Текст книги "В плену его демонов"

Глава 7. Распределение и подготовка

– Как ты сюда проникла?

– Не скажу. Ты ведь не раскрываешь мне свои секреты?

Рипли фыркнул:

– Какие, например?

– Разве комендантский час не для всех?

Оскал Рипли сверкнул белоснежными зубами даже в предрассветных сумерках. Он неторопливо обходил меня по радиусу, а я медленно поворачивалась следом, не спуская с него глаз.

Блондинчик даже двигался как хищник. Наверное, я сразу заметила, но только сейчас поняла, это не только грация парня, сколько грация зверя. Рипли своими повадками и манерой держаться отпугивал всех магов. И завораживал девушек. Но я не такая.

– Отойди от клетки, – неожиданно рявкнул Рипли, что я подскочила, хватаясь перепачканными руками за сердце. – Разве ты не знаешь, что чешуйчатая рысь нападает со спины? Всегда! Она бросается сзади, впивается когтями в шею и рвёт ее в ошметки, пока не оторвет зеваке голову.

Я огромными от ужаса глазами повернула голову к лениво икающему рысёнку и недоверчиво переспросила:

– Он? Отрывает голову? Ты уверен?

Теперь и Рипли недоуменно смотрел на умиротворенного, обожравшегося и сонного зверька:

– Вообще-то, да. Брось его. Не сегодня-завтра его убьют на арене.

– Как убьют? – ахнула я.

– Не знаю. Смотря кому он достанется. Мечом или секирой. Может, топором…

– Подожди… Но ведь он ранен.

– Тем лучше побыстрее от него избавиться.

– Не-е-ет, – простонала я, оглядываясь по сторонам.

Должен же быть выход?

– Да, чучело, да. Или ты думаешь, здесь в клетках монстров для коллекции собирают? Нет, их отлавливают, чтобы убивать.

Это я как раз понимала, вот только смириться не могла.

– Завтра? Ты уверен?

Парень небрежно пожал плечами:

– Вряд ли будут ждать, когда он загнется в клетке. А завтра начинаются финальные тренировки перед испытаниями, так что…

Он не договорил, но мне уже и не нужно было.

Времени почти не оставалось, Рипли уходить не собирался, да и не готова я была выносить рысь сегодня. Насколько бы ни был сытым зверь, в голые руки его не возьмешь, а сон-траву я не взяла, не думала, что она мне пригодится.

– Идем, провожу, – бросил Рипли и уверенно пошел через ворота зверинца по направлению к общежитию и Академии, не оборачиваясь на меня.

Я-то думала вернуться тем же путем, которым пришла, чтобы запереть дверь подвала, тот, как назло, закрывался только снаружи. Но рассекретить свой тайный проход Рипли было глупостью. Поэтому я поплелась за ним, усиленно уговаривая себя, что всё в руках судьбы. Если судьба даст еще один день рыси и еще одну ночь мне, то я вытащу зверька в лес и выпущу на свободу. А если нет…

Если нет, то на тренировке в Академии погибнет еще один монстр, и я не смогу этому помешать.

Рипли спокойно, не таясь подошел к дверям общего дома, распахнул тяжелую створку и только тогда остановился, дожидаясь меня. А я медлила и отставала, погруженная в невеселые мысли.

– Чуть побыстрее ногами шевели, – огрызнулся парень, неожиданно подталкивая меня внутрь ладонью между лопаток.

Я не была неженкой, условия в семье не позволяли, но еще никогда ко мне не относились настолько пренебрежительно. Пусть я и была всего лишь помощницей отцу, но и тогда горожане относились ко мне с почтением, зная, что аптекарская дочка тоже может помочь.

Похоже, в Академии границы личного стирались совершенно. Сначала Церса с ее подлизами, которым я мысленно объявила войну. Теперь Рипли. Лезет целоваться, распускает руки! Ну не ввязываться же еще с ним в драку?

– Иди вперед, – буркнула я. – Меня провожать не надо.

– Что? – насмешливо фыркнул Рипли, тихо и бесподобно засмеялся, а потом, перепрыгивая через три ступеньки, свалил от меня на верхние этажи.

Только тогда я вздохнула, с сожалением посмотрела на часы. Время приближалось к пяти. Украдкой пошла запирать зловонный подвал. Нет, спасти рыся сегодня я не успею. Значит, придется положиться на судьбу.

