Текст книги "Охотники парящих островов"

Рядом ожила девчонка, опираясь на руки, поползла к свету. Смоченный рукав она отбросила и теперь жадно хватала ртом живительный воздух.

Немного отдышавшись, Дарт возобновил усилия и тут же почувствовал помощь. Слабая и грязная спутница помогала, как могла, упершись плечом в одну из створок. В какой-то момент работа застопорилась, створки замерли, напрочь отказываясь раскрываться сильнее.

В доме что-то взорвалось или обвалилось. В щели между створками Дарт увидел фонтан искр, уносимых прочь ветром.

Девчонка взвизгнула, но усилий не ослабила.

«Ну же! Еще чуть-чуть…»

Одна из петель протяжно заскрипела и сломалась. Створку перекосило, вывернуло, земля съехала с нее целым пластом.

Свобода!

Дом пылал. В небеса взметались языки пламени – яростные, почти бездымные.

Беглецы выбрались с противоположной стороны улицы, уже порядочно заполненной зеваками. Дарт тут же принудил девчонку пригнуться, практически ткнув ее носом в землю. Сам распластался рядом. Теперь, когда они почти спаслись, не хотелось все испортить излишней радостью и невнимательностью.

– К тем кустам, – прошептал парень. – Давай.

– Не смей мной командовать! – огрызнулась девчонка, но в указанном направлении все же поползла. Неумело, оттопырив задницу. Вот уж когда порадуешься всей той пыли и грязи, в которых пришлось изваляться: на пожухлой траве, перемежающейся пятнами глинистой земли, темно-серую пижаму видно плохо.

Дарту казалось, что треклятые кусты отдаляются. Какая-то неведомая сила растягивает пространство и замедляет время, всячески подыгрывает Охотникам, вышедшим в поисках добычи. А ведь как неприятно, когда по твоему следу идут! Отвратно ощущать спиной реальные или выдуманные взгляды, мучиться в неведении – заметили тебя или нет?

Наконец добравшись до кустов, ребята вломились в них с треском, уже не заботясь о скрытности. Хорошо еще, что это был не какой-нибудь шиповник, а всего лишь акация, иначе не избежать бы им многочисленных колючек в самых неожиданных местах.

Кусты уступили место голому склону, круто уходящему к реке. Вода в ней после ночного дождя казалась черной и густой от поднятого ила. За рекой раскинулся городской парк.

На берегу девчонка все же сдалась. Не говоря ни слова, рухнула на спину и раскинула руки.

– Идем, – остановился возле нее Дарт. – Мы здесь как на ладони.

– Отстань, – прошептала та, еле шевеля языком.

– Отстану, когда окажемся в безопасности.

Он попытался ее поднять.

– Что тебе от меня надо?! – взвилась девчонка. – Ты пришел в мой дом, привел за собой… не знаю кого. Из-за тебя убили Жменю, чуть не убили меня. Мой дом, – она развернулась и указала рукой в сторону, где над кустами акации поднимались клубы дыма, – прямо сейчас превращается в пепелище. По-твоему, мне стоит тебе доверять?

– Нет. Я и не прошу доверия. Просто не хочу, чтобы ты повторила судьбу своей служанки.

– Если бы ты только знал, как я тебя ненавижу!

Она отвела руку и с силой отвесила ему пощечину. Дарт видел начало ее движения и мог легко увернуться, но не стал. О чем пожалел сразу же после звонкого хлопка – удар получился душевным и пришелся по свежим ранам.

– Легче стало? – он попытался сказать это невозмутимо, но голос подвел, свалившись в хрип.

– Стало бы, если б башку тебе проломила. – Она отвернулась, сложила руки на груди, но всего на пару секунд, а потом снова взглянула на парня. – Ты ведь не за Слизнями приходил, так? Ты что-то искал. И, насколько я понимаю, нашел. Так?

«А может, и правда – пусть тут остается? Меньше вопросов, меньше проблем…»

– Так.

– Я хочу видеть то, за чем ты приходил.

– Зачем? Меньше знаешь – целее будешь. Хотя если простоим тут еще немного – рискуем обзавестись парой новых дырок в теле.

