Текст книги "Рожденная огнем. Книга 1. Дюжина и Ледяной лес"

Глава 13

Предчувствие катастрофы вырвало Дюжину из омута сна. Она лежала на земле, поросшей упругой густой травой, сквозь кроны приветливо синело безоблачное летнее небо.

Чертыхнувшись, девочка ущипнула себя до крови; дыхание сбилось.

Дул ласковый теплый ветерок, неподалеку звенели голоса. Задорная болтовня, веселый смех, каких не услышишь на заимке. Волосы на голове моментально встали дыбом, сердце лихорадочно забилось.

– Синичка? – окликнул женский голос из-за деревьев.

Дюжина вскочила. В грудь словно вонзили нож. Наяву она почти не помнила мамин голос, но во сне он звучал ясно и отчетливо.

Следом раздался мужской бас, два голоса слились воедино, слов было не разобрать. Им вторил задорный детский смех.

Дюжину захлестнула радость пополам с невыносимой болью. Медленно, почти против воли, она пошла на звуки. Глаза жадно впитывали каждую деталь: в траве желтели солнечные кувшинки, розовели бутончики малютиков. Фиалка так любила плести из них венки.

Дюжина ускорила шаг и через мгновение очутилась на залитой солнцем поляне. На пестром домотканом покрывале сидели мужчина и женщина, две маленькие девочки резвились неподалеку.

Никто не заметил ее появления.

Мужчина выделялся могучей комплекцией. Смоляная борода, глаза цвета грозового неба. Его спутница была высокой и крепко сбитой. Все в ней дышало силой и незыблемостью, кроме поистине воздушных волос: блестящее иссиня-черное облако обрамляло лицо с крупными чертами. Быстрые, сноровистые пальцы плели соломенную корзину, пока мужчина любовно точил лезвия двух топоров.

Дюжина не могла наглядеться на чету, подойдя так близко, что могла бы протянуть руку и коснуться обоих.

– Ну и как быть? – тихо спросила женщина, косясь на детей. – Если не продадим урожай, зимой умрем с голода.

– Знаю, – мрачно откликнулся мужчина. – Но в Эмбере неспокойно, некогда безопасные тропы больше не безопасны. Лесной клан свирепствует из-за сожженных домов; заклинатели деревьев говорят, что их подожгли нарочно. Вождь Ундина переправила плавучие деревни на сушу. Горные икары не высовываются из своих пещер, пустынников оттеснило песчаной бурей. Всех тревожит то, что творится… под землей. – Он уставился себе под ноги, лицо потемнело, будто грозовая туча затмила небосвод.

– Получается, к рынку не подобраться ни безопасной тропой, ни через Эмбердол, ни через лес. – Женщина закусила губу. Птицы, звонко щебеча, гонялись за мошкарой. – Продадим урожай Рифкину, – объявила она чуть погодя. – Конечно, много он не заплатит, зато весь риск ляжет на его плечи, а не на твои.

– Рифкину? – возмутился мужчина, гневно раздувая ноздри. – Он не даст и половины цены!

– Девочкам нужны оба родителя, – отрезала женщина. – А половина – это лучше, чем ничего.

Мужчина медленно кивнул и провел рукою по волосам.

– Можно мне к ручью? – раздался позади Дюжины запыхавшийся голос. Обернувшись, она увидела маленькую девочку: розовые щечки, серые глаза, лукавая улыбка и мамино облако смоляных волос.

– Только если Синичка пойдет с тобой, – улыбнулась женщина.

– Конечно пойду, – воскликнула старшая девочка, ее глаза горели нетерпением.

– Береги ее как зеницу ока, а то продадим тебя пещерному клану, – шутливо пригрозил отец. – Ох и здоровенный лунный камень мы сторгуем – всем на зависть.

Синичка прыснула и обняла младшую сестру.

– Не нужна мне нянька, – на ходу ворчала Фиалка. – Я ведь уже взрослая.

– Знаю, – шепнула Синичка. – А вот мама с папой – нет.

Фиалка лучезарно улыбнулась сестре, на щеках появились ямочки.