* * *

Утро огорошило распределением.

Лектор Карцепски выстроил новичков в ряд и быстро проверил по списку.

– Мои вводные курсы закончены. Теперь со мной остаются только две ученицы йота-уровня, остальные будут зачислены и переведены на курсы, соответствующие вашему уровню. Все понятно?

Я мельком глянула на девушку, которая поранила рысь. Отношения с ней у меня не сложились, хотя мы обе были низшего бесполезного уровня. Только Вильса, именно так звали ту девушку, была не из простого рода, а потому игнорировала меня и пыталась выделиться перед Церсой.

Жаль, что нам придется снова учиться вдвоем.

– Вильса Третьяк и Анна Возник, отойдите от группы и встаньте в стороне, у стены, – распорядился Карцепски. – Рой Лювак?

Надменный парень, который уже успел закуситься с Рипли, вышел на шаг вперед.

– Поздравляю вас, молодой человек, вы необычайно одаренный и сильный маг, – лектор Карцепски протянул парню руку и крепко пожал. – Вы сразу займете место рядом с магами альфа-уровня. В этом году к индивидуальным испытаниям вы подготовиться уже не успеете, но еще можете попасть к наставнику в групповые испытания.

По кривой усмешке Роя было понятно, что для него такая привилегия не сюрприз. Он знал, что займет место на курсе Рипли, когда бросал тому вызов.

Карцепски называл одного за другим, назначая каждого на курс соответствующего уровня. Кроме Роя, никого выдающегося больше не нашлось. Бьен расстроился, попав на дзета-уровень, это означало, что ему не хватило сил, чтобы претендовать на испытания.

– Сегодня день начала финальных тренировок перед ними. Мы с вами пойдем на арену и будем наблюдать за нашими чемпионами. Каждый сможет познакомиться с сокурсниками.

Лектор Карцепски поманил ребят рукой, и одаренные двинулись за ним.

Два единственных посещения турнирных арен кончились для меня неблагополучно. В первый раз я чудом избежала смерти, во второй – попала в больницу. И пусть я понимала, что этих побоищ не избежать, но внутренне напрягалась каждый раз, когда подходила к аренам.

Кроме Рипли, я еще не видела настоящего боя с монстрами других магов, и когда нас провели на трибуны и усадили на скамьи, первые схватки действительно захватили. Я с жадностью всматривалась в лица состязающихся, какое оружие они применяли и какого монстра к ним выводили.

И каждый раз, когда открывался не загон, а выносили клеть, я вздрагивала. Лишь бы не рысенок!

На последнюю тренировку перед обедом на ринг внезапно вышел Рипли. По шепоткам на трибунах я поняла, что вначале тренируются гамма и бета уровни. Что здесь делает альфа?

Недоумение, восхищение и обожание со всех сторон.

Фу, аж противно!

Пока собравшиеся поглазеть на тренировку девочки охали и ахали, я кривилась и была уверена, Рипли заметил.

– Сегодня первый выход поднявшего уровень новичка, – с гордостью прокомментировал лектор Карцепски. – Он выходит со своим наставником. Дик Рипли впервые взял ученика. Смотрите, будет интересно. Рипли впервые отошел от своих правил и хочет выступить в групповом испытании.

Только тогда я обратила внимание на тощего длинного парня, мнущегося у каменной кладки рядом с трибунами. Так вот кто будет сражаться! А все поклонницы надеялись полюбоваться грацией Рипли!

Обломитесь.

Я хмыкнула и сложила руки на груди, расслабляясь и усаживаясь поудобнее. Сейчас этот бой пройдет, и я спокойно пойду обедать. Церса кажется устала меня изводить, а я благоразумно перестала нарываться. Главное за мной оставили право сидеть и обедать у окна.

И тут снова вынесли клеть. Тощий парень со вздохом проследовал в центр арены, волоча за собой копье. Рипли стоял у дальней стены ринга и наблюдал за учеником, в руках наготове держал сюрикены. Зная о его меткости, я не сомневалась, что Рипли одной звездочкой повалит мелкого монстра.

Клеть открыли, и из нее вывалился чешуйчатый рысенок.

– Нет!