– Я пойду, если обещаешь показать.

«Что за настырность? А впрочем, почему нет? Если в кубе бомба – Заноза сама виновата, пусть потом не обижается».

– Хорошо. Но для начала надо найти тихое укромное место.

– Я знаю такое. Тут, недалеко, – махнула куда-то в сторону девчонка. – Идем. Чего встал, как в штаны наложил?

«Боевая заноза!»

Теперь очередь быть ведомым пришла Дарту. В свое время он неплохо излазил окрестности дома, но припомнить поблизости от него действительно укромное место не мог. Быть может, за десять лет что-то изменилось?

Девчонка шла уверенно, хоть и часто спотыкалась. Они миновали небольшой деревянный мостик, украшенный резной балюстрадой, свернули с протоптанной тропинки в лесопарк. Здесь было довольно чисто и тихо. Людей не видно и не слышно – слишком рано для шумных компаний.

Оставляя за спиной прохладную воду, Дарт даже пожалел, что у них нет времени искупаться. Хватило бы даже нескольких минут – смыть пот, грязь, пепел. Если судить по девчонке, выглядят они как подзаборные бродяжки.

Ребята углубились в парк. Здесь, под раскидистыми дубами, царила прохлада. Солнечные лучи играли на густых кронах, но проникнуть в саму чащу не решались. Подхваченный порывом ветра, разлетелся отрывистый стук дятла. Беглецы прошли мимо остатков кирпичной стены и вышли к обвалившейся башне.

– Я помню это место, – задумчиво проговорил Дарт. – Здесь была обсерватория.

– Не знаю, – пожала плечами девчонка. – При мне здесь всегда были развалины. Ну что, подходят?

– Вполне. Все равно не задержимся надолго. Только тихо.

– Я сказала, не смей мной командовать. Не дура – понимаю.

«Интересно, ты всегда такая злая или только сегодня?»

Сейчас девчонка может пребывать в шоке – это понятно и нормально. Но ведь она так же вела себя и до трагедии, разговаривая со служанкой и нежданным гостем. Дарт не любил таких. И неважно, сколько тебе лет и какого ты пола. С такими очень сложно общаться. Настолько, что хочется либо отвесить хорошую затрещину, либо развернуться и уйти. Но он чувствовал себя в долгу перед Занозой, а потому терпел. До поры до времени, пока не закроет долг.

Развалины башни встретили их тихими завываниями ветра и песком. Когда-то основательная и в то же время элегантная, теперь она походила на гнилой, порядком раскрошившийся зуб, который никак не дождется своей очереди на удаление. От стеклянного купола остались лишь многочисленные осколки, разбросанные не только внутри башни, но и за ее пределами. В стрельчатых окнах царил мрак.

Внутри пахло нечистотами, виднелись гнилые лежаки, останки рваной одежды, какой-то бытовой мусор. Похоже, это место облюбовали бездомные, хотя сейчас тут никого не видно.

– Что ты здесь делала? – морщась, спросил Дарт.

– Гуляла… – уклончиво ответила девчонка.

Судя по выражению ее лица, запах ей тоже не нравился. Дабы хоть как-то избавиться от удушающей вони, ребята поднялись выше, насколько смогли. Деревянные ступени старой лестницы скрипели и вообще выглядели очень ненадежными. На всех этажах обсерватории царил тот же разгром, что и внизу. Кое-где виднелись следы копоти и какие-то темные пятна, очень похожие на кровь.

– Что здесь случилось? – спросил Дарт, ни к кому конкретно не обращаясь. Он разгреб место возле окна, кивнул девчонке, предлагая садиться. Та плюхнулась с тяжелым вздохом.

– Я слышала, что местный звездочет сошел с ума.

– Астроном.

– Что?

– Говорю: астроном. Звездочеты – это что-то из сказок, еще с Разъяренной земли.

Спутница фыркнула.

