конец даже оглядывался пару раз. Мерещилась далёкая поступь приближающегося чудовища.

Вскоре мы нежились перед жарким очагом, жевали пожаренное на прутиках мясо, да хлебали отдающую хвоей похлёбку из глухаря, сдобренную всё теми же корнями и дорогостоящими сухими грибами. Бяка на этот раз расстался с ними относительно безболезненно. Упырь неприхотлив, может питаться чем угодно, но даже его жадность за последние два дня вымоталась до сонного состояния. Спорить за каждую кроху специй перестал.

Опустошив котелок, наполнили его травами и сделали отвар. Не скажу, что сравнимо с чаем или кофе, но на вкус прилично. К тому же в него добавили немного сизых ягод, набранных по пути. Я по привычке обозвал их жимолостью, но надо признать, что похожи они на неё лишь формой, цветом, ранним созреванием и тем, что растут на кустах. Вкус совершенно иной, плюс гораздо слаще. Приторные и чуть вяжущие, много их не съесть.

Зато подсластить отвар – самое то.

Продолжая отогреваться снаружи и изнутри, мы попивали отвар, да глядели на костёр, то и дело подкидывая в него самые тонкие дровишки. Прогорает такой хворост резво, зато пламя даёт знатное и яркое, освещающее всю пещеру.

Именно такой огонь нам сейчас и требуется.

– Гед, а где мы завтра будем ночевать? В такой же пещере?

– Ещё неизвестно, какая дальше погода будет, – ответил я. – Если такая же мокрая, лучше здесь переждать. Не вечно же она продлится.

– Такая сырость может неделю стоять, – опечалился Бяка. – Один раз было очень плохое лето. Почти всё такое, от начала до конца. И даже снег пытался выпасть. Таял сразу, но всё равно было холодно. Я тогда чуть не околел. И голодал много. Ну так где следующее место? На карте оно есть?

– Есть. Но там что-то непонятное. Ничего похожего на пещеру не вижу. Просто три толстые дерева нарисованы. Выглядят, как одинаковые сосны. И значок лагеря на одном из них, как здесь и на вчерашнем гроте.

– И что это значит?

Я пожал плечами:

– Без понятия. Будем идти, куда карта ведёт, а там, на месте, разберёмся.

– Как-то это страшно, если на месте разбираться. Не хочу больше чудовищу попадаться.

– Не переживай. Пока что карта нас не обманывала, вот и завтра тоже не обманет. Если, конечно, пойдём завтра, а не переждём.

– Я думаю, завтра погода может измениться, – сказал Бяка. – Когда второй раз с дровами понимались, ветер начал понемножку задувать. Когда ветер к ночи задувает, это часто к перемене погоды.

– Прекрасно, – улыбнулся я. – Погода такая, что хуже некуда, значит, скорее всего, перемена окажется в лучшую сторону. Давай укладываться. Спасибо добрым людям, они сюда много лапника натаскали. Выспимся почти как на пуховых перинах.

* * *

Пробудился я посреди ночи, сонно моргая. Перед глазами пронеслись смутные буквы, сливающиеся в размытое сообщение от ПОРЯДКА.

Интуиция:

Что-то происходит.

Происходит? Что это значит?

И почему я проснулся задолго до рассвета? Я ведь вымотан так, что тремя будильниками не разбудить. Что меня подняло? После столь утомительного перехода обязан проваляться до утра.

И как понимать эту надпись?

Будильником сработал не холод. Да, костёр уже прогорел, рассыпавшись грудой алых углей, но жар от них исходил солидный. Отражаясь от экрана, устроенного из многострадального брезента, он обогревал меня и спереди, и сзади, ни о какой бодрящей прохладе не может быть и речи. Даже ветер, заметно усилившийся, сюда почти не достаёт. Или грот так удачно устроен, или люди, сделавшие этот очаг, выбрали самое защищённое место.

Складывается впечатление, что меня сам ПОРЯДОК как-то разбудил. Выдал сообщение и приказал мозгу проснуться, чтобы слова прочитать.

Но зачем он это сделал?

И как понимать смысл сообщения?

Сонное оцепенение отступало неспешно. Шестерёнки в моей голове работали еле-еле, со скрипом. Больше всего хотелось перевернуться на другой бок и продолжить досматривать сладкий сон. Но годы вынужденного безделья не превратили меня в тряпку. Обитая в, мягко говоря, не самом приятном окружении, я утешал себя мечтами о восстановлении здоровья и страшной мести тем, кто со мной это сотворили. Продлись такое существование ещё лет пять, дело могло дойти до нехорошей мании, а там и полностью разрушенной психики. Ну а так я просто оставался человеком с головой, которая готова к чему угодно в любое время суток.

В общем, разворачиваться на другой бок я не стал. Вместо этого приподнялся, положив ладонь на древко ари, а второй рукой подбросил в костёр несколько хворостин.

Надо осмотреться.

В первые секунды, вместо того, чтобы осветить пещеру, хворостины сработали наоборот, заслонив алеющие угли. Те, практически, ничего кроме себя не освещали, но всё равно стало заметно темнее.