Я привлекла внимание, ну конечно. Но мне было все равно. Я перевела встревоженный взгляд на Рипли – неужели он специально попросил принести этого зверя, чтобы расправиться с ним у меня на глазах?

Питомец за питомца?

Злые слезы выступили на глазах, но я смахнула, продолжая цепляться за бордюр и прожигать взглядом Рипли.

– Нак Лерой, к бою! – крикнул тренер, отступая и унося пустую клетку.

Я сжала челюсть, разглядывая сквозь пелену слез мелкого рысенка, испуганно озирающегося на окружающих его людей.

– Пожалуйста…

Вряд ли кто услышит мой шепот и тем более поможет. Рипли прав, монстров приводят сюда, чтобы убивать.

– Подождите.

Вдруг громкий голос перекрыл арену, и Нак, уже поднявший копьё, снова его опустил, оглянувшись на заговорившего Дика Рипли.

– Я понимаю, что мой парень только-только перешел на новый уровень и это его первая тренировка, но сливать первый бой каким-то крысенышем? – Рипли презрительно скривился, в три шага достиг съежившегося рысенка, подцепил того за шкирку и приподнял. – Вы надо мной шутите?

Тренер опешил и отскочил, когда Рипли швырнул рысь тому под ноги.

– Уберите и выведите нам серьезного противника!

Я не могла перевести дыхание. Я смотрела, как Рипли демонстрирует спесь, Нак жмется и боязливо перехватывает древко копья, а тренер переговаривается с укротителем Люком Гальван.

Сейчас им выведут настоящего монстра, а рысь будет спасена! Это главное.

Я снова перевела взгляд на Рипли, вздрогнув от его встречного темного взгляда, и только тогда коротко выдохнула:

– Спасибо…

Он не услышит, да я и не хочу, чтобы услышал. Случайно или намеренно, Рипли спас зверька.

Досматривать бой я не стала. Наврав лектору про головную боль, я ушла с турнирного двора, нашла Зою в ее библиотеке, села перед ней так, чтобы видеть выражение лица, и в лоб спросила:

– Почему Рипли изучает книги по некромантии?

Я была уверена, что поймаю на преступлении их обоих. Рипли, который изучает запрещенные книги, и Зою, которая дает их изучать и прикрывает.

– Так он же на последнем курсе, Анна, – спокойно ответила Зоя, заполняя один из своих отчетных формуляров.

– И что это значит? – растерялась я. – Некромантия от этого не станет разрешенной. Казни никто не отменял! Откуда у тебя в библиотеке запрещенные книги? Их же сожгли!

Вот тогда Зоя внимательнее посмотрела на меня и отложила ручку.

– Ласточка, как ты думаешь, если мы не будем изучать запрещенную магию, сможем ли мы защитить простой народ от Диких?

– Диких? – я помнила, что видела это название в справочнике по монстрам. – Но ведь это монстры! Какое они имеют отношение к некромантии?

– Это не монстры, Анна, это люди, отдавшие себя темной магии.

– Некроманты?! Разве их не всех казнили?

Зоя покачала головой.

– А Рипли?…

– Только сильным магам дают знания, закрытые от всех, чтобы они могли защитить нас от Диких.

– Но как? А если Рипли научится некромантии и станет Диким?

Зоя напряженно молчала, изучая меня, потом похлопала по руке, явно решив, что обычной девушке не стоит забивать голову ненужными сведениями.

– С Рипли ничего не случится, он сильный и преданный. Но ты просто раздели свою жизнь на до и после. Забудь все, чему тебя учили до Академии. И ничему не удивляйся после поступления сюда. Всем проще запрещать некромантию и наказывать темных магов, называя их Дикими и превращая в монстров. Только правда чуть сложнее. Темные маги сильнее наших альфа-магов, и чтобы им противостоять, лучших альфа мы учим темной магии.

Я кивнула, намереваясь докопаться до сути некромантии, но главное усекла. На последнем курсе студентам альфа-курса преподают некромантию, запрещенную в государстве магию. И от этого мурашки бежали по коже.

А еще магов учили оберегать границы не только от монстров запределья, но и от Диких, которые были сильнее монстров. Они были настоящими некромантами!

– Кстати, как ты себя чувствуешь? Вид у тебя посвежел, – заметила Зоя.

Я улыбнулась.