– Можно подумать, это что-то меняет. Так вот, он сошел с ума. Заперся на верхнем этаже вместе с несколькими учениками или помощниками – не знаю. Требовал встречи с техномагами, грозил какими-то катаклизмами. На все уговоры отпустить заложников обещал сжечь и их, и себя. Переговоры продолжались несколько дней. В конце концов сюда вызвали кого-то из магов. Он вошел в башню – и не вышел. Когда городские силы правопорядка все же решились на штурм, то живых внутри не нашли. Ученики звездочета были к этому времени уже мертвы. Добрый учитель вырезал им глаза и выпустил из жил всю кровь. Техномага распял на столе, вскрыл ему живот.

Девчонка запрокинула голову, замолчала.

– И? – спросил Дарт. Этой истории он не знал, что само по себе странно. Шуму подобное происшествие должно было наделать изрядно.

– Это, кстати, над нами произошло. Что «и»? И все. Техномаг был ему нужен не для разговора. Поговаривали о каком-то эксперименте. Ведь самого звездочета так и не нашли. Все время, пока велись переговоры, он был тут. А потом пропал.

– Потайной ход?

– Может быть. Не знаю.

– Больше походит на детскую страшилку.

– У тебя вода осталась? У меня во рту все пересохло.

Дарт кивнул, достал из мешка бурдюк с остатками воды, протянул его девчонке. Та с жадностью припала к горлышку, сделала несколько больших глотков. Оторвалась с видимым сожалением. Остатки вернула спутнику. Тот допил последние капли.

– Так что у тебя там? – спросила девчонка.

Дарт немного посомневался, но все же вытащил куб, покрутил его в руке, демонстрируя с каждой стороны. Судя по выражению лица спутницы, увиденное ее не впечатлило. Но парень и не пытался впечатлить. Какая ему разница, как она отреагирует? Хоть уснет прямо сейчас. Это было бы даже лучше.

Он достал кулон-ключ, очистил его от земли и ржавчины.

Что ж, вот он – момент истины. Сейчас откроется причина, по которой недоучившийся Охотник лишил себя будущего.

Сердце припустило в нетерпеливый пляс, руки вспотели.

Дарт совместил выпуклый рисунок на ключе с вогнутой частью артефакта, на мгновение замер, а потом сильно нажал. Замок поддался, провалился. Послышалась череда тихих щелчков – и одна из граней куба сложилась, точно сделана из бумаги.

Девчонка тихо подползла, заглянула внутрь.

В кубе покоились всего два предмета: туго свернутое послание и бархатный черный кошель. Дарт достал кошель, прикинул его в руке – увесистый. Развязал, зачерпнул несколько монет – золото и серебро.

– Ничего себе клад, – в голосе девчонки проскользнули нотки уважения. Или показалось? – Считай, что часть денег за сожженный дом ты уже нашел.

Парень нахмурился, смерил спутницу взглядом, под которым та как-то стушевалась, но все равно не отодвинулась.

– Что в письме?

Дарт положил кошель на пол, вытащил послание. Написано на тонкой, хорошо выделанной коже. Почерк мелкий и убористый – знакомый до скрежета в зубах.

– Читай вслух, не люблю заглядывать через плечо, – проговорила девчонка.

– «Здравствуй, Дарт, – начал чтение парень. То ли от жажды, то ли от волнения голос звучал хрипло, точно скрипят древние несмазанные петли на воротах. – Если ты читаешь это письмо, значит, тебе исполнилось шестнадцать, а я не ошибся в расчетах. Для начала позволь попросить у тебя прощения. Знаю, ты очень переживал, когда я ушел из семьи. Поверь, мне это далось непросто. Много ночей я провел без сна, пытаясь принять верное решение. Беда в том, что на каком бы варианте я ни остановился, его последствия все равно будут плачевными. Я это знаю, и оттого мне еще горше. Прости меня, но мне пришлось поступиться тобой и мамой ради, быть может, глупой цели. Я оказался трусом. Осознание этого убивает меня. Но ты лучше меня, ты сильнее меня. Я следил за тобой, а потому знаю это наверняка».

Дарт поднял глаза от послания, уставился на покрытую темно-коричневыми разводами стену.

«Он следил! Следил, но не помог…» – крутилось в голове.

Лишь края сознания коснулась строка о каких-то расчетах. Неужели артефакт должен был попасть к нему сам собой? Или это вменялось в обязанности Охотникам? Памятуя об их разговорах о предательстве, – вряд ли.