Дюжина непроизвольно потянулась к ней, но обернулась почему-то Синичка – и испуганно вскрикнула. Их глаза встретились, и Дюжина ощутила болезненный укол, будто рыболовный крючок впился в грудь. Все вокруг накренилось, дрогнуло, налилось кровью, очертания расплылись.

Посреди серой, лишенной всяких красок пустыни оставалась только Синичка. Дюжина заморгала в тщетных попытках отвести от нее взгляд.

За спиной хрипло каркнула ворона.

Волосы на затылке медленно встали дыбом. По спине заструился холодный пот. Дыхание сделалось судорожным и прерывистым. Дюжина узнала этот звук.

Синичка удалялась прочь. Она выглядела иначе, старше и была теплее одета. Упругий стремительный шаг не замедляла туша лани у нее на плечах. Мир вокруг нее постепенно приобретал очертания.

Под ногами девочки обозначилась наезженная колея, пересекавшая крутые холмы. По обе стороны от нее колосились зеленые и золотистые травы. На паутине между стеблей блестела роса. В воздухе веяло прохладой. Мир точно переродился. Однако Синичка спешила, закусив губу.

Дюжина порывалась развернуться и уйти, но ноги не слушались. Горло сковал страх. Непреодолимая сила влекла ее вслед за Синичкой. Вместе они поднялись на вершину холма, и перед ними открылась долина, разделенная на поля. Посередине извивался прозрачный ручей, а за ним раскинулась деревня травяного клана.

– Поа, – прохрипела Дюжина, упиваясь зрелищем. Ветер подхватил слово и швырнул ей обратно в лицо.

Поа, Поа, Поа.

Синичка застыла вполоборота, прислушиваясь, однако ее взгляд скользнул мимо Дюжины, не замечая. Через мгновение она вновь устремилась вперед, увлекая Дюжину за собою.

Маленькая уютная деревушка обрамляла зеленый луг, надежно затененный тремя вековыми платанами. Хижины из искусно сплетенной травы были покрыты лаком. Орнамент плетения – предмет особой гордости хозяев – разнился от домика к домику, делая их неповторимыми и уникальными. В поле колосилась спелая пшеница, стебли шелестели на ветру. Ласточки носились над землею, пикировали вниз и возвращались с полным клювом добычи.

У подножия холма Синичка замерла, устремив взгляд на забор, тянувшийся вдоль тропы. Глубоко в перекладине засела стрела. Ее точно не было там, когда Синичка уходила. Древко было из черного, как сама ночь, дерева – мазок тьмы на теплом каштановом фоне. Вместо оперения направление полету задавали крылья летучей мыши. Ими, по легенде, украшали стрелы пещерного клана. Синичка коснулась стрелы, точно хотела удостовериться в ее подлинности. В следующий миг недоумение сменилось паникой. Вздрогнув, девочка пристально посмотрела на Поа.

Хотя час был ранний, в деревушке царило странное запустение. Над трубами не вился дымок, не слышались голоса. Даже из загонов не доносилось ни звука. У Синички вырвался судорожный испуганный вздох, туша соскользнула с плеч. В воздухе веяло бедой.

Дюжина пыталась зажмуриться, не смотреть, но тщетно.

Царапнув когтями по дереву, на забор приземлилась ворона. Черные глаза хитро поблескивали, острый как бритва клюв был испачкан кровью. Взгляд Синички метнулся от окровавленной птицы к безмолвной деревне и обратно.

– Нет! – прошептала она и затрясла головой. С испуганным воплем девочка побежала, едва касаясь земли, хотя отчетливо понимала: поздно!

Снова болезненный укол, рыболовный крючок пуще прежнего вонзился в грудь, мир на мгновение померк, а когда картинка вернулась, Дюжина стояла у края большой ямы, вырытой на лугу в центре Поа. На глубине шести футов Синичка исступленно копала, свежая земля запеклась по периметру ямы, точно кровь. По лицу Дюжины струилась грязь вперемешку с потом, но девочка продолжала рыть, не останавливаясь ни на секунду, даже когда грязная жижа потекла в остекленевшие от горя глаза.