– Да, мне и в самом деле лучше. Зоя… А могу я где-нибудь раздобыть корзину? Небольшую, чтобы поместить туда… пару ботинок?

– Ботинки в корзину? – нахмурилась Зоя. – Ты уверена, что с тобой все в порядке?

– Да, – отмахнулась я, – более чем. Так, что насчет корзины?

Узнав от Зои, что корзину проще всего попросить в прачечной, я поспешила туда, но по дороге зашла в оружейную:

– Мне нужны краги. Их плотной кожи.

Оружейник смерил меня взглядом, посмотрел на мои тонкие руки и только тогда достал пару перчаток. Я примерила. Они оказались чуть великоваты, зато ими можно безбоязненно вытащить рысенка, а потом рвать щекотун.

Только после этого я забежала за корзиной и пошла обедать, радуясь, что Церса и компания уже ушли из столовой.

После обеда группа с лектором Карцепски снова пошла в тренировочные дворы смотреть за соревнованиями, а я спряталась у себя в комнате, намереваясь выспаться перед ночной вылазкой.

Я дала обещание самой себе, что спасу рысенка, если тот переживет день. Благодаря Рипли так и случилось.

* * *

Ночью, привычным путем, с корзиной для белья и размельчённой сон-травой я тайком прошла через подвал в зверинец, осторожно осмотрелась, прежде чем подойти к рыси. Никого поблизости не было.

Может, прошлое столкновение с Рипли было случайностью?

Рысенок недовольно заворчал, узнав меня, но не получив свежую тушку кролика. Я на этот раз не церемонилась. Сдула с ладони сон-траву зверенышу на мордочку, и чтобы он не верещал, сразу подложила кошачьей травки. Через пять минут зверь обмяк и засопел.

Надев краги, я открыла клетку, аккуратно достала рысь, немного удивившись, что с виду тщедушный, он оказался тяжелым. Пока держала на руках, с удовлетворением отметила, что нос начал заживать, воспаление прошло и новая нежная кожица затягивала рану. Сложила рысь в корзину, закрыла сверху плетеной крышкой. Так себе защита, если монстр придет в себя раньше, чем я выпущу его в лесу.

Знакомой тропой вдоль стены, прячась в густой ночной тени, я дошла до калитки, вышла и короткой дорогой напрямик пошла через погост.

В планах на эту ночь было освобождение зверька, возврат ловушек, и может быть, на обратном пути пособирать еще травы.

Когда я добралась до кромки, зверь в корзинке завозился, приходя в себя. Я занервничала. Пасть жертвой спасенной рыси недалеко от Академии очень не хотелось, но чем отвлечь ее?

Вот тогда я и заметила лисицу в большом капкане. Та уже не трепыхалась, но монстру все равно будет угощение. И куда привычнее, чем закусывать мной.

Я сначала раскрыла капкан, достав добычу, только потом открыла клетку и вывалила рядом с лисицей попискивающего рысенка. Еще минут пять, и он придет в себя, набросится на лису, а потом побежит искать нору.

Я вздохнула, сняла краги и напоследок погладила чешуйки вялого еще рысенка.

– Ого, какой ты мягкий, дружок!

Рысь заворчал, и я благоразумно отдернула руки.

Встала, сложила капкан в корзину и пошла за вторым, мелким. А на обратной дороге к Академии услышала драку. Звук доносился впереди, и обойти не представлялось никакой возможности. Ведь я была на открытом погосте, где можно спрятаться только за покосившийся крест.

Я присела и крадучись подобралась ближе к шумной возне. Вот тогда и увидела трех нападавших в масках.

Те всё делали молча. Повалили одного парня в темной одежде на землю и пихали, пинали его, чтобы выбить дух. Парень отбивался, но один против троих?… Без вариантов.

– Сдохни, гнида, – глухо пропыхтел один.

Я видела, как он достает из-за пазухи короткий кинжал. Я зажала рукой рот, боясь выдать свое присутствие, но от ужаса у меня скрутило все внутренности. Я никогда не могла спокойно смотреть на боль человека. А оказаться бессильной предотвратить убийство – все равно что убить самой!

И тут ко мне подкрался приступ.