Впрочем, это все сейчас неважно.

Отец не помог!

Не помог, когда мать умирала, отравленная химикалиями в дубильне. Не помог потом, когда его сын заливался слезами обиды в холодных стенах комнаты для размышлений, когда лежал в лазарете с пробитой головой и переломанными ребрами – итог неудачного падения на одной из тренировок.

Он только наблюдал.

Ненависть всколыхнулась с новой силой. Руки сами дернулись разорвать послание в клочья, но слабый отголосок разума не позволил этого сделать.

– Что с тобой?

Голос девчонки вернул Дарта к действительности. Отчего-то именно сейчас на него навалилась усталость. Ощущение было такое, будто, пока он плавал на волнах собственной ненависти, кто-то взвалил ему на плечи мешки с песком. Мышцы ныли, их крутило и рвало, а лицо горело пламенем.

– Все нормально, – проговорил заплетающимся языком. Затем откашлялся.

Жаль, больше нет воды.

– «В следующих строках ты узнаешь правду, – продолжил чтение парень. – Тебе придется принять решение. Я оставил тебе деньги, так что с материальной точки зрения вопросов быть не должно. Ты волен поступить так, как считаешь нужным. Я не имею права просить тебя об одолжении, но все равно прошу. Тебе известно, что в мои обязанности как Архитектора по планировке островного хозяйства входил анализ земельных объектов. И заложенных давно, и ожидающих закладки. Не стану впустую тратить твое время, скажу сразу: если ты получил это послание, значит, Острова скоро ждут серьезные потрясения. Сначала это будут редкие аварии, потом они станут происходить все чаще. Об их локализации говорить не могу – не знаю. Но информация должна накапливаться шесть лет. Ее анализ позволит тебе узнать куда больше. Прошу тебя, не пренебрегай моей просьбой. Отправься на остров Ванд, там найди человека по прозвищу Рыбий Глаз. Он живет в Ванд-Хале, это небольшой городок на окраине Острова, тихий и спокойный. Рыбий Глаз проведет тебя к банку данных. Там ты найдешь дальнейшие инструкции. Я знаю, что прошу невозможного. Понимаю, что, не открыв всех подробностей, оставляю тебя блуждать впотьмах. Но так надо. Это меры предосторожности. Я надеялся, что сам смогу поговорить с тобой, но я уже мертв. Меня погубила собственная трусость. Ты не такой. Ты сможешь. И знай, Дарт, я люблю и тебя, и маму. Всегда любил».

Последние слова парень прочел настолько тихо, что девчонка их не расслышала. Переспросив и не получив никакого ответа, сама заглянула в послание.

– Ерунда какая-то… – протянула она. – О каких потрясениях речь? И что ты собираешься делать?

– Ничего, – мотнул головой Дарт и смял послание. Костяшки пальцев побелели от напряжения. Преодолевая тяжесть в негнущихся ногах, он кое-как поднялся, смел в кучу сухой мусор, подпалил его с помощью огнива и бросил смятый клочок в пламя.

– Зачем?! – вскрикнула спутница и хотела было вырвать письмо из огня, но Дарт грубо схватил ее за плечи, отодвинул в сторону.

– Не тронь.

Небольшой костер с удовольствием пожирал предложенное угощение. Послание несколько секунд сопротивлялось напору огненной стихии, а потом пошло черными пятнами, вспыхнуло. Прошло всего лишь полминуты, и от него не осталось и следа.

Глава 4
Заноза

– И на носу еще.

Девчонка посмотрела на него так, будто он обозвал ее пугалом, да еще и прокричал об этом, стоя в центре площади Единения. Однако прошлась платком по обозначенному месту. Пятно от сажи исчезло, хоть в целом чище девчонка не стала. Платок, минуту назад бывший идеально белым, сейчас напоминал тряпку из кармана бродяжки. Да и сами они, наверное, смотрятся под стать.

Платок обнаружился чисто случайно, когда Заноза полезла проверять собственные карманы. Не для чего-то полезла, просто от нечего делать, пока сам Дарт пребывал в ступоре. Странное дело, он-то думал, что все произошедшее недавно станет куда большим шоком для его спутницы. Ан нет – в осадок выпал именно он. И так неожиданно, что сам не заметил.