И в этот момент я что-то услышал. В пещере кто-то был. И судя по звуку сдвинувшегося под чьим-то весом камешка, это не летучая мышь, коих вечером под сводом висело немало.

Бяка, подскочив, сонно воскликнул:

– Ааааа! Кто здесь?!

– Тише! – рявкнул я, поднимаясь во весь рост с ари наизготовку.

Упырь всё понял правильно. Вместо того чтобы задавать неуместные вопросы, он с треском выдрал из лежанки несколько ветвей сухого лапника и бросил их в костёр.

Стало ещё темнее. Можно сказать – воцарился кромешный мрак. Единственное, что я в нём различил – это сияние углей, толку от которого почти не было.

Но тьма царила считанные мгновения. Сухая хвоя затрещала, стремительно разгораясь, и от костра начал распространяться освещённый ореол. Сначала он разошёлся на считанные шаги, затем дальше и дальше. И вот уже по стенкам пещеры пляшут тени, над головами проносятся летучие мыши, и прекрасно видно отблески, отражающиеся от воды в луже.

Да, я логично предполагал, что неведомая опасность грозит со стороны входа, именно потому обернулся к нему. Но там никого и ничего, в ярком свете от стремительно сгорающего лапника даже кролику не спрятаться.

– Корявый человечек... – сонно-испуганным голосом пролепетал Бяка.

Ещё не осознав смысла его слов, я молниеносно крутанулся на пятке, разворачиваясь в противоположную сторону. И там, в глубине грота, где в недра горы уходили узкие извилистые ходы, разглядел странное создание.

Да, Бяка прав, больше всего оно походило на корявого и очень худого человечка. И ещё он низкорослый. Настолько низкорослый, что макушкой не доставал ни мне, ни упырю до шеи. А ведь мы всего лишь подростки, далеко не великаны.

В свете костра кожа казалась чёрной и бугрилась как-то неправильно. Её будто что-то распирало изнутри, но при этом тело оставалось болезненно-худым, сморщенным. Корявое сложение – лучше эпитет действительно не подобрать.

Нет – это не человек. У людей не бывает таких острых раскидистых ушей. И голова, поверху раздувшаяся в стороны, сильно отличается от человеческой.

Рассмотреть детали я не успел. Неведомое создание осознало, что обнаружено, и повело себя совершено неадекватно. Нехорошо заклекотав, оно подбежало к костру и врезало по Бяке короткой сучковатой палкой, зажатой в тонкой длинной лапе.

Упырь ещё не проснулся, вёл себя заторможено и едва успел прикрыться рукой. Но удар вышел столь болезненным, что заставил бедолагу завопить. А нападавший, вместо того, чтобы продолжить атаку, отскочил, будто испугавшись крика.

Но нет, уже через миг я понял, что речь шла не о страхе, а о тактическом манёвре. Агрессор ждал подкрепление. Из обоих ходов, что темнели в глубинах грота, повалили такие же создания. Один, два, четыре, шесть...

Перестав считать, стоя столбом, я подскочил к костру, прокричав:

– Бяка! Хватай арбалет! И топор! Шевелись!

– Кажется, он мне руку сломал, – пожаловался упырь.

– Если будешь ныть, он тебе ещё и голову сломает! Делай, что сказано! Соберись!

Или Бяка узнал существ, на нас напавших, и это знание его напрягало, или со сна сильно запуган, но ведёт себя как-то неадекватно. Обычно он действует куда проворнее. Наверное, сказывается усталость, накопившаяся за последние дни.

Не дожидаясь, когда на нас накинется вся свора, я пинком отправил в костёр целую кучу хвороста. Сейчас не время думать об экономии дровишек, сейчас нам просто нужен свет.

Как можно больше света.

Оказаться во мраке среди корявых бестий – нехорошая перспектива.

Взмахом ари остудил пыл самых прытких и потащил Бяку к стене пещеры. Здесь в скалу вдавалась неглубокая выемка, которую я смогу попытаться оборонять самостоятельно. Длины копья более чем хватает, зажать меня с боков будет сложнее.

Впрочем, непохоже, что отбиваться придётся в одиночку. Упырь может и пострадал, но не собирался отсиживаться за моей спиной. Оказавшись у стены, присел на колено и, страдальчески кривясь, начал заряжать арбалет. Непохоже, что перелом заработал, действует шустро. Навык на это оружие у него уже давно открыт и благодаря моей помощи раскачан до солидного максимума. Дальше ему развиваться не позволяют ограничения по количеству ступеней просветления.

Так что и с повреждённой рукой должен справиться. К тому же далеко стрелять не придётся, пещера не такая уж и большая.

Чёрные создания нападать не торопились. Дёрнулись было, пытаясь помешать нам отступить к стене, а потом не приближались ближе полутора десятка шагов. Растянулись там, обступая нашу позицию полукольцом, смотрели недобро, клекотали нехорошими голосами, иногда начиная что-то бормотать квакающими звуками. Ничего не понятно, но похоже именно на речь, а не на звуки, издаваемые неразумными животными.