Я уже давно не чувствовала этого накатывающего давления в голове. Его ни с чем не перепутаешь! Но я всего в нескольких метрах от дерущихся, если меня начнет трясти, или я в припадке закричу, они заметят, убьют только за то, что видела!

– Не-е-ет, – тихо выдавила я, падая на колени и зажимая руками виски. – Нет-нет-нет, остановись!

Перед глазами зазмеились тонкие корешки-прутики, закружили хороводы, круги, то сливаясь в крупные, то разлетаясь на много мелких. И в этот миг жертва нападающих вскрикнула, привлекая мое внимание и вытягивая из странного водоворота водорослей и растений.

Подняв глаза на дерущихся, я застыла… Их фигуры странно преобразились. Они стали клубком из змеек-корешков и кругов. Все вокруг неожиданно стало флуоресцентно-зеленым и как-то странно тянулось ко мне.

Парень, с которого во время драки сполз капюшон, оказался блондином. Он прикрывал лицо и сжался в позу зародыша. Я видела, что он иссяк. Его источник, темный и тяжелый, не помогал одаренному, странно распластавшись тяжелой черной тенью по земле. Зато зеленые змейки активничали, только парень ими не пользовался. А ведь мог! Я чувствовала от корешков и зеленых усиков силу.

Но парень сдался, пассивно прикрываясь от ударов, защищая лицо и живот, а нападавшие добивали. Я увидела взметнувшийся клинок.

Вот тогда я возмутилась!

– Оставьте его! – Не позволю, чтобы совершили убийство на моих глазах.

Я вскочила и даже сделала шаг по направлению к ним, но приступ не прошел. Зеленый мир хаотично завращался, так что мне пришлось схватиться за ограду, чтобы не упасть.

– Чего? – удивился один из нападавших, но второй тут же шикнул и двинул его в бок, отчего тот согнулся.

Буквально после секундной заминки самый крупный занес ногу, чтобы подошвой ткнуть в лицо свернувшегося блондина. И я разозлилась.

– Валите отсюда! Комендантский час!

Я всего лишь хотела напугать! Но случилось что-то другое. Змейки и круги, заполнявшие фигуры нападавших, вдруг застыли в стазисе, словно сковывая движения парней. В то время как зеленые ростки в жертве зашевелились, поднимая его тьму и баламутя ее, растворяясь, разжижая.

Блондину хватило всего пару ударов, чтобы повалить противников и выхватить опасный клинок. Парни в масках неуклюже спасались бегством, спотыкаясь и проклиная меня. А блондин с трудом поднялся и обернулся, наверное, желая отблагодарить.

И тут я узнала, что спасла Рипли!

Глава 8. Наставник

Наутро столовая гудела о ночном происшествии:

– Он в лечебнице, несколько сломанных ребер, синяки с мяч…

– Говорят, нос сломан. Теперь Дик уже не такой красавчик, – кто-то тяжко вздохнул слева, а я только ухмыльнулась.

Я то помнила, как «красавчик» прикрывал свое милое личико руками, даже не пытаясь отбиваться от нападающих парней.

– Так Рипли не будет участвовать в испытаниях?

– Вряд ли он оправится от травм…

– А мне кажется, он даже полуживой выползет, чтобы в очередной раз надрать всем задницу и задрать свой высокомерный нос!

– И не говорит, кто его так отдубасил.

– Правильно, я бы тоже не сказал – сам бы нашел каждого и отметелил.

– Рипли так делать не станет. Он просто убьет их.

С этим допущением все согласились и поглощали свой завтрак, перемывая более мелкие и не такие душещипательные сплетни.

Я сидела у окна и смотрела на пустующий стол Рипли. Сегодня я не торопилась улизнуть из столовой пораньше, надеясь узнать новости про ночное происшествие. Поэтому сидела на своем месте, безучастно ковыряясь в омлете с брокколи и запивая шоколадным напитком с булочкой. Главное, смыться до прихода Церсы со свитой. У той день не задастся, если с утра она не втопчет очередную жертву в грязь.

Но я не успела уйти. Уже вскочила из-за стола, на ходу запихивая булку в рот и запивая остатками шоколада, когда поняла, что опоздала. Церса вплыла в столовую и тут же направилась ко мне.

– Сядь, – капризно потребовал она.

Я поставила чашку, поспешно проглотила булку и закинула сумку на плечо.