В опустевших хижинах царило безмолвие, крыши почернели от облепивших их ворон и щетинились стрелами. До самого заката гробовую тишину нарушало лишь судорожное дыхание Синички, скрип лопаты да мягкий стук земляных комьев.

Похолодев от страха, Дюжина отвернулась; ноги подкашивались, сердце лихорадочно колотилось. С нее довольно! Но в какую бы сторону она ни направляла взор, он всюду натыкался на темные зловещие стрелы, победно усеявшие все пространство.

Синичка выбралась из ямы и подкатила тележку. Дюжина крепко зажмурилась.

Укол.

Над лугом сгустились сумерки. Дюжина с облегчением увидела, что могила засыпана, а мерзкие вороны исчезли. Перед небольшим костром, скрестив ноги, пристроилась Синичка. Она сидела не шелохнувшись, с прямой, будто застывшей, спиной, только грудь вздымалась и опускалась в такт дыханию. Тишина обволакивала ее, точно саван.

Дюжина старалась дышать медленно и глубоко в попытке унять тошноту, нахлынувшую вместе с потоком чудовищных воспоминаний.

Дрожащими руками Синичка взяла отцовские топоры. Из ее горла вырвалось рыдание, затем отчаянный крик – скорее звериный, чем человеческий.

Внезапно весь мир вокруг вспыхнул огнем. Каждый дом, каждое дерево, даже трава в поле были охвачены необъяснимым пламенем.

А в эпицентре ада заходилась криком невредимая Синичка.

Глава 14

– Дюжина… ДЮЖИНА! Очнись!

Жадно хватая ртом воздух, точно утопающий, девочка вырвалась из омута сна. Постепенно крик в ушах смолк, пелена перед глазами рассеялась.

Она сидела на импровизированном ложе, скрученные одеяла, как веревки, обвивали ноги. Пятак, Шестой и Пес сгрудились рядом – потрясенные, испуганные. Хрум царапал ей щеку, вторая горела, как от пощечины. Дыхание ее было прерывистым, на ресницах блестели слезы. Эмоции хлестали через край, пробирали до костей, туманили рассудок. Но мало-помалу все их вытеснил стыд.

– Чего уставились? – рявкнула Дюжина, но вместо грозного окрика вышел жалобный писк.

Пес ласково ткнул ее носом. Изумление на лицах Пятака и Шестого сменилось жалостью. Под их взглядами стыд перерос в слепящую ярость. Пятаку лишь чудом удалось увернуться от обрушившегося на него кулака.

– Ты что?! – завопил он, пятясь. – Во имя Эмбера, что с тобой не так?

Дюжину захлестнуло до боли знакомое чувство, до сих пор надежно подавляемое сонным молоком, – чувство смертельной паники, словно бабочка бьется в морилке в тщетных попытках ускользнуть. Все тело обмякло, во рту пересохло, а сердце бешено колотилось. Но страшнее всего, страшнее самих кошмаров было осознание, что правда выплыла наружу, принеся с собою сострадание. Нет, нельзя этого допустить!

– Дюжина, все хорошо, – мягко заверил Шестой, по-прежнему глядя на нее с сочувствием. Собравшись с силами, она замахнулась, но Шестой был начеку и ловко отпрянул; выражение его лица, доводящее девочку до бешенства, не изменилось. – Прекрасно тебя понимаю. Честно. Сам долго не мог обойтись без сонного молока. В первую ночь все на стенку лезут. Пятак подтвердит.

– Эй! – возмутился Пятак. – Прикуси язык! Это, вообще-то, тайна!

Шестой заморгал.

Постепенно дыхание ее выровнялось, пульс уже не зашкаливал. Совладав с собою, Дюжина попыталась изобразить гримасу отвращения.

– Может, еще обнимемся? – Ее голос был холоднее снега под пальцами. – Сделай милость, избавь меня от своих слезливых историй.

Шестой помрачнел. Пятак одарил ее таким презрительным взглядом, что любой другой устыдился бы, но Дюжина лишь воинственно вздернула подбородок. Пятак угрюмо побрел на место и принялся собирать вещи. Шестой лучше скрывал свои чувства: целый спектр эмоций промелькнул в его глазах и исчез.