Вот уж расслабился так расслабился.

Дарт помотал головой. Вынужденный побег загнал их к черту на рога. Когда за тобой гонится огонь, а руки обжигает артефакт отца, когда нужно уносить ноги от всего на свете, – бежишь, куда глаза глядят, не разбирая пути.

Вот и прибежали – в вонючий клоповник.

Внизу кто-то кашлянул.

Дарт чуть было не подлетел на месте. Лишь усилием воли заставил себя замереть. Девчонка уставилась на него, позабыв о безвозвратно испорченном платке.

– Тихо! – одними губами прошептал парень.

Он очень надеялся, что спутница его поймет и не станет поднимать шума. Сам же, опираясь на кончики пальцев, почти не дыша, пополз к дыре в полу, которая когда-то была аккуратным люком. Боясь увидеть кого-нибудь из наставников, заглянул вниз. Там, покачиваясь на нетвердых ногах, стоял облезлого вида мужик. В одной руке он держал грязную бутылку, на дне которой еще что-то плескалось; в другой – кусок насыщенно-желтого сыра.

– Бездомный, – прошептал Дарт.

Что ж, этот гость оказался совсем не опасным. Но и задерживаться в руинах башни смысла не было. Они сделали то, зачем пришли – открыли куб. Теперь чем раньше им удастся покинуть это не особенно гостеприимное место, тем лучше.

– Что смотришь? – вполголоса огрызнулась девчонка, и Дарт сообразил, что, размышляя, невольно остановил на ней взгляд. – Ты не чище.

Ну да, собственная чистота его, конечно, волнует сильнее прочих проблем.

Он лишь покачал головой, предпочитая отмалчиваться. Короткое знакомство с пигалицей научило, что любое слово в ее адрес, будь оно хоть трижды дружелюбным, вернется колкостью и язвительностью. Это ж кем надо быть, чтоб все настолько усложнять? Бррр…

– Ну? – она аккуратно сложила перемазанный сажей платок, спрятала его в карман плаща. Между прочим, его плаща, потому что в пижаме она начала замерзать. – Куда мы теперь?

«Мы?!»

Вопрос чуть было не загнал Дарта в тот самый ступор, из которого он выплыл совсем недавно.

«Можешь идти, куда захочешь, мне-то что?» – чуть было не огрызнулся он, но вовремя прикусил язык.

Получается, что из-за него маленькая заноза осталась без крыши над головой. А если бы не проявила настырность и вредность и не спустилась с ним в подвал, то, вполне возможно, могла бы лежать рядом с несчастной Жменей. Что еще хуже. В любом случае, не приди он за ключом – жила бы себе припеваючи, отрывала бы мухам лапки.

– Тебе есть к кому пойти? – спросил он.

– К брату отца. Он живет на улице Белой Акации.

Дарт невольно присвистнул, за что девчонка тут же ужалила его ядовитым взглядом. Это же на другом конце города! Но ничего не поделать, сам виноват. Надо было вытаскивать из огня кого-то, чьи родственники обитают где-нибудь по соседству.

Между ними повис непроизнесенный вопрос.

– Я проведу тебя, но только при условии.

На ее лице появилось негодование.

«Ты еще и условия какие-то ставишь?!» – прочитал Дарт в недовольно сведенных бровях и жесткой линии рта.

– Не путайся у меня под ногами. – Он намеренно говорил более жестко, чем того требовала ситуация, потому что очень хорошо помнил ее реакцию на свои даже не приказы – рекомендации. Хватит, с таким своеволием они далеко не уйдут. – И делать только то, что я говорю. Иначе – каждый сам за себя.

Если бы она была чуть выше ростом, наверняка бы стукнула в ответ. Но пигалица едва доставала ему до плеча, а кулаки, в которые непроизвольно сжались ее ладони, больше напоминали шарики на барабанных палочках. Такую и соплей перешибешь. Удивительно, как из пожара выбралась целехонькой.

Она молча встала и направилась к лестнице вниз, бросив через плечо:

– Извозчику заплатишь ты.