– Некогда мне сидеть, я на лекции опаздываю, – буркнула, пытаясь пройти мимо свиты, но меня не пустили.

Церса надменно толкнула меня в плечо, заставляя покачнуться и неловко хлопнуться на стул.

– Я слышала, что тебя видели на погосте ночью, когда избили Рипли.

Это прозвучало как гром в ясный зимний день. В столовой все затихло в предгрозовом напряжении. Сейчас рванет. Даже я в этом не сомневалась.

– От кого ты могла это слышать? – тихо спросила я, зная, что мои слова в этой тишине и глухой услышит.

Церса скривила губы:

– Здесь я задаю вопросы. Так что ты делала ночью на погосте?

Я всматривалась в лицо самой красивой и влиятельной девушки Академии, той, перед которой склонялись и заискивали абсолютно все, как одаренные, так и лекторы. Той, которой спустили с рук издевательства над другой девочкой с весьма плачевными последствиями для последней. Той, что выбрала следующей жертвой меня, Анну Возник.

А еще Церса Ла́ндрик давно и безуспешно добивалась внимания от Дика Рипли, но так его и не получила.

Теперь я гадала, что больше злит Церсу, то что я была на погосте вместе с Рипли, или то, что там не оказалось её? Но главное, высокомерная Церса от кого-то узнала, что я там была! А это знали только Рипли и нападавшие на него.

Раз допрос устраивают мне, а не Дику, значит, Церса знает, кто напал на Рипли!

Но как теперь об этом узнать мне?

– Я следила за Рипли, – сделала я попытку.

– Зачем?

Действительно, зачем обычной девчонке преследовать этого надменного зазнайку? Я закусила губу, пытаясь быстро придумать, с чего бы это я стала по ночам преследовать Дика.

– Хотела узнать, какие ритуалы он проводит перед испытаниями.

– Тебе-то зачем, малахольная? – засмеялись какие-то парни, пришедшие вместе с Церсой и стоящие сейчас за ее спиной.

Я перевела взгляд на них.

Рой, Гилберт и Гек. Все трое альфа-уровня, соперники Рипли в испытаниях. И раньше они никогда не примыкали к свите Церсы, с чего бы сейчас стоят за ее спиной?

– Я… Я тоже хотела повысить свой уровень, – вяло отозвалась я под их оглушительный хохот.

– Идиотка! – презрительно выплюнула Церса. – Я же вам говорила, она по ночам цветочки на кладбище собирает.

Первая девушка Академии не повернула головы, но стало понятно, что отвечает она как раз парням за своей спиной.

Значит, это они. А знает ли Рипли об этом?

На него напали трое. Число совпадает. Они были в черных масках, как раз в таких, которые надевают на испытания. У парней такие были, а у меня нет, потому что с йота-уровнем на арену не допускаются. Ну и менее значимые улики, то, что парни знали про ослабляющую силу погоста, что налет был исключительно физическим с количественным перевесом.

Я задержалась в столовой, разглядывая, как скованно двигается Гилберт, как придерживает правую руку Рой, как Гек криво улыбается, потому что щека с одной стороны опухла. Это ведь тоже улики, что их совсем недавно изрядно потрепали. Не так, как Рипли, конечно, до сломанных ребер, но под одеждой наверняка скрываются синяки не меньше, чем у Дика.

Я не опаздывала на лекции, это была отговорка для Церсы. Но решила за полчаса до начала лекций у лектора Крафта зайти к лекарям и справиться о состоянии Рипли. На удивление, меня пропустили к нему в палату.

– Зачем пришла?

Рипли вообще дружелюбием не отличался.

– И тебе доброе утро. Вас тут не кормят завтраками, поэтому ты бросаешься на людей?

– Я тебя не звал. Можешь проваливать.

– Могу, – согласилась я. – Только сначала спрошу, у тебя есть подозреваемые?

Дик Рипли сощурил глаза, окидывая меня внимательным взглядом:

– Тебе что-то известно?

– Так, есть небольшие подозрения.

– Говори.

Я не торопясь поставила сумку на тумбочку и села на постель больного, хотя по внешнему виду он как будто только притворялся больным.

– И где твои огромные синяки в мяч? – ехидно спросила я.

– Показать? – холодно поинтересовался Рипли, спуская край одеяла вниз, и я сразу сообразила, что не стоит.