– Светает, – ровным тоном произнес он. – Пора в путь.

Хрум слизывал соленые капли с ее щек. Будь они вдвоем, Дюжина зарылась бы лицом в теплый мех, а сейчас ей оставалось только гладить бельчонка по шерстке. Совершая размеренные, монотонные движения, она постепенно успокоилась.

На снег легла огромная тень Пса.

– Ты не первая, кого терзает прошлое. Я повидал немало таких рекрутов на своем веку. Захочешь поговорить, обращайся.

Не успевшая толком улечься ярость вновь вырвалась на волю.

– С какой стати мне изливать душу истукану, который не спит и понятия не имеет о страхе и боли? – Голос Дюжины полоснул по воздуху, точно кнут.

Пес смотрел на нее не отрываясь. Не выдержав, она отвела взгляд.

– Я не говорил, что не испытываю страха, – тихо добавил он.

– Нашли чем мериться, – проворчал Пятак, седлая Громилу. Губы Шестого растянулись в тонкую бледную линию.

Дюжина запихнула непромокаемые накидки в мешок, стараясь подавить стыд и все прочие чувства. Хрум лизнул ее в щеку, в глазках-бусинках сквозила тревога.

– Все в порядке, – слукавила девочка, нежно потрепав зверька по голове.

Наконец все собрались: бледные от недосыпа, молчаливые и угрюмые. Спутники избегали смотреть на Дюжину, даже Пес, пока она карабкалась ему на спину. Не обменявшись ни единым словом, компания тронулась в путь; на горизонте занимался рассвет.

Напрасно Дюжина пыталась сосредоточиться – мысли ее витали далеко. Сцены из сна преследовали ее наяву. Потускневшие за два года образы отца и матери вновь вспыхнули яркими красками. А Фиалка… Дюжина скорчилась от боли. В памяти всплывали ямочки на ее щечках, прикосновение теплой ладошки. Чего бы она ни отдала, чтобы это длилось вечно! Во рту возник металлический привкус: погрузившись в воспоминания, Дюжина не сразу заметила, что слишком сильно прикусила губу.

Стиснув зубы и вытерев кровь, девочка стряхнула наваждение. Некогда расслабляться. Затем и нужно сонное молоко, чтобы утром не наматывать сопли на кулак. Напади на них сейчас гоблин, она лишилась бы головы и даже не заметила. Тогда Семерка сгинет где-нибудь в подземелье. Собрав волю в кулак, Дюжина заставила себя сосредоточиться на следах полозьев.

Пейзаж вокруг постепенно менялся, дорога уходила ввысь. Кроны уже темнели под ногами, а впереди, куда ни глянь, высились заснеженные зубцы, ослепляя своею белизной. Горы вырисовывались все ближе, скрюченные пальцы обледенелых скал царапали небосвод. Яркое солнце не спасало от пронизывающего холода. Снежинки алмазной россыпью блестели в утренних лучах. Шапка на лбу Дюжины заиндевела, ледышки на ресницах затрудняли обзор: все перед глазами сливалось в радужное пятно. Несмотря на туго завязанный шарф, морозный воздух обдирал горло, а стоило девочке открыть рот (что случалось крайне редко), как от мороза начинало ломить зубы. Хрум зарылся в медвежью шкуру, время от времени высовываясь, чтобы изучить окрестности.

Никогда еще Дюжина не видела такой красоты – самобытной, суровой и беспощадной, – красоты, едва выносившей присутствие посторонних. Впрочем, девочка не тешила себя иллюзиями. Горы коварны, погода здесь может измениться в любой момент. Юная всадница то и дело косилась на небо, втягивала носом воздух, выискивая признаки перемены погоды.

Никогда не теряй бдительности!

При мысли о Виктории Дюжина расправила плечи. Оружейница никогда бы не позволила себе витать в облаках.

Позади перешептывались Пятак и Шестой, но слов было не разобрать. Косолапы шагали ровным строем, и седокам не было нужды повышать голос. Дюжина насупилась – наверняка речь шла о ней. Она обернулась, намереваясь окинуть их суровым взором, но тут ее внимание привлекла неясная точка вдалеке. Из-за снегопада окрестности заволокло пеленой, однако сквозь мерцающую завесу различалось какое-то движение. Прищурившись, Дюжина всматривалась в даль.