Ее ноги путались в полах плаща.

Перед уходом парень в последний раз покрутил в руках раскрытый куб, а затем, предварительно вытащив ключ-амулет, забросил бесполезный артефакт в кучу мусора. Таскать его с собой теперь он не хотел. А если вещицу кто и найдет, так беда небольшая. Толку от нее все равно больше нет.

Бездомный проводил их удивленным взглядом. Даже предложил выпить.

Переполох, поднятый пожаром, сошел на нет. Улицы снова жили своей жизнью. Огонь не перекинулся на соседние дома – значит, не о чем и беспокоиться. Город способен на удивительные и молниеносные метаморфозы, и в этом его сила. Город может спрятать – если знаешь, где и как скрываться; а может выдать – если будешь совать нос куда не следует.

Дарт шел уверенно, стараясь делать вид, что быть грязным для него – дело привычное. Человек, который дергается по малейшему поводу, выглядит подозрительно, даже если одет по последнему писку моду. Но вот девчонка конфузилась своего неопрятного вида, снова и снова подхватывала полы плаща и запахивалась в них, точно куколка в кокон. А стоило мимо пройти приличному господину или госпоже, покрывалась багровыми пятнами. До Дарта доносилось ее недовольное ворчание, хоть он не особо старался разбирать слова.

Так дело не пойдет.

– Как тебя зовут хоть?

Спросить об этом следовало много раньше, но обстоятельства их знакомства многое перевернули с ног на голову.

Она никак не отреагировала, лишь громче засопела.

– Хорошо, тогда буду звать тебя Занозой. Где твои родители?

Пигалица какое-то время отмалчивалась, но потом все-таки процедила сквозь зубы:

– Амелия. А про родителей – не твоего ума дело.

И на том спасибо.

– Перестань вести себя так, будто пол Тан-Ларона сожгла, – предложил Дарт.

Он в два шага поравнялся с ней и взял за руку. От неожиданности девчонка встала как вкопанная, открыла рот, чуть не задохнувшись от возмущения. Парень не дал опрокинуть на себя ушат ругани, лишь крепче сжал ее пальцы и потянул за собой.

– Так мы не будем выглядеть подозрительно. По крайней мере менее подозрительно. Если думаешь, что мне это доставляет радость, – он зыркнул на спутницу и отрезал, – то ошибаешься. С радостью от тебя избавлюсь, в печенках уже сидишь. В жизни не видел такой высокомерной и самовлюбленной Занозы. Избалованная изнеженная богатенькая папочкина и мамочкина радость.

Должно быть, слова задели ее за живое, потому что лицо Амелии в который раз сменило выражение: из озлобленного стало рассерженным, а потом – безразличным. Все ее эмоции будто исчезли. Она оставила попытки вырвать руку, подстроилась под его шаг и смотрела теперь прямо перед собой.

«Ну и чудно. В тишине – оно спокойнее».

Они вышли на мост «Красная лента Георга», который в это время суток традиционно оккупировали коробейники. Торговцы буквально бросались под ноги, нахваливая пестрые безделушки со своих висевших через плечо лотков. Конфеты, засахаренные фрукты, орехи в меду соседствовали с лентами, гребнями, брошами и шпильками. Дарт проходил мимо, ни на чем не задерживая взгляд, хоть ароматы шоколада и ванили щекотали ноздри, а желудок отзывался голодом. Парень покосился на спутницу – похоже, товары ее тоже не заинтересовали. Амелия выглядела уставшей и скучающей. Оно и понятно – у дочери обеспеченных родителей такого добра хоть отбавляй.

За мостом начиналась Небесная площадь, которую горожане не звали иначе как «голубиной». Птиц здесь было видимо-невидимо. Голуби не боялись людей, напротив – разбалованные лакомствами с их рук, сами лезли под ноги и громко ворковали. Здесь всегда было людно. Хорошее место: тут могли затеряться даже перепачканные подростки.

– А куда пойдешь ты? – вдруг спросила Амелия.

Вопрос застал его врасплох.

– Еще не решил.