– Переживу.

Между нами повисла пауза, которую Рипли наглядно терпел, а я соображала, как рассказать ему о своих подозрениях.

– Это только предположения, но уж очень все сходится…

Рипли презрительно фыркнул, и на минуту я пожалела, что зашла к нему.

– Говори. Я сам решу, сходится там что-то или нет.

В очередной раз я убедилась, почему ненавижу этого надменного негодяя. Даже в лечебнице, ослабленный после ночного нападения, с подорванными перед испытаниями силами, Рипли продолжал самодовольно задирать свой высокородный подбородок.

– Церса Ландрик сегодня в столовой спросила меня, что я делала на кладбище ночью.

– А она откуда знает?

– Вот и меня насторожило. А еще с Ландрик были трое альфа-придурков.

Кривая ухмылка Рипли оценила девичью квалификацию одаренных, но губы разомкнулись и Дик выдал короткий вопрос:

– Кто?

– Гек, Рой и Гилберт.

Парень только кивнул, никак не прокомментировав. И я бы ушла, мне вообще на лекцию пора бежать, но остался еще один вопрос:

– Ты их убьешь?

– Я подумаю над этим.

Его кривая улыбка напугала меня. Создалось впечатление, что это я попросила Рипли найти способ и поквитаться с обидчиками. Но это неправда. Мне было все равно!

* * *

Зря я рассчитывала, что Рипли застрянет в лечебнице надолго. Ничего подобного. Испытания были на носу, и Дик Рипли не собирался задерживаться в кровати. Уже утром я увидела его в столовой. Точнее, он вошел и встал напротив моего стола.

– Что?

– Нам надо поговорить.

Я затылком чувствовала, как в столовой затихли все звуки, шеи вытянулись и сотни глаз буравили меня и Рипли, пытаясь услышать разговор.

– Не о чем.

– Твоя крыса пропала. Ты запорола мне двухлетний эксперимент. Я спас тебя от смерти. Ты мне должна.

Рипли и сам осознавал, что нас пытаются подслушать, потому подошел слишком близко и говорил низким приглушенным голосом, от которого по коже бежали мурашки.

Озноб, наверное. Простыла, гуляя по ночам по подвалам и кладбищам.

– Я тебе ничего не должна. И свой долг уже погасила, – прошипела я.

Тут он криво усмехнулся, и я поняла, что где-то прокололась.

– Ты же сказала, что ничего не делала? – вернул мне Рипли мою же фразу с погоста.

Да, вроде не делала, но помогла же?

– Хочешь поговорить? Хорошо. У Зои. После обеда.

Мне тоже есть чем его заткнуть. Вряд ли Рипли хочет, чтобы кто-то еще узнал, что он изучает некромантию!

Но парень нахмурился, посмотрел на мой недоеденный завтрак, окинул взглядом притихших сокурсников в столовой, и конечно же, переиграл:

– После завтрака возле храма. Найдешь дорогу? Не заблудишься?

На последнее можно было не отвечать, он просто издевался надо мной, я так это и поняла.

Рипли спокойно ел за своим столиком в углу, поглядывая то на меня, то на Церсу. Я не сразу сообразила, что Рипли, этот заносчивый блондин, прикрывает мне путь к отступлению! Ведь Церса от любопытства умирает, желая узнать, о чем мы шептались. Вот поэтому никакой отсрочки, никакого обеда. Парень просто знал, что до обеда я могу и не дожить.

Стоило мне разгадать его мысли, как я поспешно схватила сумку и побежала на выход, уверенная, что Церса со свитой последуют за мной.

Немного попетляв, я вышла к храму, и чтобы не светиться перед глазами, зашла внутрь, надеясь, что Рипли догадается, где меня искать. Он догадался.

Примерно через полчаса на скамью передо мной шлепнулся его увесистый портфель, а парень сел рядом. Близко. Как-то слишком близко.

– Ты всегда такая тугая на сообразительность?

Я фыркнула, пытаясь отсесть от него, но не смогла, Рипли сидел на подоле моей формы и не собирался извиниться и привстать.

– Сиди спокойно. Здесь выхода на ментал нет.

– И что? – повернулась я к нему.

– На погосте его тоже нет. Точнее, он придавлен, поэтому развернуться в ментале невозможно ни здесь, ни там.