– В чем дело? – насторожился Шестой, поравнявшись с Псом. На бледном лице застыла тревога, однако за нею читался искренний энтузиазм, подействовавший на Дюжину, как красная тряпка на быка.

– Ни в чем! – огрызнулась она. – Если тебя что-то смущает, смотри сам. Или у меня одной есть глаза?

Девочка с негодованием заметила, как по губам Шестого скользнула улыбка. Ну и хладнокровие, даже оскорблениями его не проймешь! Дюжина тряхнула головой, стараясь задушить зачатки симпатии к попутчику.

Пес устремил в пространство немигающий взгляд:

– Не наблюдаю никакой опасности. Однако нельзя терять бдительности, – произнес он и едва уловимым шепотом добавил: – С гоблинами надо держать ухо востро.

– Хвала морозу, нашей Дюжине бдительности не занимать. – Голос Пятака сочился ядом. – Если ее глаза по остроте не уступают языку, а по скорости – кулакам…

Шестой глухо застонал:

– Не надоело? Рано или поздно нам предстоит сражаться всем вместе, и, думается мне, скорее рано, чем поздно. Поэтому мы должны наводить мосты, а не сжигать немногие имеющиеся.

Пятак только пожал плечами.

– Глупости, – отрезала Дюжина. – Моя цель – спасти Фиа… – Она испуганно осеклась, не закончив фразы. Да что же с ней творится?! – Моя цель – спасти Семерку, а не завести друзей.

– Кто бы сомневался! – фыркнул Пятак, заливаясь краской. – Ты совершенно невыносима. Немудрено, что все тебя ненавидят.

Дюжина на секунду опешила, в горле встал ком. Не доверяя собственному голосу, она демонстративно повернулась к обидчику спиной и сосредоточилась на следах. От напряжения спину свело судорогой. Хрум лизнул хозяйку в щеку и тихонько заворковал.

Шестой что-то шепнул товарищу, но тот не потрудился понизить голос в ответ.

– Ничего подобного! – с негодованием выпалил он. – Ей стыдно за то, что мы стали свидетелями ее слез и теперь, видишь ли, виноваты. Хоть бы постеснялась! Я не собираюсь жалеть эту клушу только потому, что она забыла свое дурацкое молоко.

Рука Дюжины метнулась к топорам.

– Довольно! – Пес встал как вкопанный и ощетинился. – Стая мерцекрылов склевала мне ухо, но даже их клювы приятнее вашей болтовни. – (Пятак с Шестым сочувственно переглянулись.) – Если нечего сказать по делу, лучше помолчите, – рявкнул Хранитель и огромными скачками припустил по следу, бормоча себе под нос: «Плетемся, как улитки… бдительности меньше, чем у ежеглотов».

Дюжина непременно вспылила бы, но тут Пятак обнаружил лагерь гоблинов.

Глава 15

Они все еще находились в царстве вершин, когда Пятак приметил следы, круто уходящие влево. Дюжина невольно восхитилась остротой его зрения, она-то думала, что у нее самые зоркие глаза. Следы вывели всю компанию к лагерю, испещренному отпечатками ног. Местность была голая – ни единого деревца или камня, чтобы укрыться от пронизывающего ветра. Бедная Семерка. Наверняка продрогла тут за ночь! Над остатками костра еще вился дымок. Взгляд Дюжины шарил по снегу, выискивая следы девочки. Высунувшись из укрытия, Хрум с любопытством озирался по сторонам, его носик подергивался от обилия новых запахов.

– Ну и местечко они выбрали для ночевки! – фыркнул Пятак, спешившись.

– Какой прок от сарказма? На хлеб его не намажешь, – нарочито громко заявила Дюжина. Она поворошила угли и, стянув варежку, ощутила слабое тепло. – Нет бы привнести дельное замечание, вроде: «Угли еще не остыли, значит у похитителей максимум три-четыре часа форы».

Пятак вспыхнул:

– Я уже внес солидный вклад, отыскав лагерь.