В самом деле, а что он будет делать дальше? Несколько часов назад у него была цель: отыскать ключ, чтобы отпереть куб и узнать его загадку. Эту задачу он с горем пополам решил, но составление плана дальнейших действий оставил на потом. Вопрос девчонки задел ту часть его души, что нет-нет да и напоминала о полном монет кошельке. Куча денег, владельцем которой он стал, оттягивала внутренний карман куртки и сулила возможности, о которых он раньше и помыслить не мог. Собственно, и не задумывался даже. Десять лет в Логове Охотников прошли под девизом «Бунтуй и ни о чем не думай». Тем не менее то были очень неплохие годы его жизни. Годы, когда он был частью чего-то большого и общего, частью семьи. Он собирался посвятить себя служению на благо общества, стать Охотником, возможно, даже прославиться. А почему нет? Наиболее опытных и удачливых Охотников люди знали и уважали. В честь некоторых даже называли детей.

В таком варианте будущего все было решено наперед: раз в две-три ночи выходить в боевой дозор, пока жители спят и видят сны, чистить город от немертвых выродков, алчущих свежей крови и плоти. Получать жалованье за выполненную работу, вместе с другими Охотниками наставлять подрастающих учеников, заботиться о благоустройстве Логова. Отличный план на всю оставшуюся жизнь. На будущее – единственное будущее, на которое Дарт мог до недавнего времени рассчитывать.

С солидной суммой в кармане этот вариант будущего вдруг стал серым и безвкусным. В памяти всплыла детская мечта стать капитаном воздушного корабля, бороздить бескрайний воздушный океан на маневренном судне. Или еще лучше – стать охотником на пиратов. Воображение живо нарисовало картину: он стоит на корме собственного обшитого сталью корвета с распахнувшим крылья ангелом на носу. Или можно стать путешественником, один за другим посетить все Острова, собирать местные легенды, знакомиться с удивительными людьми, учеными и творцами, и писать книги об этих похождениях.

И никогда не вспоминать об отце, о кубе и о послании, которое напоминало о себе зудом в области загривка.

– В послании сказано, что скоро Острова накроет волна катаклизмов, – сказала Амелия. – Что ты об этом думаешь?

Вот спасибо, а он-то и забыл. Заноза – она и есть заноза.

– Вообще-то это послание для меня, а ты обещала не совать нос не в свое дело.

– Не обещала, – фыркнула девчонка. К ней вернулось скверное расположение духа, и она явно вознамерилась с лихвой компенсировать короткое затишье. – Ты не понимаешь, что ли? Судьба людей, безопасность? Ты собираешься вот так оставить все это? Даже подробностей не узнаешь?

– Судьба мира и все подробности могут подождать. Для начала избавлюсь от прилипалы.

Площадь закончилась, и они вышли на проспект, по обе стороны которого простаивали в ожидании пассажиров экипажи. Дарт наугад выбрал ближайший и даже помог Амелии забраться внутрь. Извозчик неодобрительно покосился на неряшливых клиентов. Пришлось вынуть кошель с недавно обретенным сокровищем и передать человеку на козлах серебряную монету. Многовато, конечно, но зато избавит от лишних вопросов. Да и путь предстоит неблизкий. Настроение возницы тут же улучшилось, он любезно поинтересовался, куда везти молодых господ. Адрес Амелия назвала сама. Свистнул кнут, скрипнули колеса, повозка тронулась с места.

Дарт спрятал кошель, убедился, что тот лежит надежно, и увлекся городским пейзажем. Надо же, как удивительно выглядит город при свете дня! Дома кажутся чище, люди – доброжелательнее, тени жмутся в закоулках, не норовя выпустить из нутра голодное озлобленное страшилище.

Когда он в последний раз выходил в город днем? Не так, чтобы опрометью бежать по какому-нибудь адресу в поисках недостающего ингредиента для алхимической лаборатории или за подписью к очередному контракту, а вот так, гуляя и никуда не торопясь? И не вспомнить.

И все же, несмотря на все попытки отвлечься, мысли, будто заговоренные, вились вокруг вопроса: что же дальше? Мир, которого он толком и не видел, таил в себе множество соблазнов; а он, хоть и считал себя взрослым и серьезным, оказался всего лишь шестнадцатилетним мальчишкой, которому нечего им противопоставить. Да и стоит ли? Почему не попробовать? Жизнь-то одна. Другой не будет.