Я молчала. Всё это я уже знала из детской книжечки, которую мне подсунула Зоя. Ничего нового Рипли не сказал.

– Но ты вышла в ментал, – припечатал он, а я округлила глаза.

– Я?

– Тебя тестировали? Ты точно нулевка?

Я кивнула.

– Я должен проверить, – озадаченно проговорил Рипли. – Пошли.

Ему не требовалось мое согласие. Он подхватил свой рюкзак, взял меня за кисть и помчался к выходу.

– Стой. Куда?…

Но Рипли такой Рипли. Если он решил, то ему наплевать на желания других. Уже через три минуты спешного шага мы оказались перед зверинцем.

– Зачем?… – задыхаясь, спросила я, наконец вырывая кисть из хватки парня.

Рипли оскалился:

– Чтобы проверить твой уровень, чучело.

Он забрал у меня сумку и вместе со своим рюкзаком унес под навес. Вышли они вместе с укротителем.

– Какой у нее уровень? – сухо поинтересовался Люк Гальван, который меня даже не запомнил.

– В том-то и прикол, Люк. Она йота.

Укротитель покачал головой:

– Бесполезно. Любой монстр сожрет ее, а она даже не почувствует.

– Дай мне отловленного пса, я сам ее испытаю, – Рипли явно не собирался сдаваться.

– Я не могу подпустить нулевку к псу, – предупредил Люк.

– Под мою ответственность.

– Дик, если ты официально станешь ее наставником…

Рипли сразу отмахнулся, потом обернулся, посмотрел на меня:

– Ладно, да, возьму ее.

– Тогда приходи завтра с разрешением от ректора, – укротитель похлопал Рипли по плечу и вернулся под навес.

Я не выдержала и расхохоталась.

– Проверка закончена, Дик Рипли? Я могу идти на лекции?

Ему не понравилась ни моя веселость, ни тон, с которым я ответила ему. Поэтому когда я проходила мимо него, чтобы забрать сумку и уйти, Рипли резко перехватил меня у основания шеи и развернул к себе.

– Ты еще не поняла, что со мной лучше дружить?

Я уже не смеялась. Я впервые была так близко к магу, впервые видела, как чернильные струйки заполняют белки глаз и под кожей выступают черные венки, словно покрывая кожу трещинами.

Жутко и завораживающе!

– А я думала, от тебя все стараются держаться подальше, – выдавила я, подавляя инстинктивное желание отшатнуться.

– И это тоже. Так что помни свое место, чучело.

Он отпустил, а я отшатнулась.

Надо же, а ведь ненадолго я почти поверила, что с ним можно подружиться.

* * *

Ночью я проснулась от стука в дверь. Впервые кто-то стучался в мою дверь. И что совершенно недопустимо – ночью!

Я быстро спустила ноги с кровати, потянулась за шалью, прикрыла ей ночную сорочку и подошла к двери:

– Кто?

– Выходи. Жду в холле. У тебя пять минут.

Рипли! Ну кто еще это мог быть?

Судя по глухим шагам, он распорядился и сразу же ушел вниз. И ведь будет ждать! А если я за пять минут не появлюсь, снова придет будить меня.

Я тяжело вздохнула. Может взять щекотуна и насыпать ему горсть в штаны? А? Сразу отважу и от своей спальни, и от себя.

Я прыснула, но любопытство, зачем Рипли зовет меня в полночь, победило. Наскоро одевшись, я, тихо ступая, направилась вниз, туда, где меня ждал блондин и мечта всех студенток Академии.

– Идем, – коротко бросил Рипли и сразу повернул к выходу.

– Куда? – я осталась стоять в холле, сцепив руки по груди.

Рипли медленно повернулся, странно оскалившись, словно не верил, что кто-то не послушался его с первого раза.

– Иди за мной. Я приведу куда надо, – холодно и презрительно выдавил он.

– Вот уж нет. Начну с того, что я тебе ничем не обязана. Мне плевать на твой титул и положение. Ты мне ничего не сделаешь, потому что я знаю про тебя то, что скрывают от других. Ну и последнее, мы оба нарушаем комендантский час, Дик Рипли, так что пока не объяснишь, зачем поднял меня с постели, я с места не сдвинусь.