Хрум пренебрежительно махнул хвостом. Дюжина собиралась возразить, но, покосившись на Пса, прикусила язык и вновь принялась изучать истоптанную землю.

– Я насчитал восемь гоблинов, – сообщил Пятак чуть погодя и вопросительно глянул на Шестого.

Однако первой откликнулась Дюжина:

– Я насчитала столько же, но… – Она осеклась и с нарастающим страхом уставилась на отпечатки. – Ни одного следа Семерки.

– Сюда, – позвал Шестой. Он опустился на корточки неподалеку, сжав руки в кулаки. – На что это похоже?

Остальные сгрудились подле, разглядывая примятый снег.

– Похоже, кто-то барахтался в снегу, – с присвистом констатировал Пятак. – Либо его связали и он пробовал встать, либо пытался изобразить снежного ангела. Вот только крылья совсем не удались.

Шутка была встречена гробовым молчанием. На белоснежном покрове темнели алые пятна. Неизвестно, пережила ли Семерка минувшую ночь…

Пес будто прочел мрачные мысли спутницы:

– Пленница важна им по какой-то причине. Значит, ее берегут как зеницу ока.

– Если только они уже не получили от нее все, что хотели, – мрачно бросил Пятак.

– Что, например? – выпалила Дюжина, стараясь подавить рвущееся наружу отчаяние.

Шестой выпрямился, бледный как полотно:

– Если она умерла, где тело? Вряд ли бы они потащили с собой труп.

Хрум вздрогнул и испуганно съежился на плече хозяйки.

Изнемогая от тревоги, Дюжина смотрела на кровавые пятна. Она представила, как Семерка коченеет в сугробе, пока похитители греются у костра. Еще накануне она надеялась, что с заложницей не приключилось беды. Однако, похоже, надежды не оправдались. Напрасно Дюжина силилась отогнать от себя образ Семерки, перед глазами упорно вставало ее лицо: те же ямочки, что у Фиалки, та же улыбка, от которой щемило в груди.

Девочка стремительно выпрямилась и принялась исследовать периметр, выискивая не замеченные прежде подсказки, способные натолкнуть на след. Сердце колотилось от страха. Нужно понять, что случилось с Семеркой.

Гоблины натоптали повсюду, их следы пересекались вокруг костра. Похолодев, Дюжина всматривалась в восемь глубоких вмятин рядом с тлеющими угольками. Похитители устроились на ночлег поближе к огню, оставив Семерку мерзнуть. Дюжина уже отчаялась, но тут ее внимание привлекла цепочка неглубоких отпечатков, тянувшаяся обратно к следу полозьев.

– Сюда! – пронзительным от волнения голосом окликнула она. Хрум радостно заметался, а Шестой моментально кинулся на зов.

– Да, это она. – Шестой расплылся в улыбке. – Следы явно человеческие, и размер совпадает. Дюжина, ты настоящий следопыт!

Вопреки ожиданию комплимент доставил ей удовольствие. Она едва не улыбнулась в ответ, но вовремя спохватилась. Зачем Шестой набивается в друзья? Только усложняет дело.

– Скорее в погоню! Пока они не ушли далеко, – воскликнул он, вскакивая в седло.

Мгновение спустя отряд тронулся в путь.

Потрясение от вида крови и облегчение, когда следы Семерки все-таки нашлись, помогли Дюжине всецело сосредоточиться на ключевой миссии – разыскать девочку любой ценой.

Вскоре трое наездников уже спускались по склону, настолько крутому, что ехать приходилось зигзагами. Тропа увлекала их все ниже, горы смыкались, точно капкан, обступая путников все теснее. В низине тропа утонула во мраке, а небо голубой лентой зазмеилось высоко над ними, как странная перевернутая река. Кругом, зловеще темнея в тусклом свете, высились утесы, настолько крутые, что на них не лежал снег. От них буквально веяло холодом.

Хрум глубже зарылся в теплый мех – его ушки заиндевели, чего он совершенно не выносил.

– Не нравится мне здесь, – посетовал Пятак, его голос эхом отразился от каменных стен.