А Заноза все глаза таращит, в которых плещется немой укор: «Как ты можешь не думать о том, чтобы бежать спасать мир?!»

Да легко! Приятная тяжесть кошеля – отличный аргумент в пользу хорошей гулянки.

Некоторым-то хорошо, когда у них носовые платки и те стоят дороже, чем недельное жалование ученика. Романтика, приключения! Красота. Да только на страницах книжек, но никак не в реальной жизни.

«Признайся, в тебе говорит зависть к ее благополучию…»

– Ты подумал? – Девчонке взбрело в голову нарушить молчание именно в тот момент, когда парень с облегчением решил, что спутница потеряла интерес к оставшемуся без ответа вопросу.

«И ведь не придет тебе в голову, что о некоторых вещах лучше не упоминать при посторонних».

– Ну? – нетерпеливо настаивала она.

– Не твоего ума дело, – стараясь говорить как можно тише, ответил Дарт. – Не лезь, куда не просят. И вообще держи рот на замке.

Он выразительно показал глазами на спину возницы, очень надеясь, что девчонке хватит ума понять намек. Она поняла, но только сильнее нахмурилась, скрестила руки на груди и демонстративно отодвинулась к противоположному краю сиденья. Как будто это должно было нанести Дарту оскорбление.

Остальную часть пути Амелия хранила молчание. Дарт же пользовался моментом, чтобы разглядеть город, в котором родился и вырос, и которого, как оказалось, не знал вовсе. Вернее, не знал его светлой стороны, открытой всем добропорядочным гражданам. Основная часть занятий в Тан-Хилле проводилась затемно, чтобы будущие Охотники сразу привыкали к обстановке, в которой им предстоит работать в дальнейшем. Днем же, как правило, им давалось время выспаться. Но то лишь в случае, если накануне горе-ученик не заработал наряд-другой. При свете в большой город выходили редко и всегда ненадолго. И уж точно не затем, чтобы пялиться по сторонам.

Оказалось, что в лучах солнца величие соборов с их витражами и необозримой высоты шпилями просто поражает воображение. Казалось, тонкие шпили вот-вот проткнут небеса, и те прольются дождем. Темнота обычно скрывает и сглаживает тонкие линии, уничтожает представление об истинной высоте, оставляет лишь очертания. Ночью все выглядит иначе, да и не слишком полюбуешься красотами архитектуры, когда из-за любого угла может показаться немертвая тварь.

Вскоре повозка въехала в богатую часть города, где Дарту открылась еще одна, ранее неизведанная грань роскоши: серые квадратные дома остались позади, их место заняли громоздкие конструкции с вычурной лепниной и витражами, изображающими сцены из многочисленных легенд. Дарт с трудом скрывал восхищение, но отчего-то совсем не ощущал зависти. Да, многие годы он прожил в каменном мешке, и единственной радостью, которую он познал в полной мере, была радость уничтожения монстров. Ну, и еще шутки над наставниками.

Его все устраивало, иной жизни не хотелось. Иных целей, помимо очищения Островов от всевозможной нечисти, не было. До недавних пор.

Повозка еще раз свернула, и пейзаж снова совершенно изменился под протяжный металлический скрежет закрывающихся за спиной арочных ворот. Теперь взору открылись тесные улочки, где дома жались друг к другу, как нищие на паперти, нечистоты выливались в сточные канавы и превращались в застойные рассадники мошкары и паразитов. Озлобленность оставила свой отпечаток даже на детских лицах. Ничего удивительного, что те, кто имеет достаточно денег, предпочли отгородиться от босоногих голодранцев. Не видно проблемы – значит, ее нет.

Они проехали мимо лавки дешевой одежды, обшарпанной и старой, как и продавец, что грязной тряпкой надраивал витрину. Дальше было несколько забегаловок, внешне разных, но наверняка одинаковых внутри. Потом дорога вильнула около лавки с кухонной утварью, на пороге которой трое мужиков внушительного вида играли в кости. Извозчик приподнял котелок в их сторону, на что получил такой же ответ.