– Да неужели? – фыркнула Дюжина. – А вот мы, наоборот, в полном восторге.

– Все разговоры строго по делу! – рыкнул на них Пес.

Дюжина стиснула зубы и уставилась в полумрак. На душе было тревожно. Хрум тоже нервничал и беспрестанно ворочался в недрах медвежьей шкуры, пока девочка не утихомирила его легким шлепком.

– Чуете? – сморщившись, спросил Шестой.

Дюжина кивнула. В воздухе нестерпимо воняло тухлятиной.

– Фу, разит хуже, чем от огра, – скорчил гримасу Пятак.

– Хуже, чем от тебя, – буркнула Дюжина, не в силах совладать с собой.

– Дюжина! – возмутился Пес, но тут же осекся и замер как вкопанный.

Крутые скалы впереди смыкались все плотнее, тропа превратилась в узкую тропинку. Прищурившись, Дюжина всматривалась в даль, гадая, не пора ли достать лунный камень. Потом, повинуясь порыву, обернулась на тропу, хоть немного озаренную светом. И вздрогнула. На фоне снега отчетливо вырисовывался силуэт. Девочка моргнула – и видение исчезло. Руки моментально покрылись мурашками, волосы на затылке встали дыбом.

– Если сунемся туда, прямехонько угодим в западню, – шепнул Пятак. – Надо поискать обходной путь.

– Плохая идея, – осторожно заметила Дюжина, откашлявшись. Спутники воззрились на нее с недоумением. – Я почти уверена, что нас преследуют, – пояснила она.

Пятак и Шестой разом обернулись.

– Вроде никого, – с сомнением протянул Пятак. – Ты хорошо разглядела преследователя? Можешь описать?

– Гуманоид, – извиняющимся тоном сказала Дюжина. – Но определенно не человек. И высокий, значит не гоблин.

– Негусто, – вздохнул Шестой.

– Мы в самом сердце Саблезубых гор. Такое описание подойдет многим здешним обитателям, – сказал Пес.

Повисло тягостное молчание, все мысленно перебирали местную нечисть и изо всех сил старались не удариться в панику.

– Уверен, все мы надеемся, что это не очередная нежить, – бодро произнес Пятак, однако смертельная бледность, разлившаяся по его лицу, никак не соответствовала беззаботному тону.

Шестой вздрогнул. У Дюжины внутри все помертвело, в памяти всплыла обледеневшая, застывшая навеки Силвер.

– Ты ведь сказала «почти уверена»?.. – ухватился за соломинку бледный Пятак, широко распахнув карие глаза.

– Абсолютно уверена, – отчеканила Дюжина. – Первый раз я заметила неладное на вершине, но из-за расстояния усомнилась. Но теперь я разглядела отчетливо, пускай только на мгновение. А еще… – Она умолкла, только сейчас осознав, какую глупость совершила. Нужно было сразу все рассказать. – А еще сегодня ночью кто-то отирался возле нашего лагеря. Зря мы грешили на Хрума.

Бельчонок согласно заверещал из своего укрытия.

Рекруты дружно повернулись к Псу.

– Не исключено, – прорычал тот.

Пятак совсем пал духом:

– Прекрасно. Выходит, нас преследуют?

– Весьма вероятно, – признал Пес.

Шестой облизнул губы и опасливо глянул назад.

– Угораздило же застрять между гоблинами и нежитью, – буркнул он.

– Так или иначе, нельзя топтаться на месте, – отрезала Дюжина, и это прозвучало злее, чем она хотела. – Надо идти. Чему быть, того не миновать. Если двинемся вперед, то, по крайней мере, не потеряем след Семерки.

– Согласен, – решительно сказал Шестой и расправил плечи. – Еще неизвестно, существует ли в принципе обходной путь. Мы не можем так рисковать.

Даже сквозь подступающий страх Дюжина почувствовала раздражение. Почему он вечно соглашается? Лучше бы хамил и огрызался, как Пятак, и она со спокойной душой продолжала бы его ненавидеть.

Тем временем Пес шагнул к узкой расщелине, и все ее мысли о Шестом моментально улетучились. Нехотя вся компания двинулась в кромешную тьму.